Да здравствует королева!

Глава 13

— Шинар!

Собственный голос долетел издалека. Все звуки приглушились. Мир исчез.

Я упала на колени, сминая шелка — рядом с ним.

— Диларий, пошлите за Абленом! — выкрикнула имя лекаря, чьи услуги недавно принимала.

— Тише. — Шинар еле заметно поморщился. — Успокойтесь. На самом деле, я послал за своим человеком сразу, хотя… ваш тоже не помешает.

— Вы… — Я не знала, что сказать, абсолютно! Несмотря на бодрые слова, он выглядел… совсем не нормально. Бледное лицо серебрили капли пота. Грудь вздымалась при каждом вздохе — судорожном, глубоком.

Маларский барон сел по другую сторону от принца, сжав зубы.

— Ваше высочество…

— Я не собрался умирать, — Шинар наконец открыл глаза и прошёлся по мне неясным взглядом. — Казалось бы, еле пригубил ваше вино. Думал, с такой дозы и не проймёт.

Пару секунд спустя к нам подоспел Аделик.

— Вам правда плохо?

Вопрос заставил меня вскинуться, обратиться к брату со внезапно вспыхнувшей злостью. Чуть поодаль остановились асхемцы — на лицах такая смесь эмоций, что ничего не разобрать. Маларцы сгрудились с другой стороны, двое схватилась за нечто под плащами. О Боги! Весь остальной зал притих, затаив дыхание.

— Принцесса, позвольте, — Диларий вдруг оттеснил меня и склонился над принцем: — Ваше высочество, нужно подняться. Мы отведём вас в покои. Давайте.

Он и правда с усилием схватил руку жениха, закинул себе на плечо. Барон поднырнул под вторую, и вместе они заставили Шинара встать, хотя того шатнуло.

— Вот так.

Я вскочила следом.

— Неллер. Успокойте гостей. Балуар, вы разберитесь с остальным, — Аделик раздал приказы, сжимая зубы. — Я с вами.

Вели Шинара долго — он был выше мужчин по обе руки и с явным трудом передвигал ноги. Оставшиеся в зале маларцы поспешили следом, и я закусила губы, чтобы не глядеть по сторонам. Потом. Все мысли — позже!.. Где-то на полпути нас встретил всполошённый черноволосый мужчина — тот самый маларский лекарь.

В спальне Шинара распоряжался он же:

— Выйдите, прошу, все. На время.

И мы послушались — молодой король оказался в коридоре вместе со мной, собственной охраной и толпой беспокойных придворных. Огляделся, будто ища что-то… А затем вдруг схватил за руку и, не дав возразить, увлёк в комнату рядом. Как оказалось, пустую.

Затворил дверь уверенным движением, вот только дальше остановился без ясной цели.

— Аделик, чего ты хочешь? — Говорить всё ещё было сложно. Мысли путались, отдаваясь тупой болью в висках, а сердце ныло куда сильнее.

Брат же шагнул вперёд — и схватил меня за плечи. Привлёк одним движением. Несколько секунд так и держал, сжимая горячие руки на голой спине. Мне вдруг показалось, что его бьёт дрожь. От этой мысли всё внутри перевернулось…

— Очень надеюсь, что наблюдаю не очередной маларский трюк, — выдохнул Аделик затем.

Я застыла.

— Как ты смеешь? — Отстранилась так резко, что практически оттолкнула его.

— Проклятье, Лиата! Я ведь дал ему повод уйти с кубком. — Лицо брата исказила настоящая боль. — Не смог не поверить. Но…

Только тогда я, кажется, осознала.

Он ведь… именно так и поступил. Чуть не сломал зубы, глядя на Шинара, но отослал его — сам. Потому что понял намёк не хуже моего. Потому что… лучше брата у меня не было и не будет.

— Спасибо, — прошептала я, душа слёзы. Вероятно, и Балуар, и Сарен, и асхемцы тоже заподозрили неладное? Но подумать о них не вышло — Аделик вцепился в тиару и снял в резком порыве обруч с головы. Потер виски, будто прогоняя мигрень.

— Не делай так, — прошептала я. Дурной знак…

— Я должен был предвидеть. За всеми церемониями, за всем потоком сомнительной лести — должен был разглядеть!

— Аделик, успокойся. Просто… Не смей гнать меня отсюда, я останусь, что бы ни случилось!

— Да. — Он прикрыл глаза, возвращая драгоценный обруч на место. — Конечно. Я обо всём позабочусь. Неллер с Балуаром тоже, надеюсь.

Неллер… его ведь не было в том кругу. Как и Патресия, и Визмана. Где лучше находиться отравителю, как не в стороне от событий?..

Я прикрыла глаза, снова приказывая самой себе выкинуть прочь мысли, которые сейчас всё равно ни к чему не приведут.

Чуть позже мы вернулись в коридор, и меня почти сразу позвал маларский барон.

— Ваше высочество, можете войти. Милорд желает вас видеть.

Значит, он в сознании. Я сорвалась с места, не дожидаясь прочих одобрений.

В спальне царил полумрак. Окна оказались зашторены, лекарь сгорбился над столом у одинокой свечи и толок что-то в ступе. Шинар лежал на кровати в лёгкой сорочке, утопая в подушках, плотно закрыв глаза и всё так же часто, тяжело дыша.

Я опустилась на стул у изголовья. Коснулась бледной, холодной руки. Та… дрожала.

— Не бойся… — откликнулся жених, слегка поворачивая голову, но не поднимая век. — Я пил яды с детства, по чуть-чуть… Полезная практика, наверное…

Мне показалось, он уже шагнул за ту грань, где рассудок отступает, мешаясь с бредом.

Глаза вновь предательски защипало. Что можно сделать? Я хочу помочь — видят Боги, никогда и никому я не хотела помочь так сильно, как сейчас этому человеку! Вот только чем? Я теперь… не доверяю почти никому в собственном дворце. Даже специалисты, которых пришлёт Аделик — их не знаю!

Лекарь подоспел с небольшой пиалой в руках:

— Ваше высочество, выпейте. Помогите мне, леди Лиата.

Мы вдвоём еле заставили принца подняться, и врачеватель по глотку влил мутно-зелёную жидкость ему в рот. Когда старший из мужчин вновь удалился, я не выдержала.

— Пожалуйста, держись, — прошептала, плюя на все правила. — Обещаю, я больше никогда тебя не подведу. Буду слушаться — во всём, какие бы странные выходки ты ни предлагал! Даже замуж выйду, если ещё хочешь.

Шинар открыл глаза и посмотрел на меня внезапно ясно, пристально. Слабо улыбнулся… Но вдруг вздрогнул всем телом. Губы сжались и тут же раскрылись, судорожно ловя воздух.

— Лиата… послушай. В моём кабинете, во втором ящике сверху… Письмо. От отца. Сейчас не поможет, но… Прочитай, как будет время.

И на том, кажется, силы окончательно ему отказали. Ладонь в моей хватке беспощадно слабела… С ужасом прождав ещё несколько секунд, я взвилась с места — вот только не затем, чтобы рваться в кабинет!

— Вы найдёте противоядие? — бросилась к лекарю.

— Ваше высочество, я сделаю абсолютно всё, что можно. — Тот развернулся твёрдо. — Даже больше. Но опознать яд — задача лорда Наймира.

И мне не осталось ничего кроме как бежать обратно в приёмную.

Там встречали двое маларцев с мечами. На миг их взгляды заставили застыть — осознавая, о Боги, как я могу выглядеть в глазах свиты жениха! Глупая девчонка, из-за которой их милорд практически протянул руку смерти! Но стоило моргнуть, и наваждение спало — охрана хмурилась, вот только злость не лилась в мою сторону.

На самом деле, со мной они были удивительно вежливы…

Лорд Наймир, столь хорошо знакомый маларский барон, отвернулся от окна. Я лишь сейчас разглядела, что он тоже занят склянками.

— Вы специалист по ядам? — уточнила удивлённо.

Он кивнул:

— Мне нужно подготовить место. Порошу, если не собираетесь…

— Почему вы не в кабинете? — Меня охватило какое-то странное, близкое к истерике возбуждение. — Не работаете на жаровне? Только не говорите, что она для ритуалов! Там всё оборудовано лучшим образом, хорошо проветривается, я… проверяла.

Он слегка склонил голову на бок, раздумывая над моими путаными словами.

А затем согласился. Подхватил склянки, чаши и бокал. Я первой распахнула дверь. Скоро безупречный порядок на рабочем месте Шинара был попран — беспощадно. Жаровню оттащили к самому окну, ставни распахнули, и я поджигала длинные палочки, найденные по памяти на полке, чтобы развести огонь под чашей. Потом смотрела, как вино из бокала переливают в другой, прочнее, и устанавливают в медном котловане.

— Его высочество разрешил мне взять письмо, — зачем-то решила объясниться я, оставшись на миг без дела.

— Знаю, — барон слегка понизил голос. — Он говорил. Берите… Только прикройте нос, леди, меньше всего я хочу, чтобы вы пострадали от яда после всего.

Я кивнула, приложила к лицу платок и всё-таки обратилась к столу.

Там…

Письмо и правда нашлось. Руки чуть дрогнули, когда тронули трёхцветную, тиснёную золотом печать — принадлежащую королевской семье Маларии. Но тут же схватились за другие ящики — чуть ниже, дальше.

— Здесь столько ингредиентов… Не поймите меня неправильно, но… Может, среди них отыщется тот, который подсыпали в кубок?

Барон взглянул на меня резко, порывисто — а я не знала, как облечь в слова мысль, что вспыхнула в сознании так же внезапно.

Глупо что-либо утверждать. Все выводы и страхи — им здесь попросту не место! Но, может, если мой враг хотел не просто отравить принцессу…

И я рылась в ящиках, которые однажды уже открывала нетвёрдыми руками — в тот вечер, что так внезапно изменил наши с женихом отношения. Лорд Наймир осторожно командовал мною и ещё парой слуг: следил, как я выставляю рядами пузырьки, ларцы и колбы с подписями. Уверена, все вокруг справились бы и сами! Но ноги отказывались стоять на месте, сердце заходилось страхом, стоило замереть — и потому я двигалась, минуту за минутой.

Когда жидкость выпарилась и кубок остудили, барон аккуратно собрал на бумагу горсть жёлтых кристаллов.

— Здесь есть что-нибудь похожее? — спросила я.

— Да.

Мы переглянулись. Тёмные глаза маларца словно стали глубже, но говорить что-либо казалось излишним.

— «Янтарная» соль, — указал он на один из пузырьков. — Это плохо и хорошо. Во всяком случае, противоядие есть.

Через полминуты слова передали лекарю, и тот помчался в собственную комнату за нужными травами — или солями, или экстрактами? Я точно не знала. Лишь снова села подле Шинара, прислушиваясь к его дыханию, и сжала руку.

Наверное, и в этом не было нужды. Какой смысл держать ладонь человека, который этого не чувствует? Говорить с тем, кто тебя не слышит, по третьему кругу упрашивать, убеждать и обещать? Но как никогда хотелось поклясться, что я не отпущу его, пока могу, и не уйду отсюда, пока ему не станет лучше. Даже если это случится нескоро. Даже если придётся поселиться здесь на дни и ночи.

Вот лекарь прибежал обратно с мешочками и бутылью, быстро развёл в воде две порции порошков. Потом подозвал барона, и они вместе поили принца тем, что, я безумно надеялась, окажется нужным снадобьем. Смотреть, как при этом старший из мужчин держит голову жениха, как приходится разжимать его зубы и ловить моменты между судорожными вдохами, казалось физически больно.

А потом время в спальне застыло. Врачеватель уселся по другую сторону кровати и лишь иногда наклонялся, чтобы проверить пульс на шее принца — я не могла определить, как часто. Смотрела будто в тумане на мужчину, который должен был стать моим супругом. Пару раз смачивала и отжимала платок, чтобы стереть пот с его бледного лица. Снова брала руку в свои. Мир сузился до одной тёмной комнаты, где боялись зажечь лишний огонёк, говоря, что свет будет мучить больного. Ничто другое не казалось важным.

Лишь однажды я вышла в приёмную — когда наведался Аделик. Разумеется, он спрашивал, в каком состоянии Шинар. Услышал короткий рассказ о яде, но никто не спешил упоминать, что жёлтые кристаллы нашли в каком-то десятке шагов отсюда. И я молчала тоже. Решив одно: в любом случае жених должен узнать о зловещей детали раньше. Лишь бы он смог узнать!..

Брат вздохнул, поведав, что происходит в остальной части дворца — заверил, что на сегодня суматоха улеглась. Почти все, должно быть, спят. Когда он ушёл, я потерянно взглянула за окно, где разлилась чернильная ночь. Одинокая луна светила на небосклоне. И сквозь пелену в разум всё-таки прокралась мысль: стоит прочесть письмо. Пока глаза привыкли к свету. Я не спеша присела в кресло недалеко от задумчивого барона, под взором охранников. Наймир протянул мне дорогую бумагу.

Глаза забегали по строчкам, и тогда слова заставили… неожиданно вынырнуть из забытья.

Начиналось всё так:

«Шинар,

Надеюсь, не нужно объяснять изумление, в которое меня поверг твой вопрос. Я не привык, что в моих словах сомневаются и уж тем более что собственный сын пытается трактовать иначе ясно обговорённые вещи. И всё же я отвечу как ты просишь — подробно.

Нет. В наши планы не входит мешать литанийской дипломатии — по крайней мере, в том виде, в каком её представлял чудак Этар. Устраивать нападения на его девчонку, твою невесту — последнее, что пришло бы мне в голову в здравом уме. Единственные люди, которым это выгодно, находятся сейчас рядом с тобой, так что обрати подозрения туда, где им действительно место.

Этар был желанным союзником и неплохим правителем. Его дети, конечно, не вызывают подобных восторгов, но выбор невелик. Их дружба с Асхемом может обернуться невыгодно, но только если чёртовы святоши умудрятся настроить будущего литанийского короля против нас. Общий же мир меня сейчас устраивает как никогда. Вот только он явно не по душе тому, кто отправил Этара на тот свет, так что повторюсь: разуй глаза и смотри на асхемцев.

Меньше всего в твоём письме вдохновляет то, что оно намекает на худшее развитие событий. Надеюсь, тебе хватит опыта и ума разрешить ситуацию в свою пользу. Если же полагаешь, что нет, лучше скажи об этом прямо сейчас.»

Я оторвалась на миг, глубоко вдыхая. В голове снова поднялся небольшой вихрь, но быстро улёгся, стоило окинуть взглядом комнату. «Всё позже», — напомнило сознание. И я перешла к тому, чтобы было написано чуть ниже:

«Теперь же что касается другого твоего вопроса.

Я заставил Конклав работать, и, кажется, они нашли кое-что интересное. Проклятия на крови вроде того, что ты описал, требуют полные сосуды крови жертвы далеко не всегда. Возможно, в эту сторону рыть бесполезно. Думаю, тебе стоит взглянуть на книгу, о которой я упоминал.

На этом пока что всё. Жду более подробного отчёта, и расскажи уже наконец, как у тебя складываются отношения с невестой.

Будь осторожен.»

Я проморгалась. Это пожелание в конце будто перечеркнуло всё написанное выше — и плеснуло в грудь новой порцией ледяной воды.

Обо всём остальном нужно подумать, но когда в голове прояснится.

Я сложила письмо и пошла обратно в спальню.

Только под утро лекарь слегка приоткрыл ставню и отодвинул штору, чтобы впустить в комнату кусочек рассвета. Потом устало потёр лицо и приблизился ко мне.

— Леди Лиата. Посмею сказать, что не вижу больше опасности для жизни его высочества. Думаю, вам тоже следует отдохнуть.

Я закрыла глаза и медленно, с чувством сжала пальцами шелка юбки.

— Вы… Спасибо…

Кажется, он покачал головой.

— Хотите, принесу вам успокаивающий отвар? И соберу охрану, чтобы вас проводили до покоев, как требуется?

Я подняла на мужчину изумлённый взгляд, вдруг представив, что и правда могу уйти. Посмотрела ещё раз на Шинара…

— Благодарю за заботу, но пока не нужно. Я посижу здесь ещё чуть-чуть.

Где-то поздним утром, когда в окно уже настойчиво било солнце, Шинар открыл глаза.

Я так и не ушла. Разок ненадолго задремала, перебравшись в кресло. Но спать сидя оказалось неудобно, пришлось размять ноги в приёмной, вернуться на стул. И…

— Шинар…

Он повернул голову и взглянул на меня — устало, заспанно, но вполне осмысленно.

Лекарь, выдержавший ночное бдение всяко лучше моего, подоспел с другой стороны кровати.

— Милорд? Как я рад, что вы проснулись!

— Дадите воды? — только и прошептал жених.

Маларец поднёс ему чашку, в которую принц жадно вцепился. Сердце вдруг учащённо забилось — быстрее с каждым мгновением, как сорвалось с поводка! Меня бросило в жар. Может, от волнений и недостатка сна, может — от нахлынувшего облегчения? А может, от другого чувства, что так настойчиво скреблось в груди всю ночь? Я… виновата перед ним.

— Благодарю, — отвечал жених и вторым делом попытался сесть. Заботливый врачеватель подтолкнул ему под спину подушку, а я лишь плотнее сцепляла руки.

Из-за меня этот мужчина, наследник чужого престола, едва не погиб. Из-за моего недоверия и беспечности на пиру. Вчера он пытался меня ободрять, я шептала что угодно и всю ночь могла думать лишь об одном. Вот только рад ли он меня видеть… сегодня?

— Как вы себя чувствуете? — спросила, наконец, неверным голосом.

— Сносно, — Шинар вернулся ко мне взглядом. Осмотрел, будто оценивал, наряд, оставшийся с вечера. — Вы здесь всю ночь?

Я смогла только кивнуть. Повисла пауза.

— Что ещё скажете? Уже нашли отравителя?

Лишь пару секунд спустя я поняла, что это не всерьёз. На лицо скользнула нервная улыбка…

— Милорд, позвольте осмотреть вас, — качнул головой лекарь.

— Ну яд-то вы хоть опознали?

Дальше последовал быстрый обмен вопросами. Тот ли вообще сейчас день? Что творится во дворце? Где охрана? Что с асхемцами? И, конечно же, довольно скоро лекарь назвал янтарную соль.

— Изумительно, — констатировал Шинар, сужая глаза. Затем устало откинул голову на подушку.

Врачеватель же настоял на том, чтобы действительно обследовать его. Рассматривал зрачки, заставлял повертеть головой и поднять руки. Остался вроде бы доволен.

— Кажется, всё в порядке, ваше высочество. Не вижу никаких опасных последствий. Если желаете… я могу оставить вас и леди Лиату ненадолго. Вам, наверное, угодно поговорить?

Мне было угодно, но откровенно страшно. Шинар определился с чувствами куда увереннее и кивнул. И вот старший из маларцев выскользнул за дверь, чтобы обрадовать других новостями, а я потерялась совершенно.

Мы снова смотрели друг на друга: я — неестественно выпрямившись на краю стула, жених — чуть подавшись вперёд. Бледный. С растрёпанными волосами. Но с таким знакомым выражением лица.

— Не хоти… — Боги, да что со мной?! — Не хочешь сначала сказать пару слов своим людям? Они жутко переволновались за ночь.

Шинар слабо усмехнулся.

— А ты?

Ладони обдало теплом. И я сдалась.

— Можно тебя обнять? — выдохнула несчастно. Жених даже не улыбнулся, но что-то блеснуло в светлых глазах. Он медленно, красноречиво кивнул на место прямо рядом с собой.

Я обошла кровать. Не думая ни о чём. Сбросила туфли, отвела одеяло. Забралась на чистые простыни — и кинулась ему на грудь.

Он едва заметно подался навстречу. Я вцепилась в крепкие плечи, затем — в тёплую ткань рубашки. Смяла её пальцами, отпустила и обхватила снова, уткнулась лбом в вырез на шее. Руки жениха непривычно аккуратно, слабо сошлись на спине. Сейчас от него пахло травами, лекарствами и немного — мужским потом, и почему-то от этого запаха меня пробрала дрожь.

— Шинар… — прошептала я, выпуская боль наружу. — Обещаю. Я не забуду, что ты сделал. Отплачу тебе — от меня мало толку сейчас, но я найду силы! Смогу!

Руки на спине разошлись, и миг спустя принц отстранил меня — заставил вновь глядеть в глаза.

— Знаешь, простое «спасибо» звучит лучше.

— Спасибо, — выдохнула я, — но…

— И вчера ты обещала другое.

Теперь щёки вспыхнули. О Боги. Конечно…

Вот только либо сжалившись, либо смирившись, он не потребовал новых слов.

Взял моё лицо в ладони и прильнул к губам.

Наш второй поцелуй вышел совсем не похожим на первый. Нежным. Долгим… Ладонь прошлась по моей шее, скользнула к плечам и вернулась, чтобы пробраться в волосы. Мысль о причёске мелькнула и пропала. Весь миг казался безумным, невозможным! Но таким, который нельзя променять на другой.

Сердце отсчитывало удары — секунду за секундой, пока мир остановился и поблёк. В голове расплескалась пустота, наполненная лишь сотней ярких огней. И когда жених еле заметно склонил голову, аккуратно надавил мне на плечи, чтобы заставить лечь рядом, я ещё долго успокаивала дыхание.

— Ладно, давай начнём с тем попроще, — шепнул принц, тоже с некоторым трудом. Тронул брови, будто сгоняя остатки наваждения. — На самом деле, нам нужно серьёзно поговорить.

— Да, конечно, я понимаю…

— Ты прочла письмо?

— Да… Ты… — Я прочистила горло, призывая рассудок вернуться. Ну же, пожалуйста? — Ты спрашивал отца, не подстроил ли он покушение в Котле?!

Шинар неожиданно вздохнул и перевернулся на спину. Устремил взгляд на балдахин.

— Лиата. Тогда, когда ты просила меня открыться, после обыска у Балуара, я… не смог. Потому что неожиданно для себя тоже нашёл повод для сомнений. Обвинения, стройные речи асхемцев — нужно было разобраться с ними прежде чем уверять тебя в собственной правоте.

Я осторожно открыла рот.

— А если бы его величество… подтвердил твои опасения?

— Понятия не имею. Одно знаю точно: к убийству твоего отца мой не причастен. И я приехал помочь — к союзникам. Но остальное нужно было сложить в полную картину, какой бы она ни получилась.

Мысль холодом кольнула грудь. Но я постаралась принять её. Честно.

— А теперь ты веришь отцу? — спросила робко.

— Да. — Шинар повернул голову. — Разумеется. Он умён и вполне порядочен — я мог заподозрить, что ему надумалось действительно разъярить асхемцев. Или помочь мне очаровать тебя — грубым, но эффективным способом. У него и правда есть люди в Антрее. Но в ответ на прямой вопрос он не стал бы мне врать.

И я кивнула. Принимая.

— Осталось узнать, веришь ли ты мне, — внезапно сказал Шинар.

Губы раскрылись. Поражённо. Но…

Внезапно не смогли издать ни звука.

Мужчина рядом смотрел так пристально, так глубоко! Слегка нахмурившись, будто желая проникнуть в самые потаённые уголки души. И что оставалось ответить?

Только сейчас мысли, не дававшие покоя уже утром, потоком ворвались в голову.

Возможно ли такое в принципе — доказать невиновность человека во всём?

Письмо может быть игрой. Сын попросил отца оправдать его, и тот исписал красивыми словами два листа. Даже… даже отравление! Аделик заподозрил моего жениха в притворстве первым делом, проклятую соль нашли в покоях Шинара — что скажут все вокруг, если узнают?

Я никогда не смогу контролировать каждый его шаг! Вот только ответ простой: жить в мире, где меня пытаются убить, где подданные и знакомые врут в лицо — это я ещё могла бы вынести. Привыкнуть. Но собственными руками строить мир, где я усомнюсь в человеке, чуть не отдавшем за меня жизнь — нет. Не хочу.

Как и не хочу больше быть глупой принцессой. Не хочу, чтобы ещё хоть раз, по какой-либо причине Шинару пришлось рисковать собой! И Аделику. И Диларию. Ролле с Аной — круг дорогих мне людей вовсе не так широк, но именно за него, кажется, стоит бороться.

Так что глядя в льдистые глаза, я ответила правду:

— Верю.

Пару долгих секунд казалось, что жених не остался доволен — пока наши пальцы не сплелись у бёдер.

— Тогда давай обсудим, что делать дальше.

И вопросы сами хлынули с языка:

— Как ты вообще понял, что мне поднесли яд?

— Опасался чего-то подобного. — Шинар сузил глаза, заговорил медленно, будто погрузившись в себя. — Пир в честь коронации — отличное время, чтобы повторить покушение. Суета, суматоха. Ты пила именно это вино весь вечер, но ни разу не просила его для себя одной. Другие женщины заказывали, тебе приходилось их поддерживать. Зато когда вы остались вдвоём с Маас, в мужской компании… Я увидел, как слуга обносит вас по кругу, начиная с Аделика. И бокал для твоей подруги странным жестом взял — я бы сказал, выбрал — лорд Сирхем.

Я подскочила.

— То есть, он знал?! Он замешан?!

— Весьма вероятно.

— И… ты видел! Нужно сказать Аделику!..

— Увы, мои домыслы — не доказательство. — Теперь Шинар поморщился, тоже приподнимаясь на локте. — Кубки могли поставить так, чтобы нужный попал в твои руки. Если знать церемонии — лёгкая задача, по крайней мере, так запоют асхемцы.

Церемонии…

— Но яд кто-то подсыпал заранее? А слуга может быть виновен?

— Да, заранее. И не знаю, — мрачно усмехнулся жених. — Будь я на месте отравителя, не оставил бы такого следа. Но если вдруг этот парень ещё не сбежал из дворца, нужно его допросить.

— И ты для этого прожигал меня взглядом весь вечер? А на похоронах?

— Да, в том числе.

Он тонко улыбнулся, но меня вдруг кольнула лёгкая досада. Наивная девчонка!.. Я постаралась прогнать чувство — как неуместное сейчас — но оно лишь спряталось глубже под сердцем.

— Это ещё не всё. Потом я подошёл, рассмотрел твой бокал как мог, и мне не понравился вид вина. Едва заметный слой пены у стенок.

— И нельзя было не пить?! — Я не сдержала голос от волнения. — Раз ты был почти уверен?!

— Не был. Хотел убедиться, в идеальном случае — увести тебя и забрать бокал. Но твой брат оказался жутко несговорчив. И я решил, что ждать нельзя, а притворяться… Сирхем, да и кто угодно мог помешать. Вернуть вино в твои руки — этого я не мог допустить.

— Так вылил бы эту дрянь мне на платье!

— И добился бы, чтобы яд не определили, а меня вовсе прогнали со двора?!

Я обхватила руками шею сзади, успокаивая дыхание.

— Лиата, я правда ждал эффекта слабее. — Шинар сжал губы. — Эта янтарная соль — новая отрава. Очень сильная, редкая…

Он не договорил.

— И лежит у тебя в кабинете.

Теперь жених сел рядом. Так резко, что я на миг заволновалась. Пару секунд смотрел на меня пристально, прежде чем уточнить:

— Тебе сказали?

— Мы перерыли твой стол, пока определяли яд.

— «Вы»?

Казалось, каждое слово удивляет его всё сильнее.

— Я и твои люди. Больше никто не знает.

Ещё несколько секунд Шинар разглядывал меня, будто не веря. А затем откинулся обратно — и некоторое время молчал.

— Знать бы, у кого ещё она есть, — сказал наконец.

Я невесело усмехнулась.

— У нас много дел. — Жених даже такой радости не поддержал. — Кто распоряжался церемонией? Неллер с Патресием? Надеюсь, твой упрямый брат их допросит. До асхемцев добраться будет куда сложней. Убеди Аделика заглянуть ко мне позже, ладно? Вечером я напишу отцу — он не доверяет ничему, что вышло не из-под моей руки, и наверняка… остро воспримет новости, которые прилетят раньше.

Он вздохнул и неожиданно прикрыл глаза. Я озабоченно подалась обратно.

— Ладно, хватит. Тебе нужно отдохнуть.

— Возможно. Только обещай, что не высунешь носа, даже не подумаешь выйти из собственных покоев до завтра. Тебе есть чего бояться, и все это поймут.

— Так и сделаю.

Шинар еле заметно улыбнулся и, не открывая глаз, вновь потянулся ко мне рукой. Взял за плечо, заставил улечься рядом, как прежде, и… притянул к груди.

Я замерла в таком положении, боясь двинуться.

Безумие. Моя жизнь превратилась в смерч, в ураган, подхвативший и разметавший все привычные ценности! Жизнь, с которой оказалось так просто расстаться… Что делать и как бороться, не зная лица врага — возможно ли ответить?

Мысли вертелись в голове рваным, сумбурным потоком. Ясно одно. Время отступать и прятаться ушло безвозвратно. Жутко беспокоит и ещё один вопрос — кому кроме жениха я теперь доверюсь? Диларию, прождавшему всю ночь с маларской охраной в коридоре? Аделику? Мой круг ничтожно мал, и нужно как-то… хоть как-то найти других союзников.

Я так и лежала, стараясь понемногу усмирить бушевавшую внутри стихию — и отвлеклась лишь когда рука жениха на плече… потяжелела.

Он мерно дышал рядом. Я удивлённо заглянула в лицо принца — внезапно расслабившееся, будто нашедшее покой в сердце шторма. Поражая саму себя, отметила, как хочу коснуться его рукой. Провести по спинке носа, по брови и нитке шрама… Может, хочу и большего. «Выйти замуж»… Об этом ли пристало думать, едва избежав смерти? Всё и так… слишком сложно вокруг.

«Нужно осторожно выбраться и пойти к себе», — подсказал разум. Поспать тоже. «Ещё немного», — возразил голос на окраине сознания. Я позволила себе закрыть глаза и податься чуть ближе, вновь упираясь лбом в тёплую грудь. Ещё с полминуты перед глазами вспыхивали образы. Становились всё мутнее… Есть ли во всём дворце более безопасное место, спросила я себя напоследок. А потом, как-то сами собой, мысли исчезли.