Далекие миры 3

Глава 17

– рубка «Хигура» -

Расчётная продолжительность прыжка, на этот раз, колебалась между пятью и шестью сутками и такая временная вилка случилась впервые. Сыграл свою роль уход из системы безо всякой подготовки, наобум и на это можно было закрыть глаза, пропустить мимо внимания. Главное выполнено, из системы ушли необычно, громко, но все…

И последующие пять суток гиперперехода, обычно спокойного и немного расслабленного времени для экипажа, объём суеты и различного вида работ зашкаливал. У всех. Андроидов Хога, задействованных на охране неожиданного пополнения в рядах разумных, в меньшей степени людей и в большей Дварфов и, неизвестно как, затесавшихся между ними пяти Аграфов.

У врачей, по идентификации всей этой разумной и опасной массы и у всех остальных членов экипажа, по их специальностям.

На разных работах: разборке трофеев, перемещению их в более подходящие помещения, подсчёту, сортировке и оценке.

Макс в подсчёте не участвовал, на него и врачей, Линни и Тэкиса, упало не менее важное, разобраться с разумными, волею случая попавшими в их сеть и оказавшихся в двух местах. Трюме «Хигура» и доке астероида.

Трудность заключалась в их излишней информированности, все они оказались в неподходящем для здоровья месте. Слишком много увидели. Андроидов Хога, «Уксов», «Зигфи», все их корабли и, самое неприемлимое и взрывоопасное для Содружества, уход в гипер целого астероида. Без разгона, с места.

В этом – то и заключалась вся сложность. К моменту ухода в рейд к Дварфам наёмных работников и наполовину рабов, или по другому, людей под контролем импланта, уже набрали достаточно, и вопрос, как быть с этими, стоял как никогда остро. Избавиться от части из них, высадить не кондицию, ненужных, в нейтральной звёздной системе, не получится.

Не самоубийцы, хватит проблем с вынужденной демонстрацией своих возможностей хозяевам звёздной системы «Рон». Контакты с материнской Империей у тех были, не могло не быть, добыча иртона шла не просто так, не ради интереса к красивым кристаллам. Их кому-то сдавали и в больших объёмах. Кому-то достаточно посвящённому в дела изолированного клана.

Три тонны, что взяли в хранилище, по информации сидевшего больше года в системе «Рон» мелкого дроида разведчика, всего лишь малая её часть, месячная добыча.

Вторая проблема со Стерком и его людьми. Как выяснилось его мелким кланом, или родом. Семьдесят три Дварфа, считая с ним и частью из них уже встречались, освобождали от ящеров. Что с ними делать?

К несчастью для этой группы история повторилась, на чуть другом уровне, но суть осталась та же. Опять плен, каторга, или рабство и на этот раз у соплеменника, хозяина системы, гершата Зули. Больше года, практически, с момента их прошлого посещения системы долбили камень.

Сначала в иртоновых шахтах, где до момента заключения Стерк имел треть прибыли, а последние полгода молекулярно модифицированный монолит на этом астероиде.

Не везёт, происки недоброжелателей, или странный выверт судьбы?

На этот раз сохранивший его группе жизнь. В отличие от их смены, в момент захвата астероида, отдыхавшей в жилых комплексах, его семьдесят трое разумных, из общей цифры ста тридцати двух каторжан, находились на вахте, на рабочих местах в туннелях и уцелели.

Их смене повезло меньше. Три жилых комплекса походя, в момент ухода в гиперпрыжок, подобно картону, были смяты корпусом тяжёлого крейсера.

На основе исследований инженеры пришли к выводу, что артефакт, спиральная пирамида, в момент прокола метрики, искал для себя оптимальную точку и масса «Хигура», со всем его грузом, его не лимитировала.

С точки зрения науки Содружества и Джоре необъяснимо, но факт налицо, многотонная масса кораблей сдвинулась с места подобно пушинке и, кое для кого, с печальным результатом. Пятнадцать разумных: семеро охранников и восемь рабов, в один миг, отправились на встречу с праотцами.

С охраной проще, не жалко, после подсчёта, общие потери в её рядах дошли до пятнадцати Дварфов. Не понимая, что в доке происходит и следуя заложенным в мозг установкам, – Не допускать чужих, – командующий бойцами лейтенант не разобрался кто перед ним и отдал приказ на захват абордажного андроида.

Итог этой ошибки, рвения в выполнении долга, печален, восемь крепких Дварфов, включая их командира, размазаны по стенам гравитацией, остальные сдались. Куда их пристроить и стоит ли возиться с жёстко мотивированными бойцами, пока, не решили. До лучших времен, вырубили стационарным станером и поместили в одну из стасис камер.

Дел хватало и без них. Прежде всего, надо было разобраться с попавшими в немилость к хозяевам системы «Рон» подопытными из медицинской лаборатории, что с ними там творили и за что, и самое важное на этот момент, с таном Стерком, его группой. Через снятие ментограммы и допросы.

Для полноценного развития команде, клану Макса, не хватало надёжного канала связи с Содружествм, его наиболее развитыми государствами и для этой цели тан Стерк подходил идеально. Много и многих знал, имел большие связи в своей Империи и не только в ней.

Легальные связи. Неудача гешефта с Аратаном, с Императором Винкрафтом, загнала молодой клан Макса в полулегальное положение. Заставила искать обходные пути и терять на этом кредиты. Покупать втридорога нужное оборудование, или же доставать его нелегально, в качестве трофеев…

Придерживая в домашней системе, в качестве гарантии, основную массу разумных группы Стерка, использовать его и им наработанное, заманчиво. Препятствие одно, точнее вопрос – насколько он к ним привязан?

Можно ли, пусть и ограниченно, в разумных пределах доверять этому Дварфу? Сознательно, или случайно он передал им кварковые боеголовки? И последнее, не съедет ли у него крыша от обилия увиденных артефактов?

Не отвлекаясь от работы по оценке повреждений, безвозвратных потерь техники, разбору трофеев, вахт и прочих выматывающих душу и нервы мелочей, которых хватает на любом корабле и в достаточно большом коллективе, разрешения этого вопроса ждали. Командиры подразделений, руководство клана и Макс.

Задёрганных до предела и, в такой же степени, уставших врачей не тревожили и когда в рубке появился Тэкис, Макс осторожно поинтересовался у него.

– Ну что? Есть результат?

Расшифровку ментограммы Стерка ему скинули ещё вчера и по ней он был чист. Не знал… из лучших побуждений… ради безопасности своих спасителей…

Тогда же, на вопрос, – Можно ли обмануть аппаратуру считывающую память?

Линни честно ответила, – У нас нет, таких случаев не помню. Тут, не знаю…

– Давай контрольные, – нашёл выход Макс, – Десять человек, – и скривившись сплюнул, – Десять, двенадцать Дварфов из окружения Стерка прогони через ментограммы… Посмотрим, кто из них, кто…

И вот сейчас, Вулф только кивнул.

– Всё нормально, лорд! Не без своего интереса у каждого, но нормально. Умысла не было… Ментограммы для сравнения, Линни скинет попозже… Установим им такие же импланты как Шохриэлю и можно использовать.

На душе у Макса полегчало, одна проблема закрывалась, но, по инерции, всё же, буркнул.

– Использовать!? Посмотрим, что он нам запоёт, когда очнётся..

Дураком Дварф не был и невысказанное понимание, – что всё, свобода кончились, с такими знаниями их отсюда не выпустят, – в его глазах стояло. Теперь, для него и может быть для двух, трёх, на его выбор, помощников, телохранителей, шанс появился.

Около трёх тонн кристаллов иртона, всё что нашли в складах астероида надо было срочно пристраивать к делу. Реализовывать, а на выручку закупать необходимое.

Оружие и оборудование для «Тора», военное и гражданское. В первую очередь военное. Случайно перехваченный отрывок новостной передачи напугал, чётко как по заказу лёг на мучившее последнюю неделю тревожное состояние души, ожидание чего-то нехорошего. Судя по размытости этого ощущения, какой-то неопределённости, прямо к ним не относящегося.

Проснувшийся симбиот, на прямо заданный вопрос, – его ли это рук дело? – ответил отрицательно, а при наличии воображения можно было представить, как он пожал виртуальными плечами.

Самостоятельное развитие ПСИ? Организм сам дошёл до такой жизни? Или так проявляет себя тревога за выход из гипера, с таким прицепом, в чужой звёздной системе глубоко на территории Архов? С этим надо к Линни, на пару суток залечь в её регенератор и обследоваться, но только не сейчас.

Через сутки, после того, как всё это закончится. Выход, кто знает где, в какой-то знакомой толкателям системе, с почти погасшей звездой, и уход из неё. Нервное напряжение последнего времени, двух суток пребывания в системе «Рон», потери, слава Создателю, только техники, железа, и после всего, разборки, с не желающей сдаваться внутренней охраной астероида, группой довольно серьёзных бойцов, требовало разрядки.

Посидеть и определиться с дальнейшим направлением их деятельности. Пока узким кругом, вчетвером, Макс, Синцов, Чен и Зорг, по старой привычке в капитанской каюте.

– С рейдами надо завязывать, – словно подслушав его мысли выдал сидевший напротив Сергей и прищурившись, покручивая в руках пузатый бокал, продолжил.

– Помнишь, после штурма паучьей базы на планетоиде, когда освобождали сына Форни, я тебе сказал – ещё раз так и нас уроют…

– Помню! – нехотя согласился Макс, – надо завязывать…

По большому счёту, завязывать с набегами надо было давно. Основное для жизни и развития у новоиспечённого клана есть: звёздная система с пригодной для жизни планетой, работники для её благоустройства, частью добровольные, частью нет, средства производства и технологии которых нет ни у кого.

Для полноты счастья не хватало оборонительного потенциала, средства которое гарантированно остановит захватчика. Так что, как ни крути, а этот рейд был вынужденным. Вынужденным и по счастливому стечению обстоятельств удачным для них.

Удачным на трофеи: семнадцать кварковых боеголовок из наследства древней Империи, около трёх тонн иртона и астероид непонятного назначения. Удачным, если не брать во внимание потери: погибший фрегат, покалеченный «Хиус», два разбитых в хлам «Зигфи» и, самое неприятное, раскрытые посторонним возможности.

Технику Джоре, можно было объяснить находкой в далёких и забытых звёздных системах, а уход в гипер по другому, кардинально отличающемуся от общепринятого в Содружестве принципу, с места, без разгона, никак…

– Завязываем! – ещё раз, твёрдо, повторил Макс, – оружие последнего шанса есть… Теперь пора заняться «Тором» и «Точкой», пройтись по соседним системам, – и, вспомнив перехваченное новостное сообщение, нахмурился.

– Не нравится мне обстановка в Содружестве… Арвар, какого-то хрена, свихнулся… Ящеры… Как бы из этой смеси не вышло чего-то нехорошего…

– опорная система гнезда Урххе -

Благодушное настроение верховного правителя от доклада о долгожданном определении координат звёздной системы, где скрылся от возмездия паучий клан предавший гнездо и поспособствавший мягкотелым уничтожить инкубатор с матерью гнезда и их надеждой, без привычного корма донных личинок, плохо растущего потомства, продержалась недолго. Не больше часа, до внезапной просьбы второго Иззила Кирраха срочно принять его.

Киррах, его наставник с детских лет, а в этом походе против мягкотелых и военный вождь, пользовался некоторыми привелегиями, в том числе и на внеочередное встречи.

Пользовался и не раз, но только по долгу службы, в чрезвычайных не терпящих отлогательства случаях, вот и сейчас, по севшему на октаву голосу старого ящера, Айшши понял, случилось что-то из ряда вон выходящее. Из ряда вон… Иначе старый наставник потревожить его не посмел бы.

– Что у тебя?

На неожиданно спокойный вопрос правителя, покрытая шрамами морда старого ящера стала ещё мрачнее и, ожидая ответа, Айшши невольно скривился. Разительная метаморфоза в настроении его ближайшего помощника, от радости, что его поисковая группа наконец-то нашла отступников и где-то в пределах трёх, пяти суток этих предателей уничтожат, до угрюмости, за столь короткое время, настораживала.

– Кедор вернулся, – наконец, выдавил из себя второй Иззил.

– Ну и что? – на автомате, ещё не включившись в тему, пожал мощными плечами Айшши, а услышав пояснение, – один вернулся, – мгновенно взорвался гневом.

– Как вернулся!? А его группа, мягкотелые, где они?

– Нет их, – угрюмо мотнул головой Киррах и повторил.

– Нет кораблей, погибли… Этот мягкотелый оказался хитрее… Переиграл нас…

Склонность, во время боя, мгновенно взрываться неуправляемым бешенством и резко повышать этим скорость передвижения, и одновременно снижать болеаой порог организма, присуща многим из народа Урххе. Своего рода состояние берсерка и только благодаря ей многое из них до сих пор живы, не был исключением из этого числа и Айшши.

Будь на месте Кирраха кто-то другой, закончил бы жизнь на дыбе как патриарх рода и два Иззила за потерю матери гнезда и потомства, того самого, из инкубатора.

Пять боевых кораблей с полноценной командой, многих из которых верховный знал лично, весили меньше той потери, но ведь предупреждал, хотел отправить бесполезных мягкотелых на корм… Вспомнив спор с Киррахом на эту тему, Айшши скрипнул зубами.

– Старый упрямец, – мелькнула в голове мысль, – может тебя пустить на корм?

Но бешенство уже отступало, отметкой в памяти на потом, после всего, уходило на второй план. До намеченного срока оставалось немного, два, три месяца. Перевесил долг, ответственность за задуманное и преподнёсенная час назад, тем же, Киррахом приятная новость.

Шумно и медленно выпустив через нос воздух, Айшши уже спокойно рыкнул.

– Найдёшь и накажешь, – и вскинувшемуся Кирраху, – после, когда закончим дело, – после чего, мгновенно перешёл на деловой тон.

– Если живы, их конечно же выпотрошат, техника для этого у мягкотелых есть… Что они знали?

– Ничего серьёзного, – пожал плечами, заметно повеселевший, второй Иззил Киррах, – кроме численности нашего флота, ничего…

– Планы? – ещё не веря в подкинутую судьбой удачу, переспросил Айшши.

– Нет! – качнул головой Кирраху и постучав пальцем по своему черепу, – последние планы знаем только мы двое, я и ты, – и неожиданно ощерился в усмешке.

– Кедора конечно жалко, но раз так вышло, то пусть потрошат… Кроме старого плана идти через Арвар и общей численности наших кораблей искать там нечего…

– Ли, Шохриэль -

Вопреки ожиданиям, неприятностей в пути не случилось. Две звёздные системы Фронтира, зоны ответственности Вольных баронств, «Уири» и «Зон», проскочили без задержек. Стандартный выход корвета из гипера, идентификация как частная яхта «Фолис», особого внимания у пограничных служб обоих торговых систем не вызвала. Частный корвет, конверсия военной техники, этим в Содружестве никого не удивишь и если его хозяин решил назвать этот небольшой кораблик яхтой, то закон это не запрещает.

Главное, чтобы вписывался в предельные параметры этого класса и не имел превышения разрешённого калибра бортового вооружения. Таможенный досмотр, заправка топливом, без захода на стоянку, на одну из орбитальных станций и уход в гипер.

Благодаря должности главы клана, последние четыреста с лишним лет, этой простой работы, Мэрг Ли, Шохриэль был лишён, но взбитые в подкорку мозга навыки ошибок не допускали. Несмотря на новое и до сих пор немного непривычное тело, не позволили выйти из образа богатого полукровки из глубинки.

– Давно надо было бросить всё!

Эта мысль промелькнула в голове уже во второй промежуточной системе, во время разгона на уход в гипер. Мелькнула и тут же погасла. Не мог он бросить, ни тогда, ни сейчас…

Последний прыжок в нужную ему зафронтирную звёздную систему белого карлика «Йори», с расположенной в ней бывшей пиратской базой оказался на пределе возможностей «Шимула». На одиннадцать звёздных систем и десять суток по корабельному времени и когда экраны рубки резко очистились от ваты гиперпространства, терпение Ли, Шохриэля было уже на исходе.

Странная эмоция для почти восьмисотлетнего разумного, но на неё были серьёзные причины. Трое суток назад, он внезапно понял что нейросетей и их архивов у него две. Одна со скопированной памятью в его голове, вторая в погибшем теле и эта вторая могла доставить много неприятностей.

Не по кредитам, все три банковских счёта и коды доступа к ним были в долговременной памяти мозга. Нейросети, её архиву, тогда, при прошлой жизни их он не доверил, не решился, и как оказалось сейчас, правильно.

Всё прижизненные дела погибшего должны были просмотреть специалисты службы безопасности клана. В том числе и касающийся работы раздел архива Нейросети. Обычная и стандартная практика для любого ушедшего из жизни высокопоставленного функционера.

Но только касающийся работы, на личный раздел, его просмотр посторонними, внутренним законом клана, наложено табу. Только наследникам… Так было при нём, а что творится сейчас, после изменения статуса клана, можно было только догадываться. Лорда Ли, Шохриэля, с любой точки зрения, уже не существовало, погиб в бою с превосходящим противником и в худшем варианте, кое кто из бывших подчинённых мог и заинтересоваться его содержимым.

Мог не передать их брату. Мэрг Ли, Шохриэль даже знал двух, трёх способных на подобный поступок. Бесхозная тайная база в зафронтирной зоне и тяжёлый рейдер серии «Ульв» Дварфского производства с заказанной лично им, под себя, эксклюзивной оснасткой, при удаче их нахождения, это совсем другой статус для Агра.

Возможность перейти на более высокий уровень в иерархии своего клана… Своего, или чужого, в нынешней ситуации подобный вариант исключать было нельзя.

– Будем надеяться…

Всматриваясь в появляющуюся на тактическом и инженером экранах информацию по звёздной системе, пробормотал Мэрг.

Внешне, всё выглядело так же как и двадцать лет назад, когда он был тут в последний раз. Горячая звезда класса белый карлик, пять планет, три из которых скучились орбитами в непосредственной близости от неё и ещё две через обширный астероидный пояс.

Безжизненная звёздная система, ни для жизни, ни для добычи полезных ископаемых. Первые три планеты горячие, от температуры плавления пород на самой близкой и ста десяти градусов на экваторе третьей.

Четвёртая и пятая их полные антиподы. Камни и пяти, семиметровый многовековой слой льда из замёрзших газов, и, где-то там, на орбите одной из них, какой точно Мэрг не помнил, ретранслятор гиперсвязи.

Бывшая пиратская база устроена не стандартно, на покрытой толстым облачным покровом третьей планете. На её поверхности, в большом скальном массиве. Возможно это и не самый лучший выбор места для неё, но в оригинальности разворачивающим её не откажешь.

Высокая температура на поверхности планеты, агрессивная аммиачная атмосфера, постоянные магнитные бури в ионосыере и, их следствие, отвратительное прохождение волн любой длины, затрудняли её обнаружение. Делали его почти невозможным.

– Лорд!

Громкий возглас командного био искина и замигавшая красным точка на орбите третьей планеты заставили всмотреться в тактический экран.

– Что это? – переспросил Ли, Шохриэль.

– Одну минуту лорд, – с виноватой интонацией в голосе, отреагировал командный био искин, – обрабатываю…

Возмущаться не имело смысла, бездействовавший много лет командный био искин, как и любое другое разумное существо, только входил в полную силу. Просыпался…

– Надо бы, дать ему имя, – успел подумать лорд, как мигающая красным точка на экране начала меняться.

Приближаться и укрупняться в разорванный мощным взрывом корпус корабля.

– Определись, кто это!

Скомандовал Ли, Шохриэль и, пропуская мимо ушей ответ искина, не отводил глаз от медленно вращающегося в горизонтальной плоскости изображения.

– Арварец, средний крейсер, – на автомате, отметил мозг.

Грубый, без изысков, дизайн кораблей этой Империи не спутаешь ни с чем и отсюда резонный вопрос, – почему Арварец?

При нём таких кораблей у клана «Коготь Стронга» не было, не использовали даже в целях маскировки при тайных операциях. На орбите третьей планеты погиб кто-то чужой и этот чужой имел отношение к взлому базы. Иначе её искин не проявил бы себя, не ввёл в действие наземный ракетный комплекс обороны.

Между тем, критическая масса собранной искином информации перешла в качество, изображение мёртвого корабля дополнилось недостающими характерными деталями и по ним можно было узнать распространённую флотскую марку «Юки». Самое странное, из последних серий, одиннадцатой или двенадцатой и исходя из этого, мусорщики, или кто-то из частников, отпадали. Такие корабли им не продавали. Это лорд знал точно…

– Система пуста!

Громкий доклад командного искина оторвал от мысленного анализа и лорд понял что время пришло. Пора брать операцию на себя.

– Подойди поближе и вышли дроидов, – скомандовал он.

– Пусть поищут… Искин или, на худой конец, одно два мёртвых тела… Судя по разрушениям они должны быть. Посмотрим кто у меня в гостях и когда это произошло…

Скомандовал с облегчением, хоть какая-то определённость в их положении появилась, система пуста, а с остальным можно будет разбираться не спеша. Не поря горячку и не спускаясь на поверхность планеты к базе. Попытка проникновения на базу перевела её командный искин в параноидальный режим, страшную штуку для посторонних, а в противовес ему имелись только коды подчинения, личный и клановый. Без знакомого искину лица и тела…

Как его выращенные в лаборатории мозги отреагируют на факт подмены?

Тем временем, командный био искин занимался своими обязанностями. Выполнял приказ Ли, Шохриэля по сближению с третьей планетой и когда корпус корвета чуть ощутимо вздрогнул в рубке прозвучал его короткий доклад.

– Лорд! Две группы дроидов отправлены… До стыковки с объектом и начала операции тридцать минут…

– Предупреждаю! – поднял руку Ли, Шохриэль.

– Дроидам, работа по первому протоколу безопасности! Проследи выполнение, – и вздохнув, тихо, для себя, добавил, – боюсь, что скоро они нам понадобятся.

Стандартная рабочая группа дроидов, как правило, состояла из трёх полуразумных особей. Абордажного для защиты, инженерного и мелкого дроида взломщика. В комплект корвета серии «Шимул» входили три таких многофункциональных группы. Всего три и при отказе командного искина базы подчиниться, для его взлома, этого числа дроидов взломщиков могло оказаться мало.

– Могли бы и не так грубо… попытались бы договориться…

Бурчание био искина подземной базы недовольного взломом, вмешательством в его святая святых, систему протоколов безопасности и резкое, на грани инфаркта, ограничение подачи энергии, уже начало доставать. Почти час одно и то же и Ли, Шохриэль не выдержал.

– Заткнись, надоело! – рявкнул он, – Ещё слово и отключу полностью…

Базой командовал взятый с собой, на всякий случай, один из искинов корвета, а этот зануда, исполнивший как надо свою основную обязанность. по недопуску чужаков, оказался не у дел. Хорошо исполнивший, но разбираться с ним, спорить о правильности или неправильности применения принудительного взлома его протоколов времени не было.

Расстрелянный, по его приказу, наземным ракетным комплексом «Арли» Арварский крейсер оказался чист. Ни трупов, ни искинов в неповреждённой рубке, ни забытых в спешке эвакуации личных вещей экипажа. Погибший корабль покидали не спеша, не оставляя следов и наводки на его хозяев. Такое могло быть, если кораблей в системе было два и больше, или подняли на орбиту его «Ульв»…

И этот последний вариант не выходил из головы все три часа до спуска на десантном «Кордисе» на поверхность планеты. Помня о параноидальном режиме искина базы пришлось заходить на неё издали, с пяти тысяч километров и, снизившись максимально низко, почти на бреющем, красться на малой скорости.

Пронесло, сели в пяти километрах от цели и с этой минуты Ли, Шохриэль успокоился. Пассивный локатор «Кордиса» успел разглядеть в районе основного шлюза базы раскиданные обломки чего-то высокотехнологичного. Исходя из ситуации, скорее всего, лётной техники, ботов или штурмовиков двойного назначения.

Как теперь выяснилось чужаки, а это сто процентов кто-то из своих, пошли с неверного хода, ещё до посадки на поверхность планеты первым предъявили искину клановый код подчинения. Что там перемкнуло в мозгах искина уже не узнаешь, да и стоит ли разбираться? Благодаря такой реакции искина, мёртвый Арварский крейсер болтается на орбите планеты, база осталась цела и, сейчас, уже на борту возвращавшегося к жизни рейдера, надо было решать, оставлять здесь что-то, или же, забирать всё.

Жизненный опыт был за второй вариант. Тщательная неспешная эвакуация с погибшего крейсера выживших говорила о многом и основное из этого многого, они ещё вернутся. Конкуренции они не боятся и так просто такой лакрмый кусок не оставят. Ошиблись раз, попробуют ещё…

– Кто-то из своих, – с горечью в голосе, тихо, в унисон мыслям проговорил Ли, Шохриэль, – были уверены, что никто им не помешает…

Горько и досадно, а что делать…

База в этой удобной для него звёздной системе спалена и в нынешном статусе одиночки, несмотря на наличие рейдера и толпы боевых дроидов он слаб. Не справится и после недолгого колебания вызрело единственно верное решение.

– Сворачиваемся! С разборками как – то попозже… Команда инженерному комплексу на погрузку всего, что сможет и уходим…

Пора было связаться с Максом, определиться с его неясными намёками на возможное взаимовыгодное сотрудничество. Возможными из – за позиции Ли, Шохриэля, ему давалось право решить, будет оно, или они разойдутся как в море корабли, без обязательств.

Досадная неудача с этой базой немного нарушила его планы, но только немного. Убраться из системы дело нескольких часов, поднять рейдер на орбиту, «Шимул» на его лётную палубу и прощай сгоревшая надежда… В запасе, где-то в памяти искина рейдера, должны быть координаты трёх звёздных систем с похожими базами. Должны быть, это он помнил точно. Не столь удобными для работы, но всё же…

Всё это потом, сперва надо решить с минимальным экипажем на рейдер. Десять, двенадцать разумных не меньше. Откуда их взять и кому довериться? Старому другу и бессменному капитану его кораблей, майору Отилли и выжившим в той системе членам экипажа? А стоит ли полагаться на них?

Сто процентной уверенности в этом не было и по большому счёту не могло быть. Слишком сильно поменялся его статус, по клановой градации упал до нуля и исходя из этого, по теме экипажа надо было серьёзно думать… В спокойной обстановке…

– звёздная система Арда, разведотдел шестого флота -

Последние полтора месяца флот и абсолютно все службы его штаба не на шутку лихорадило. Причина этой лихорадки одна, внезапно, не без помощи Агафов, соседняя Империя Арвар развалилась на три анклава и как это бывает в подобных случаях, враждующие между собой за власть.

Желающих повоевать и этим поправить своё материальное положение хватало, но большая часть населения, всё же, хотела спокойствия, мирной жизни как прежде и огромная масса имеющих возможность, на своих кораблях, или наёмных ринулась на поиски спокойных мест. С целью переждать, или остаться там на совсем.

В основном, по двум направлениям, в сторону извечного соперника Империи Аратан и дальше на территорию Вольных баронств, или в сторону Фронтира. Фронтир не отслеживали, не хватало технических средств и возможностей. Флот, полицейские силы и мелкие подразделения наёмников, были заняты фильтрацией этой массы, состоящей из разных, часто не совместимых друг с другом групп.

Попавшей под пресс событий знати, как правило, на своих кораблях, а то и группах кораблей, обывателей, выложивших немалые средства на наём пассажирского лайнера, или, на худой конец, транспортника и откровенных преступников. Любителей половить рыбку в мутной воде и просто пограбить, нажиться на бардаке.

Второй месяц шла тяжёлая работа службы безопасности флота и службы адмирала Старки по фильтрации всех имевших несчастье нарваться на патруль флота, или прикомандированных к нему наёмников. Всех без исключения, со средствами, или нет, законопослушных, или преступников. И это, по подсчётам аналитиков, только часть кораблей, остальным удалось проскочить мимо редкой сети заслона.

Проскочить, этого принципа старалось придерживаться абсолютное большинство искателей спокойной и сытой жизни, и сегодня, когда боевой корабль, фрегат тринадцатой серии, вышел из гипера и прямым текстом попросил встречи с адмиралом Старки, в диспетчерской службе, какое-то время, царило напряжение.

Боевой фрегат одной из последних серий, без идентификационого номера, названия и места приписки, сам по себе особой опасности не представлял. Три патрульных средних крейсера взяли его в жёсткую коробочку с момента появления в системе и вырваться из неё практически невозможно. Любому, с миром он пришёл, или со злым умыслом и, после доклада наверх, дежурный диспетчер жёстко потребовал.

– Представьтесь и доложите цель прибытия!

На что, его собеседник, немолодой человек в рубке фрегата, в стандартном, ничего не говорящем о роде деятельности его хозяина, пилотском комбинезоне, чуть помолчав, сказал лишь пару фраз.

– Доложи адмиралу, отдел Цет, клан «Охир»… Кто это, он знает…

– Всё в тайны играете, – зло буркнул начальник диспетчерской смены майор Шох и, выделив на объёмной карте системы точку, надо полагать хорошо видимую из рубки фрегата, распорядился.

– Жди здесь и без глупостей!

Прецедент непослушания уже был и обломки нарушителя ещё висели в районе мусорного полигона, но судя по спокойному ответу незнакомца на экране, – Понял! Исполняю! – в его компанию он не собирался.

Отдел Цет знали немногие и двухлучевой адмирал Старки имел к ним отношение. Не мог не иметь. Впервые об этом сверх законспирированном отделе услышали от их агента взятого полуживым на тайной операции, на их базе флота, в этой звёздной системе «Арда».

Несколько месяцев разделяют эти два события, наглая операция против Империи тогда и просьба к властям, той же, Империи о предоставлении убежища, сейчас. В обмен… А вот этот пункт был интересен. Настолько, что адмиралу пришлось принимать сложное решение, отрывать от сна главу службы, лорда Корди.

– Ладно, не извиняйся, – отмахнулся слегка помятый глава внешней разведки Империи, – что там у тебя?

– Курьер, лорд, – начал было адмирал и, опережая недоумённо поползшие вверх брови лорда Корди, поспешил добавить, – отдел Цет…

– Даже так, – крутнул головой тот и, с плохо скрытым сожалением в голосе, буркнул, – дожили, враги присылают курьеров…

В послании главы клана «Охир» и, по совместительству, отдела Цет, лорда Иль, Цире, был короткий видеоролик с незнакомой звёздной системой и ударные корабли ящеров. Много кораблей и, после этой демонстрации чужой мощи, его личное обращение к лорду Корди с предложением о сотрудничестве.

Без раскаяния за работу против Империи. По деловому, как с равным. Баш, на баш. Снятие обвинений лично с него и с его клана, и легализация в Империи, в обмен на полную информацию о ящерах. Их базах, численности флота и, главное, их планах в отношении Содружества.

Просмотрев ролик два раза лорд Корди надолго задумался. Было о чём. Недавнее совещание у Императора по ситуации в Содружестве один в один ложилось на только что просмотренный материал. Был его недостающее частью. Ящеры, их флот и планы.

Из обороны Содружества выпало важное звено, Империя Арвар. Своеобразная, но все же единая, на которую можно было положиться. Перед лицом угрозы извне, Ли, Костилли ошибся, поспешил с её развалом. Не желая того сыграл на руку чешуйчатой нечисти.

– Придержи этот курьер, – наконец, распорядился лорд Корди, – пусть ждёт ответ, – и, как бы извиняясь, развёл руками.

– Сам понимаешь, такие дела выше моего уровня…