Деревенский чернокнижник

Проклятый мост

— Проклятый мост! — разносились по трактиру голоса. — Да чтобы он рухнул и как можно скорее!

— А вы чего ожидали?! Я же предупреждал, а меня никто не слушал!

— Получается, к нам теперь купцы не поедут? И кому же я буду брюкву сбывать?

— Да отстань ты со своей брюквой! Я вон ежегодно до тридцати бочек сидра поставлял в Алхуру. А теперь они наверняка станут закупаться у этих придурков из Низины.

— А давайте его подожжём! Нет моста — и нет проблемы!

— Идиот, ты его с нашим мостом через Серый овраг не путай! В Низине строение основательное, каменное, и сжечь его получится разве что пламенем дракона.

— Значит нужно срочно найти дракона или тех, кто с ним знаком!

— Моя брюква… Весь урожай пропадает…

— Хватит ныть, она у тебя ещё даже не выросла!

— Да как она может вырасти, если в Низине мост построили?!

— О, у меня появилась новая идея! Давайте срубим деревья выше по течению Сианы и спустим их по воде. Может, хоть какое-нибудь из них протаранит опору, и мост сразу рухнет.

— Хорошее предложение!

— Плохое, говорю как побывавший на строительстве этого моста. Учитывая капризный характер Сианы, низинщики постарались хорошо его защитить. Там такие крепкие опоры, что одного тарана окажется мало.

— Тогда давайте…

— Можно потише?! — вдруг раздался недовольный рык из угла, и уровень шума в «Радужном Коте» снизился в тот же миг.

Шечерун Ужасный пробормотал под нос ещё пару ругательств, после чего вернулся к своему занятию. На этот раз маг работал вовсе не над очередным заклинанием, а сочинял прошение о королевском помиловании. Подобные прошения он отправлял в столицу каждый год, но, видимо, там по-прежнему не могли простить его выходок, и чародею оставалось и дальше сидеть в глуши, надеясь, что правящие власти когда-нибудь сменят гнев на милость. Ещё раз перечитав получившийся текст, Шечерун недовольно откинулся на спинку стула и пробурчал под нос:

— И чего это они разорались?

— Ну, если честно, мне тоже хочется к ним присоединиться, — проговорил местный староста Рум Жмых. — Всё-таки проблема серьёзная.

— Что там у вас случилось? А то я последние три дня эксперименты проводил и совсем от жизни отстал.

— В Чёрной Низине возвели новый мост. Да ты и сам уже это услышал.

— Услышал, но только не могу понять, почему это так плохо для Тролльей Напасти?

— Ты карту-то видел?

— Смотрел когда-то.

— Ладно. Ты в курсе, что нам удаётся проводить нашу знаменитую ярмарку благодаря расположению деревни на перекрестке сразу пяти дорог? Две из них не очень-то значительные, зато остальные ведут в Сорону, главный город нашего графства, и в соседние графства Алхуру и Парсикат. Однако пути до соседей достаточно длинные, и более подходящим местом для торговли мог бы стать город Чёрная Низина. Но долгое время там отсутствовала нормальная переправа. Из-за быстрого течения реки и многочисленных подводных камней паромы постоянно ломались, поэтому купцам было не выгодно стоять и ждать по нескольку дней. Но теперь, когда появился мост, ситуация быстро изменится.

— А как это повлияет на нас? — спросил чародей, покрутив в руках недописанное прошение.

— Разумеется, в нашу деревню всё равно будут наведываться из Сороны и из окрестных сёл. Первое время какое-то количество торговцев из дальних земель тоже продолжат ездить к нам, потому что здесь им привычнее. Но вот о процветании деревни придётся забыть, — Жмых тяжело вздохнул и уткнулся взглядом в свою кружку. — А ведь я ещё помню те времена, когда Троллья Напасть была совсем крохотной. Фактически она состояла всего из одного трактира и нескольких хозяйств вокруг него. Но тридцать лет тому назад из-за камнепадов купцы из Алхуры стали искать объезд и проложили путь через нас, и тогда мой отец развернул активную деятельность, создав с нуля нашу ярмарку. К нам потянулись торговцы из Парсиката и множества других мест, и в итоге деревня начала процветать. Но теперь, увы, нашему благополучию приходит конец. Боюсь, Тролльей Напасти так и не удастся стать городом.

— А разве у неё имелись такие перспективы? — удивлённо хмыкнул Шечерун. — Я бы не сказал, что Троллья Напасть настолько уж крупное поселение.

— Наш рост сдерживался нечистью, — ответил Жмых. — Из-за её обилия в этих местах мало кто задерживался здесь надолго. Но ты разобрался с этим вопросом! Обрати внимание, сколько новых домов появилось в нашей деревне за последние пару лет. Это всё твоя заслуга.

— Моя, значит, — пробормотал чародей, ещё раз перечитал текст прошения и, нахмурившись, отложил его в сторону. — Похоже, иногда я действительно бываю полезным для общества. Впрочем… Эй, старик, ты не станешь возражать, если я отлучусь на несколько дней?

— Куда ты собрался? — насторожился староста.

— Посмотрю на новый мост и подумаю, что с ним можно сделать.

— Постой, уж не собираешься ли ты?..

Жмых вскочил со стула, с ужасом глядя на своего подопечного. Шечерун лишь недовольно отмахнулся и произнёс:

— Успокойся. Я не собираюсь усугублять своё положение, поэтому просто посмотрю. Кстати, можешь связаться с Ринуальдом? Возможно, мне потребуется его помощь.

— С этим разбойником? А он-то тут причём? И как именно я должен с ним связываться?

— Не притворяйся, я же несколько раз видел вас вместе. Да и глупо верить, что шайка, спокойно орудующая в окрестностях поселения, не имеет связей с его руководством. Короче, зови Ринуальда. Ему тоже не выгодно сокращение числа купцов, так что, думаю, он согласится посодействовать мне в разрешении этого вопроса.

— Хорошо, — мрачно пробормотал староста. — Но давай сразу договоримся, чтобы не было никаких противоправных действий и всё проходило в рамках закона. Я не хочу, чтобы мою деревню сровняли с землёй из-за того, что один чокнутый маг вдруг решил нам помочь.

— Всё будет хорошо, — поспешил обнадёжить старика Шечерун. — Ты же меня знаешь, я не сторонник радикальных мер!

— Вот этого я больше всего и опасаюсь.

Жмых покачал головой и направился к выходу из трактира. Несмотря на показные сомнения, староста отлично понимал, что в данной ситуации лучше довериться чародею, который уже не раз выручал его в беде.

— Ты осознаёшь всю глубину своего морального падения? — в голосе Ринуальда послышались уже, казалось бы, давно изжитые паладинские интонации.

— Что? — поинтересовался Шечерун, недоумённо уставившись на напарника. — Какое ещё падение?

— То, что ты хочешь помочь своим односельчанам, это доброе намерение, не спорю. Но ради их блага ты готов пренебречь благом других. Например, благом жителей Чёрной Низины, которые вложили последние деньги в строительство этого моста.

— Сомневаюсь, что они в него вкладывались. Насколько мне известно, большую часть суммы внесли торговцы. И вообще, почему ты меня упрекаешь? Сам же вызвался мне помогать.

— К сожалению, если в Троллью Напасть станет ездить меньше купцов, мои доходы упадут. А без презренного злата построить новый мир ох как непросто!

— Хочешь сказать, что делаешь всё исключительно ради благородной цели? И личные удовольствия здесь совсем не причём?

— Как паладин я готов сложить голову во имя счастья всего человечества, — пафосно заявил Ринуальд. — Но как разбойник я имею право компенсировать все те тяготы, что переношу во благо общества. Однако мне всё равно очень грустно, поскольку в наше время мы можем приобретать счастье, лишь отнимая его у других.

— Мир несовершенен, — пожал плечами чародей. — Поэтому нам только и остаётся делить окружающих на своих и чужих. Впрочем, в данном случае нам это даже на руку. Можно не терзаться муками совести за то, что мы собираемся сделать.

— А что мы собираемся сделать? — переспросил Ринуальд. — Я уже вдоль и поперёк изучил этот мост и, честно говоря, совсем не представляю, что тут можно предпринять.

Шечерун промолчал и лишь принялся пинать каменную кладку, в то время как бывший паладин недовольно нахмурился, так как очередная попытка хоть как-то разговорить напарника снова провалилась.

Чародей и разбойник вновь огляделись по сторонам. Они довольно долго торчали на этом мосту и прошли по нему уже, наверное, раз пять. И надо заметить, сооружение впечатляло. В этом месте Сиана разливалась достаточно широко, при этом её течение оставалось бурным, поэтому строителям пришлось немало потрудиться. Не стоило и сомневаться, что с такой конструкцией и столь мощными опорами мост обладал изрядным запасом прочности и был способен простоять века.

— Я так понимаю, сплавлять брёвна — бесполезная затея, — вновь заговорил Ринуальд, с интересом посмотрев в сторону массивных защитных свай, расположенных немного выше по течению. — Эта конструкция должна обеспечить защиту от камней с гор, верно? Брёвна-то она точно остановит.

— Не от камней, а от ледохода, — поправил разбойника чародей. — А так ты прав, брёвна столь прочному мосту ничего не сделают.

— А если чарами?

— У этого моста слишком сильна антимагическая защита. Разумеется, если я напрягусь, то смогу его разрушить, но в этом случае скрыть своё присутствие точно не получится. Ну, а когда на меня выйдут, то сам понимаешь, что впаяют разрушение моста, а я и так уже осуждённый. Нет, я не собираюсь проводить остаток жизни на рудниках. Кроме того, разрушенный мною мост уже через полгода восстановят.

— Значит, надо продумать альтернативное решение проблемы, — произнёс Ринуальд, недовольно нахмурившись. — Я могу связаться с коллегами по разбойному ремеслу и попросить их хорошо побуянить на Алхурском тракте. Возможно, это заставит часть купцов вернуться на проверенную дорогу.

— Сомневаюсь, — ответил чародей, лицо которого излучало скептицизм. — Увеличение количества нападений разбойников приведёт к усилению мер против них. Насколько я помню, в Алхуре очень тщательно следят за порядком и в случае чего не поленятся задействовать даже армию. Твои коллеги вряд ли будут в восторге от таких рейдов.

— Думаю, ты прав…

Атаман перегнулся через перила и презрительно сплюнул, после чего погрузился в свои раздумья. Шечерун тоже попытался было пораскинуть мозгами, но мысли как назло отказывались лезть в голову. Отчасти этому мешал ругающийся под нос Ринуальд, и маг поспешил перейти на другой конец моста. Не то, чтобы это сильно помогло, зато стало как-то поспокойнее. Чародей принялся флегматично созерцать бурлящую воду и даже не сразу заметил, что его одиночество пытаются нарушить. Поначалу Шечерун решил, что это бывший паладин пытается протолкнуть очередную глупую идею, но, обернувшись, обнаружил незнакомого человека.

Молодой, но, судя по взгляду, уже многое повидавший парень в потрёпанной, однако добротно скроенной одежде смотрел на чародея с настороженностью, хотя было в незнакомце что-то, выдававшее решимость и желание пойти до конца.

— Брат, — начал он, увидев, что его присутствие замечено. — Извини, что потревожил тебя, но я должен сказать, что это не выход.

— Чего? — опешил Шечерун и недоумённо нахмурился, осознавая, что ситуация начала выходить из-под контроля.

— Даже если в твоей жизни было много боли и зла — это не повод обрывать её. Прости меня за наглость, но я давно наблюдаю за тобой и вижу на твоём челе печать отчаяния.

— Отчаяния?

В этот момент взгляд чародея упёрся в висящий на шее у юноши знак серебристого пятилистника, в котором без проблем угадывался символ ордена Благого Сумарилла. Насколько помнил Шечерун, послушники этого братства славились склонностью читать проповеди падшим духом, а также всяким скатившимся на самое дно, убеждая, что надо взять себя в руки и продолжать жить дальше. Своеобразные коллеги Ринуальда, только без мечей. Чернокнижник понял, что нашёл выход из положения, слегка улыбнулся уголками губ и произнёс:

— Ты прав, брат, меня действительно обуяло отчаяние. Но вовсе не такое, о котором ты подумал.

— Правда? — искренне удивился юный жрец. — Но мне казалось, что сейчас ты прыгнешь в воду и…

— Наоборот, в данный момент я сам слежу, чтобы никто не упал с моста. Впрочем, что я буду объяснять… Коллега, подойдите ко мне! — последняя фраза была адресована Ринуальду, который скучающе вышагивал туда-сюда, краем глаза наблюдая за внезапно появившимся послушником.

— Да? — обеспокоенно поинтересовался разбойник, явно заметивший, что маг что-то задумал.

— Покажи ему свой знак.

— Знак? Ах да, вот он.

Несмотря на то, что орден Белого Огня считал своего бывшего подопечного отступником, он продолжал носить официальный символ братства. Жрец, недоумённо наблюдавший за странной парочкой, слегка оторопел, увидев предъявленный знак.

— Паладины? — обеспокоенно зашептал он. — Здесь? Но что же тут случилось?

— Страшное зло, — печально произнёс Шечерун, покачав головой. — И мне кажется, сейчас у нас просто не хватит сил, чтобы остановить его.

— Зло? — переспросил жрец. — Но где оно?

— А мы стоим прямо на нём, — ответил чародей и изо всех сил топнул по поверхности моста. — Скажи, лично тебя не смутило то, что этот мост возвели столь быстро?

— Ну, я знал, что гильдия торговцев наняла сильных магов для постройки, поэтому…

— Боюсь, маги здесь не причём, — резко перебил собеседника Шечерун. — Известно ли тебе, сколько людей погибло во время строительства? Насколько я понимаю, члены вашего ордена должны владеть такими сведениями.

— Я слышал, что три человека утонули, двое рабочих зарезали друг друга в пьяной драке, а ещё двое объелись ягод жуллы, и, как вы сами понимаете, спасти их не успели.

— Семь человек, — удивлённо присвистнул Ринуальд.

— Дело ещё хуже, чем я думал, — прошептал Шечерун.

— Так что же здесь происходит? — обеспокоенно поинтересовался жрец, которому явно начала передаваться паника мага и паладина.

— Ты слышал о Зиндикусе Пропащем? — вопросом на вопрос ответил чародей.

— Нет, первый раз слышу это имя.

— Знаменитый чернокнижник, приговорённый к смертной казни во всех сопредельных королевствах, имя которого проклято. Также он известен как необычайно талантливый архитектор, вот только умения его идут от тёмных сил. Говорят, Зиндикус заключил сделку с Владыкой Преисподней, который в обмен на могущество и бессмертие потребовал постройки тринадцати строений, олицетворяющих мощь тёмных сил. И архитектор уже давно работает над этим заказом. Насколько нам известно, девять творений уже вышли из-под рук Зиндикуса, и этот мост — десятый.

— Что же теперь будет? — пробормотал жрец, и в его глазах промелькнула тень ужаса.

Шечерун мысленно расслабился, поскольку жертва попалась на крючок.

— Демонам нужны кровавые жертвоприношения. И для этого Зиндикус в каждое из своих строений поместил так называемые «проклятые печати», — мрачно проговорил чародей и, нацарапав осколком камня на перилах несуразный знак, напоминающий завязанного узлом осьминога, продолжил. — Эти печати являются порталами в нижние миры, и через них демоны могут влиять на наш мир. Поэтому любое творение, в которое устанавливают подобную печать, начинает собирать смертельную жатву.

— Храм Десяти небес, — подал голос Ринуальд, до которого, наконец, дошёл замысел товарища. — Тебе известно про него?

— Да. Во время строительства этого храма произошло очень много смертей, а при его открытии большая колонна свалилась на толпу, раздавив почти пятьдесят человек. О, боги! Неужели вы хотите сказать, что…

— Да, благодаря той катастрофе мы узнали, с чем имеем дело, — проговорил Шечерун. — Нам удалось найти виновного, но тот сбежал в провинцию и стал действовать гораздо тоньше. Как видишь, он успел возвести своё очередное строение прежде, чем мы его обнаружили.

— О, боги! Но надо же что-то делать! Жизни всех жителей города под угрозой! Нужно спасти их!

— И как ты предлагаешь это сделать? — с мрачной улыбкой поинтересовался Шечерун.

— Надо найти эти «проклятые печати»!

— Это может сработать. Они выглядят как камни с нарисованными на них знаками, вот только находиться могут где угодно. Тебе удастся найти печать, замурованную в одну из опор, не разрушив при этом моста?

— Нет, — с грустью ответил жрец.

— Мы тоже этого не сможем. Нас всего двое, а мост большой. Тем более, печать здесь не одна и даже не две. По нашим расчётам, их должно быть семь.

— Но тогда надо обратиться к властям!

В ответ на это чародей рассмеялся и, стараясь придать голосу оттенок горечи, произнёс:

— Власти? Да ты шутишь! Они думают только о прибыли, и для них этот мост — золотая жила. Попробуй обратиться к бургомистру или представителям торговой гильдии с предложением разобрать мост, и в лучшем случае тебя поднимут на смех, а в худшем прямо на месте и зароют, чтобы не сеял панику. И это я ещё не высказывал предположения, что они могут быть в сговоре с Зиндикусом.

— О, боги, — жрец, как заведённый, повторял одно и то же. — Но нельзя же просто бездействовать!

— Мы отправили в столицу запрос, чтобы нам прислали подкрепление, — вновь встрял в диалог Ринуальд. — Но боюсь, ждать предстоит довольно долго. Наш орден сейчас переживает не самые лучшие времена, и в случае конфликта с местными властями нам придётся очень туго. Остаётся надеяться, что новых жертв в ближайшее время не будет.

— Зная кровожадность демонов, сомневаюсь, что жертв не будет, — пробормотал Шечерун. — Наверняка их количество будет расти день ото дня.

— В такой ситуации я не могу сидеть сложа руки, — вздохнул жрец, изучив мост мрачным взглядом. — Поэтому попробую что-нибудь предпринять. Спасибо за предупреждение, и да пребудет с вами благодать богов!

— Да пребудет, — дружно проговорили чародей и разбойник, но их слова остались без ответа, потому как юный жрец с невероятной скоростью устремился к городу. Атаман ухмыльнулся и с уважением посмотрел на своего напарника.

— С демонами ты, конечно, загнул, но, может, и сработает.

— Должно сработать, — отозвался Шечерун, в глазах которого горел азарт. — И это только начало.

— А что будет дальше?

— Первым делом нужно снять комнату, из окон которой будет виден мост, а вот дальше… Я придумаю.

После того, как Ринуальд и Шечерун арендовали комнату, прошло уже не меньше трёх часов. За это время паладин успел убедиться, что слова, сказанные магом, возымели действие, и теперь с интересом следил за ходом событий. Возле моста стали появляться группы озадаченных людей. С такого расстояния было сложно услышать их голоса, но судя по сомневающимся лицам многих, они всё-таки не до конца доверяли новым слухам.

Шечерун исчез сразу после вселения, заявив, что ему надо сделать пару дел, и поручив напарнику вести наблюдение. Учитывая развитие ситуации, следовало ожидать от чародея многого и оставалось надеяться, что он не пустит всё на самотёк. И едва только атаман подумал о Шечеруне, как запыхавшийся маг собственной персоной влетел в комнату.

— Ну что, продолжил распространять сплетни? — поинтересовался Ринуальд.

— Они и без меня распространятся, — отмахнулся чернокнижник. — Тем более город уже начал бурлить. Я же занимался тем, что создавал убедительные доказательства этих сплетен.

— Неужели призвал демонов?!

— Тихо, сейчас сам увидишь!

Тем временем дискуссия возле моста достигла пика. И, похоже, кое-кто решил на собственном примере опровергнуть все разговоры об угрозе нового сооружения. От толпы отделился человек и уверенным шагом начал переходить мост. Народ принялся напряжённо наблюдать за ходом эксперимента. Смельчак шёл довольно уверенно, временами останавливался и перегибался через перила, демонстрируя тем самым безопасность конструкции. Однако доказательства выглядели убедительно ровно до середины моста, после чего храбреца словно подкинуло и швырнуло в воду. Толпа на берегу заорала от ужаса. Некоторые зрители бросились к лодкам, а у самых расчётливых из них даже нашлись мотки верёвок. Видимо, надеясь перехватить утопающего, спасатели пустились вниз по течению. Шечерун, глядя на это, мрачно улыбался.

— Всё-таки ты вызвал демонов, — тяжело вздохнул паладин. — А как же слова о том, что твою магию сможет засечь любой дурак?

— Так я имел в виду сильное чародейство. Здесь же просто призвал несколько воздушных элементалей, расставил их вдоль моста и повелел сбрасывать любого, кто приблизиться к ним. Магия не самая могущественная, вдобавок элементалей обнаружить тяжело, поэтому не думаю, что кто-то сможет понять, что именно я сделал.

— А если позовут другого мага?

— На этот случай я дал элементалям приказ убегать. Да и не найдёт он их. Для этого требуется квалификация мастера, а кроме меня в этой округе такого специалиста не сыскать.

— Ладно, допустим, твои чары сработают. Что дальше?

— Слух пущен, доказательства предъявлены, так что теперь ждём реакцию властей. Впрочем, городскаястража наверняка займёт нашу сторону. Тут живут их семьи, поэтому вряд ли они станут защищать мост-убийцу.

— Но в Чёрной Низине полно наёмников. Эти будут стоять до конца.

— Я знаю, но что с ними делать, пока не придумал.

— Зато я придумал! — воскликнул Ринуальд, резко вскочил и направился к выходу. — Жди меня, постараюсь обернуться поскорее.

Шечерун недоумённо пожал плечами и продолжил наблюдение. Падение скептика-экспериментатора дало нужный эффект. Теперь вся толпа смотрела на новый мост со страхом. Несколько человек начали робко ковыряться у его основания, явно рассчитывая обнаружить одну из печатей. Вскоре появился тот самый молодой послушник Благого Сумарилла и сразу собрал возле себя людей. Его взгляд был вдохновлённым, что означало, жрец надумал идти до конца, и вскоре лица окруживших его слушателей также стали выражать решимость. Шечерун довольно усмехнулся, потому как его импровизация продолжала работать в нужном направлении. Появление лидера означало то, что в ближайшее время последуют и активные действия.

Ринуальд вернулся достаточно быстро, и, судя по довольному лицу бывшего паладина, его задумка удалась в полной мере. Сразу подбежав к окну, он удовлетворённо кивнул, после чего обернулся к напарнику.

— За наёмников можешь не волноваться. В ближайшие сутки большая их часть будет недееспособна.

— И в чём же твой секрет? — полюбопытствовал Шечерун.

— Старая хитрость. Когда требуется подловить купца с крупной охраной, находишь их заранее, втираешься в доверие, а затем в нужный момент кое-чего подсыпаешь в вино или пищу, а потом встречаешь на перекрестке сонных и медлительных. Ну, а здесь народ вообще расслабился. На кухню я прошёл без особых проблем, и меня никто даже не заметил. Так что…

— Вижу, я не зря взял тебя с собой, — усмехнулся маг, довольно потерев руки. — Осталось дождаться того, как скоро пойдут дела.

Под вечер город запылал. Нет, не в прямом смысле. Запылали сердца горожан, требовавших снести проклятый мост. Поначалу стражникам удавалось сдерживать разгорячённую толпу, но лишь до того момента, пока они сами ни попались в ловушки, расставленные Шечеруном. Вид блюстителей порядка, падающих с моста, ещё больше разгорячил горожан. И пусть стражников удалось достаточно быстро вытащить на берег, больше желающих охранять мост не нашлось.

Орава людей, вооружённых кирками, ломами, лопатами, а то и просто с голыми руками, набросилась на мост, словно насильник на беззащитную девицу. Самые шустрые умудрились перегнать старый паром к одной из опор и приступили к разрушению снизу. Время от времени доносился радостный крик очередного счастливчика, которому казалось, что он нашёл одну из печатей, после чего разворачивалась дискуссия, является ли узор на камне обычными трещинами или всё-таки знаком демонов. Впрочем, ни разу спорщики не приходили к единому мнению и снова набрасывались на мост, куроча камни и разрушая творение искусных магов-архитекторов.

Периодически кто-нибудь из разрушителей падал в воду, бил ломом по ноге или нечаянно ронял прямо на себя тяжёлый камень. В этом не было никакой магии, лишь обычная неосторожность, помноженная на случайность, но каждый такой случай заставлял толпу звереть всё больше и больше. Вскоре мост покрылся дырами, а отдельные его части стали сильно раскачиваться.

Шечерун и Ринуальд наблюдали за разрушением моста с противоположного от города берега. Убедившись в том, что запущенный ими процесс успешно пошёл, маг и паладин поспешили покинуть Чёрную Низину, тем более, что по улицам уже начали бегать ищейки властей, пытаясь найти зачинщиков и подстрекателей. Некоторые из сыщиков внедрились даже в толпу разрушителей, чтобы добраться до жреца Благого Сумарилла, но тот успел окружить себя кольцом верных приспешников.

— Ну, допустим, мост мы разрушили. Признаю, я в восторге от твоего таланта, — полным скептицизма голосом произнёс Ринуальд. — Но ты не думаешь, что в скором времени его восстановят?

— Для начала им придётся преодолеть местные предрассудки, которые я успел здесь посеять, — ухмыльнулся чародей. — Я уверен, что в ближайшие пару лет тема моста будет табу даже в разговорах. Кроме того, не стоит забывать и о финансовой стороне. Гильдия торговцев вложила в строительство немалые средства в расчёте вернуть их в короткое время и, как видишь, в итоге осталась в убытках. У них уйдёт не менее десяти лет на то, чтобы вновь вернуться к данному вопросу, а к тому времени, глядишь, старина Жмых всё же добьётся своего, и ярмарка в Тролльей Напасти станет настолько крупной, что никакой мост не сможет ей навредить.

— Вот только, — проговорил разбойник, слегка нахмурившись. — Не выдаст ли нас этот жрец? Не думаю, что его подстрекательская деятельность останется безнаказанной, и рано или поздно он наверняка будет схвачен.

— Нет, не выдаст, — ответил Шечерун, расплываясь в улыбке. — Пока ты сидел в номере, я не только ловушки ставил, но и слегка поработал с памятью паренька, так что в случае допроса он всю вину возьмёт на себя. Жалко, конечно, юнца, но я успел с ним немного поговорить, и своим фанатизмом он меня, если честно, слегка напугал.

— Нехороший ты человек, — недовольно цыкнул Ринуальд. — Пользуешься людьми, стремящимися изменить мир к лучшему.

— Например, тобой?

— И мной тоже. Ладно… Надеюсь, на этом наша миссия подошла к концу? Отправляемся домой?

— Да.

Шечерун бросил последний взгляд в сторону Чёрной Низины. Один из пролётов моста оказался уже полностью разрушен и, судя по всему, в ближайшее время от конструкции не должно было остаться ничего, кроме опор. Маг мрачно ухмыльнулся, потому как то, что он провернул, вполне тянуло на деяние какого-нибудь тёмного властелина. Впрочем, чародей не исключал вероятности, что на его мышление так сильно повлияло именно общение с демонами. Об этом следовало подумать на досуге, а пока чернокнижнику предстояло вернуться домой.

— Слышали, у низинщиков мост рухнул?!

— Туда ему и дорога!

— О, сработало моё проклятье!

— Какое ещё проклятье, дурень?!

— Ну, я же пожелал ему рухнуть.

— Помнится, ты ещё желал, чтобы вдова пекаря тебя в свою постель пустила, а она до сих пор даже в твою сторону смотреть не хочет! Так что сиди уж, колдун недорощенный!

— А низинщики дураки, раз такой мост непрочный построили.

— Я слышал, они сами его и разобрали.

— О, точно дураки. Сами построили, сами разобрали.

— Это, видимо, традиция у них такая. Мой дедушка говорил, что центральную колокольню они раз пять собирали и разбирали.

— Да тише вы там! Не понимаете, что мешаете мне?!

Из-за внезапно раздавшегося рёва чернокнижника завсегдатаи «Радужного Кота» поспешили пригнуться, опасаясь, что в следующий миг в них полетит боевое заклинание. Однако чародея в данный момент больше интересовали буквы, упорно отказывавшиеся складываться в слова.

— Ну, расскажешь? — поинтересовался Рум Жмых, сидевший рядом со своим подопечным.

— О чём? — мрачно отозвался Шечерун.

— Ну, как ты мост разрушил?

— Его тамошние жители разрушили, а я лишь наблюдал за этим процессом.

— То есть хочешь сказать, что ты не причём?

— В этом мире всё взаимосвязано, — уклончиво ответил чародей, осознавая, что сегодня ему вряд ли удастся завершить прошение. — Возможно, что моё присутствие и подтолкнуло событие, но сам я мост не разрушал.

— Понятно, — произнёс Жмых, на лице которого читалось огорчение, впрочем, скоро сменившееся заинтересованностью и одобрением. — Надеюсь, рано или поздно ты мне всё расскажешь.

— Надеюсь, что никогда не расскажу.

Жмых замолчал и некоторое время молча разглядывал Шечеруна. Чародей продолжал марать бумагу чернилами, и, судя по его свирепому лицу, выходило не очень успешно.

— Тебя что-то тревожит? — наконец поинтересовался староста.

— Нет, я являю собой образец спокойствия и умиротворения, — злобно отозвался Шечерун.

— Но я же вижу, что тебя что-то гнетёт.

— Ничего такого. Ну, подумаешь, обрёк я целое поселение на медленное угасание и забвение. Ну, лишил работы и надежд множество людей. Главное, что наша деревня теперь будет процветать! И просто замечательно, что обошлось без погибших. Так, всего три десятка покалеченных, и я не знаю, сколько ещё там посадят за решётку, — последние слова чародей произнёс яростным агрессивным шёпотом.

— Да у тебя никак совесть взыграла? — искренне удивился Жмых. — Вот к чему приводит общение с Ринуальдом. Этот разбойник кому угодно мозги запудрит.

— Ринуальд тут не причём. Хватает и моих собственных мыслей.

— Тогда зачем же ты всё это организовал?

— Ну, Троллья Напасть в некотором роде стала и моей деревней тоже, — ухмыльнулся Шечерун. — И я не мог пройти мимо её проблем. Другое дело, были ли мои действия правильными?

— Были, — немного подумав, ответил староста.

— Почему?

— Сейчас объясню. В Низине живёт мой троюродный брат. Сегодня утром он проезжал через Троллью Напасть и рассказал про снос моста, поэтому все наши эту новость сейчас и обсуждают, а мне подарил вот что, — сказал Жмых, вынул из кармана камень и положил его на стол.

— И что это за булыжник? — недовольно буркнул Шечерун, но тут же осёкся, увидев нацарапанный на камне демонический символ. Тот самый, что он показал жрецу на мосту.

— Как что? Проклятая печать отступника, чернокнижника и гениального архитектора Зиндикуса Пропащего, найденная на развалинах моста и тайно вывезенная за пределы города.

— Так не существует никакого Зиндикуса с печатями, — искренне удивился чародей. — Я же всё выдумал.

— Выдумал, однако печать, как видишь, есть. Мой брат увёз с собой целый мешок таких.

— Зачем?!

— Как зачем? Продавать простофилям, подобным тем, которым ты заморочил головы в Низине! Считаешь, что не найдётся дурней, желающих прикоснуться к демонической мощи?

— Так, неужели эти пройдохи додумались…

— Именно, — ухмыльнулся Жмых. — Всего-то надо взять обычный булыжник и начертать на нём этот знак. Новая легенда уже пошла по округе и, насколько я знаю, куча народа направилась в Чёрную Низину, чтобы лично узреть остатки знаменитого проклятого моста. Я хорошо знаю человеческую натуру, поэтому уверен, что одними булыжниками дело не ограничится. Вскоре за большие деньги в Низине начнут показывать иные строения, якобы возведённые Зиндикусом, а то и будут водить любопытных к тайным статуям самого великого архитектора и продавать его записи. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что не нужно так себя корить? Своим поступком ты не только спас нашу деревню, но и дал низинникам шанс показать себя без соперничества с нами.

— Случайность, — проворчал под нос Шечерун, с недоумением изучая камень.

— Все случайности посылают нам боги, чтобы направить на путь истинный. А ты в данной истории оказался их слугой.

— Кажется, ты тоже слишком много общался с Ринуальдом.

— Возможно. Тем не менее, я впечатлен твоим деянием. И вот ещё что, — Жмых осмотрелся по сторонам и снизил голос до самого тихого шёпота. — Может, ты снова поработаешь в данном направлении? Тут на окраине деревни стоит старый недостроенный храм, про который стоило бы запустить ещё один подобный слух. Нам бы тоже не помешал приток народа.

— Шутишь? — скептически хмыкнул чародей, после чего начал собирать свои вещи.

— Шучу, конечно же. Нам и ярмарки хватает. Ты, кстати, куда?

— Домой, мне надо, наконец, составить это прошение, а здесь слишком шумно.

— Ладно, иди. Вечером загляну к тебе, надо пару вопросов обсудить.

Шечерун покинул трактир, а староста продолжал с интересом разглядывать камень, и в его глазах сверкали нехорошие искорки. Да, Жмых, конечно, любил пошутить, но при этом обладал весьма полезным талантом: умел считать деньги и знал, где их добывать. И поступок деревенского чародея заставил старосту кое о чём задуматься. В частности о том, что старый храм действительно мог бы оказаться одним из творений безумного архитектора. Но это была уже совсем другая история.