Деревенский чернокнижник

Добро, зло и паладин

Молодой паладин Ринуальд шагал по лесной дороге. Всего несколько дней назад он, наконец, закончил учёбу при храме, получил своё личное оружие и был отправлен во внешний мир сражаться со злом. Теперь паладина преисполняли рвение и искренняя надежда на скорую встречу с лиходейством, именно поэтому он и направился в этот лес, где, по слухам, обитало множество разбойников. Грабители тоже относились к злодеям, которых следовало беспощадно уничтожить.

Стоило Ринуальду задуматься о разбойниках, как лёгкий ветер донёс до него крик, слегка приглушенный деревьями. Паладин сразу же выхватил из ножен меч и устремился к источнику звука. Внутри у юноши всё ликовало и пело от осознания того, что ожидаемый подвиг уже не за горами.

Действительно, за поворотом перед ним открылась чудная картина. Дюжина бородатых мужиков зверской наружности с остервенением потрошили стоящие на обочине повозки. Ещё несколько бандитов как раз заканчивали привязывать к довольно толстому дубу стенающих хозяев поклажи. Рядом в густой траве на распластанной молодой девушке шумно пыхтел ещё один бородач. Жертва визжала, стонала и плакала, но шансов на освобождение у неё практически не было. Чуть в стороне молодые разбойники издевались над пареньком из купеческой прислуги. Один из грабителей, жутко фальшивя, играл на дудочке, а второй, размахивая хлыстом, заставлял слугу танцевать.

В целом всё выглядело просто и понятно: разбойники творили зло, за которое их ждала неминуемая и стремительная расплата. Ринуальд как можно крепче сжал рукоять меча, набрал воздуха в грудь и с диким криком бросился в атаку.

— Именем добра, да будет повержено всё зло! — ревел он, сокращая расстояние до телег. — Сдавайтесь, лихоимцы, иначе вас настигнет кара небес!

Он пробежал, наверное, половину расстояния, прежде чем заметил, что тут что-то не так. Вместо того чтобы в ужасе разбежаться или смело встретить атаку Ринуальда, разбойники лишь лениво посмотрели на него, после чего продолжили своё занятие. Даже на лицах пойманных купцов отразился скептицизм, который моментально передался и самому паладину.

Ринуальд притормозил в ожидании подвоха, и тот не замедлил появиться. Из-за ближайшей повозки показался высокий и крупный человек, явно являвшийся атаманом этой шайки. В отличие от своих подчинённых тот был прилично одет, аккуратно причёсан и нёс на плече не дубинку, а весьма неплохой меч. Остановившись в нескольких шагах от паладина, атаман с интересом изучил юношу, а затем вежливо поинтересовался:

— Прошу прощения, я не ослышался?

— Вы о чём? — настороженно переспросил Ринуальд, понимая, что план внезапной атаки провалился на самом первом этапе и теперь придётся срочно импровизировать.

— Ну, это же вы сейчас кричали что-то о добре, которое покарает зло?

— Я! — резко выкрикнул паладин, пытаясь перехватить инициативу. — Именем добра, да будет повержено всё зло!

— Тогда я не понимаю, — в подтверждение своих слов атаман недоумённо пожал плечами. — Где здесь вы видите зло?

Эти слова, подразумевающие столь очевидный ответ, заставили юного воина впасть в ступор. На его глазах разбойники грабили невинных, насиловали юную девушку, измывались над слабым, поэтому вопрос о том, где именно здесь может быть зло, застал паладина врасплох. Тем не менее, Ринуальд не привык сдаваться и, сурово взмахнув мечом, направил оружие в сторону основной шайки.

— Вот оно, зло! — выкрикнул юноша голосом, хорошо поставленным за время длительных храмовых служб. — Вы отнимаете имущество у ни в чём не повинных купцов! Хочешь сказать, что это не зло?!

— Что ж, давайте разберём этот вопрос подробнее, — произнёс атаман и, отойдя на пару шагов назад, опёрся на край повозки. — С одной стороны, мы имеем купцов, довольно обеспеченных людей, способных с лёгкостью пережить потерю небольшой части своих запасов. Внимательно взгляните на их лица. Разве похожи они на горюющих? Нет, они мрачны и задумчивы, ибо пытаются оценить масштаб ущерба и то, чем его можно скомпенсировать. И поверьте мне, всё, что мы тут отнимем, они успешно вернут обратно в ближайшей деревне, просто-напросто подняв цены в два раза. Кстати, если вы присмотритесь к моим ребятам, то заметите, что они берут не всё, а лишь то, что можно унести на своих двоих, а впоследствии без проблем продать в таверне или на рынке.

— Ну, допустим, — буркнул паладин, пробежавшийся взглядом по купцам и разбойникам, после чего вынужденный признать правоту своего оппонента.

— А теперь посмотрим на другую сторону. Да, согласен, мои ребята выглядят не слишком внушающими доверие. Но поймите, что большинство из них являются самыми обычными крестьянами, которым пришлось сбежать с родных мест по причине конфликтов с властями, чаще всего из-за невозможности выплатить какой-нибудь непосильный налог. И теперь, находясь в бегах и на нелегальном положении, даже в такой глуши они должны искать средства, чтобы прокормить себя и своих близких. А сейчас скажите, можно ли считать злом тот факт, что эти нуждающиеся во всём люди, чтобы иметь возможность продлить своё существование, возьмут немного ценностей у других людей, которые ни в чём не нуждаются?

— Но они берут это без спросу! — завопил Ринуальд, чувствуя, что в броне его веры начинают появляться трещины.

— Что поделать, мир несправедлив. И случается так, что для восстановления равновесия требуется воспользоваться правом сильного. И кому, как ни вам, это знать, ведь несколько минут назад вы были готов лишить жизни дюжину людей, чтобы просто вернуть купцам их деньги.

— Я понимаю, они хотят есть… — запинаясь, пробормотал паладин, и вдруг торжество вновь засветилось в его глазах. — Но насилие над женщиной есть однозначное зло! И я его покараю!

— Простите, я снова не представляю, о чём вы говорите. Где тут вы видите насилие? — атаман окончательно расслабился, а его укоризненный взгляд заставлял юного воина чувствовать себя неуютно.

— Девушка явно против того, что с ней делают! — Ринуальд постарался добавить стали в свой голос, но атамана это совсем не смутило.

— Эх, юноша, юноша, вы явно не знаете жизни. И никогда не слышали народных мудростей.

— А причём тут народные мудрости?

— Если бы вы общались с народом, то давно бы знали следующие истины: «Послушай женщину и сделай наоборот», «Если женщина говорит: „Нет“, то это значит „Да“», «Баба с возу, кобыле…», впрочем, это уже совсем про другое. Но основную мысль вы понять должны. Женщины — существа эмоциональные и непредсказуемые, они могут отталкивать человека от себя, но если он действительно уйдёт, сразу обидятся. И, наоборот, можно услышать от неё уйму комплиментов, но лишь затем, чтобы узнать, как глубоко ты ей несимпатичен. Вот и в нашем случае на публику девушка ведёт себя так, словно ей ничего не нравится, но поверьте, если сейчас прервать процесс, она останется куда более недовольной!

— Я этого не знал, — пробормотал Ринуальд, никогда ещё ни чувствовавший себя настолько погружённым в глубины растерянности, и, чтобы хоть как-то выплыть на поверхность, указал мечом на танцующего парня. — А это разве не зло? Его унижают и…

— С каких пор унижение стало злом? — откровенно удивился атаман. — Вся наша жизнь это сплошное унижение. Мы унижаемся перед многими людьми, часто даже того не осознавая. Но это же не означает, что вся наша жизнь состоит из зла. Кстати, многие философы считают унижение одной из форм испытаний, преподносимых нам жизнью, проходя через которые, мы лишь сильнее закаляем наши характеры. Да вы и сами, юноша, должны это знать. Разве вас в вашем храме недостаточно шпыняли за мелкие провинности, заставляя унижаться и выполнять грубую и грязную работу?

— Да, было такое, но…

— Вот видите, если считать унижение злом, то, прежде всего, вам стоило бы покарать своих наставников. Но вместо этого вы, юноша, набрасываетесь на первых попавшихся разбойников. Вам не кажется, что это немного… неправильно?

— Так выходит, я зря старался? — окончательно пал духом паладин.

— Зря! — жёстко ответил атаман. — Ну, вот сами посудите. Купцы, вернувшись домой, распродадут остатки товаров втридорога, а потом пожалуются местному лорду на неимоверные потери от действий разбойников, чтобы им скостили налоги. Девушка за кружкой вина расскажет подругам о пережитом приключении, те будут охать и ахать от зависти, своими пересудами создадут ей репутацию самой отчаянной и умелой любовницы округи, и в итоге у неё не будет отбоя от кавалеров, в том числе от состоятельных. А паренёк осознает, что во избежание издевательств должен стать сильнее, начнёт тренироваться и, возможно, в будущем станет известным бойцом. И всё это благодаря мне и моим ребятам.

— Ясно, — буркнул Ринуальд, закинул меч на плечо и ошарашенно покачнулся. — Здесь нет зла…

— Почему? — ехидно ухмыльнулся атаман. — Зло тут как раз есть и немалое!

— Где?! — в глазах паладина вновь загорелся огонёк истинной веры.

— Ты! — рявкнул разбойник, ткнув своим пальцем в грудь юному воину. — Ты и есть самое настоящее зло!

— Почему?! — воскликнул Ринуальд, в ужасе отпрыгнув назад. — Почему я зло?

— А кто несколько минут назад собирался убить дюжину ни в чём неповинных крестьян, руководствуясь лишь какими-то невнятными личными принципами? Кто был готов устроить резню, даже толком не разобравшись в ситуации? Возможно, это был я или вон те связанные купцы или стонущая девушка? Нет, это был ты и только ты! По-моему, подобное свидетельствует о том, что в плане опасности для общества ты являешься самой страшной угрозой!

Паладин от ужаса обхватил руками голову. Ему не хотелось верить, но он отлично понимал, что в данном случае атаман оказался прав. Ринуальд действительно чуть было не сотворил ужасное, будучи полностью уверенным в своих действиях.

— Не может быть! Но если так, то мне нет прощения! — застонал юный воин.

— Ну, почему? Разве ты кого-нибудь убил?

— Нет, но…

— Тогда чего ты волнуешься? Если бы ты сорвался и перебил здесь всех, то действительно стал бы самым настоящим неисправимым злом. А раз ты смог остановиться, то и наказание твоё будет самым минимальным.

— Какое ещё наказание? — встрепенулся паладин.

— Что значит какое? Разве по правилам твоего храма ты ни должен искупить каждый свой грех? Так что давай снимай доспехи и складывай вон в тот мешок, его должно хватить.

А чуть позже молодой воин, раздетый до нижнего белья, с грустью и непониманием смотрел, как разбойники укладывают захваченную добычу. В глубине души он осознавал собственную правоту, но речи атамана настолько сильно пошатнули его убеждения, что у паладина не осталось никаких сил на сопротивление. Ринуальд пропустил мимо своего внимания укоризненные взгляды купцов, зарёванное лицо девушки и разгневанного слугу, подошёл к атаману и шёпотом задал мучивший его вопрос:

— Ты победил меня. Но скажи, как мне познать истину? Как мне научиться отличать добро от зла?

— А не слишком ли многого ты требуешь? — атаман ухмыльнулся, но, немного подумав, добавил. — Ладно, в храмах всё равно этому не обучишься, поэтому, если хочешь, можешь пойти со мной, и я покажу тебе жизнь, какая она есть, без прикрас и умных слов. А уж потом сам сделаешь выводы.

— Спасибо, — пробормотал юноша. — Ты очень мудр и благороден для обычного разбойника.

— Когда-то и я был паладином, — отмахнулся от комплимента его собеседник. — Но умные люди открыли мне истинный взгляд на мир. Так почему бы и мне ни сделать того же для тебя? А уж сильные руки и умелое мастерство при нашем образе жизни мне ой как пригодятся!

Купцам оставалось лишь разочарованно смотреть вслед своему несостоявшемуся освободителю, который послушно потащил за разбойниками один из мешков с награбленным. После приглашения атамана юный паладин искренне поверил в то, что сможет понять и искупить собственные ошибки.

Лидер крупнейшей разбойничьей шайки, печально известный в окрестных странах под прозвищем Ринуальд — Кровавый Меч, расслабленно лежал на шкурах в одной из спален своего замка. Рядом стонала и мурлыкала молодая девушка, явно довольная умением, навыками и силой опытного мужчины. Схватив бутыль с вином, Ринуальд отхлебнул прямо из горла и флегматично посмотрел на потолок, размышляя о том, как много всего ещё предстоит сделать. Хотя он уже смог объединить под своим началом все разбойничьи шайки, и теперь не будет лишней крови, поскольку купцы, крестьяне и даже местные лорды поняли, что дешевле платить дань, нежели пытаться извести разбойников силой. Вдобавок Ринуальду удалось отбить замок у одного из конкурентов. Однако всё это было каплей в море по сравнению с тем, что ещё требовалось осуществить.

Вдруг дверь в спальню резко распахнулась, и внутрь на полной скорости влетел один из помощников.

— Атаман, тут одна проблемка нарисовалась!

— Что случилось? — недовольно поинтересовался Ринуальд. — Опять купцам не нравится, что за проезд по нашим мостам слишком много требуем? Так мы можем мосты обратно переломать, пусть ищут дороги подешевле.

— Нет, — отмахнулся подчинённый. — Там ребята убийцу подосланного поймали.

— Ого, самый настоящий ассасин?

— Судя по доспехам и мечу, паладин. Ну, знаете, такие чудики, что странствуют по дорогам и бьют всем морды во имя добра?

— Слышал, — отозвался Ринуальд и потрепал красотку по волосам, что вызвало у неё очередной приступ мурлыканья. — Неужто прослышал про похищение принцессы и решил спасти её из мрачного и жестокого узилища?

— Про это мы его не спрашивали, но можем сюда привести, а вы сами с ним и побеседуете.

— Давай веди. Взяли, кстати, без проблем?

— Ну, да. Разве что паладин Одноухому часть оставшегося уха отрубил, и теперь мы его Полоухим звать стали!

Разбойник заржал над собственной шуткой и моментально скрылся за дверью. А буквально через минуту в комнату ввалилась целая орда бандитов, ведущих с собой связанного и слегка помятого пленника, оказавшегося молодым юнцом. Ненавидящий взгляд пойманного юноши, казалось, мог прожигать предметы насквозь, но Ринуальда это ни капельки не впечатлило.

— Значит, ты паладин? — вяло поинтересовался атаман.

— Да! — выкрикнул пленник. — Я, воин добра и света, уничтожу тебя, носителя зла и скверны!

— Значит, ты считаешь меня злом? — ухмыльнулся Ринуальд. — Ты это серьёзно?

— Это все знают! — отчаянно порычал юный паладин. — Ты Ринуальд — Кровавый Меч, известный разбойник, насильник и убийца, чьи люди терроризируют всю округу, заставляя невинных людей в ужасе стенать и молить светлых богов о спасении, а…

— Постой, — перебил его атаман, вскинув руки и недовольно покачав головой. — Предлагаю разобрать всё по порядку. Итак, говоришь, что я зло. Ну, давай же выясним, почему ты в этом настолько уверен.

Бывший паладин с интересом вступил в дискуссию с молодым выходцем из храма, с улыбкой вспомнив собственного наставника. Да, тот оказался очень мудрым и сумел объяснить многое, но теперь пришло время Ринуальда учить подрастающее поколение уму-разуму. И, возможно, именно этот юнец сможет найти свой верный путь, для чего требуется не так уж и много: всего пара-тройка бесед с умным и познавшим жизнь человеком.