Цвет счастья

Глава 1

— Давай распишемся. Выходи за меня!

От неожиданности Есения едва не рухнула здесь же, в прихожей, прямо к ногам Артёма. Она наконец справилась с непослушными застёжками своих парадно-выходных туфель, которые обычно не очень-то жаловала из-за слишком высоких каблуков, и выпрямилась, наткнувшись изумлённым взглядом на раскрытую бархатную коробочку, внутри которой заманчиво поблескивало драгоценным камнем изящное колечко. И тяжело вздохнула: Артём всегда умел выбирать самое неподходящее время для решения важных вопросов.

Она ждала этих слов не один месяц и ещё совсем недавно согласилась бы, не раздумывая. Но теперь её охватили сомнения. Есения подозревала, что немалую роль в свершившемся наконец предложении сыграли родители Артёма, которые все последние недели очень непрозрачно намекали, что пора бы уже молодым стать полноценной ячейкой общества.

— Артём, меня машина ждёт, — пробормотала девушка, запихивая смартфон в маленькую дамскую сумочку. — Давай вернёмся к этому после…

— Просто прими кольцо, скажи «да» и поцелуй меня, — перебил её жених. — Это ж недолго. Успеешь ты на свой корпоратив.

Есения подавила ещё один тяжёлый вздох. Неужели Артём и правда настолько недалёкий во всём, что касалось отношений, или просто слишком разнервничался из-за столь важного в их жизни шага?

— Я не могу принимать такое решение второпях, — терпеливо пояснила девушка, взглянув на часы. — Мне надо подумать.

— Что тут думать-то? — с ноткой досады развёл руками Артём. — Мы и так живём уже, считай, как муж и жена. Мне очень хорошо с тобой, и я не против провести вот так всю свою жизнь. Даже не смотря на твою проблему.

Он взял её за руку и, не дожидаясь согласия, надел кольцо на палец.

— Стань моей женой.

Есения выскользнула из его хватки и распахнула входную дверь.

— Мне надо подумать, — повторила она и, схватив плащ, выскочила в подъезд.

Может быть, за этот вечер он всё же найдёт правильные слова, что смогут развеять её сомнения? Они и правда жили уже как давно женатая пара, и, положа руку на сердце, Есения готова была признать, что внимательный и заботливый муж из Артёма вряд ли получится. В последние дни она всё чаще чувствовала себя при нём бесплатной домработницей, которая ещё и интимные услуги оказывала. Когда он начал воспринимать как должное её заботу о нём и его квартире? Когда перестал проявлять внимание к её проблемам и говорить ей ласковые слова? Когда она перестала чувствовать себя любимой? Есения затруднялась ответить — всё это произошло как-то незаметно за то время, пока она крутилась между налаживанием их совместного быта и своей работой.

К тому времени, как такси припарковалось у роскошного ресторана, где был арендован банкетный зал для корпоратива, Есения приняла решение: она ответит согласием на предложение Артёма, только если он выслушает всё, что накопилось у неё на душе, и они смогут оживить свои чувства. Артём должен был решить, какую жену он хочет видеть рядом с собой, удобную или счастливую. Удобной быть в ущерб своему счастью она определённо не собиралась.

В зале царила расслабляющая атмосфера, из колонок лилась лёгкая ненавязчивая музыка, в воздухе витал слабый гул оживлённых бесед. Затолкав поглубже мысли об Артёме, Есения с натянутой улыбкой отвечала на приветствия коллег и выискивала в толпе девочек из своего отдела.

Она не очень любила подобные сборища и с радостью променяла бы корпоративную тусовку на горнолыжную трассу посреди заснеженных вершин. Девушка обожала скользить по снежной, сверкающей белизной, глади с головокружительной скоростью. Иногда разыгравшееся воображение подкидывало при этом ощущение, будто она не по горному склону несётся, а стремительной птицей летит над облаками. В такие моменты Есения могла сбросить с плеч стресс от повседневных забот, чувствовала себя по-настоящему свободной, а мир вокруг неё искрил белоснежным счастьем.

Но Артём её увлечения не разделял, составить ей компанию в снежных покатушках наотрез отказывался, и только сейчас Есения осознала, что за все месяцы их совместной жизни она ни разу так и не смогла выбраться в горы. Что ж, похоже, это будет ещё один пункт к теме сегодняшнего разговора.

Прихватив бокал вина с подноса, протянутого миловидным улыбчивым официантом, Есения влилась в компанию своих ближайших коллег, сотрудниц колл-центра. Девочки, от внимания которых не ускользнуло поблескивающее драгоценным камнем кольцо на безымянном пальце, встретили её радостными возгласами и нетерпеливыми расспросами.

— Артём сделал тебе предложение? — раздался вдруг резкий возглас.

Есения развернулась на звук голоса и удивлённо моргнула. Перед ней стояла Карина из бухгалтерии: немного странная, не слишком общительная девушка, в тёмном взгляде которой промелькнули горечь и разочарование. Или почудилось? Есения нахмурилась, вглядываясь в девушку, которая, казалось, уже овладела собой и теперь улыбалась как ни в чём не бывало. За всё время работы Есении в корпорации они с Кариной и двух слов друг другу не сказали, а та, оказывается, знает имя её жениха? А, может, и не только имя?

— Да, — осторожно ответила она. — Но я ещё не дала своё согласие, взяла время на подумать.

— Что тут думать-то? — вздёрнула носик та, как показалось Есении, с вызовом. — Когда любишь, какие могут быть сомнения?

— Честно признаться, сомнений у меня с каждой минутой всё больше, — едва слышно пробормотала Есения.

Но никто из них больше ничего не успел добавить, потому что началась официальная торжественная часть. Карина тихо ускользнула к сотрудникам своего отдела, оставив Есению мучиться догадками.

После красочных праздничных речей представителей руководства начались организованные развлечения, направленные на повышение командного духа и сплочение коллектива, что плавно перетекли в неорганизованную попойку, в которой Есения совсем не горела желанием участвовать. С трудом отбившись от очередного настойчивого предложения подрыгаться на танцполе, Есения потихоньку пробиралась к выходу и, прежде чем вызвать такси, в который раз уже проверила уведомления на своём смартфоне. Точнее, их отсутствие. Ждал ли её Артём? Беспокоился ли? О том, что её может охмурить на вечеринке какой-нибудь нахальный поклонник. О том, как она будет добираться домой одна в такой поздний час.

Или его больше беспокоила Карина? Есения заметила, как в разгар вечеринки девушка надолго уединилась в дамской комнате с телефоном в руках, и была почти уверена, что знает, с кем той понадобилось срочно поговорить. В какой-то момент её охватило искушение пройти за ней и поймать своего несостоявшегося жениха на горячем. Но передумала, осознав, что если она всё же ошибается, ситуация станет крайне неловкой. Поэтому Есения решила сначала попытаться припереть к стенке Артёма, посмотреть на его реакцию.

Вернулась Карина явно очень расстроенной, но за остаток вечера ни одного взгляда в сторону Есении не бросила. Что только усилило душевные метания девушки, заставляя ещё больше сомневаться в собственных выводах.

Есения уже успела забрать свой плащ и была почти у выхода, когда мир вокруг неё вдруг завертелся. Она крепко зажмурилась, пытаясь унять головокружение. Сердце заколотилось, словно сумасшедшее, тело стало лёгким, почти невесомым. Есения непроизвольно выронила всё, что было в руках, и раскрыла рот, чтобы позвать на помощь, но не смогла издать ни звука. Она беспомощно дёрнулась, но так и не смогла понять, в каком положении её тело, стоит ли она или лежит — казалось, будто болтается в воздухе, окружённая порывами какого-то мощного вихря. Мысленно она проклинала этот вечер, неловкое предложение Артёма, свои подозрения о его связи с Кариной и своих коллег, которые уговорили не отрываться от коллектива и разделить с ними пару-тройку рюмок крепкого спиртного. Ну хоть кто-то должен же заметить, что с ней происходит что-то неладное?

Ощутив наконец под ногами твёрдый пол, Есения почувствовала, как теряет равновесие, и взмахнула руками в попытке за что-нибудь ухватиться. И тут же очутилась в чьих-то крепких объятиях, удивляясь воцарившейся вокруг оглушающей тишине.

Первым, что она увидела, решившись приоткрыть глаза, были мягкий полумрак и незнакомое лицо с привлекательными мужественными чертами и странным взглядом. Девушка удивлённо рассматривала узкий вертикальный зрачок и окружающую его янтарную радужку: таких невероятно красивых контактных линз ей видеть ещё не доводилось. Перевела взгляд на растрёпанные волосы, что отливали медью даже сильнее, чем её собственные, которые она всегда считала яркими до неприличия. Ниже заметила необычную чешуйчатую куртку серого цвета с металлическим отливом, под которой угадывались стальные мускулы, а на плечах лёгкий оранжевый плащ.

Мужчина, казалось, сошёл с обложки какого-нибудь романтического фэнтези, которое Есения почитывала иногда поздними вечерами, пока Артём героически сражался с террористами в своих онлайн стрелялках. Но она ведь не так много выпила, чтобы настолько потерять связь с реальностью!

Девушка ещё раз зажмурилась и открыла глаза. Незнакомец никуда не делся. Он смотрел на неё со смесью удивления, насмешки и чего-то такого, от чего у Есении сладко заныл низ живота.

— Как твоё имя, красавица? — хрипло нарушил тишину мужчина и притиснул девушку крепче к себе.

Есения дёрнулась, почувствовав, как в живот упёрлось свидетельство его явного интереса к ней.

— Я не свободна! — пискнула она внезапно изменившим ей голосом и вскинула вверх ладонь, демонстрируя колечко.

— Ты замужем? — недоверчиво сощурился незнакомец, склонившись к её лицу.

Есения только неуверенно покачала головой, вдыхая безумно приятный запах дождя и свежего утреннего леса, который исходил от мужчины. Она хотела ответить утвердительно, слабо надеясь, что это может удержать его от необдуманных действий. Но соврать почему-то не смогла.

— У меня жених есть!

— Но не муж, — довольно усмехнулся мужчина. — Значит, можно считать, что свободна для меня. Так как твоё имя? Не выпущу никуда, пока не скажешь, — шутливо пригрозил он.

Есения нервно поёрзала, стараясь отстраниться от его твёрдого возбуждения, но добилась только сорвавшегося с мужских губ тихого короткого стона, от которого мышцы её женского естества непроизвольно сжались, а по телу пронеслась горячая волна вожделения. Никогда ещё ей не доводилось испытывать подобное: её обычно совершенно не привлекала случайная связь с незнакомцем. Даже в грёзах она предварительно представляла себе целую историю знакомства и зарождающегося доверия.

— Сеня, — ошеломлённо выдохнула девушка и тут же спохватилась: — Есения. Меня зовут Есения.

Сокращённым именем её называли только самые близкие люди. При знакомстве же девушка всегда представлялась полным.

— Сеня, — повторил мужчина, вызывая мелкую дрожь своим глубоким бархатным голосом.

Он склонился ещё ближе к её лицу. Взгляд его метался между её глазами и губами, словно спрашивая разрешения. И Есения вдруг осознала, что не просто готова позволить ему этот поцелуй, она с пугающей силой жаждет его. Но почему нет-то? Почему бы не позволить мужчине её грёз всё, что только он захочет, пока она не вернулась в реальный мир?

Незнакомец вдруг резко отстранился и потащил девушку за собой в темноту. Есения вскрикнула было от неожиданности и накатившего страха, но тот крепко зажал ей рот.

— Тише, красавица, — прошипел он ей в ухо. — Сюда идут! Ни звука, если хочешь сохранить свою жизнь.

Только сейчас Есения обратила внимание на то, что они находятся в маленькой тюремной камере. С трёх сторон её окружали каменные стены, а место четвёртой занимала крепкая железная решётка с запертой дверцей. Мужчина оттащил девушку в самый тёмный угол, заставил вжаться в пахнущую затхлостью соломенную подстилку и накрыл своим плащом.

Есения чуть приподняла край своего укрытия, чтобы хоть немного видеть, что происходит в камере. В душе всё явственнее зарождалось тревожное чувство: ей никогда не нравились качки, бандиты и, тем более, тюремные заключённые! Как её подсознание могло выдать такое?! Что же происходит? Она сошла с ума и теперь, наверное, томится в мягкой палате какой-нибудь психушки, которая кажется ей темницей? Или, может быть, лежит в коме, а это всё лишь последствия каких-нибудь наркотических лекарств?

Размышляя об этом, она провожала взглядом группу мужчин, явно стражников, ведущих по коридору мимо их решётки плачущую девушку, на плечах которой болтался синий плащ, похожий на тот, под которым укрывалась Есения. Стражники одеты были в почти такую же странную чешуйчатую одежду, как у её незнакомца, только какого-то грязновато-коричневого цвета.

Вскоре после них появился ещё один, но уже без плаща. Его чешуйчатый доспех сверкал тёмно-синим цветом, и этот мужчина не прошёл мимо, а остановился точно напротив её рыжего заключённого, который, склонив голову, сидел прямо на полу. Затем тёмно-синий отпер дверь и вошёл в камеру. Без оружия, без охраны. Рыжий вскинулся и поднялся на ноги.

— Она рассказала про твою клятву, — тихо проговорил синий, бесстрашно подойдя почти вплотную к заключённому. — Ты ведь не обещал вернуть её к людям.

Есения отметила, что решётчатая дверь оставалась открытой почти настежь. Её незнакомец легко мог бы воспользоваться этим. Почему он не пытается сбежать?

— И ты ей поверил? — голос рыжего был полон ядовитого сарказма.

— Она упомянула такие детали, знать которые человеку из Озёрной долины больше неоткуда, — размеренным тоном пояснил синий. — Она в самом деле стала свидетелем клятвы, в этом нет сомнений.

— Да, так и было, — не стал отпираться рыжий.

— Почему ты сразу всё не рассказал? — резко спросил синий.

— Я пытался, — в тон ему отозвался рыжий. — Но ты был глух ко всем моим словам, решив, что я и твоя пара предали тебя.

Синий выдохнул, вдруг резко осунувшись. Словно с этим вздохом силы враз покинули его.

— Вестра, конечно, хорошо устроилась на твоей шее, — недовольно продолжал рыжий. — Вертит тобой, как только хочет. И твою девочку чуть не сгубила твоими же руками. Нашёл же кого слушать. Даже меня засадил сюда без колебаний. Тоже, ведь, она надоумила?

— Прости, — пробормотал синий. — Я повёл себя глупо.

Есения удивлённо захлопала глазами. Тюремщик просит прощения у своего заключённого?

— Ещё бы, — фыркнул тем временем рыжий. — Дурак дураком. Но не у меня тебе сейчас следует просить прощения.

— Знаю. — Синий нервно прошагал вглубь камеры мимо заключённого, бросив озадаченный взгляд в сторону лежанки, и потёр ладонью лицо. — Но пока не могу.

— Что же мешает? — в голосе рыжего явно прорывались раздражённые нотки. — До сих пор отказываешься принять свою истинную? Не доверяешь ей? Считаешь недостойной?

— Ты лучше других знаешь, как непросто мне смириться с тем, кто она такая, — напряжённо процедил синий. — Через какой горький опыт мы познали лживость и кровожадность людского рода Озёрной долины. Я знаю, — твёрдо добавил он, едва рыжий открыл рот, чтобы возразить, — девчонка не в ответе за то, что сотворили с моей семьёй её сородичи. Знаю, что не должна она расплачиваться за то, чего не совершала, можешь не говорить.

— Понимаю теперь, почему отец тогда так жёстко подавил твоё желание отомстить, — вставил всё-таки рыжий, положив руку на его плечо. — Ты бы собственноручно лишил себя истинной пары.

— И ей всё ещё угрожает опасность, — хмуро покачал головой синий. — Ей лучше оставаться в башне, пока не прищучу Вестру. Ты поможешь мне?

— Насолить любимой сестрице, по чьей милости я оказался здесь? — хохотнул рыжий. — Да с радостью! Не думал же ты, что я могу отказать в помощи лучшему другу с его истинной парой?

— Спасибо, брат, — отозвался синий. — Я-то, дурак, и правда опасался, что наша дружба может пострадать, если отвергну твою сестру ради человеческой девчонки.

— Так вот почему не пригласил тогда знакомиться с твоей парой? — хмыкнул рыжий. — Мне твоя девочка нравится. Не хмурься ты так — не в том смысле нравится, как ты сейчас опять мог подумать.

Оба уже направлялись к выходу, и Есения понадеялась, что рыжий забыл о ней, но тот всё-таки остановился у самой решётки.

— И к слову о паре, — произнёс он так тихо, что Есения едва могла разобрать слова. — Кажется, я обрёл свою в лице одной очень неожиданной гостьи.

Синий развернулся к нему, заинтересованно вскинув бровь.

— Можешь больше не прятаться, красавица! — громко позвал рыжий и шагнул обратно в темницу.