Да здравствует королева!

Глава 15

Маас прислала мне три записки ещё вчера. Набросанные красивым, но слегка неровным почерком, они задавали с десяток вопросов. В порядке ли я? Здорова ли? Может ли асхемская принцесса чем-нибудь помочь? Я отослала мнущегося слугу, носившего их, обратно, и пообещала, что сегодня после завтрака навещу гостью.

Неудивительно, что Маас ждала — когда двери распахнулись и обо мне доложили, она вспорхнула со стула у окна. Пяльцы с вышивкой выпали из руки и стукнули по столешнице. Ещё две девушки учтиво застыли, полуприсев и глядя в пол.

— Ваше высочество.

— Леди Маас. Надеюсь, я не помешала.

Принцесса приоткрыла рот, словно не найдя ответа вовремя. Улыбнулась и подалась мне навстречу… Вот только её движения едва походили на привычные. Шаги были мельче, руки метнулись от платья к волосам и обратно, и даже губы сковала странная робость.

— Лиата, как я безумно тебя видеть! — Она всё-таки решилась и обняла меня. Но слабо, неуверенно… Может, виной тому охрана, застывшая за моей спиной?

— И я тебя.

Скоро мы расположились в комнате. Фрейлины под взглядом Маас перебрались на диванчик неподалёку, Диларий и ещё двое моих слуг ненавязчиво сели там же.

— Надеюсь, тебя не смутит, что теперь меня охраняют, — добавив в голос нотку извинений, шепнула я Маас.

— Нет, конечно… понимаю. — Замотала головой асхемка. — Мне очень жаль. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Благодарю.

Кажется, она не слишком поверила: ждала менее твёрдого ответа? Я сама не могла толком сказать, на что надеюсь, встречаясь с асхемской принцессой.

Всё, что произошло на недавнем торжестве, отказывалось чётко и ровно укладываться в сознании. Маас… может быть причастна к покушению? Поверить сложно! Легкомысленная девушка под строгим надзором, о которой все вокруг отзываются тепло. И всё же, она провоцировала Шинара вместе с остальными. Она может знать… или хотя бы догадываться о том, что задумали её воспитатели. Даже сейчас, когда глядит на меня кристально чистыми, грустными глазами.

Я пришла сюда не из одной лишь вежливости — я хотела увидеть, как именно асхемка себя поведёт.

— А как принц Шинар? — шепнула та.

— Уже лучше. Думаю, с ним тоже всё будет в порядке.

— Лиата, я хотела бы… — Она свела брови. — Я виновата. Прости меня.

— В чём? — удивилась я вполне искренне.

Маас порывисто вздохнула, отводя взгляд.

— Весь праздничный вечер я, наверное, ставила тебя в неловкое положение. Не стоило поощрять лорда Эслера! И… Не знаю… даже не могу сказать, что на меня нашло — может быть, вино ударило в голову.

Я ещё внимательней рассмотрела её лицо.

От любого упоминания о вине теперь хочется подёрнуть плечами, но я держусь. Это не главное.

— Спасибо, что понимаешь. Маас, должна сказать честно. Мне… неприятны попытки отдалить меня от Шинара. Хоть и я приняла в прошлый раз твоё беспокойство, считаю, что для него больше нет причин и хотела бы попросить впредь принять мои чувства во внимание.

Моя собеседница еле заметно вздрогнула.

— Он спас тебе жизнь. Всё, что я говорила и думала о нём — глупости обиженной девушки, чьё замужество расстроилось неудачным образом! Мне должно быть… нет, мне на самом деле стыдно, Лиата.

Эти новости уже казались достойными того, чтобы не скрывать удивления. Я медленно кивнула. Затем потянулась через стол, благодарно сжала её руку и решилась спросить:

— Скажи, а если с нашим дорогим графом тебя познакомил Сарен, не он ли подкинул идею, что меня стоит баловать поэзией?

— Не помню точно, — Маас улыбнулась как-то нервно. — Честное слово! Знаешь, я просто подумала, что… тебе приятно будет услышать пару комплиментов, увидеть внимание от другого мужчины. Милорд Сарен мог рассуждать так же… Или он правда был не очень доволен твоим нынешним женихом.

Я позволила себе слабую усмешку.

Жаль. Что творится в голове у Сара, понять будет как всегда непросто. Неужели придётся допрашивать и незадачливого стихотворца? Шинар наверняка готов взяться за него — с жаром! — вот только стоит ли тратить силы на то, что кажется простой и грубоватой интригой без дополнительного умысла?

Посмотрим.

— Хорошо.

— Лиата, мне очень жаль! — повторила Маас с чувством. — Что бы ни случилось, я… надеюсь, что вы найдёте недоброжелателя как можно скорее. Лорд Сирхем предлагал помощь его величеству, но, кажется, вы справляетесь и так…

Наш непростой разговор вдруг прервала подошедшая фрейлина.

— Леди Маас, подать чай?

Асхемская принцесса улыбнулась. Сначала робко, затем — неожиданно тепло, будто вспомнила нечто доброе и приятное. Лишь несколько секунд спустя опомнилась и посмотрела на меня:

— Лиата, я обычно в это время… назовём это лёгким завтраком. Но ты, наверное, откажешься?

— Верно. — Я была благодарна, что она сама понимает. — Надеюсь, тебя не обидит, но мне строго запретили принимать еду, не проверенную заранее. Хотя, конечно, я не имею ничего против твоей трапезы.

Она посомневалась ещё недолго, но всё-таки кивнула фрейлине. Скоро наш стол украсили блюдце с печеньями и две чашки. Моя осталась пустой, а от той, что асхемская красавица взяла в руки, пополз удивительный аромат цветов и… шафрана? Сочетание никак нельзя было назвать привычным.

Разговор в любом случае потерял остроту, и теперь говорить пришлось в основном мне. Я рассказала, что Йена нашли мёртвым. Полагая, что это не останется секретом. Описывала, как Аделик переживает, но держится — тут зачастую выдавала желаемое за действительное. Спросила осторожно:

— А вы виделись в последнее время с королём?

— Да, он почтил меня своим присутствием. К сожалению, ненадолго.

Не знаю, собиралась ли Маас рассказать что-нибудь интересное, но входная дверь внезапно отворилась.

На пороге предстал… лорд Сирхем. Собственной персоной.

На миг перед глазами пронесся вихрь зловещих картин. Несмотря на всю браваду, опекуна Маас я надеялась сегодня не встретить. Вот только… он явился сам. Случайно ли? Может, асхемскому лорду доложили, то я здесь, и он примчался убедиться, что подопечная не болтает лишнего?!

В первый миг захотелось стиснуть руки и встать, найти повод быстро свернуть разговор. Даже сделать знак охране… но я справилась с порывом, не позволила себе и взгляда в сторону. Только растянула губы — тщательно, широко, вежливо. Лорд Сирхем тоже казался совершенно спокойным — он обвёл взглядом наше разрозненное собрание и двинулся к столу.

— Ваши высочества, — поклонился на подходе, — леди Лиата, какая неожиданность видеть вас… тут.

Маас стала улыбаться и объяснять, что звала меня ещё со вчерашнего дня, а я следила за каждымм размеренным шагом лорда. Даже за тем, как он недовольно смотрит на печенье и на мой сиротливо-пустой сосуд.

— Как ваше здоровье?

Знакомые вопросы повторились по кругу. Стандартно, заученно — в них не звучало ничего нового. Лорд Сирхем покивал:

— Должен сказать, я пришёл забрать свою воспитанницу на утреннюю службу. Надеюсь, вы не будете возражать, леди Лиата.

— Ах, да. — Щёки Маас залил слабый румянец. Она быстро приложила чашку с остатками напитка к губам. — И всё-таки, до службы ещё почти полчаса!

— С вашими причудами, леди, мы как всегда еле успеем. — Сирхем качнул головой. — И не вздумайте сердиться. Я делаю всё для вашего блага.

Маас снова грустно улыбнулась. Но то ли высказав мне часть того, что накопилось у неё под сердцем, девушка почувствовала себя легче, то ли опекун не доставлял ей таких уж тяжёлых чувств — казалось, что она ожила в целом.

— Ваше высочество, — вновь обратился лорд Сирхем ко мне, — у меня не было возможности этого сказать, но я очень сожалению о произошедшем. Понимаю, вы не готовы к таким… потрясениям.

Я смотрела ему в глаза, раз за разом поражаясь тону.

Каждое слово он произносил так мрачно и тяжело, что хотелось высунуться в окно, чтобы проветрить голову! Я вдруг поймала себя на мысли, что никогда не видела, как этот человек улыбается. Уголки его губ всегда опущены — в застарелом, отложившемся с годами выражении. И тёмные глаза покрыты отнюдь не добрыми морщинками.

— Ваше королевство сейчас переживает нелёгкие времена, — продолжал асхемец. — Возможно, будет и хуже. Однако, хочется думать, ваш старший брат знает, что делает. И я надеюсь, он справится, даже несмотря на то, что моя воспитанница так и норовит урвать драгоценные минуты его времени.

— Благодарю за участие, лорд Сирхем, — выдавила я.

— Не обращайте внимания, — Маас заметно покраснела и встала. — Боюсь, нам и правда нужно идти.

Мне показалось даже, что она пытается спасти меня от общества собственного наставника. Или желает поговорить с ним наедине? Эта мысль не прибавила спокойствия, но я кивнула обоим, тоже поднимаясь:

— Благодарю за приём и за тёплые слова. Удачного для вам, ваше высочество. Милорд.

Асхемцы поклонились на прощание, а я уже звала жестом Дилария и направлялась к двери.

Надо признать, с огромным облегчением.

Наверное, после этой встречи стоило многое обдумать — но толком времени на это не осталось. Едва мы сделали десяток шагов от порога, как от стены отделился другой слуга и перехватил меня на пути:

— Ваше высочество. Милорд Шинар просил передать, что прибыли вести… от алхимиков. И он очень желает вас видеть.

Я будто очнулась от неприятного сна. Приложила руку ко лбу — стараясь поверить, что день только начался.

— Хорошо. Конечно.

Слуга заторопился, и я поспешила следом.

В покоях Шинара царило уже почти привычное оживление.

Правда, на этот раз приёмная оказалась пуста — ни Аделика, ни кого-либо из знакомых придворных. Зато из кабинета неслись шорохи и мужские голоса. Шинар вышел ко мне первым.

— Как прошла встреча?

Я кратко рассказала, что виделась с Сирхемом. Жених свёл брови. На миг каждая жилка на его лице, казалось, напряглась — но в итоге он лишь качнул головой.

— Молодец, что выбралась оттуда.

Звучало так, будто я и впрямь побывала во вражеском лагере!

— Лучше скажи, что с алхимиками, — попросила, пряча неожиданное смущение, — и… что здесь творится?

Тогда Шинар пригласил меня жестом в покои.

— Торговцев привели. Всех кроме одного.

— И что с последним?!

— Исчез.

Я приложила руки к вискам. Прочие мысли разом выпорхнули из головы.

— Который из них?

— Хозяин богатой лавки почти из центра. Помнишь, мы посещали его третьим, когда гуляли по городу? Не важно. Соседи алхимика говорят, что жил он там же, где и торговал, держал охранника и молодого ученика. Никаких родственников, из связей — лишь пара друзей и сеть поставщиков. Около недели назад он оставил все дела помощнику, а сам уехал прочь.

— Боги! И мы… пропустили это.

— Люди твоего брата попробуют его найти, — протянул Шинар мрачно. — И я тоже.

— Ты? Как?

— У нас осталась его кровь на бумаге. Мало, но я надеюсь, хватит. Постараюсь узнать, жив ли делец, и если тут повезёт — то как далеко он сейчас находится.

Я округлила губы, не зная толком, что сказать.

— Ты можешь вот так вот запросто определить расстояние до человека?

— Бывают вещи и легче, — фыркнул жених. — Но я же обещал показать вам ритуал поинтереснее. Его величество сейчас занят опросом остальных торговцев, но вернётся, чтобы не приходилось верить мне на слово.

— А чем ещё вы тут занимались? — Я постаралась пропустить мимо ушей усмешку в адрес брата и мельком заглянула в кабинет, где суетились барон с парой слуг.

— Допросили Балуара и лорда Визмана. Они чисты. Святейший — полностью, граф… не думаю, что он скрывает что-то значимое. Можешь вздохнуть легче.

Так и захотелось сделать, но… Я тайком покосилась на жениха, пытаясь узнать, как он всё-таки справляется. Кажется, Шинар поморщился слишком уж явно, упоминая новый ритуал. И… его ладонь стягивает свежая повязка.

— Моя кровь в склянке закончилась, — бросил принц, безошибочно отслеживая взгляд. — Не бери в голову. Идём.

— А я не помешаю?

— Нет, конечно.

И я устроилась в кабинете, чтобы бесцельно наблюдать за действиями маларцев. Они, к моему изумлению, перерисовывали круг. Стирали грани, добавляли на их место новые узоры и пометки мелом. Шинар руководил действием, попутно доставая порошки и жидкости. Когда всё было готово, оставалось лишь ждать Аделика, и я невольно замерла в кресле, погружаясь в себя.

Отчасти можно понять брата, у которого ритуалы на крови вызывают зубовный скрежет. И всё же, в голове билась неожиданная мысль. Пусть магия Шинара и не похожа на сказки, в которых волшебники играют с силами природы, взмывают в небо, создают яблоки из воздуха — я всё равно хочу узнать о ней больше. Понять, каково это — цеплять пламя руками и чувствовать связь с незнакомым человеком по его крови! Интересно, есть ли шансы? В Маларии женщин не приобщают к мужским делам, и я поразительно мало задумываюсь об этом, учитывая, что могу оказаться в стране будущего супруга до конца дней! Но…

Взгляд в который раз скользнул по сосредоточенному лицу Шинара. Из всех мужчин, именно жених ни разу не отказывался посвящать меня в собственные дела. Если подумать, то именно рядом с ним я… часто чувствую себя странно и непривычно. Не совсем глупой девчонкой. Женщиной, способной хоть иногда постоять за себя и то, что ей дорого. Балуар называл это «примерять новые наряды» — что ж, можно сказать и так.

Чем я заслужила подобную честь? Что заставило этого человека меня спасать, рискуя жизнью? Мысль кажется дикой, от неё и от взгляда на черты жениха, всё-таки слишком острые и усталые, сжимается сердце. Я не могу перестать за него беспокоиться. Если честно, собственные чувства, клубящиеся в груди при виде этого мужчины… иногда пугают.

А затем подумалось и вовсе странное: может, я нащупала решение хотя бы части проблем? Стоило поверить Шинару — и всё начало вставать на свои места. Советники верны короне. По крайней мере, не способны на измену! Нужно поговорить с ними — узнать, что думает лорд Неллер, спросить совета у святейшего. Их опыт не переоценить, а нам — и мне, и Аделику — как никогда пригодится поддержка!

Наверное, стоит созвать совет. Теперь, когда всех допросили и сомнения удалось похоронить. Раз я доверяю жениху, от этой точки и нужно двигаться дальше. Ведь время не стоит на месте — и изменник, кем бы он ни был, по-прежнему опережает нас на несколько шагов…

Из мыслей я вынырнула лишь когда новый король собственной персоной явился в кабинет.

— У меня мало времени, — просто сказал брат, отметая любезности, — Начинайте, будьте добры.

Он даже не присел.

Шинар кивнул, словно не ждал другого, и попросил всех отойти к стенам — не мешать. От листа бумаги, где были записаны слова алхимика, оторвал небольшой клочок. Та самая кровь… часть её уже ушла на проверку сведений, остались и правда капли. Но жених не сказал ни слова, просто кидал в огонь одну щепотку из припасённых порошков за другой.

А затем, в один момент, застыл над жаровней и вдруг ухватился за её края.

Я сдавленно ахнула — хотя казалось, что маларцу жар не причиняет вреда. Он безотрывно глядел в пламя. Лишь спустя несколько безумно долгих секунд Шинар разжал пальцы и отступил.

— Он и правда жив, — сказал тихо. — Удивительно. И далеко не забрался: пятнадцать… двадцать километров отсюда.

— Вот так просто? — Аделик напряжённо подался вперёд. — И вы уверены?

— Более чем.

Шинар неожиданно шагнул назад без особого изящества и практически рухнул в кресло. Я вскочила со своего.

— Всё в порядке, — успокоил принц. — Дайте мне пару минут.

Аделик смог вытерпеть секунд десять.

— Предлагаете нам искать на этом расстоянии? — уточнил без радости.

— Два десятка километров — смешной путь для того, кто сбежал неделю назад. Значит, он где-то затаился… Опросите ещё раз его ученика и пошлите отряды — в дне пути от Антреи ведь есть деревни? Постоялые дворы, хижины в лесу?

— Есть, конечно. — Теперь король болезненно поморщился, хоть я и не могла взять в толк, отчего.

Ещё недолгое время мужчины обсуждали детали, после чего брат решил уйти.

— Надеюсь, вы не ошиблись, — вздохнул он напоследок. — Благодарю, Шинар.

Когда дверь за ним скрипнула, я подлетела к жениху. Тот устало вздохнул, останавливая и меня, и слуг одним жестом. Задумчиво повёл головой.

— Знаешь, Лиата… сомневаюсь, что убедил бы в этом его величество, но, может быть, поиски сейчас и не главное.

Мысли путались в голове, и потому я лишь уточнила:

— Что же важнее?

— Мы полагаем, что торговца заставили бежать, чтобы он не рассказал о соли. Но ведь если его наниматель связан с убийством твоего отца, он мог спеться с алхимиком гораздо раньше. Кто-то доложил о нас в тот день, когда на тебя напали в Котле. Этому типу удалось отвертеться, но я не удивлюсь, если он всё-таки причастен. А значит… мы спрашивали о важном. И кое-что важное он даже мог нам рассказать. Наймир, дай бумаги.

Барон протянул листы, в которые я решилась аккуратно заглянуть. Записи, действительно имевшие вес не так давно. В них много слов и названий незнакомых веществ, но больше всего говорится про мозг морского чудища, и ещё…

— Дурман, — шепнули губы. — И человек, который искал разные виды дурмана. Думаешь, стоит за это взяться?

— О да. — Шинар тонко улыбнулся, глядя мне в глаза. — По крайней мере, этому я надеюсь посвятить вечер. Магии на сегодня хватит.

Шинар отвёл себе на отдых ещё минут пять, а потом отослал слуг в приёмную и взялся за книги. Подошёл к полке, быстро извлёк первый из томов и принялся листать, застыв на месте. Я пока что перечитывала по кругу его записи, не без труда разбирая мелкий почерк — спеша за речью алхимика, принц сокращал слова через одно и явно не заботился о том, чтобы отчёт смог прочитать кто-нибудь кроме него самого.

— Что ты вообще знаешь о дурмане? — спросила я не слишком уверенно.

— Есть почти два десятка его разновидностей, которые используют для зелий и ритуалов.

О да! И в записях они перечислены. Одна мысль об этом заставила плечи опуститься — с такой горой сведений уж точно не справиться за пару часов, как и за вечер — и хорошо если спасут несколько дней…

— Держи. — Шинар протянул книгу мне. — Справочник по травам. Тебе лучше начать с него, если… ты ведь хочешь помочь?

Вопрос прозвучал без малейшей издёвки, и я подобралась:

— Конечно.

— Тогда взгляни. Найди пока нужные страницы. Надо подумать, можно ли связать хоть одно известное проклятье с нашими опасными цветами.

Мужчина пошёл к столу и вынул другой том из нижнего ящика.

— У нас в библиотеке нет книг, которые могут помочь? — Я вспомнила, как встретила Шинара в обители знаний и как его люди бродили между полок. Кто знает, вдруг не всё нужное отыскали? Жених задумался — а затем усмехнулся, весьма странно.

— Возможно. Отец недавно предлагал мне познакомиться с занимательным трудом одного из ваших подданных. Это сборник историй, «О магии крови и её ритуалах». Кажется, книга хранится где-то у твоего брата.

И тогда я просто открыла рот. На миг совершенно потеряв контроль. Руки упали, листы коснулись юбки и чуть не выскользнули из пальцев.

— Ты… ты серьёзно?!

— Да. — Веки принца мигом напряглись. — В чём дело?

— Я читала её! — В памяти вспыхнули образы из «кровавой книги». Нет, но… как? Это просто невозможно! — Недавно, вскоре после знакомства с тобой.

Теперь брови Шинара метнулись вверх, и жених наградил меня таким взглядом, что стало неловко.

— Зачем?

— Когда увидела, как ты спрятал платок Неллера, захотела хоть что-нибудь узнать о чёрной магии. Попросила Аделика прислать мне достойную книгу, и… вот.

Шинар изучал меня ещё несколько секунд, пока его губы не дрогнули. А затем он неожиданно… рассмеялся.

Мягко. Задорно. Задрав подбородок и сложив руки на груди.

Зрелище поразило так, что даже для обиды места не нашлось!

— Боги, Лиата! Я недооценил твоё рвение подготовиться к замужеству. Думал, что вопрос про мой любимый цвет был самым смелым.

— Рада, что смогла тебя развеселить! Первый раз вижу, как ты смеёшься.

Жених приструнил улыбку, но в глазах остались плясать шальные огни.

— Серьёзно! — не выдержала я. — Это ведь сборник сказок и страшных историй! Твой отец, глава всех магов королества, рекомендовал искать жизненно важные ответы там?

— Ты права. Но даже в самой наивной сказке попадаются дельные мысли и откровения. Возможно, среди плевел найдутся и ценные зёрна. Тем более, я могу судить о данном гордом труде лишь по его репутации. Где книга сейчас?

— В моих покоях. — Я смутилась, отвернулась и быстро выглянула в приёмную. — Диларий, подойдите на минуту.

Когда я объяснила учителю, что требуется принести, тот отозвался под стать маларцу — беззастенчиво округлил глаза.

— Конечно. Как скажете, принцесса…

Путь в мою спальню и обратно занял у него ещё минут десять, за которые мы с Шинаром успели присесть за стол, друг напротив друга, и я постаралась уткнуться носом в томик по веществам, лишь бы не встречаться взглядом с женихом лишний раз. Мысль о том, что древний фолиант может внезапно оказаться ценным, попросту не желала укладываться в голове! Но что было делать?

— Значит, полагаешь, дурман — ингредиент для какого-то из проклятий? — спросила я, чтобы прервать молчание. — В «магии и ритуалах» уж точно не расписано, как их проводить.

— Посмотрим, — серьёзно кивнул жених, зажигая две свечи в помощь солнечным лучам. — Быть может, удастся выбрать оттуда пару стоящих идей, а затем связать с обрядами, о которых я знаю.

Вот Диларий вернулся с томом, по старой привычке завёрнутым в плотный шёлк, передал ношу принцу. Шинар откинул ткань и раскрыл книгу с таким интересом в глазах, что я лишь мысленно покачала головой. И мы приступили… к делу.

Впрочем, уже скоро жених едва заметно скривил губы, из чего я заключила: труд собирателя историй вызвал у него примерно те же чувства, что и у меня. Через пару минут мужчина подпёр лоб рукой, но лицо его по-прежнему казалось сосредоточенным.

А ещё… мягким. Будто в нашем положении нашлось нечто уютное. Будто мы просто уселись с книгами перед окном приятным весенним днём, можем любоваться прекрасным видом, пересказывать друг другу истории и непринуждённо болтать о жизни. Боги! В груди поднялась волна стыда. Я вцепилась пальцами в кожаный переплёт. Глупая, как можно найти приятное в изучении проклятий?..

К счастью, Шинар попросил:

— Читай вслух основное.

И осталось лишь повиноваться.

«Речной дурман, — прочитала я, — растёт обычно у истоков, цветёт один раз в год поздней весной. Его мелкие семена могут вызвать помутнение рассудка, страшные видения, из-за чего известно немало случаев, когда его использовали как яд.» Хорошо, что не смертельный. Хорошо, что для эффекта нужно споить человеку три-четыре ложки чистой выжимки! Такой вряд ли подмешаешь в еду незаметно.

— Остановись, — велел жених. — Да, речной — первое, что приходит в голову. Погоди, мне нужно проверить несколько страниц.

Я почти разочарованно оторвала взгляд от строк и смотрела, как он берётся за книгу, припасённую ранее. С описаниями маларских заклятий. Несколько минут открывает её в разных местах, затем вновь обращается к фолианту с историями… качает головой.

— Давай дальше.

«Озёрный вид дурмана. Почти безвреден. Следующий, „горький“ — вызывает сильные головные боли, опасен…»

Я перечисляла названия и свойства, Шинар листал две книги разом, и за пару следующих часов мы, увы, не добрались и до середины списка. Я готова была кусать губы от бессилия.

Опасения оправдывались. Не час, не день — сколько времени потребуется, чтобы не просто пробежать по верхам, а действительно обдумать и сопоставить с двумя книгами каждый вид? И что если мы всё равно что-нибудь упустим? Что если догадка вовсе не верна и мы ищем пустой морок?!

Я листала травник вперёд и назад — сначала пытаясь понять, сколько ещё впереди, затем — надеясь запомнить хоть часть описаний, что могут пригодиться в дальнейшем.

И когда уже была готова в отчаянии захлопнуть книгу…

Внимание вдруг застыло.

Взгляд остановился на абзаце, который я, без сомнения, пропустила уже несколько раз.

«Дурман шалийский. Редкий вид, родом из гор — практически безвреден за исключением того, что может вызывать радостное чувство, сходное с опьянением. Похожи и признаки. Но человек под его действием чересчур благосклонно воспринимает слова окружающих. Известны случаи, когда зелья на основе данного цветка использовали, чтобы внушить жертве не свойственные ей мысли. И по прошествии времени пострадавший не мог отличить чужие идеи от собственных.»

Дальше шла фраза, которую глаза трижды перечитали как безумные. И я поднесла руку ко рту.

— Шинар…

Жених поднял голову.

«Рано собранные соцветья могут похвалиться необычным, сладостно-терпким ароматом, который нередко выдают за более дорогую пыльцу крокуса — или шафран.»

Я раскрыла губы, но только секунд десять спустя смогла выдохнуть осторожно:

— Это безумно. Это совершенно безумно прозвучит, но…

— Что? — Принц оценил моё смятение. Упёрся в стол, подался вперёд. — Лиата, говори.

Я подняла глаза.

— Сегодня, когда я была у Маас… она пила при мне чай. С необычным запахом. Я ещё подумала, как странно — добавлять в питьё шафран? Кому это придёт в голову?..

Жених вряд ли понял мои объяснения сходу, но повернул книгу и тоже вонзил взгляд в строчки.

— Горящие глаза. Возбуждение. Румянец… всё это подходит.

И чашка чая, которая заставила асхемскую принцессу повеселеть вопреки появлению опекуна. На ум пришло и другое — пир на коронации! Её странное «не могу сказать, что на меня нашло»! — Страшно говорить, но мне кажется… — Голос дрогнул, когда я всё-таки осмелилась облечь невозможные мысли в слова: — Мне кажется, Маас пила нечто подобное. Сегодня, при мне. И явно не в первый раз.