Деньги не пахнут 8

Глава 7

Когда Гарольд спросил, кому бы меня поручить, его взгляд скользнул по людям второго отряда, зацепился за стройную фигуру женщины и остановился.

— Если тебе нужен напарник… Патриция, не возражаешь?

Так и оказался под опекой Патриции — одной из ключевых фигур боковой линии семьи, второй опорой Руперта. Той самой, с кем по всем раскладам мне следовало бы поговорить с глазу на глаз. Не знаю уж, удача это или странное стечение обстоятельств, но всё снова сложилось как надо.

— И как нас ещё не раскусили… — подумал с мысленной усмешкой, чувствуя, как по спине пробежал тонкий холодок.

А потом охота началась.

Гулкий, раздёргивающий воздух выстрел рога прокатился по полям:

Пооо-оонг!

Звук словно выдернул всех из застывшего ожидания и бросил в другое время — туда, где рыцари мчались по росе, а охотничьи гончие резали туман своими криками.

Собаки метнулись вперёд, будто кто-то разом спустил десяток струящихся пружин. Их носы были прижаты к земле, лапы выбивали ритм по влажной траве, и воздух наполнился громким, взахлёб:

«Гав! Гав-гав!»

Рыцари первой группы — первая «стая» — переорали собак единым возгласом:

— Талли-хо!

В этот момент рядом со мной появилась Патриция. Она наклонилась ко мне чуть ближе, чем требовала необходимость, и тихо объяснила:

— Талли-хо — это сигнал. Так кричат, когда лиса… ну, «лиса»… замечена. С этого момента начинается настоящая гонка.

Она даже не успела закончить фразу, как гончие, подпрыгнув, перемахнули через низкую изгородь сада. Их гибкие тела перелетели через деревянные жерди так легко, будто это было всего лишь воздушное колечко. За собаками — всадники первой группы, одетые в яркие куртки. Их кони перескочили забор плавно, почти красиво.

— Нам лучше подождать минут десять, чтобы не мешать первому полёту, — сказала Патриция, наблюдая за стремительным исчезновением красно-серой череды.

Мы стояли, слушая удаляющийся стук копыт, когда вдруг за спиной послышалось моё имя:

— Шон.

Я обернулся. Едва различимый в суматохе ржущих коней и топота шагов, голос прозвучал неожиданно мягко. Перед нами стояла Джуди — но не одна.

— Познакомься. Это мой старший брат.

И она представила меня Руперту — старшему сыну семьи, тому самому Руперту, который держал в руках половину власти дома, а вторую половину — контролировал, держа взглядом.

Он протянул мне руку. Ладонь крепкая, сухая, пахнущая табаком и ухоженной кожей перчаток.

— Рад познакомиться с молодым человеком, которого Айкан и Киссинджер так расхваливали, — сказал он с лёгкой, но уверенной улыбкой. Чувствовалось, что он привык к роли человека, которого цитируют и за которым наблюдают.

— Он — наш гость. Проследи, чтобы ему ничто не мешало, — бросил он Патриции так, будто она была частью экипировки, которую можно заменить. И, повернувшись снова ко мне, добавил, не моргнув:

— Если захочешь сменить напарника — просто скажи. Все соберутся к обеду, там и обсудим.

Прямо в присутствии Патриции. Без малейшего стеснения.

А затем он сделал шаг ближе:

— И, кстати. Как только освоишься в седле — присоединяйся к первой группе. Там интереснее.

Это было не предложение. Это было предупреждение. Нет — давление.

И в тот же миг вспомнил вчерашние слова Джуди:

— Руперт обязательно столкнёт Гарольда и Патрицию лбами. Скажет что-нибудь вроде: «Кто первым добудет информацию — тот и молодец».

И вот он — делает ровно это. Прямо сейчас.

Он фактически говорил ей: «Время идёт. Если не успеешь — тебя заменят.»

Я невольно улыбнулся. Ситуация обретала куда больше удобных для меня граней, чем я ожидал.

Через десять минут после ухода первой группы ветер вновь принёс протяжный крик впереди, где-то между деревьями:

— Талли-хо!

С громким выкриком люди из второго отряда — моего отряда — тронулись вперёд. Воздух дрогнул от шороха копыт, запах нагретой солнцем кожи седел смешался с ароматом влажной травы.

Я, поднявшись в седло, почувствовал себя немного неуклюже, будто вернулся в мир, который когда-то знал, но давно покинул. Мышцы чуть напряжены, поясница непривычно тянет. Но стоило коню сделать первый шаг, как тело само вспомнило нужные движения: спина распрямилась, пальцы мягче сомкнулись на поводьях, ноги нашли правильный угол в стременах, а пятки чуть опустились, расслабляя голеностоп.

Лошадь — это никогда не просто средство передвижения. Это живое существо, с его дыханием, теплом, характером. И если поймать общий ритм, если не давить, а договариваться — она сама подскажет, как лучше двигаться.

И этот конь… был удивительно понятлив. Гарольд выбрал хорошего партнёра. Ни капли упрямства, шаг мягкий, аккуратный, будто он чувствовал, что наездник давно не держал поводья, и старался подстроиться.

Но вот прыжки… Перескакивать через препятствия я не был готов. От одной мысли о деревянной изгороди перед носом ладони вспотели.

Патриция, ехавшая рядом, заметила мою напряжённость и улыбнулась так спокойно, что даже ветер будто смягчился.

— Мы не будем перепрыгивать заборы. Объедем. Будем держать след первой группы со стороны.

Наш отряд не ринулся за собаками напрямик, а свернул к соседним воротам. Мы ехали размеренно, по усыпанной отпечатками копыт дороге. Лошадям не приходилось рваться вперёд — больше походило на прогулку. Копыта мерно постукивали, будто отбивая сонный ритм.

— Как ощущения? Привыкаешь? — спросила Патриция.

В голосе у неё была забота, но слишком уж правильная, выверенная.

Слишком гладкая забота.

«Она налаживает контакт…» — пронеслось у меня в голове.

Типичная тактика: сначала стать своим, показаться внимательной, чуть доверительной. А потом, где-нибудь в тени какого-нибудь сарая или на тихой лесной тропе, наклониться и прошептать:

«Рэймонд тебя использует… Я говорю это только ради твоего же блага…»

Но цель у неё была одна: склонить меня на сторону Руперта, убедить предать Рэймонда.

Вот только сегодня у меня были свои планы. Сегодня я собирался уговорить именно её перейти на другую сторону. Против Руперта.

Сложная задача — мягко говоря. Патриция служила ему восемь лет. Восемь лет угождала, выполняла поручения, терпела, зарабатывала доверие, слово за словом, жест за жестом.

Восемь лет — это не просто срок. Это тот самый невозвратный груз, который люди таскают за собой, даже когда он уже тянет их на дно.

В финансах это называют ловушкой невозвратных затрат: ты уже вложил слишком много, и поэтому боишься уйти, даже если выгоднее всё бросить.

И Патриция была в точности в такой ловушке.

Она вложила восемь лет в Руперта. А я сейчас собирался предложить ей всё это выкинуть на ветер и начать заново?

Она, конечно, сначала откажет. Это неизбежно. Но невозможным это не делает.

Ирония была в том, что сам Руперт только что сделал мою задачу легче. Он подкинул ей… таймер.

— Во сколько обед? — спросил, будто между делом.

— В половине двенадцатого.

Два часа. У неё есть всего два часа, чтобы добиться от меня «результатов» и доказать свою полезность.

А значит, давление на неё растёт каждую минуту. Она будет нервничать. Спешить. Упускать мелочи. Торопиться приблизиться, поговорить, открыть тему доверия.

И тогда — самое время надавить в ответ.

«Пожалуй… стоит немного ускорить её шаг,» — подумал, ощущая, как под ладонью конь делает мягкий вдох, двигаясь ровно в такт моим мыслям.

Решил начать с малого — сбить её попытку наладить со мной тёплый контакт. И, как назло, сразу же получил поддержку от Руперта.

— Не ожидал увидеть здесь Шона, — произнёс он вполголоса, будто мимоходом.

Ещё минуту назад родня делала вид, будто меня вовсе не существует. Теперь же один за другим начинали разговор, будто давним знакомым был.

— Сам удивлён. Приятно наконец познакомиться лично, а не только по фотографии.

— Кстати, видел тебя на новогодней вечеринке. Не уверен, что помнишь. Я ведь инвестор фонда «Pareto Innovation».

Раньше эти родственники держались подальше, опасаясь Руперта. Но стоило самому Руперту обратиться ко мне так непринуждённо, и их осторожность мигом развеялась.

— Вы инвестор? А остальные? — спросил я, как бы без интереса, хотя отлично видел, как у них загорелись глаза.

— Увы, вложился в другой фонд…

— Жаль. Скажешь, в какой? Может, подскажу маленькую хитрость.

— Хитрость?

— Конечно. Внутри отрасли ходит кое-какая информация, которую в открытую не услышать.

Сработало сразу же.

Глаза засверкали, словно у детей, которым пообещали конфеты, и вскоре меня осыпали вопросами — кто во что вкладывается, где движуха, какие риски.

Шорох копыт, запах влажной травы и далёкий лай гончих смешивались с их возбуждёнными голосами, превращая вокруг меня целую суету.

В конце концов вмешалась Патриция. Недовольный холодок в голосе прозвучал почти как окрик:

— Слишком шумно. Это начинает мешать охоте.

Её лицо всё выдавало: улыбка натянута, взгляд колкий.

И неудивительно — ей-то нужно было выстроить со мной хоть какое-то подобие доверия, а теперь даже вставить слово стало проблемой.

— Ох, да. Постараюсь потише, — ответил я, будто смутившись.

Патриция в семье имела определённый вес. Несколько человек даже попытались прервать разговор, заметив её выражение, но перспектива получить бесплатный совет перевесила любое почтение.

— Насчёт того фонда фондов… — продолжал я, — они обычно берут комиссии, не давая реальной отдачи. Лучше вкладываться напрямую.

— Да вы что? Но я в инвестициях ничего не понимаю…

— Тогда есть один простой приём…

Ненадолго замялись, но потом снова повалил поток вопросов.

Ещё полчаса я раздавал советы направо и налево — почти машинально, слушая, как вокруг потрескивают ветки под копытами, чувствую на губах вкус влажного ветра.

А затем решил чуть изменить тон.

— Знаете, удивляюсь, как легко втянулся обратно в верховую езду. Похоже, Гарольд проявил исключительное внимание.

Я не просто назвал его имя. Специально уверенно вывел Гарольда — соперника Патриции — в центр разговора.

— А, кстати… как вообще выбирают мастера охоты?

— Решает глава семьи. Гарольд уже пять лет как мастер, — ответили рядом.

— Вот как. Значит, среди всех членов семьи именно его считают самым надёжным лидером!

И понеслось. Следующие тридцать минут я рассыпал похвалы Гарольду так густо, будто удобрял сухую землю. И постепенно улыбка Патриции начала стягиваться, словно маска из сухой глины.

До обеда оставалось около часа. По её лицу было видно — терпение таяло. Она больше не скрывала раздражения.

— Здесь неподалёку очень красивое водохранилище, — предложила она внезапно. — Может, заглянем? Если пойдём все вместе — собьём охоту, но вот вы, мистер Сергей Платонов…

Ей отчаянно хотелось увести меня подальше от остальных, хоть на минуту.

Но время ещё не пришло.

— Ценю ваше внимание, но не стоит себя утруждать, — мягко отказал ей.

— Но вы ведь приехали… хоть раз взгляните…

— Успею утром. Не волнуйтесь.

Она ещё пару раз пыталась подобрать другой повод, но каждый раз вежливо отклонял каждое предложение.

И вот до обеда осталась всего полчаса.

Наконец настал момент действовать.

А потому нахмурился и опустил взгляд на свои ступни.

— Что-то случилось? — Патриция тут же насторожилась.

— Новые сапоги. Натирают. Терпеть уже сложно.

Она сорвалась почти раньше, чем договорил:

— Тогда остановимся! Нужно посмотреть. Остальные, прошу, езжайте вперёд. Не стоит задерживать группу.

Чуть слишком поспешная забота — как раз то, что и требовалось.

Она и правда не умела скрывать, что творилось у неё на лице. Каждая эмоция у Патриции вспыхивала, как язычок огня на сухой хвое — мгновенно и ярко. Стоило группе ускакать вперёд, как воздух вокруг нас будто стал плотнее, наполненный запахом нагретой кожи седла и сырой земли. Я стянул сапоги, ощущая, как кожа на пятках горит тупой болью, а затем снова натянул их — хруст кожи прозвучал громко в тишине.

Патриция тут же бросилась с заботливым предложением:

— Может, передохнём немного? Если продолжишь давить на ногу, маленькая мозоль может стать серьёзной проблемой.

Так и просилось сказать: слишком уж поспешно она проявляет участие. Но лишь кивнул, медленно, ровно, будто и впрямь нуждался в передышке.

— Раз уж всё равно остановились… — начал, позволяя голосу стать чуть усталым. — Есть разговор. Точнее, просьба.

— П… просьба? — переспросила она, словно и слово-то это впервые слышала.

Не ожидала. Удивление — лучший крючок. Оно срывает опоры, сметает внутреннюю осторожность, оголяет нерв. Но чтобы заставить Патрицию отказаться от восьми лет своих интриг, усилий и вложений… простой встряски мало. Нужно что-то равное по весу её упорству.

— Да. Понимаю, звучит внезапно, — сказал тихо, давая словам упасть между нами, как галька в воду. — Собираюсь создать исследовательский институт по разработке политических стратегий.

Патриция моргнула.

— Институт… политических исследований?

— Да. И хочу, чтобы вы стали его руководителем.

Патриция растерялась настолько, что даже привычная холодность в её глазах на миг потускнела. Последние два часа на неё давили, как тиски. Она прекрасно знала: если не добьётся результата в срок, Руперт отдаст возможность Гарольду. И пусть Гарольд был человеком скорее бесполезным, чем опасным, одно умение у него всё же было — умение подлизываться. А такие навыки в семье Лентон ценились куда выше таланта.

Проблема была лишь в одном: чем дольше она слушала, тем явственнее Сергей Платонов выражал симпатию к Гарольду. Или, по крайней мере, мастерски изображал её. А если Гарольд вдруг сумеет склонить Сергея на свою сторону…

Патриции даже думать было неприятно.

Но добиться разговора наедине получалось только сейчас, когда в группе образовалась тишина — где-то вдали брели их лошади, цокая копытами по камешкам, перекликались птицы в зарослях, а вокруг нас остался лишь запах прелых листьев и шум ветра.

Однако вместо того чтобы говорить о деле, Сергей вдруг увлёкся рассуждениями:

— Знаете, всё чаще думаю: правильно ли использовать мой алгоритм только ради личной выгоды? Если прогноз может предвидеть крупные события… может, стоит направить эти данные на пользу людям?

Патриция слушала — и чем дольше, тем меньше понимала. Он говорил странности. Теперь вот — должность директора института?

«Очередная многоходовка Реймонда», — решила она. И вариантов было лишь два: либо взятка, чтобы привлечь её на сторону Сергея… либо ловушка, аккуратно расставленная перед её ногами.

Но сути это не меняло. Сейчас главное — склонить Сергея к себе. Убедить. Вывернуть ситуацию так, чтобы он сам усомнился в Реймонде.

— Должность директора… предложение, конечно, лестное, — произнесла она осторожно. — Но, кажется, есть более насущные вопросы, которые нам стоит обсудить.

Она попыталась перенаправить разговор, но Сергей лишь улыбнулся — мягко, но как-то уж слишком осмысленно.

— Значит, вы отказываетесь? Но ведь я даже не рассказал о содержании предложения.

Она знала, что он видит её нежелание слушать подробности. И он не ошибался: никакая должность не могла перекрыть того, чего она добивалась годами. Никакой институт не интересовал её.

Она хотела власти — той, которую Сергей или Реймонд предложить не могли.

И пока она набирала воздух, собираясь красиво отказаться…

Сергей произнёс:

— Насколько мне известно, у семьи маркиза есть комитет по поддержке президентской кампании.

Патриция застыла.

Комитет существовал. Комитет, через который семья Мосли вливалась в политику, предоставляя будущему кандидату деньги, связи, организацию. Руководитель комитета получал место рядом с человеком, который через пару лет мог стать главой государства.

Позиция, которую желали многие. Позиция, за которую были готовы драться.

И Патриция это прекрасно знала.

Проблема заключалась в том, что право назначать председателя принадлежало только Руперту. Одному ему. И именно это место он долгие годы держал перед Патрицией и Гарольдом, как приманку, то приближая, то снова отодвигая, заставляя обоих тянуться за ним всё дальше.

Патриция посвятила этому восемь лет своей жизни — восемь лет бесконечных ужинов, встреч, угодливых улыбок и осторожных намёков. И вдруг Сергей Платонов произнёс фразу, которая прозвучала как удар колокола:

— Если примете моё предложение, сможете говорить с будущим президентом напрямую. Без Руперта. Без посредников. Только собственной силой. Так что… вам всё ещё неинтересно узнать подробности?

Он говорил это с таким спокойным, уверенным тоном, будто предлагал ей не невозможное, а что-то само собой разумеющееся. В воздухе пахло тёплой конской шерстью, пережжённой пылью и влажными листьями — но Патриция словно перестала что-либо чувствовать. Только холод под грудью, пробегающий тонкой иглой.

— Прямой доступ к президенту… без секретарей, без фильтров… — прошептала она, и угол её губ дёрнулся. — Даже семье Мосли приходится проходить через десятки ступеней, прежде чем к ним допускают главу государства.

Даже так богатая и влиятельная семья, десятилетиями вкачивавшая деньги в политику, не смогла обеспечить себе такое привилегированное положение. И всё же Сергей стоял перед ней в лесной тени, где в ветвях потрескивали птицы, и говорил так, будто в силах вручить ей этот ключ хоть завтра.

Но лицо Сергея оставалось спокойным, почти мягким.

— Знаю, — ответил он. — Но если вы согласитесь возглавить тот исследовательский центр, о котором я говорил, подобные привилегии появятся сами собой.

— Исследовательский центр… вы же про аналитический институт? Про некий «мозговой штаб»? — её голос стал чуть насмешливым. — Позвольте угадаю. Если он прославится своими прогнозами, президент сам станет к вам обращаться?

— Именно так.

Патриция выдохнула, едва заметно покачав головой.

— Это наивно, Сергей. Двадцать, а то и больше аналитических центров годами выстраивали доверие и влияние. Они застолбили свои места у власти, и их не сдвинуть. Новая организация туда просто не прорвётся.

Но Сергей лишь улыбнулся — плавно, уверенно, будто заранее знал, что она скажет.

— Верно для обычного новичка. Но вы кое-что забываете.

Патриция приподняла бровь:

— Что же?

— Я уже предсказал несколько «чёрных лебедей».

Слова повисли между ними, как холодный туман. Алгоритм. Тот самый, о котором говорили все — от Руперта до иностранных фондов. Формула, предсказавшая взрывной рост «Генезиса» и вспышку Эболы.

Но Патриция сжала губы.

— Никакой алгоритм не может безошибочно работать всегда.

— Допустим, — мягко согласился он. — А теперь представьте: институт публикует отчёт о грядущем обвале китайского фондового рынка.

Она подалась вперёд, будто услышала треск где-то в чаще. Китай — мировой двигатель экономики. Если с ним что-то случится…

Сергей заговорил тише, почти доверительным тоном:

— Это будет важнейшая информация не только для фондов и корпораций. Её первым захочет получить президент. Верно?

Глаза Патриции дрогнули.

Слова Сергея будто впитывались в воздух — вместе с запахом хвои, влажной коры и горячего металла стремян.

Он продолжил:

— И это лишь начало. Такой институт сможет предсказать другие потрясения. К примеру, что Греция попросит о финансовой помощи, чтобы не рухнуть под долгами. Или что одна из ключевых стран Европы заявит о выходе из союза.

— Это слишком… — Патриция попыталась рассмеяться, но смех вышел пустой, выдохшийся. — Нереалистичные сценарии.

— Почти невозможные, — тихо согласился он. — Но представьте на секунду, что Великобритания объявляет о выходе из Евросоюза. Или Россия решит навести порядок в соседнем государстве и сместить нацистов, утвердившихся там у власти.

Патриция замерла, словно снег скрипнул под ногой.

Глупости. Бред. Этого не может быть. Но от его голоса, спокойного и тягучего, по коже побежали мурашки. Он говорил так убедительно, что будущее словно мелькнуло где-то впереди, стоило только протянуть руку.

«Если бы такой институт действительно существовал…»

От этой мысли её будто обдало ледяным ветром.

Это уже не просто аналитический центр. Это — источник знаний, которому поклонились бы все. А может, и не просто знаний.

Сергей кивнул, словно видел, что происходит в её голове, и добавил:

— В Древней Греции была Дельфийская пифия. Цари разных земель приходили к ней за советом.

Слова легли на воздух, как древний шёпот, исчезая среди деревьев.

И Патриция почувствовала, как внутри всё сжалось.

Мысль о том, что он предлагает ей место, сродни тому, что когда-то занимала дельфийская жрица, ударила по сознанию Патриции, как прохладный ветер в душной комнате. Словно кто-то распахнул окно, и вместе с запахом сырой земли, далёкого дыма и неуловимой свежести ночи в голову хлынуло осознание: «А вдруг… это действительно я смогу оказаться на вершине, куда приходят не просто министры, а сами лидеры стран?»

От этой картины у неё закружилось в висках, будто кровь вдруг стала горячее и быстрее побежала по сосудам. Но Патриция заставила себя опереться на здравый смысл — как на прохладный мраморный стол, к которому тянется ладонь, чтобы вернуть себе равновесие.

— Разумеется, такая сделка не бывает бесплатной, — выдохнула она, чувствуя сухость во рту.

Сергей Платонов едва заметно кивнул. Тихо, спокойно, будто заранее знал, что она скажет.

— Условие простое. На ближайшем семейном совете ты голосуешь за то, чтобы Джерард стал постоянным генеральным директором. И привлекаешь к этому двадцать процентов голосов дальних родственников.

Слова повисли в воздухе, расплываясь в напряжённой тишине, как запах едва подгоревшего кофе. Всё было ясно и прозрачно… и оттого ещё тревожнее.

— Это идея Рэймонда? — спросила она, прищурившись.

— Его, — подтвердил Сергей Платонов без малейшего колебания.

Но признание только усилило её смятение. Пальцы предательски дрогнули, задевая край стола.

— Почему?.. Ради чего ему такая цена? — промелькнуло у неё в голове. Даже собрав все внешние голоса, они всё равно не получат большинства. Значит, в этой сделке есть нечто, что скрыто под гладкой поверхностью.

Может быть, хитроумный план, заранее согласованный между Рэймондом и Сергеем Платоновым. И стоило ей только подумать о Рэймонде, как что-то болезненно кольнуло — она вспомнила, зачем вообще начала этот разговор.

Она хотела разрушить их союз.

— Лучше бы тебе не слишком доверять Рэймонду, — начала Патриция, уже собираясь перечислить его старые предательства, каждую мелкую подлянку, оставившую следы, будто порезы бумагой на пальцах.

Но Сергей Платонов мягким движением поднял руку, остановив её.

— Мы с ним не строим доверия. Только обмен выгодами. На расстоянии вытянутой руки. Поэтому именно тебе, а не ему, я предлагаю место директора.

Слова прозвучали спокойно, но в них чувствовался тонкий металлический звук — как если провести ногтем по краю хрупкого бокала. Он отрезал её аргументы, прежде чем они успели стать оружием.

— Так что… ты принимаешь?

Патриция не смогла ответить сразу. Внутри всё путалось: соблазн этой невозможной должности, её долг перед Рупертом, тень подозрения, будто всё это — ловушка с приманкой, блестящей как ртуть.

Но сильнее всего давило другое — чувство, что она предаст Руперта. Восемь лет работы, ожиданий, терпения… восемь лет, растворившихся бы в ничто.

«Однако…»

Что она изначально хотела получить от Руперта? Доступ к президенту. Возможность приблизиться к политике. Сделать первый шаг к собственным амбициям — возможно, однажды стать губернатором.

А то, что предлагал ей Сергей Платонов, было несравнимо выше. Место, которому кланялись бы мировые лидеры. Оракул, а не эксперт. Институт, предсказывающий события, от которых содрогнётся планета.

И самое главное — его прогнозы уже неоднократно сбывались. Без единой осечки.

Именно эта безукоризненность и пугала.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — наконец сказала она, стараясь говорить ровно, хотя сердце стучало чаще обычного.

— То есть ты откладываешь решение? — мягко уточнил он.

— Это слишком неожиданно… и слишком серьёзно.

Сергей Платонов изучал её тихо, пристально. Затем медленно кивнул.

— Понимаю. Но если ты возьмёшь паузу, мне придётся предложить это место следующему кандидату. Времени почти не осталось.

Патриция почувствовала, как спазмом сжалось горло. Она сглотнула — звук вышел сухим, болезненным.

— Следующему… это же не Гарольд? — спросила она хрипловато.

— Именно он, — спокойно ответил Сергей.

Эти два слова ударили по ней жаром. Пальцы сжались в кулаки сами собой, ногти впились в ладони. Неважно, ловушка это или нет — мысль о том, что столь мощная должность может достаться Гарольду, была невыносима.

Сергей Платонов, уловив мельчайшее дрожание в лице Патриции, тихо усмехнулся — почти неслышно, словно под ботинком хрустнула сухая веточка. В его голосе прозвучала мягкая, едва ощутимая вибрация:

— Дам тебе время до вечера. Сообщи решение до ужина.

По дороге обратно, к месту, где собрался весь род, воздух пах свежескошенной травой и холодным металлом охотничьих ружей. Лёгкий ветер перебирал листву, создавая шорох, похожий на чьё-то шептание.

Патриция не приняла предложение сразу — но никакого разочарования это не вызвало. Наоборот, осторожность в её голосе звучала как качественный маркер.

«Лучше так. Директору и положено быть настороже.»

Слишком быстрое согласие насторожило бы сильнее любого отказа. Это значило бы, что человек не понял всей тяжести ноши, которую ему пытаются вручить.

Только одно упущение закралось неприятным холодком: забыл сказать, что приступать к работе ей нужно уже на следующей неделе. Документы давно подписаны, юридическая конструкция создана, счета открыты, помещения готовы — не хватало лишь человека, который сядет в высокое кресло.

При этом с самого начала было решено: директором должна стать фигура из семьи Маркизов. Причина простая — доступ к политическим связям, к нитям, которые протянулись от Вашингтона до европейских столиц.

«Если уж выбирать жрицу, то почему бы не ту, чья кровь и так тянет к власти?»

Должность обещала превратить её в подобие современной пифии — женщину, к которой приходят за советом прежде, чем менять мир. Но занимать это кресло самому не хотелось ни при каких обстоятельствах. Слишком много серой рутины, слишком мало воздуха. А уж при следующем президенте… даже дышать рядом будет опасно. Вспыльчивый, непредсказуемый, разрушительный — как человек, который не понимает, что его слова могут вызвать штормы на противоположной стороне планеты. Или наоборот, слишком хорошо это понимает и натурально на этом зарабатывает сам и даёт обогатиться близкому окружению.

К тому же советское прошлое — слишком неудобный багаж для такой должности. Пусть этим занимается белый представитель местной старой семьи — будет меньше лишних вопросов.

Приходила мысль назначить Джерарда, но идея быстро увяла. Ему бы с должностью исполнительного директора справиться — а здесь работа куда жёстче, нуднее, изматывающее-точная. Пусть сосредоточится на управлении, а тяжёлые предсказания оставит другим.

Так что кандидатов осталось всего двое: Патриция и Гарольд.

Джуди со всей страстью отстаивала первую.

— Патриция осторожная. И главное — её годами отодвигали от крупных постов только из-за того, что она женщина. Она хочет доказать, что способна на большее.

Но был ещё один, куда более веский довод:

— Гарольд… нет. Категорически. Родился со всеми привилегиями, заносчив, не умеет чувствовать атмосферу в комнате и напрочь лишён такта. Он не справится ни с одним чувствительным вопросом.

Проще говоря, Гарольд был ярким примером хорошо упакованной пустоты.

Но слова Джуди — лишь ориентир. Оценить его компетентность предстояло лично. И как по заказу, шанс появится уже сегодня днём.

После обеда намечалась охота: потому должен был присоединиться к первой группе.

К моменту, когда стрелки часов приблизились к полудню, перед глазами открылась почти театральная картина: раскидистый луг, ровными рядами — белые шатры, под ними — столы, сияющие стеклом, серебром и блюдцами. Лёгкая прохлада окутывала холодные тарелки, воздух был наполнен запахом запоздалого жаркого и сладких фруктов.

Люди щебетали, пересказывали утренние происшествия с таким пафосом, будто речь шла о великих трофеях. Приходилось держаться рядом с Рэймондом — для вида, для роли.

И, конечно, именно тогда, когда трапеза подошла к концу, явился Гарольд. Запах его дорогого одеколона, резкий, с цитрусовой остротой, пришёл раньше, чем он сам.

— Ну что? — улыбнулся он слишком широко. — Готов присоединиться к первой группе?

— Хотелось бы, но навыки… сомневаюсь, что дотягивают.

— Не переживай. Я буду твоим напарником и всему научу, лично.

Он произнёс это так, будто делал огромную честь.

«Ну вот, опять.»

На периферии зрения Рэймонд и Джерард закивали так послушно, что это выглядело почти карикатурно. Ни тени недовольства, ни попытки остудить пыл Гарольда — ничего.

Хотя должны бы… Или хотя бы показать, что не в восторге.

Разумеется, даже если бы кто-то из них решился перечить, решение всё равно оставалось бы за Гарольдом — хозяин, мастер, последнее слово всегда за ним. И всё же… хоть кто-нибудь мог бы хотя бы возмутиться, пробормотать что-то несогласное, поднять бровь.

Но никто не шелохнулся.

«Они же не такие тупые обычно…» — пришла мысль, как горечь на языке.

Похоже, привычка. Пресловутое следование за хозяином въелось у них под кожу, в кость, в спинной мозг — слушают, не думая. Рефлекс.

Уже собирался бросить им предупреждающий взгляд, когда рядом раздался мягкий, но неожиданно звонкий голос:

— Можно… можно и мне быть напарницей?

Это Рейчел. Как всегда тихая, но в этот раз в её голосе мелькнуло что-то озорное.

— В этом нет необходимости, — отрезал Гарольд, хмурясь.

Но Рейчел лишь чуть смутилась, опустила глаза, словно прятала улыбку, и тихо добавила:

— Просто это большая ответственность… Не хочу никому мешать. Да и устала немного, хотелось бы помедленнее. Можно?

Она посмотрела на Гарольда так, что большинству мужчин пришлось бы усилием отрывать взгляд. Нечасто она позволяла себе такую мягкую, почти игривую интонацию — едва заметную, но цепляющую.

«Не сработает…» — подумал хмуро. Гарольд, как и Патриция, был из тех, кто держит линию. Не из тех, кто ведётся на подобное.

Но случилось невозможное.

— Хорошо. Пусть… пусть Рейчел поедет, — бросил он как будто нехотя, но согласился же.

На миг даже воздух вокруг словно застыл.

«Он что, правда разрешил?.. Он что, недооценил Рейчел?»

Объяснения не находилось. Всё выглядело нелепым, как глупая ошибка. Или…

«Может, Джуди была права?» — её слова о предельной неповоротливости Гарольда всплыли в памяти. Раньше казались преувеличением, но…

После дневной охоты сомнений не осталось.

Первая группа ушла вперёд так стремительно, будто не стибрели у нас обычную прогулку на лошадях, а рванули на скач в боевом рейде. Воздух резал лёгкие, ветер хлестал по щекам, и каждый поворот давался с усилием, будто мышцы вспоминали давно забытое ремесло.

Лошадь подо мной дышала тяжело, горячий пар поднимался от её шеи, смешивался с запахом мокрой кожи, пыли и хвойного леса.

Гарольд, казалось, понял, что рядом со мной Рейчел лучше не держать.

— Пусть подходит только если потребуется, — бросил он, стараясь отгородить нас.

Но…

Он исчезал. Постоянно. Будто его и не назначали присматривать. Мелькнёт где-то впереди, потом пропадёт. И оставляет одного. Каждый раз.

Самое дикое случилось у ручья.

Лошадь остановилась как вкопанная, передние копыта упёрлись в мокрый камень у кромки воды. Я чувствовал, как под моими ладонями дрожат её мышцы — страх воды у неё сидел глубоко. Потому пытался подбодрить, говорил ей тихо, наклонялся к уху, но она словно застыла, тяжело, резко выдыхая.

И никого вокруг.

Только журчание воды, запах влажного мха и холодный ветер, от которого по спине ползли мурашки.

— Гарольд… Ты хоть понимаешь, что ты мастер? Любой сотрудник какого-нибудь парка развлечений проявил бы больше ответственности… — злость бурлила внутри.

К счастью, Рейчел нашла меня довольно быстро — очевидно, заметив, что пропал.

— Лошади боятся воды инстинктивно, — сказала она мягко, кладя ладонь на шею животного. Её пальцы двигались так спокойно, что даже у меня пересохшие от напряжения губы чуть расслабились. — Если всадник не помогает, можно легко потерять равновесие. Особенно на переходах. Опасно.

Тон у неё был спокойный, как у человека, который знает, что делает. Под её руками лошадь наконец сделала шаг, потом ещё один, дрожь постепенно уходила.

Только благодаря ей всё не закончилось переломом.

И вот тогда Гарольд, появившись словно из кустов, выдал своё «лучшее» замечание.

— Ха-ха! Ну и талант же у тебя! Большинство новичков себе ноги ломают при первом же переходе!

Я чуть не выронил поводья.

«То есть ты знал… и всё равно ушёл?» — мысль была ледяной.

— Некоторые люди просто рождены с даром! — продолжил он, пытаясь, видимо, польстить, но звучало это как издёвка.

«Он что, реально идиот?» — прозвучало внутри устало.

Человек подобного уровня рядом с будущим президентом?..

— Да ни в коем случае.

Катастрофа. Иное слово не подходило.

Джуди была права на все сто.

Патриция явно лучший кандидат в директора.