Деревенский чернокнижник

Чернокнижник против овцы

Шечерун Ужасный был очень зол. Зол как демон, у которого из-под носа похитили предназначенную для жертвоприношения девственницу, или как дракон, недосчитавшийся золота в своей сокровищнице. Его злость была сравнима даже с гневом мелкого провинциального барона, узнавшего о том, что стены его замка на пару локтей ниже, чем стены замка соседа. Так что не стоило удивляться, что сейчас Шечерун не желал никого видеть рядом с собой.

А ведь несколько часов назад всё было совсем иначе. С утра зарядила гроза, постепенно перешедшая в мелкий дождь, и чародей решил остаться дома, чтобы попрактиковаться в варении зелий. Он уже давно поставил себе цель заменить жутко дорогие привозные из столицы ингредиенты на местные аналоги и как раз заканчивал эксперимент по изготовлению афродизиаков. За последние полгода маг успел убедиться, что эти средства пользуются активным спросом даже в такой глуши, и теперь стремился создать относительно дешёвый эквивалент.

Через пару часов на огонёк подтянулся староста, что вызвало немалую радость Шечеруна. Магу срочно требовался подопытный кролик для проверки, насколько удачным вышел последний эксперимент, и Рум Жмых вполне подходил для этой роли. Однако староста принялся вяло отбиваться, объясняя, что дюжина разновозрастных детей это его предел и вообще жена вновь уехала в гости к родне, а бегать по соседкам ему по статусу не положено. Шечерун не сдавался, но именно в этот момент их спор оказался прерван.

Мултим Вакорук по местным меркам считался безобидным дурачком. Ему никогда не поручали ничего сложного, ограничиваясь относительно нехитрой работой. Чаще всего Мултиму приходилось исполнять обязанности пастуха, чему он обычно был бесконечно рад. Но в это утро вместо привычной улыбки на его лице явственно читалось озадаченность. Из невнятного бормотания дурачка удалось разобрать, что с утра ему поручили пасти овец, но внезапная гроза напугала животных, и они начали разбегаться. Пастуху удалось довольно быстро собрать их вместе, однако при пересчёте выяснилось, что одной овцы не хватает. Скорее всего, она убежала в лес, где её подстерегает множество опасностей в виде оврагов, волков, нечисти, разбойников, а также соседей, которые не прочь забрать себе беспризорное животное. Вот и потребовалась срочная помощь чародея, чтобы отыскать потерю.

К Шечеруну уже не раз обращались с подобными просьбами, и обычно в таких случаях чародей вручал просителю какую-нибудь безделушку из своей коллекции неудавшихся амулетов, убеждая, что она сможет помочь в поисках. Но сейчас рядом сидел староста, который с недавних пор был поставлен в известность насчёт подобных забав подопечного, поэтому у чародея не оставалось иного выбора, кроме как взяться за работу. Вальяжно заверив, что найти овцу для него плёвое дело, Шечерун закутался в свой чёрный балахон, взял жезл, сумку с инструментами, книгу заклинаний и вышел на улицу. Дождь к тому времени утих, начало проглядывать солнышко, и чародей пребывал в полной уверенности, что без проблем справится с поставленной задачей. К сожалению, это оказалась не так, и в первые же минуты начались проблемы.

Обычно для обнаружения потерянного маг использовал заклятие призыва Лэндергора, демона, специализирующегося на поиске. Но изучение инструментов и ингредиентов показало, что для данного чародейства кое-чего не хватает. Шечерун перетряс всю сумку, смог выудить оттуда печень дракона, язык нефритовой жабы и осколок черепа «Короля Мёртвых», но так и не досчитался самого главного — крови половозрелой девственницы. И тут маг допустил очень серьёзную ошибку. Вместо того, чтобы попросить о помощи старосту, он уверенным шагом направился к деревенскому колодцу, где всегда можно было встретить полдюжины местных сплетниц. У них Шечерун сходу и поинтересовался, где ему найти девственницу, согласную поучаствовать в обряде.

К счастью, староста успел вовремя, иначе мага не спасло бы ничего. К тому времени, когда Жмыху удалось отбить Шечеруна у разгневанных женщин, чародею уже расколотили об голову пустой горшок и пару раз врезали по спине коромыслом. Авторитета главы деревни хватило, чтобы переключить всё внимание на себя, и, пока пострадавшие от козней коварного демонолога изливали старосте свои жалобы, сам виновник успел потихоньку скрыться. Однако после произошедшего ни о каком пополнении материалов для заклинания уже не могло идти и речи. Жмых вернулся взмокший от волнения и сразу предупредил Шечеруна, чтобы в ближайшие пару-тройку дней тот не показывался на глаза местным селянкам. По его словам, имелся существенный риск, что женщины поспешат утопить чародея в колодце или, напротив, заинтересуются его предложением и станут напрашиваться на обряд, что тоже чревато бросанием мага в колодец, но уже по инициативе их мужей.

Шечерун недовольно поморщился. Его голова гудела после удара, и следовало благодарить всех богов, что он пришёлся лишь вскользь. Тем не менее, работу требовалось выполнить и, несмотря на все уговоры старосты посидеть и отдохнуть, пока тот лично ни организует поиск нужного компонента, чародей поспешил перебрать свои запасы. В данном случае на кону стояла честь мага, и он не собирался её посрамить.

После долгого и тщательного осмотра всех полок и сундуков всё-таки удалось обнаружить небольшой пузырёк с искомым. К сожалению, кровь давным-давно свернулась, но иных вариантов не было. Так что, тяжело вздыхая, чернокнижник активировал стационарную пентаграмму, после чего приступил к обряду вызова демона.

Лэндергор материализовался через пару минут, но, судя по его кислой физиономии, демон явно оказался разочарован мастерством чародея. Вместо того чтобы почтительно склонить голову перед магом и заверить в своём повиновении, он нагло уселся в центре пентаграммы и пробурчал:

— Чего тебе?

— Я ищу овцу, — Шечерун постарался придать своему голосу твёрдости, но демона это не убедило.

— Так ищи, я-то здесь причём?

— Мне нужны твои знания и навыки, дабы я мог отыскать утерянное.

— Поброди по окрестностям, она где-то здесь, — Лэндрегор лениво зевнул, после чего добавил. — На этом всё.

Чародей не успел задать ещё хоть один вопрос, как демон испарился. Шечерун отчаянно застонал, осознав, что некачественный ингредиент внёс в заклинание искажения, из-за которых призванное существо смогло с лёгкостью уйти обратно, проигнорировав все удерживающие и подчиняющие чары.

Впрочем, маг сумел достаточно быстро прийти в себя, потому как неудача отрезвила его, заставив больную голову работать на полную. Снова были перелистаны многочисленные конспекты и книги по магии, и уже через пять минут Шечерун с довольным лицом изучал заклинание, показавшееся ему самым подходящим. На этот раз удавалось обойтись и без тёмной магии. Чары просто устанавливали поисковую связь между предметами, и для их успешной активации магу требовалась всего одна вещь — какая-нибудь часть пропавшей овцы.

Мултим долго чесал в затылке, пытаясь сообразить, что же именно от него хотят, но, наконец, сообщил, что его носки связаны как раз из шерсти пропавшей овцы. Шечерун облегчённо вздохнул и сразу же схватил один из носков. Мага, привыкшего к запаху мертвечины и разложения, было не смутить вонью какого-то полусопревшего куска шерсти. Оставалось лишь установить местонахождение его источника.

Через пару минут Шечерун начал осознавать, что сходит с ума. Заклинание не могло врать, но, если верить ему, следы пропавшего животного вели в дюжину разных направлений. Поскольку такого быть не могло, пришлось допросить пастуха, который признался, что на самом деле он не уверен, что на его носок пошла шесть именно той овцы. Староста ещё раз внимательно изучил данный предмет одежды и походу снял с него несколько разных комков шерсти, явно принадлежавших кошкам и собакам. Этого чародей вынести уже не смог и, недолго думая, устремился на улицу.

К тому моменту вновь полил дождь, который смог слегка охладить излишне разгорячённую голову Шечеруна. Чародей остановился, отдышался и начал, наконец, вновь мыслить рационально. Срочно требовался новый способ поиска, а, чтобы его придумать, стоило посетить место пропажи.

Когда маг вышел на луг, откуда и разбежались овцы, в его памяти тут же всплыла пара лекций из ученического прошлого. Больше всего его заинтересовала одна из историй магистра Баркуна, который очень гордился своей службой в пограничье и любил рассказывать об охоте на контрабандистов и шпионов. Самой впечатляющей моментом в том рассказе было описание заклинания «Истинного Следа». Наставник с гордостью расписывал, как сам лично придумывал эти чары, чтобы облегчить свою работу. После прочтения заклинания все следы, на которые оно направлялось, становились словно подсвеченными изнутри, что изрядно помогало в пограничной службе.

Шечерун прекрасно запомнил и формулу «Истинного Следа», которой поделился магистр Баркун, поэтому, добравшись до места, сосредоточился на первом найденном следе овцы и произнёс заклинание, на которое возлагал последнюю надежду. Впрочем, одной лишь активации чар хватило для осознания, что и от них в решении данной проблемы польза довольно сомнительна.

За прошедшие полгода чародей так до конца и не понял многих деревенских особенностей, поэтому в его голове не могло возникнуть даже мысли о том, что на этом лугу мог пасти своих овец ещё кто-то, помимо Мултима. Прочитанное заклинание продемонстрировало Шечеруну всю глубину его невежества.

От холма, где маг проводил обряд, во все стороны разбегались несколько сотен следов, из которых не меньше трёх десятков вели в ближайшую рощу. Пару минут Шечерун недоверчиво изучал данное явление, после чего разразился длинной и пространной руганью. Однако бранными словами проблему было не решить, и чародей, стиснув зубы, направился к стене деревьев.

Он просто излучал злобу и негодование, и даже небольшая волчья стая, курс которой пересекался с путём деревенского колдуна, поспешила изменить своё направление. А маленький паутинник, попытавшийся устроить засаду на кабаньей тропе, получил от мага такого смачного пинка, что пришёл в себя лишь на дне ближайшего оврага.

Следы петляли по лесу, накладываясь друг на друга и резко поворачивая назад, и надежда в ближайшее время найти пропажу таяла буквально на глазах. Ярость Шечеруна возросла до предела. К этому моменту он уже ненавидел всех овец в мире и мечтал лишь о том моменте, когда получит возможность сделать из них всех гигантский шашлык.

Новая идея озарила чародея, когда заколдованный путь вывел его на опушку и заставил остановиться у раскидистого дуба. Посмотрев на то, как дюжина следов закручивала сложнейший узел вокруг дерева, маг решил изменить свою тактику. К тому времени он банально устал от побоев, хождения по лесу и потоков холодной воды с небес, поэтому сил на размышления не оставалось, и новое решение оказалось простым и понятным. Если не удаётся найти овцу, значит, овца сама должна отыскать того, кто её ищет. Разрабатывать подобные заклятия призыва Шечеруну приходилось, и теперь следовало лишь слегка модернизировать стандартную формулу, чтобы получить необходимое.

Десять минут спустя он смог убедиться в работоспособности заклинания, почувствовав сначала лёгкую, но постепенно усиливающуюся дрожь земли. Данное явление слегка насторожило Шечеруна. Первым делом он принялся проверятьсоставленное заклинание на предмет ошибок и практически сразу обнаружил неточность. Оказалось, что чародей запутался в расчётах мощности и тем самым увеличил радиус территории призыва всех овец с необходимых пятисот шагов до целых десяти миль. Маг моментально вспомнил карту и перечень деревень, входящих в этот круг.

Хорошо, что Шечерун превосходно лазил по деревьям. Также стоило поблагодарить богов за то, что незадолго до ссылки он ради интереса изучил чары маскировки. Это умение позволило чародею спрятаться от глаз пастухов, ругань которых неслась впереди сошедшего с ума стада. Если говорить точнее, к дубу сбежались овцы как минимум из полдюжины деревень, попавших под удар заклинания призыва.

Запыхавшиеся от бега селяне по привычке проклинали нечистую силу, заморочившую разум несчастных животных, и, лишь добравшись до дуба, смогли осознать весь масштаб трагедии, потратив около получаса на разделение смешавшихся стад. Несмотря на то, что Шечерун практически сразу отменил своё заклинание, овцы продолжали липнуть к дубу, и данное явление не могло пройти мимо внимания пастухов.

К счастью, чары маскировки сработали на отлично, и мага так никто и не обнаружил. В итоге после долгого обсуждения пастухи пришли к мнению, что в дубе пробудился дух одного местного божества, покровительствующего скоту. Ещё полчаса они перечисляли истории и мифы, связанные с этим деревом, а затем договорились о том, что в данном месте непременно нужно установить алтарь. Ну, и поскольку дерево, отмеченное волей богов, явно требовало подношений, каждый пастух поспешил провести небольшой обряд, после чего селяне, наконец, решили разойтись по своим деревням.

Шечерун выждал ещё полчаса, прежде чем спуститься вниз. На земле его ожидали несколько кусков хлеба разной степени черствости, две почти допитые бутылки вина, надкусанный кусок колбасы, пять варёных яиц и три немытые морковки. Именно так и выглядела жертва пастухов неведомому божеству, которую чародей охотно принял, ведь к тому моменту он уже сильно проголодался.

Перекусив, маг решил возобновить поиски, но всё ограничилось лишь стоном отчаяния. Несколько сотен овец так основательно перепахали землю в округе, что об использовании заклинания «Истинного Следа» уже не могло идти речи. Было бессмысленно что-то искать в этом переплетении следов, и Шечерун задумался, что бы ещё могла дать ему магия в данном случае.

Злость чародея продолжала выходить за грани разумного. Ему срочно требовалось отыскать овцу или, на худой конец, отправить на тот свет пару-тройку невинных душ. Увы, ни того ни другого в пределах видимости не наблюдалось, и Шечеруну пришлось вновь погрузится в свои конспекты.

Листва дуба в достаточной мере защищала его от дождя, а снедь, оставленная пастухами, смогла хоть немного утолить голод. Всё это позволило магу слегка отдохнуть, поэтому новое решение ему удалось отыскать достаточно быстро. Да, чародей слабо владел чарами прорицания, однако во времена ученичества ему доводилось пользоваться ими, чтобы определить выбор своего пути. В данной ситуации этот вариант мог оказаться нелишним, пусть даже его осуществление и требовало обильных энергозатрат.

Чародея слегка смутило, что эффект от произнесения заклинания проявился лишь с четвёртой попытки, но он списал всё на свою усталость. Сотворённое колдовство изрядно подкосило Шечеруна, зато определило нужное направление и придало энтузиазма в поисках. Осознание того, что ему хоть каким-то образом удалось приблизиться к своей цели, настолько сильно воодушевило чародея, что он даже не заметил многочисленных стен из кустарника и двух достаточно глубоких оврагов. Словно зачарованный, Шечерун двигался по указанному ему пути, и то, что в итоге он вышел на центральный тракт, ни капли его не смутило. Также мага не смутила и пара арбалетов, направленных ему прямо в лицо. Шечерун лишь удивлённо изучил угрожавшее ему оружие, после чего одним жестом обратил его в прах.

— Рухлядью не интересуюсь, — сухо обратился он к паре оборванцев, лица которых выражали искреннее недоумение. Впрочем, нескольких секунд им хватило, чтобы понять, с кем довелось связаться.

— Не губите, Ваше чародейство! — простонал тот, кто выглядел постарше. — В голове что-то помутилось, вот и решили стрясти с вас пару монет.

— Что-то вы совсем распустились, — недовольно поморщился чародей. — Вас Ринуальд совсем ничему не учит?

— Учит-учит, Ваше магейшество! Только в последнее время он слегка загрустил и задания давать перестал, вот и пришлось нам инициативу в свои руки брать!

Шечеруну оставалось только устало покачать головой. Местные разбойники давно стали притчей во языцех. Их лидер, являвшийся бывшим паладином одного из многочисленных светлых орденов, почему-то загорелся гениальной идеей построить царство добра и разума, задействовав многочисленные разбойничьи шайки. Было оно так на самом деле или нет, знал, наверное, лишь сам атаман. Немногочисленные свидетели, которым доводилось пересекаться с бывшим паладином, изрядно противоречили друг другу. Одни говорили, что атаман дни и ночи проводит в бесконечных оргиях, другие заверяли, что он, наоборот, круглые сутки читает своим подчинённым проповеди об идеальном мире. Самому Шечеруну казалось, что истина находится где-то посередине, но в данный момент его заботила совсем иная проблема.

— Овцу не видели? — измученно поинтересовался он у разбойников.

— Какую овцу? — старший явно стремился услужить чародею, но, похоже, вопрос поставил его в тупик.

— Самую обыкновенную, — и именно в этот момент до колдуна вдруг дошло, что в расстройстве он даже не поинтересовался, как именно выглядит объект его поисков. — Не пробегала тут?

— Никак нет, мы не видели, хотя… — старший замялся и растерянно посмотрел на своего напарника.

— Да-да, — поспешил перехватить инициативу тот. — Пару часов назад мы слышали блеяние со стороны Ганадаровой пещеры. Быть может, туда забрела. Хотя сомневаюсь, что она цела, место, как вы сами знаете, не ахти…

— И то хлеб, — удовлетворённо потёр ладоши Шечерун. — А вы передайте Ринуальду моё почтение и намекните, что я не прочь встретиться с ним за партией в карты.

— Непременно передадим, Ваше чародейство! — наперебой завопили разбойники, но маг их уже не слышал, ведь он, наконец, понял, как именно работает заклинание. Нить предвидения вывела его к разбойникам, которые оказались невольными свидетелями того, что случилось с овцой. Всё это означало, что поиски подошли к закономерному финалу.

Про Ганадарову пещеру Шечеруну приходилось слышать от жителей деревни. В своё время из столицы сбежала группа тёмных магов, которые чересчур увлеклись запретным искусством. Уверенные, что в глуши их точно никто не потревожит, они использовали пещеру в качестве помещения для призыва тёмных сущностей. Закончилось это довольно быстро. Полтора десятка столичных охотников разрушили импровизированный храм вместе с алтарём, а всех любителей незаконного колдовства в цепях отправили обратно в столицу.

Шечерун подозревал, что пещеру, скорее всего, не зачистили до конца, поэтому он и не удивился рассказу разбойников. Какие-то слабые духи, сумевшие уцелеть после визита охотников, могли приманить заблудшую овцу к себе, чтобы полакомиться её плотью. В таком случае шансы на возвращение беглянки живой и здоровой резко стремились к нулю, поэтому требовалось поспешить.

Ганадарова пещера находилась не так уж далеко, и уже через полчаса Шечерун приступил к изучению входа в неё. Судя по лёгкому магическому фону, исходившему изнутри, чародей оказался прав в своём предположении. Похоже, что разгром сектантов не затронул их оборудования, и ждать здесь можно было чего угодно.

Чародей, немного поколебавшись, извлёк из складок плаща свой жезл. Впрочем, магический инструмент в данном случае он решил использовать для освещения пути, поскольку в пещере оказалось очень темно. Стоило заметить, что бывшие хозяева привели в порядок её внутренности. Пол отличался относительной ровностью, острые углы были стёсаны, а трещины в стенах аккуратно заделаны.

Шечерун углубился внутрь на несколько сотен шагов, прежде чем смог отыскать искомое — алтарное помещение. То, что именно в этом уголке пещеры проводились моления и обряды, маг понял, почувствовав там силу, пусть и не бившую через край, но вызывавшую изрядное уважение.

Своим острым взглядом чародей с лёгкостью обнаружил начерченную на полу пентаграмму, и тут его лицо помрачнело. Похоже, местные чернокнижники до того, как их повязали, пытались совершить обряд призыва, в чём частично преуспели. Над пентаграммой клубилась дымка нестабильного портала, и это означало, что в любой момент оттуда могли появиться гости.

Хотя Шечеруна больше беспокоила судьба овцы. Он уже заметил разбросанные тут и там обглоданные кости, и некоторые из них выглядели достаточно свежими. Стараясь держать врата под контролем, чародей приступил к подробному изучению материала. Требовалось отсортировать останки, чтобы вычленить среди них части несчастной овцы. В том, что её съели, маг уже не сомневался и, судя по некоторым следам, даже догадывался, кто именно это сделал…

Благодаря наблюдению за порталом, Шечерун спас свою жизнь. Едва оттуда вынырнула чёрная молния, как маг упал на колено и в полную силу нанёс удар. Его противник отлетел к дальней стене, довольно ощутимо приложившись о камни, но сразу же вновь вскочил на лапы.

Чародей выругался сквозь сжатые зубы. Судьба свела его с Эджигорсом — демоническим волком. Это создание по сути дела являлось самым заурядным зверем, и все клятвы и ограничения, накладываемые на чёрных магов, можно было забыть при столкновении с ним. Другое дело, что также можно было забыть и о попытках установления контакта. Эджигорс предпочитал нападать молча и воспринимал всех посторонних исключительно как врагов или пищу.

Ещё несколько секунд Шечерун изучал пылающее тело, оскаленную пасть и текущую из неё слюну, разъедавшую каменный пол. Именно она оставляла столь характерные следы, позволившие чародею заранее опознать предполагаемого противника. Теперь требовалось разобраться с демоническим волком или загнать его обратно в преисподнюю. Если бы у Шечеруна имелась личная связь с порталом, никак проблем бы не возникло, но заклинание читал другой чародей, а времени на его взлом практически не оставалось.

Эджигорс снова ринулся в атаку. Не привыкший к отпору, он явно посчитал ответную атаку случайностью, поэтому чернокнижник с лёгкостью отбил удар, успев при этом немного отступить в сторону выхода. Оказавшись в родной стихии, Шечерун моментально проанализировал особенности портала и поведение существа, прошедшего сквозь него. Похоже, что здешние сектанты просто пытались создать сторожевого пса и, отлично понимая, что контролировать Эджигорса не смогут, решили банально привязать его к точке выхода. Отсюда следовало, что покинуть пещеру чудовище не может, а все кости принадлежат немногочисленным животным, которые ненароком зашли в пещеру и тем самым разбудили её стража.

Шечерун мрачно ухмыльнулся. Он хорошо разбирался в этой схеме с поводком и знал её слабое место. И пусть сам портал был чародею не по зубам, воспользоваться привязью он мог уверенно.

Перед третьей атакой ему пришлось выждать некоторое время. Эджигорс, наконец, понял, что на этот раз ему предстоит иметь дело с непростым противником, и ушёл в оборону, предпочтя изучать мага на расстоянии. Но инстинкты брали своё, и, в конце концов, демонический волк не выдержал. Впрочем, теперь монстр решил изменить тактику. Он прыгнул на потолок пещеры и уцепился за сталактиты, после чего одним рывком, разбрасывая каменную крошку, набросился на Шечеруна сверху.

Подобного маневра чародей как раз и ожидал. Заранее выставленный им щит отбил атаку, а заготовленная силовая удавка моментально охватила шею монстра. Тот яростно забился, пытаясь сбросить с себя путы, но маг не собирался сдаваться. В его планы вовсе не входило удержание Эджигорса. Сдерживающие функции были у данной удавки второстепенными, а предназначалась она, прежде всего, для сбора информации о поводке. Шечеруну хватило десяти секунд, чтобы изучить все основные моменты, и он начал действовать.

В отличие от всяких «театральных чародеев», которых очень любили изображать как столичные, так и провинциальные театральные труппы, Шечерун предпочитал работать без лишних эффектов. Поэтому не было ни потоков огня, лавы, молний. Не было и затянутой борьбы, когда каждый из противников из последних сил пытается перетянуть удачу на свою сторону. Всё произошло очень просто, но, тем не менее, эффективно. В какой-то момент поводок начал резко сокращаться в размерах и стал затягивать монстра обратно в портал. Эджигорс пытался цепляться когтями за пол и стены, но силы оказались не равны.

В тот миг, когда демонический волк исчез в туманной дымке портала, Шечерун облегчённо вздохнул, но тут же чародея резко передернуло, потому что в глубине пентаграммы забурлили потоки силы. Похоже, что вмешательство в чужое заклинание не прошло бесследно. Маг не стал выяснять, сработала ли это встроенная защита или просто произошёл сбой, а предпочёл со всех ног броситься к выходу из пещеры.

Это решение оказалось верным. Поток бурлящего огня настиг чародея в момент выбегания наружу. Когда его тело охватили потоки пламени, Шечерун успел отпрыгнуть в сторону и через мгновение ощутил холод воды. Небольшая яма у входа в пещеру, после дождя ставшая довольно глубокой лужей, позволила разом сбить демоническое пламя, объявшее мага.

Шечерун вылез из воды, когда буйство стихий подошло к концу. Пламя изрядно прошлось по окрестности, пробив в стене деревьев и кустарников солидную просеку. Впрочем, подобные мелочи в данный момент находились вне интересов чародея. Он чихал, кашлял и матерился, пытаясь вытрясти воду из ушей, карманов, сумки и сапог. Его чёрная мантия изрядно опалилась и теперь сверкала десятками дыр. А, самое главное, настроение Шечеруна оказалось безнадежно испорчено, и теперь он ненавидел всех овец вместе взятых. И бросив последний взгляд на пещеру, стены которой докрасна раскалил извергнувшийся огонь, маг побрёл обратно в деревню.

Рум Жмых встретил Шечеруна на окраине деревни. Увидев плачевное состояние, в котором пребывал деревенский маг, староста удивлённо присвистнул, взмахнул руками и тут же бросился к тому на помощь.

— Что случилось? — испуганно поинтересовался он у своего подопечного. — На тебя кто-то пытался напасть?

— Ерунда, — мрачно отмахнулся чернокнижник. — Всякая нечисть из Гандаровой пещеры. Будет теперь знать, как связываться с дипломированным чародеем, — и, немного помолчав, добавил. — А вот что касается овцы…

— Вот из-за овцы я тебя тут и поджидаю, — перебил его Жмых. — Я отправил к тебе с посланием нескольких мальчишек, но, видимо, ты с ними разминулся. Короче, можешь её больше не искать.

— Как? Вы её уже нашли?! — рявкнул чародей, и его глаза сверкнули недовольством и ревностью. — Кто это смог?!

— Да никто, — с унынием в голосе пробормотал староста. — Ты же знаешь Мултима. Он свои пальцы-то пересчитать не может, что уж говорить об овцах. Праздник накануне был по случаю рождения дочери кузнеца, вот одну овцу к столу и зарезали. А бедняга Мултим совсем про это забыл, вот и…

На последней фразе староста осёкся, ведь взгляд Шечеруна в этот момент мог прожигать скалы, испепелять озера и даже поражать богов. Впрочем, маг предпочёл промолчать и, завернувшись в остатки мантии, с гордым видом направился к своему дому, где и уединился. Испуганному Жмыху оставалось лишь вытереть пот со лба и поблагодарить богов за то, что его миновала весьма серьёзная угроза.

Шечерун не разговаривал ни с кем целую неделю. За это время жители успели забыть о его поведении и, наоборот, стали сочувствовать магу, понимая, через что ему пришлось пройти в процессе поисков уже давно съеденной овцы. Правда, через что именно он прошёл, никто и не знал, но внешний вид чародея, когда тот вернулся после поисков, вызвал немало сплетен и слухов. К концу недели уже пошли разговоры о том, что деревенский чернокнижник пытался занять пост одного из тёмных богов, но был повержен. К счастью, к этому моменту Шечерун решил, наконец, прервать добровольное заточение и вернулся к деревенской жизни.

Работы у него накопилось много. За неимением в селе жреца магу предстояло организовать установку алтаря, посвящённого недавно обнаруженному неведомому покровителю скота, а также придумать ему легенду, которая устроила бы местных жителей. Шечерун прекрасно знал, кем на самом деле являлся это покровитель, но, немного подумав, предпочёл заменить его парой более подходящих духов.

Создание нового святилища завершилось грандиозным праздником, который посетило множество народа. На этом гулянии маг хорошо развлёкся за игрой в карты, раздевая всевозможных торгашей и зажиточных селян. Новая мантия стоила достаточно дорого, поэтому Шечерун, не особо смущаясь, использовал все доступные ему ресурсы, чтобы обеспечить себе максимальный выигрыш. К тому времени, когда гости, наконец, протрезвели и отправились по домам, кошелёк чародея значительно увеличился в объёме.

Последнее обстоятельство привело Шечеруна в крайне благостное расположение духа. Сидя вместе со старостой у входа в трактир, он неспешно делился свежими сплетнями и высказывал мысли о том, как именно хочет дальше работать. Правда, неторопливая беседа оказалась вновь нахально прервана всё тем же Мултимом. Пастух навис над магом, немного помялся, а затем заплетающимся голосом поведал страшную историю о том, как уснул прямо на лугу, а, очнувшись, обнаружил пропажу как минимум половины стада. Шечерун с натянутой улыбкой выслушал его речь, после чего достал из кармана причудливо переплетённый кусок железа.

— Это амулет поиска. Отправляйся с ним в лес, и он поможет найти потерянное, — заверил он пастуха, и тот с радостью схватил железку.

Но стоило Мултиму отойти на несколько шагов, как староста нервно взвыл:

— Я же тебя просил!

— Спокойно, — лениво ответил маг и запрокинул голову, созерцая сумрачное небо. — Это действительно поисковый амулет. За неделю, проведённую дома взаперти, я разработал и изготовил дюжину подобных.

— Значит, от тебя всё-таки есть толк, — удовлетворённо хмыкнул Жмых.

— Знаешь, — проговорил Шечерун, недовольно поведя плечами. — После всех подвигов, что мне довелось совершить, я пришёл к мнению, что самая лучшая помощь в поисках потерянного — оставаться на том же месте, где и сидел.

— Но…, - староста осёкся, пытаясь подобрать слова.

— Я не против сражаться с демонами, разгонять хищников с нечистью и переубеждать разбойников, — ухмыльнулся чародей. — Но лишь когда это входит в мои прямые служебные обязанности. В остальных случаях я предпочту, чтобы этим занимались другие люди. Так что если Мултим потерял овец, пусть сам их и ищет, а я лучше потрачу время на что-то более полезное.

После таких доводов подопечного Жмых не нашёл слов, чтобы возразить ему, и маг смог полноценно расслабиться, осознавая, что ему, наконец, удалось сбросить очередной груз со своей души. Вот только Шечерун пока не подозревал, что данная проблема окажется лишь одной из многих, с которыми ему ещё предстоит столкнуться. Но это уже совсем другая история…