Чувства и тени

Глава 2

Меркисовские учебники по теории магии я проглотил за пару дней, чем здорово удивил учителя. Тот поначалу не поверил мне и устроил небольшой экзамен. Когда я без запинок отчеканил правильные ответы, волхв округлил глаза, а затем расплылся в улыбке.

Особых навыков в запоминании текста я не имел. Главное в учебе что? Заинтересованность. А вот этого у меня было с избытком. Лишь когда я открыл первую книжку, то сразу погрузился в мир не известной доселе мне науки. Стихийная магия, потоки энергии, особенности рунического колдовства — я хотел научится всему. Когда сказал об этом Меркису, тот рассмеялся.

— Ну куда ты спешишь? Я рад, конечно, что не ошибся в тебе, но нельзя начинать с места в карьер. Все должно происходить постепенно. Но раз ты так настроен, думаю, пора начать практические уроки.

И мы начали. После двух или трех уроков Меркис готов был выть на луну от бессилия и злости. Теорию-то я знал и понимал превосходно, на практике же все выходило не очень здорово. К тому же выяснилось, что волхв сам не имел особого учительского таланта. Знаниями обладал, а вот как их передать мне?

Пришлось волхву покупать учебники уже для себя. После того, как он начал следовать программе, изложенной в книжках, дело у нас пошло куда проще.

— Начнем с понятия энергии, — говорил Меркис. — Это особый вид материи, которой обладает любое живое существо в Лускейне. Люди, животные, гноллы, деревья, трава — энергия есть везде. Но пользоваться ей умеют лишь немногие. Это те люди, которые имеют магический талант, как я или ты. Первое, что ты должен знать — ничего не берется из воздуха. Маг не может созидать, он может только переводить разные типы материи из одного состояния в другое. Вот в этом месте мы переходим к понятию стихийной магии. Смотри.

Меркис поставил перед собой деревянный чан с водой. Протянул к нему правую руку ладонью вниз. Поверхность воды пошла рябью, затем из чана в воздух выплыл прозрачный шар и повис перед моим лицом. Волхв щелкнул пальцами и шар разлетелся на тысячи капелек, забрызгав все вокруг.

— Видишь? Я использовал свою энергию, чтобы управлять этой водой. Но я не создал этот шар из ниоткуда, а взял из вот этого обычного чана. Этот принцип касается всех типов магии. Самый простой вид — магия ветра, поскольку ее ты можешь использовать абсолютно где угодно, даже под водой. Воздух-то везде, — волхв развел руками. В комнате поднялся слабый ветерок. — Поясню на всякий случай еще раз — если ты хочешь использовать магию воды, то тебе нужна вода. Хочешь что-то поджечь — сначала тебе нужен источник огня, и никак иначе. Сделать небольшой смерч? Изволь использовать воздух вокруг себя. С земляной магией тоже достаточно просто, благо почвы и камней хватает везде. Другими словами, энергия нужна для управления и трансмутации неживой материи.

— Можно, я тоже попробую? — робко спросил я, протягивая руку к чану с остатками воды. — Я понял смысл.

— То, что понял — это здорово. Только этого мало. Ты можешь ощущать свою энергию?

Я подумал. О том, что у меня есть магический талант я узнал только от Меркиса. Чувствовал ли я энергию? В этом вопросе уверенности не было. Если и да, то, возможно, просто этого не понимал.

— Не думаю, — печально заключил я.

— Так вот, прежде чем залить мне дом водой, ты должен научиться чувствовать свою энергию и управлять ее потоками. Сейчас сядь поудобнее и закрой глаза. Так. Не жмурься так сильно, расслабься. Запомни, спокойствие — главный ключ к успешному колдовству. Дыши медленно и не слишком глубоко. Хорошо. Теперь представь, как энергия струится по твоему телу. Просто представь. Получилось?

— Не знаю. Это сложно.

— Попытайся. Представляй себе это как можно более реалистичней. А теперь мысленно пошли эту энергию к своим ладоням. Ну как?

Я хотел было ответить, что ничего не изменилось и, наверное, мы что-то не так делаем, когда четко почувствовал волны тепла, растекающиеся по моим рукам в направлении ладоней. Как это вышло? Кажется, я даже видел эти бледно-голубые потоки, которые медленно струились по моему телу. Может, мне просто показалось?

— Ага, вижу, что получилось. Самый первый и самый важный шаг ты только что сделал. Со временем тебе не нужно будет закрывать глаза и представлять энергию, все будет получаться само. А пока можешь отдохнуть. Помни — энергия не бесконечна, у тебя есть лишь ограниченный запас. В процессе учебы и тренировок ты сможешь увеличить его емкость, но расходовать силу все равно нужно с умом. И ни в коем случае нельзя допускать полной растраты энергии. Это чревато большими проблемами.

— Но откуда ее брать? Если ты говоришь, что запас энергии у меня небольшой, я же быстро его израсходую.

— Существует лишь один способ. Энергия, как любая материя, не возникает сама собой. Пополнить свой запас ты можешь только за счет другого источника. То есть живого существа.

— Даже из людей?

— Даже из людей. Лично мне хватает деревьев для восполнения запаса. Но запомни — если выкачиваешь силу, то обязательно бери не всю. Даже из дерева или куста. Впрочем, из кустов и травы много силы не накачаешь. Тем не менее, нельзя допускать, чтобы живой организм погиб из-за тебя. Это правило не касается только Лесных тварей, вроде даггов и гноллов. Их не жалко.

— А что если какой-нибудь маг выкачает силу из меня?

«Ага, пусть только попробует», — подумал про себя.

— Такое бывает. Университетские маги делать подобного не станут. Но, видишь ли, магический дар достается не только сознательным людям. Этот мир полон опасностей.

Да. Об этом я знал не понаслышке…

И сейчас вспомнил в очередной раз.

Передо мной стоял внушительный лысый детина, глупо ухмыляясь кривоватым ртом. Одет он был по-простому, но точно не бедно. Рожа бандитская, конечно, но простого вора не похож. Может, просто пьяный?

Я сделал шаг назад, но тут же остановился, получив болезненный тычок в спину.

— Куда? Мы не договорили, — нет, точно не пьяный, язык не заплетается. — Короче, деньги есть?

Оценив обстановку, я понял, что дела мои плохи. Мы стояли на узкой улочке, других людей рядом не было. Кричать толку не было — пока стража прибежит, денег у меня уже не будет. Назад бежать бесполезно, это я уже понял. Путь вперед мне преграждал Лысый. Что там говорил Меркис про подобные ситуации?

— Долго думаешь. Эй, Крамм, глянь-ка, что у него там в рюкзаке? — распорядился лысый. Времени у меня не было.

Моргнул, перешел на второе зрение. Ничего особенного в ауре Лысого не обнаружилось, обычные чувства. Значит, заниматься таким ему не впервые, уже привык. Может, стоило вызвать у него какую-то эмоцию? Но какую? Я сомневался, что мне это поможет в такой ситуации.

За рюкзак резко дернули. Я не смог устоять на ногах и плюхнулся прямо на мощенную камнем улицу.

Тот, кого назвали Крамм, темноволосый и такой же внушительный, как и Лысый, дернул за рюкзак еще раз. Одна из лямок с треском порвалась, другая соскочила с плеча. Добыча осталась в руках Крамма, лицо которого не выражало никаких эмоций вовсе.

— Дай-ка сюда, — Лысый протянул руку, взял мой рюкзак у своего помощника и принялся развязывать кожаный ремешок.

В голове зародилась интересная мысль. А что, если… Эффект не предсказуем, но других идей у меня не было. Сейчас или никогда.

Потянулся энергетической нитью к ауре Лысого. Зацепил самую нижнюю полосу и дернул вверх, что было сил. Вышло неаккуратно, но времени на точную работу явно не хватало.

Разноцветные полосы эмоций лысого в миг перемешались, заплетаясь в витиеватые узлы. Вор, в это время пытающийся развязать рюкзак, застыл на месте и выдал громкое «Ооох». После чего медленно осел на дорогу.

Сработало! Я резво вскочил на ноги, вырвал рюкзак из рук поверженного Лысого и сломя голову ринулся дальше по улице. Чего, чего, а бегать я умел.

Топота за спиной слышно не было. Наверное, Крамм приводил Лысого в чувства. Наверное, не скоро у него это получится сделать. На вора такая буря эмоций нахлынула, причем всех подряд — от злости до радости, что тот говорить от потрясения не сможет. И идти, возможно, тоже.

Пробежав до конца улицы, я свернул к рынку. Замедлил шаг только тогда, когда увидел впереди крыши торговых лавок и палаток. Теперь мне точно ничего не грозило.

На рынке было не многолюдно, но все же веселее. Ноздри сразу уловили запах гниющих фруктов — немудрено, на такой то жаре. Повсюду вились осы, стараясь залезть в яблоко или персик на ближайшем прилавке. Продавцы, изнывая от духоты, лениво зазывали покупателей. Желающих что-то приобрести находилось не много. Чуть вдалеке кто-то громко ругался — скорее всего один из заезжих покупателей оказался недоволен товаром. А, может, его просто обвесили. Такие случаи на рынке случались регулярно. Местные жители уже давно усвоили правило — если не хочешь быть обманутым, то гляди в оба. Ну, а если уж тебя обдурили, то делать нечего, сам виноват. Стража на мелкое мошенничество закрывала глаза, так что это уже давно считалось делом обыденным.

Сам рынок меня не интересовал. Прямой наводкой я отправился в уже знакомую лавку — деревянный дом с большими окнами-витринами и красочной вывеской. Сколько раз я проходил мимо этого места, с интересом и жгучим желанием украдкой заглядывая внутрь? Уже и не сосчитать. Никто, конечно, не стал бы меня прогонять, если бы я просто разглядывал выставленные на витринах товары, но мне отчего-то было стыдно задерживаться рядом с магазином. Казалось, будто бы все проходящие мимо люди смотрели на меня с укором. Мол, ишь что задумал, малец!

Собравшись с духом, вошел внутрь. К моей удаче в лавке кроме хозяина никого не было. Это облегчало задачу.

Подошел к стеллажам и осмотрелся. Вот он, лежит на месте, родненький! Кинжал с лезвием длиной в мою ладонь и красивой рукоятью, выполненной в виде неизвестного мне хищного ящера. Голова зверя была повернута влево, вместо глаза вставлен дешевый, конечно же, светло-зеленый камушек.

Я не знал, зачем он мне был нужен. Даже понятия не имел, почему именно этот кинжал, а не какой-либо другой. Но когда я увидел его впервые, случайно попав в оружейную лавку по дороге на рынок, сразу понял — это мое. И что я получу его любыми способами.

Хозяин магазина недоверчиво смотрел на меня. В его ауре грязно-оранжевой полосой светилось раздражение. Еще минута, и он выставит меня за дверь, мотивировав это тем, дескать, тут лавка, а не музей, нечего просто так товары рассматривать. Надо было действовать на опережение.

Быстро нашел в Сети оружейника темно-фиолетовую жадность. К моему удивлению, она была глубоко запрятана, видать мужик оказался не слишком охоч до денег. Ничего, на пару минут его характер можно и изменить. Осторожно, стараясь не задеть другие эмоции, вывел жадность на верхний слой. Чуть пониже поставил радость и довольство, создавая торговцу хорошее настроение. В несколько витков переплел три эмоции вместе и вернулся к нормальному зрению. Достал из кошелька честно заработанные три золотых и два серебряника, протянул их оружейнику.

— Вот этот кинжал, пожалуйста, — как можно увереннее произнес я, надеясь, что голос не сорвется от волнения в нужный момент.

Несколько секунд хозяин лавки рассматривал меня с ног до головы. В итоге его взгляд остановился на монетах у меня в ладони. Мужик нервно сглотнул.

— Хорошо, — ответил он хрипло, достал с прилавка мой кинжал, вставил его в обычные ножны. Все это обернул тряпочкой и протянул мне. В обратном направлении перекочевали монеты.

Вне себя от радости, боясь спугнуть удачу, я положил покупку в рюкзак, неспешно развернулся и вышел из лавки. Каждый шаг до двери отдавался у меня в голове. Я все время ожидал, что за спиной раздастся недовольный оклик: «Эй, да ты же слишком мал еще! Нельзя тебе оружие покупать, а ну иди сюда!» Но все обошлось.

Я вышел из оружейной и с облегчением вдохнул полной грудью городской воздух. До сих пор не мог поверить, что мне удалось совершить задуманное. Просто невероятно.

Иногда мне приходила в голову нехорошая мысль — зачем нужно любое колдовство, если есть магия чувств? И пока ответа не находил.

Стихийная магия мне упорно не давалась. Все, что я смог освоить за наши уроки с Меркисом, было созданием маленькой огненной вспышки из горящей спички, да такого же мизерного водяного шарика. Волхв ходил хмурый, но рук опускать не хотел. Часами втолковывал мне теорию, злился, когда у меня ничего не получалось на практике. Я и сам был раздосадован неудачами не меньше учителя. Не понимал, что же делаю не так?

В один прекрасный день Меркис убрал с учебного стола все наши тренажеры, такие как ведро с водой, россыпь спичек и плошку с землей, и усадил меня напротив себя.

— Вот что я подумал, Кэсс. Талант у тебя определенно есть, и не малый, но раскрываться не хочет. Учитель из меня, конечно, тоже не ахти. Но есть одна вещь, которой, возможно, никто кроме меня тебя не научит. Это несколько другой тип магии, можно сказать.

Словами не передать, как Меркис меня в тот момент заинтриговал. Я уже прочитал все учебники, душа стремилась к новым знаниям. А тут, оказывается, существовал какой-то вид колдовства, о котором я не слышал?

— Я долго думал, стоит ли тебе это показывать. Все-таки наука малоизвестная, в Лускейне таким пользуются лишь немногие. Даже в Университете, по слухам, только один магистр овладел таким навыком. Но раз я вообще взялся за тебя, то можно поделиться и этим секретом. Так что слушай внимательно. Я надеюсь, это поможет тебе раскрыть свой потенциал.

Я весь обратился во внимание. Меркис замолк, сощурился и пристально поглядел на меня. Что он делает? Обещал же научить… Странно, почему он такой смешной?

Откуда ни возьмись на меня нахлынула волна просто-таки истерического смеха. Я чуть не свалился со стула от хохота, держась за живот. Это было весьма странное чувство, когда ты ржешь, аки конь, но абсолютно не понимаешь по какому поводу веселье. Что за чертовщина?

Приступ смеха исчез так же быстро, как и появился. Я устроился на стуле поудобнее и отдышался.

— Что. Это. Было, — выговорил я, делая паузы между словами, чтобы сделать вдох.

— Это было как раз то, о чем я тебе рассказал. Неофициально данная наука называется магией чувств. Почему неофициально? Да потому, что, как я и говорил, ее не проходят ни в Университете, ни где либо еще. Видишь ли, это колдовство еще до конца не изучено.

— А ты то откуда знаешь?

— Неважно. Придет время — расскажу. А может и нет. Тут как карта ляжет. Но это все лирика. Теперь слушай главное. Магия чувств — очень мощная штука. Натворить дел с помощью нее можно очень просто, а самое важное, что на нее практически не расходуется энергия. В идеале ты способен за день применить ее несчетное количество раз. Даже сейчас, когда запас сил у тебя еще не велик. Ну что, отдышался?

— Вроде бы. Что ты со мной сделал?

— Погоди, все по порядку. Магия чувств позволяет делать две вещи. Первая. Способность распознать характер любого человека, а так же увидеть те эмоции, которые он испытывает в данный момент. Второе. Поменять эти эмоции на любые другие, какие пожелаешь. При этом изменить характер маг, увы, не в силе. Действует магия чувств кратковременно, но этого обычно хватает. Как, например, я сейчас поставил тебе смех. Чуток перестарался, но суть ты понял.

— Это уж точно, — живот у меня все еще немного сводило от приступа истерического веселья.

— Сейчас покажу, как это все работает. Смотри сюда, изображу.

Меркис достал листок бумаги и карандаш. Схематично нарисовал человечка, от которого волнами расходилось какое-то сияние.

— Вот это, — волхв ткнул пальцем в извилистые линии над головой человечка, — называется аурой. Она разноцветная, при этом каждый оттенок определяет одно чувство или эмоцию. Самые верхние нити — те эмоции, которые испытывает человек конкретно сейчас. Этот слой так и называется — эмоциональный. В него входят максимум четыре нити. Больше эмоций одновременно человек испытывать не способен. Дальше идет слой под названием «периодический». Сюда входят те чувства, что человек испытывает продолжительное время, но не всегда. Это такие вещи, как скорбь, депрессия и тому подобное. Менять эмоции на этом слое уже гораздо сложнее. Идем дальше. Третий слой — тут нитей может быть множество. Это слой характера. Те черты, которые у человека есть всегда и уже не поменяются. Вообще, были случаи, но это скорее исключения. Тут, как я уже говорил, маг вмешаться не может. Ну и последний слой — так называемая Сеть. Здесь есть абсолютно все эмоции, которые человек когда-либо испытывал. Кроме тех, что он ощущает в данный момент, и которые есть в его характере. Именно с этим слоем и предстоит работать магу. Суть магии чувств заключается в том, чтобы подцепить нужную тебе эмоцию из Сети и вытащить ее на поверхность. Это ясно?

В голове моей была каша. Сразу запомнить все нюансы было совсем не просто. Тем более, без практики, потому что корявый рисунок Меркиса мало помогал в этом деле. Как различать эти слои? Откуда я буду знать, какой цвет какой эмоции соответствует? Не похоже было, что это проще стихийной магии.

— Запутался? Ничего, с первого раза я тоже ничего не понял. Когда дойдем до практики, все прояснится. Но умение очень важное, это ты, надеюсь понял. Да, как-то раз, в Университете я заставил магистра математики пробежаться голым прямо мимо аудиторий, внушив ему смелость, похоть и веселье одновременно. Такого эффекта даже я не ожидал. А в другой раз… Кхм… Ладно, это другая история.

— Ты учился в Университете?

— Если можно так сказать. Меня отчислили после трех лет учебы. Там была очень темная история, я пока не буду тебе голову забивать. Ну, ты готов?

— Давай начнем прямо сейчас? Я хочу разобраться во всем.

— Ишь ты, разбежался! — засмеялся волхв. — Тут не так все просто. Чтобы уметь только лишь различать ауры необходимы тренировки. Давай покажу, что нужно делать.

Принцип тренировок заключался в следующем. Я садился на пол или на кровать, но только не на стул, чтобы случайно не свалиться в процессе, закрывал глаза, делал дыхательные упражнения. После старался согнать энергию к глазам, отчего в поле зрения появлялись разноцветные круги. В таком состоянии желательно было находиться как можно дольше. Меркис говорил, что это способствует развитию магического зрения. Однако сколько мне потребуется тренировок, он не сообщал. Наверное, и сам не знал.

Процесс был весьма неприятным — глаза жгло, текли слезы. Невероятно хотелось почесать веки, но волхв строго настрого запретил это делать. Я сидел так до последнего, мучился, изводился, но не сдавался. Очень уж хотелось научиться видеть ауры как можно скорее. Каждый раз, когда я уже без сил открывал глаза, во мне теплилась надежда, что вот сейчас-то что-то, да увижу. Но ауры так и не появлялись.

Сразу же домой возвращаться не хотелось. Куда торопиться, если Меркис все равно должен был вернуться с лесной вылазки еще не скоро. А без него делать было совершенно нечего.

В животе заурчало. Ну да, с утра же не ел. Интересно, чем тут можно перекусить? Овощей с фруктами точно не было желания покупать, но что тут еще есть… Кажется, где-то в районе восточного входа на рынок была лавка пекаря.

К месту назначения меня привел аромат свежевыпеченного хлеба, витающий в воздухе. Прикупив у добродушного улыбчивого пекаря пару булочек на один серебряник, я устроился на ближайшей лавочке и принялся за еду.

Людей на рынке стало чуть больше. Горожане лениво ходили между прилавков, выискивая товар подешевле. Кто-то ворчал у рыбной лавки, сетуя на несвежесть продукта. Да, с рыбой в Менрете были определенные проблемы. В местных речках много не поймаешь, потому рыбу привозили из других городов, в частности из Старгорода. Купцы разными способами пытались уберечь скоропортящийся товар, но у них это не всегда получалось. А сейчас еще и погода стояла слишком жаркая.

Ко мне на лавочку подсели две дамы, каждой лет по сорок. Одна, в дешевом бежевом платье и заплетенными в две косы волосами, держала на коленях плетеную корзинку с яблоками. Вторая, тучная, в аляповатом наряде, обмахивалась веером, изнывая от жары. Меня они кажется и не заметили.

— От этой духоты мне скоро плохо станет, — заявила дама с веером. — Хоть бы дождик полил, что ли.

— И не говори, — согласилась вторая, одергивая подол платья. — С урожаем нынче проблемы. Наверное, Боги на нас гневаются.

— А мы-то причем? Это там, — женщина ткнула веером куда-то в небо, — грызутся, а наше дело — сторона. Вот и пущай Теркс жарит.

— Кстати, ты слышала, говорят, Император братца Мендреда изгнал из столицы. Нехорошо это…

— Вот и поделом. Неча на место старшего лезть. Побегает, побегает, да и вернется. Сам на коленях приползет.

— А мне его жалко… Статный такой, — печально вздохнула дама с корзинкой. — Негоже братьям друг с другом воевать.

Я дожевал последнюю булку, встал с лавки и ретировался от сплетничающих женщин. Мне все это было малоинтересно, а в политике я ничего не понимал. Знал только, как зовут нашего Императора и что живет он в Светлом дворце в Терксе. А что еще надо? Они там, в столице, им до нас дела нет. Так почему мне должно быть дело до них? Меня куда больше занимал вопрос, как сделать грибы-ясневики менее вонючими. Вот это действительно важно.

Пока шел до городских ворот, от скуки рассматривал ауры прохожих. Все куда-то спешили, чем-то были заняты. И ни одной радости не попалось. Только у какого-то мальчугана лет пяти, несмотря на содранные до крови коленки, светилось веселье. Он вместе с друзьями играл в войнушку. По всей видимости, изображал бога Теана, прогоняющего злого духа Шшиала из Лускейна. «Шшиал» явно был не рад тому, какую роль он исполняет.

По-хорошему позавидовал ребятишкам — у них есть детство, чего так не хватало мне.

За тренировками по развитию магического зрения я проводил все свободное время. Глаза болели, ныли, веки покраснели, но я упорно продолжал занятия. Меркис смотрел на все это со стороны и качал головой.

— Ты слишком торопишься. И слишком стараешься. Так ничего не выйдет. Попробуй отбросить все мысли и просто расслабиться. Тогда дело пойдет проще.

Я честно пытался выполнять указания учителя, но все было тщетно.

Параллельно тренировкам мы проводили практику по стихийной магии. Кое-как я научился тратить на укрощение огня двадцать спичек вместо сорока, а при попытках создать водяной шар заливал уже не весь дом, а только гостиную. Меркис назвал это большим прогрессом.

— В твоем возрасте обычно еще не начинают изучать магию. В Университет берут только с семнадцати, и то, сначала идет большой теоретический курс. Магия — штука тонкая. Это не просто рукой махнуть и огненный шар запустить. Тут подход нужен.

— Зачем тебе все это надо? — искренне недоумевал я. — Все равно я тебе только по алхимии помогаю, да по дому.

— Пока ты мне помогаешь делать только простые настойки, сборы и мази. Для более сложных уже нужны будут магические навыки. Это раз. Два — я хочу, чтобы из тебя вырос сильный маг. Жалко будет, если такой талант пропадет. И три — для себя я давно все решил, когда взял тебя. И если уж браться за дело, то выполнять его нужно максимально качественно. Понятно, Кэсс? — волхв щелкнул меня по носу и усмехнулся. — Давай, не отлынивай.

Меркис не прекращал попыток восстановить мне память хоть немного. Давал какие-то настойки, то слишком горькие, то слишком сладкие, притрагивался ладонью к моему лбу и совершал непонятные мне манипуляции с энергией. Как-то я спросил его, что за вид магии он использует.

— А это, Кэсс, называется знахарство. Воздействие энергией на определенные участки человеческого организма с целью лечения. Учить тебя этому я сейчас точно не буду, не проси. Слишком сложно пока. Да и на ком ты будешь практиковаться, на мне? Этак я самого первого урока не переживу.

Память не возвращалась. И с этим фактом я уже успел свыкнуться.

Иногда волхв выводил меня в Лес, показывая где растут те или иные грибы и травки. Запоминал я плохо, так что в одни и те же места мы наведывались по нескольку раз. Бывали случаи, когда доходили до первой Границы. Амулет исправно реагировал, сообщая об опасности разливами холода.

— Как думаешь, почему твой амулет я сделал из дерева? — как то раз во время привала в Лесу поинтересовался Меркис.

— Это проще всего. Можно вырезать за пару минут.

— Так и думал, что ты это скажешь. Но дело совсем не в сложности изготовления. Дам подсказку — для того, чтобы амулет действовал, мне нужно постоянно его подзаряжать. Если вовремя не наполнить его силой, то он не сработает. Ну?

Я задумался. Ну и что с того? Можно сделать амулет, допустим, из железа и тоже вкачивать в него энергию. В чем проблема? Хотя, постойте-ка…

— Дерево хорошо хранит энергию, верно? Оно же было живым, то есть сила-то там была когда-то.

— Именно! Нельзя закачать энергию в камень или металлы. Это неживая материя. Ты просто даром потратишь силы.

— Выходит, во всем мире амулеты только из дерева делают? А в сказках всегда все металлическое. «И нашел рыцарь талисман золотой, заговоренный», — вспомнил я. — «И даровал он ему силу нечеловеческую»…

— Так то ж в сказках! — захохотал Меркис, подбрасывая сухие ветки в костер. — Там и мечи волшебные и доспехи зачарованные есть. А на самом деле ты почти прав — амулеты и прочие магические вещи делают только из живой материи. При желании, ты можешь сплести себе венок из одуванчиков и заговорить его на отпугивание комаров. Хм, кстати, покажу тебе, как это сделать — вещь полезная и простая. Там все на магии ветра основано. Создаешь при помощи воздуха особый звук, который комары не переносят.

На душе было хорошо. Теплота костра, свежий Лесной воздух — что еще надо для счастья? Я закрыл глаза и блаженно улыбнулся. Ну ка, подумал, аура, выходи, от меня не спрячешься! Открыл глаза и свалился с поваленного дерева, на котором сидел.

Вокруг Меркиса сияла радуга. Она переливалась всевозможными цветами, нити переплетались друг с другом, плавно левитируя в пространстве вокруг учителя. Просто потрясающее зрелище.

— Ты чего, ушибся? — спросил озадаченный выражением моего лица волхв.

— Меркис… Кажется, я вижу твою ауру.

Брови наставника поползли вверх. Он отложил в сторону жарившийся на ветке кусок хлеба и сел ровно напротив меня.

— Давай, рассказывай, что ты видишь. Какого цвета верхние три полосы?

— Светло-зеленая в самом верху. Потом розовая и, кажется, сине-зеленая.

— Вот как? Запоминай — это радость, удовлетворение и заинтересованность. Куплю потом красок и сделаю тебе альбом с оттенками чувств. Иначе сложно придется.

— Меркис, а что означает яркая такая фиолетовая полоса?

— Та-а-ак, а вот сюда лезть не надо, — волхв щелкнул пальцами и часть его ауры исчезла, остались лишь три верхние полоски.

— Как ты это сделал?

— Очень просто. Но тебе пока рано это знать.

Все рано, да рано. А я хотел знать все и сразу.

Когда я вернулся домой, сразу же выложил деньги Меркису на рабочий стол и стал думать, куда же запрятать кинжал. Учителю показывать было страшно — вдруг разозлится? Да и практику магии чувств на людях он пока не одобрял, считая, что я могу что-нибудь сделать не так, и у человека в худшем случае помутится рассудок. Лучше уж пока убрать покупку. Только куда?

Недолго думая, спрятал под матрас своей кровати. Ну в самом деле, не полезет же он туда?

Ждать Меркиса предстояло еще долго, а делать было нечего. Я взял книжку, которую начал читать пару дней назад, залез на яблоню во дворе и удобно устроился на ветках. Это было мое излюбленное место для отдыха. Можно было лежать, дышать свежим воздухом, да посматривать на дорогу в Лес — не идет ли учитель?

Раскрыл книжку и принялся за чтение. История была интересная, хоть и нереальная. Ну разве в настоящем мире человек может летать верхом на гидре, попутно разя мечом своих врагов? А биться один на один с лэдом? Сказки.

Во время чтения меня сморил сон. Я отложил книжку в сторону, пристроив ее между веток так, чтобы не упала, растянулся сам и закрыл глаза.

Когда проснулся уже темнело. Жара спала, но изнуряющая духота еще оставалась. Я потянулся, расправляя затекшие ноги и бросил взгляд на дом. Света нет, значит, Меркис еще не вернулся. Жаль.

Хотел было уже слезть с яблони, протянул руку к книге и замер. Прямо подо мной кто-то ходил. Я отчетливо слышал легкие шаркающие шаги. То, что это не волхв, я понял сразу — тот ходил как медведь, громыхая сапогами. Да и не стал бы он молча топтаться под яблоней.

Осторожно, стараясь не производить лишних звуков, повернулся и посмотрел вниз. От увиденного дыхание комом встало в горле, а плечи передернулись из-за пробежавшего по спине озноба.

Существо, похожее на крупную собаку с бежевого цвета шерстью, переминалось с лапы на лапу в тени яблони. Можно, конечно, предположить, что это и была собака, если бы не одно но — она стояла на задних лапах, сложив передние у себя на мохнатой груди. Присмотревшись, я увидел, что на плечах зверя накинута грязная серая дерюга, создавая подобие одежды. Сомнений не было. Под нашей с Меркисом яблоней расположился обыкновенный Лесной гнолл.

Я не мог поверить своим глазам. Эти твари иногда выходили за пределы Границы, но так не наглели еще ни разу. Что он тут делал?

Сбоку от меня послышалось шуршание. Резко обернувшись я заметил, что книжка, торчавшая между веток, начала медленно сползать. В панике я выбросил вперед руку и успел подхватить книгу в последний момент. Застыл и задержал дыхание, боясь даже взглянуть вниз. Неужели услышал?

Вроде бы нет. Из под яблони не доносилось ни звука. Надежно обхватив книжку руками, я вновь поглядел на землю. Гнолл неспешными шагами, странно волоча лапы по траве, отдалялся от меня в сторону Леса. Подождав, когда мохнатая спина скроется из виду, я спрыгнул с дерева и короткими перебежками добрался до дома. И во второй раз подряд застыл, не смея даже выдохнуть.

Дверь была открыта нараспашку. Неужели я оставил? Или… Нужно было что-то решать, но мозги отказывались действовать.

Хорошо, решил я, попробую зайти в дом. Возможно тут и был гнолл, но только тот, который ушел. В голове сразу всплыли слова Меркиса, что гноллы поодиночке не ходят. Черт!

Собравшись с духом, я со спринтерской скоростью пролетел в свою комнату, быстро окинул ее взглядом и закрыл дверь. Отодвинул от стены кровать и приставил ее ко входу. Так, хорошо, если кто-то в доме и был, то пройти не должен. Оставалось дождаться Меркиса.

На всякий случай я вытащил из под матраса новенький кинжал. Вынул из ножен и уселся на кровать. Хоть какая-то защита. Насколько я помнил из лекций учителя, гноллы были слабыми воинами и магией не владели. Брали исключительно числом. С другой стороны, я тоже ничего не умел и от рядового гнолла в этом смысле отличался не сильно. Разве что магией чувств владел, но был совсем не уверен, воздействует ли она на существ из Леса. Ну да, если мне опять повезет, как тогда в Лесу, то, допустим, смогу поджечь одного врага. Но на большее меня точно не хватит, рухну без сил, а остальные гноллы меня допинают. Ну и маг!

Мои невеселые мысли прервал скрежет с той стороны двери. Я прислушался. Бум! Кровать дернулась, и я вместе с ней. Бум! Еще один толчок. Кто-то пытается выломать дверь!

Я мигом слетел с кровати и принялся толкать ее в сторону входа, упираясь ногами в пол. Дверь, кровать и я сотряслись еще несколько раз, потом все затихло. Прошла минута, другая. Со стороны коридора звуков не доносилось. Неужели ушли? А может…

Ошарашенный внезапной догадкой, я молниеносно обернулся, но было уже поздно. Стекло в окне разлетелось вдребезги, осыпая пол сверкающими в лучах заходящего солнца осколками. Гнолл, скаля зубы и царапая лапы об остатки стекла, влезал в комнату, роняя слюни. Времени на раздумья не было.

Перехватив кинжал обеими руками, я зажмурился и сделал бросок вперед, выставляя клинок.

Лезвие вошло во что-то мягкое, по моим рукам заструились теплые ручейки. Гнолл хрипло залаял и оттолкнул меня передними лапами так, что я отлетел назад и больно ударился об угол кровати. Клинок почти по рукоятку остался торчать в груди твари. Гнолл ухватился за рукоять лапами и попытался вытянуть нож из себя. От крови шерсть его слиплась, лапы скользили по кинжалу, из пасти вырывался хрип. Предприняв отчаянную попытку, гнолл вытащил кинжал, ошалело посмотрел на меня и рухнул на пол, сотрясаясь в судорогах.

За окном появилась еще одна мохнатая морда. Сколько же их там?

Я вскочил на ноги, потирая ушибленное плечо. Удар пришелся на правую сторону, руку ломило. Пришлось взять липкий от крови кинжал левой рукой. Тем временем, второй гнолл уже пытался влезть в окно.

Поскальзываясь на гнолльской крови, я добрался до противника и просто полоснул лезвием тому по морде. Удар вышел не сильный, все-таки я был правшой, но на мое счастье клинок был хорошо наточен. Из глаз гнолла брызнула кровь, красные капли попали мне на одежду. Тварь завыла и схватилась лапами за морду, безумно прыгая по земле около окна. За ее спиной появились еще два гнолла, один из них держал в тощих лапах кривое подобие ножа. Ситуация становилась невыносимой.

Не зная, что еще предпринять, я перешел на второе зрение и всмотрелся в собаковидных чудищ. У них тоже были ауры! Не совсем такие, как у людей, но были. Сеть намного меньше и оттенков эмоций маловато. Придется работать с тем, что имеем.

Вычленив в Сети у гнолла с ножом ярость, зависть и жадность, я перенес их наверх, попутно хватая со стола свой кошелек. Запустил руку в мешочек, вынул несколько монет и швырнул их прямо в морду не тронутого мною гнолла. Тот опешил, но удивился явно больше, когда его же товарищ всадил ему нож в плечо, после чего вмазал другой лапой бедолаге в нос и стал судорожно собирать монеты с пропитанной кровью травы. Не успел я облегченно вздохнуть, как лишившийся по моей вине зрения гнолл наконец разжал лапы и прыгнул в окно, опрокидывая меня на пол. Я только успел отклонить голову влево, около уха клацнули зубы.

Схватил врага за горло и сдавил, что было сил. Дверь в комнату с грохотом разлетелась на куски. Именно в этот момент я уже успел попрощаться с жизнью.

Полузадушенный мною гнолл отлетел в сторону от пинка в бок. Надо мной стоял Меркис с целым пучком спичек в руке. По его лицу градом стекал пот вперемежку с кровью, борода слиплась. Его звериный оскал ничем не уступал гнолльскому. Учитель чиркнул спичкой об ногу, мгновенно перехватывая огонь к себе в руку. За доли секунды пламя в его руке разгорелось настолько сильно, что моим глазам стало больно на него смотреть. Волхв выбросил руку вперед, посылая пламенный шар в окно. Меня обдало жаром. На улице ярко полыхнуло и грохнуло.

— Кэсс, за спину, быстро! — скомандовал Меркис не сводя взгляда с окна.

Я как можно скорее встал с пола и спрятался за учителем. Но, похоже, бояться было уже некого.

Спустя час мы сидели во дворе и пили компот из самия.

— Ничего не понимаю, — задумчиво сказал Меркис. Он так и не умылся после стычки с лесными тварями, так что его лицо было покрыто сажей. — Никогда не слышал, чтобы гноллы так далеко заходили. Мир сходит с ума.

Я молчал. До сегодняшнего дня я вообще гноллов не видел, так о чем тут говорить? Хотя, по словам наставника, именно от них я убегал год назад.

Оказалось, что всего гноллов было восемь — с четырьмя столкнулся я, остальных Меркис уложил на подходе к дому. Мы оттащили тела (или то, что от них осталось) ближе к Лесу и сожгли. Дольше пришлось отдраивать стены и пол в моей комнате, смывая кровь, сажу и грязь.

— Значит кинжал, да? — спросил волхв, потягивая компот из кружки. В суматохе гнолльской атаки спрятать клинок я не успел, да и мыслей об этом не было. Но Меркис, похоже, не злился. — Еще сегодня утром я бы сказал, что тебе он ни к чему. А сейчас думаю, как бы не прикупить чего покруче. А с магией чувств это ты здорово сообразил. Я ведь тебе еще не рассказывал про ауры разных тварей, да и не думал об этом. Завтра же заполним этот пробел.

Я согласно кивнул. Новая информация — это всегда очень здорово. Но не сегодня. Сейчас я слишком устал и морально, и физически.

— Знаешь, я тут подумал, — начал Меркис и сделал паузу. В этот момент он показался мне чем-то расстроенным. — Сегодня нам повезло. Визит гноллов мог закончиться намного хуже. Но больше всего меня беспокоит то, что я не смог тебя за год научить хотя бы оборонять себя. Я имею в виду магию. Хотя бы чуть-чуть. Ну да, знаю, возраст у тебя еще не тот, я сам говорил, но… Думал, что за год то смогу. И что дальше? Вдруг тоже не получится? Есть у меня одна мысль, не знаю, понравится ли она тебе. Но, пожалуй, об этом завтра. Нам обоим надо отдохнуть.

Вот с последним утверждением мне спорить точно не хотелось.