Чувства и тени

Глава 14

Сквозь густую листву уже начали пробиваться первые лучи солнца. По кроне гулял холодный ветер, заставляя листья трепетать, а сидящих на дереве людей ежиться и стучать от холода зубами.

Веки слипались, спать хотелось нестерпимо. Картинка перед глазами расплывалась, но главное все равно можно было различить — там, внизу, ходил кто-то большой, шурша опавшей листвой и разрывая копытами землю. Неведомых созданий было несколько, но точное количество я назвать не мог. Кто знает, сколько их прячется в зарослях?

Левая рука все время ныла, каждое движение, даже совсем простое, отдавалось болью. Кажется, рана снова начала кровоточить.

Я раздвинул ветки перед собой, пользуясь здоровой рукой, внимательно всмотрелся. Сомнительно, что эти твари могут забраться на дерево, но лучше все-таки себя не выдавать. Еще одной стычки с Лесными тварями группа уже могла и не пережить. И так все оставшиеся находились в плачевном состоянии…

Таких чудищ никто из нас еще не встречал. Я поражался, сколько же разнообразных тварей обитало в Лесу. С момента нашего появления здесь мы успели повстречать не один вид, о которых я не читал в книгах, и о которых мне не рассказывал учитель.

Никто не был уверен, что «этих» с копытами стоит опасаться. Впрочем, до сегодняшнего дня в Лесу не попадалось ничего, что не хотело бы тебя убить. Я сомневался, что на этот раз будет исключение из правил.

Конечно, мы могли переждать, пока твари не уйдут. Но сколько времени это займет? Они бродили под нами уже почти целый день. Долго это продолжаться не могло. Рано или поздно нам придется спускаться. И тогда… Я даже не хотел представлять себе, что будет тогда. Но, скорее всего, все повторится. Как в первый день, как во второй, как в третий. Все понимали, что надолго нас просто не хватит.

На соседнем дереве что-то громко зашуршало. Только этого не хватало! Лишь бы…

Но, похоже, было уже поздно. Одна из тварей внизу с любопытством подняла уродливую рогатую голову. Что-то разглядела сквозь завесу листьев и издала утробный, гулкий вой, от которого закладывало уши. Тварь размахнулась корявой дубиной, которую держала в могучей лапе, и ударила ей по стволу дерева. Опять все началось сначала.

Время в Университете пролетало незаметно. К счастью, никаких особенных происшествий больше не наблюдалось, так что я мог сосредоточиться только на учебе. Даже возросшие объемы домашних заданий уже не слишком напрягали. Главное было понять основы каждого предмета, втянуться, а потом уже все шло как по маслу. Одно было плохо — свободного времени оставалось все меньше. Я стал еще реже видеться в друзьями, даже с Тилоном, который по-прежнему игнорировал учебу, но умудрялся получать сносные оценки. Все бы отдал за такую же способность!

Помимо основной учебы я продолжал ходить к Ликонту на занятия по «стихийке». Попасть к нему в кабинет удавалось не каждый день, поскольку он и без того был весьма занятым человеком, а иногда наше с ним свободное время просто не совпадало. Но как только выдавалась такая возможность, я сразу спешил к уже привычному магическому столу.

Мои умения росли на глазах. С огнем проблем вообще практически не было — все простые действия получались с первого раза. Вода и земля традиционно шли похуже, но определенный прогресс был и там. Воздух… Только воздух почти не двигался с места. Ликонт злился, смеялся, чуть ли не бился головой о стены кабинета, короче говоря — реагировал по-всякому, но ничего поделать с этим не мог. Он не переставал удивляться и напоминать мне, что ни разу не встречал человека с такими проблемами с магией воздуха. Первое время, думаю, он подозревал, что я его разыгрываю или что-то в этом роде.

Во время одного из занятий я смог сдуть потоком воздуха тетрадь со стола. Учитель тут же воодушевился, глаза его загорелись, а у меня перехватило дух. Но… во второй раз уже не получилось ничего — все предметы, лежащие на столе, оставались неподвижны. Хотя я все равно посчитал это маленьким сдвигом в положительном направлении. Лучше так, чем совсем ничего, думал я. Ликонт моих мыслей не разделял.

— С таким подходом ты никогда не научишься, — говорил он, наблюдая очередную мою пустую попытку сдуть со стола хоть что-то. — Я не знаю, что в тебе не так, но, несмотря на это, думаю, что ты сможешь овладеть воздухом. Если захочешь. Нужно стараться.

Я хотел. И старался. Но пользы это не приносило. В глубине души я уже смирился, что магия воздуха — просто не мое. И все тут.

В остальном занятия проходили плодотворно, и единственными ограничениями в работе были время и мой запас сил. На уроках Ликонта я выматывался полностью, так что учителю приходилось передавать мне часть своей энергии. Но на этом занятия всегда заканчивались, хотя я протестовал, считая, что могу продолжать без проблем.

— Нет, так нельзя, — Ликонт отрицательно качал головой, пропуская мимо ушей все мои доводы. — Запас у тебя еще слишком мал. За день тебе нельзя опустошать его больше одного раза. Я хоть и могу восполнять тебе его сколько угодно, но на пользу это не пойдет. Совсем наоборот. Последствия могут быть серьезные.

Такие же слова я раньше уже слышал от Вэйра, так что приходилось слушаться. А что еще оставалось? Свою собственную практику по библиотечной книге я по совету Ликонта прекратил. Поэтому после его уроков шел прямиком в кампус, где либо заваливался спать, либо садился за учебники.

Тем временем за пределами Университета и острова Нейтрет обстановка накалялась. До нас доходили слухи, что отношения между Императором и его братом ухудшились настолько, что того и гляди начнется гражданская война. Ученики только об этом и шептались, обсуждая реальность такого исхода событий. Мне тоже было немного не по себе. Я практически ничего не знал об этой ситуации, но ясно понимал, что в войне уж точно ничего хорошего нет. Зато Тилон, казалось, даже воодушевился, услышав последние новости.

— Мои точно поддержат Императора, — уверенно вещал он. — Ты знаешь, мой прадед в даже воевал в первых рядах императорского войска, когда были столкновения с Диссом. Он многое мне рассказывал про то время. И это было захватывающе, я тебе скажу!

Насколько бы не были правдивы слухи, но охрану Университета усилили. Я не знал, с чем это точно связано — с последними новостями или с известными событиями в нашем кампусе. Факт один — стражников в городе стало на порядок больше, часть из них круглосуточно патрулировала территорию самого Университета. Почему-то от этого не становилось спокойнее. Наоборот — чувствовалась напряженная атмосфера. Мы понимали — происходит что-то серьезное.

Впрочем, со временем обстановка стабилизировалась, и через пару недель мы уже привыкли к страже и не обращали на нее внимания. Лично меня куда больше занимал вопрос предстоящей практики.

Когда до первой вылазки в Лес осталась неделя, мастер Моллон с особым рвением приступил к нашей подготовке. Несколько раз мы успели повторить пройденный материал, причем учитель спрашивал с нас знание всех нюансов с особой строгостью.

— Любая мелочь может стоить вам или вашим товарищам жизни, — втолковывал Моллон. — Пусть не сейчас, но потом уж точно. Когда поймете, что забыли что-то из того, чему я вас учил, будет уже поздно. И я не смогу все время быть с вами.

Моллон продолжал стращать нас ужасами Леса, но мало кто до сих пор воспринимал это всерьез. Ну не пустят же нас глубоко в Лес на первой же практике? Мы адекватно оценивали свои умения и возможности, понимая, что с этим выжить в чаще просто невозможно.

За три дня до практики учитель-гигант объявил нам маршрут предстоящего похода. По плану начальной точкой должна была стать небольшая деревня южнее Нейтрета, куда добираться придется на лодке. Деревенька находилась вблизи от Леса и, по словам Моллона, годами служила местом для практики первого курса Факультета Лесоходства. Эти слова окончательно нас успокоили, убрав все сомнения. Если там уже неоднократно были другие студенты, наши предшественники, то что может плохого случиться с нами? Так что большинство учеников, в том числе и я, воспринимали практику как небольшой отдых от учебы.

Ранним воскресным утром мы, собрав необходимые вещи, отправились на пристань Нейтрета, где нас уже ждала средних размеров лодка. Несмотря на то, что в отличие от парома на лодке был парус, приводилась она в движение все равно с помощью мага воды. Вернее — сразу трех магов. Ясно было, что плыть предстояло совсем не далеко.

Эстебана я оставил на попечительство мастера Слевии. Сова отчаянно ругалась, намереваясь отправиться со мной. Но толку от него мне на практике не было. К тому же, учитель и одноклассники не поняли бы, если я притащил бы птицу с собой. Я сердечно попросил Слевию не отдавать Эстебана в птичник, соврав, что он этого не перенесет. Строго запретил сове открывать клюв в мое отсутствие. Но это Эстебан и сам прекрасно понимал.

С собой я взял только тетрадь с карандашами, пару коробков спичек на всякий случай, сухой паек, выданный нам в столовой, и еще одну вещь, которую, как я догадывался, брать явно не рекомендовалось. Купленный в Менрите нож я осторожно завернул в тряпку и запрятал вглубь рюкзака. На всякий случай. Я не думал, что он мне понадобится, и долго не хотел его брать, но в последний момент все же передумал. С ним было как-то спокойнее. Все-таки на свою магию в полной мере в случае непредвиденных обстоятельств (что в Лесу — обычное дело, это я на своем опыте знал) полагаться никак не мог. Пока, во всяком случае.

Теари же в качестве защиты взяла с собой Вэйра. По поводу присутствия последнего мастер Моллон долго и упорно спорил с Терионом, но последний был непреклонен. Да и сам старый вояка не хотел и на шаг отходить от девушки. В конечном счете, после того, как Вэйр пообещал быть незаметным и не вмешиваться в наши дела, Моллону пришлось смириться. Другого выхода у него просто не было.

Погода нас радовала. Для нэйра, третьего месяца осени, было довольно тепло, так что я даже полностью расстегнул куртку. Небо безоблачное, легкий ветерок обдувал нас на пути к месту назначения. На душе было хорошо и спокойно.

Добрались до места мы всего-то за час с небольшим. Деревенька, носящая название Соловьиный удел (на наши вопросы по этому поводу Моллон лишь пожимал плечами), в действительности оказалась маленькой, но довольной приятной глазу. Местные жители глядели на нас без особого интереса, судя по всему уже привыкли к гостям из Университета.

Отчетливо улавливался запах дыма — неподалеку что-то жгли. Звонким стоном раздавались звуки местной кузницы, где-то громко надрывал связки петух. Местная ребятня, весело пинающая туго набитый соломой кожаный мешочек, проводила нас заинтересованными взглядами. Идущий от колодца бородатый мужичок с полными деревянными ведрами запнулся о брошенную игрушку детворы и плюхнулся носом в землю, расплескав всю воду. Хотел было разразиться ругательствами, но, заметив нас, попридержал вырывавшийся гнев.

Мои одноклассники, в том числе и Теа, смотрели на деревенский быт с плохо сдерживаемой неприязнью, а на меня навалилась ностальгия по тому времени, что я прожил у Меркиса на краю Леса. Как, казалось, давно это было…

Впереди маячил край леса. Листья на деревьях давно опали, укрыв почву разноцветным ковром. Только ели и сосны не изменились, добавляя зеленых красок в унылую серость чащи. При виде этой картины у меня замерло сердце. Только в тот момент понял, как же успел соскучиться по Лесу.

Только когда мы достигли опушки, мастер Моллон огласил первые задачи на практику.

— Сейчас от вас требуется найти удобное место для ночлега, организовать сносный костер, держа в голове при этом мои лекции. После этого вы должны будете под моим присмотром отыскать все известные вам съедобные или просто полезные растения и грибы, которые сможете. Все ясно? Приступайте.

Сам учитель устроился под одиноко стоящей сосной, усевшись на земле, и принялся наблюдать за действиями своих учеников. Вэйр обосновался неподалеку, с напускным равнодушием поглядывая в нашу сторону. На самом деле я знал, что воин не спускает глаз с Теари и в случае опасности в миг окажется рядом.

С первым заданием мы справились быстро, хотя и не без проблем. Учитель поначалу отвергал все наши предложения одно за другим.

— Здесь вас сожрут, — говорил он, осматривая очередное место. — Тут вас точно сожрут. А здесь… Здесь сожрут наверняка. Думайте, господа, думайте.

В итоге, вспомнив случай, когда сам забрел глубоко в Лес, я предложил расположиться на ночь на ветках деревьев. Сосны, конечно, для этого подходили слабо — нижние ветви очень высоко, да и обзор со стороны отличный. В конце концов мой выбор пал на группу высоких и разлапистых лип.

— Хорошо, — кивнул Моллон. — На самом деле, кроме как на деревьях, в Лесу ночевать практически негде. Большая часть Лесных созданий передвигается по земле, так что сверху вы будете в относительной безопасности. Можно, конечно, иногда найти удобные места внизу, но чаще всего вам придется спать, привязавшись к веткам.

С костром вышло сложнее. Мы порывались зажечь его при помощи спичек или на крайний случай — магии, но Моллон категорически запретил это делать.

— Представьте, что у вас нет с собой спичек. Представьте, что вы полностью истратили свой запас энергии. Теперь вспоминайте, чему я вас учил.

С горем пополам разжечь огонь нам таки удалось. Впрочем, учитель его тут же затушил, использовав магию.

— Теперь слушайте. Костер в Лесу разжигать только в крайнем случае, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но уж если решили, то нужно сделать его таким, чтобы дыма было поменьше. Об этом я вам рассказывал во время уроков, должны помнить. После обязательно уничтожить все следы от кострища. Лесные твари преимущественно тупы, но даже им хватит соображения, найдя остатки костра, посмотреть на ближайшие деревья. Например, гноллам. Это ясно?

Всем, вроде бы, было ясно. Наши озадаченные лица тем не менее не совсем удовлетворили Моллона, но он, махнув рукой, предложил немного углубиться в Лес для поисков съедобного.

О том, что дела пошли не так, как ожидалось, я понял не сразу. Поначалу, как только мы вступили в Лес, приятная волна радости прошла по моему телу. Ощущение было странным и абсолютно неуместным. Будто бы встретился с очень хорошим знакомым, которого не видел долгие годы. Впрочем, в моем случае слова «долгие годы» не подходили, ведь я и жить то начал по большому счету совсем недавно. Но все же… Отчего-то чувствовал себя спокойно, уравновешенно и расслаблено. Совсем как дома.

Тем не менее это немного удивило меня, и я внимательно всмотрелся в лица одноклассников. С ними, как мне показалось, ничего подобного не происходило.

— Ты нормально себя чувствуешь? — спросила Теари, которая шла слева от меня. Рядом с ней шествовал Кир, чуть в отдалении — Вэйр.

— Как обычно. А что такое?

— Ты… бледный какой-то. Я раньше не замечала, — Теа сощурилась, рассматривая мое лицо.

— И правда, — подхватил Тилон. — Ты не вампир, случайно? По цвету так очень похож.

Мой сосед рассмеялся, я выдавил улыбку в ответ. Чувствовал-то я себя хорошо, даже здорово, но в чем же дело? Почему мне это не нравится?

Далеко мы заходить не стали, по словам Моллона, даже близко не подобрались к первой Границе.

— Переход во вторую зону оставим на завтра. Пока же осмотритесь тут как следует. Опытный лесоходец определит, в какой зоне он находится, только взглянув на растения. Так же, как лесные твари, определенные виды растут строго в своих зонах. Предлагаю вам найти то, что произрастает только до первого барьера.

Довольно быстро я нашел небольшую группку грибов-синявок, которые раньше регулярно собирал для Меркиса. При их виде даже настроение улучшилось. Трогать я их, впрочем, не стал, хорошо помнил правила сбора. Перчаток у меня с собой не было, да и гриб переводить просто так не хотелось. Сорву его сейчас — пропадет же. А вещь-то полезная. Вряд ли кто-то будет его собирать здесь, но все же. Совесть не позволяла.

Странное чувство не прошло. Я по-прежнему бродил между деревьев, словно во сне. Еще мне стало казаться, что я слышу какой-то гул. Возможно, шумело лишь у меня в голове, я бы не удивился. С каждой минутой гул нарастал, превращаясь из далекого слабого звука в мощный, давящий на барабанные перепонки шум. В ушах неприятно закололо.

Взглянув на остальных, я понял, что в этот раз неладное творится не только со мной. Некоторые из студентов закрывали уши руками, Мервин прислонился к стволу ясеня, вытирая рукой пот со лба. Дэли, высокая девушка с коротко стриженными темными волосами, присела на землю. Ее лицо было белым как мел. Происходило что-то неправильное.

Этот гул отчего-то показался мне знакомым. Вроде бы раньше уже что-то такое слышал. Но где?

— Все ко мне, быстро, — раздался четкий и взволнованный голос мастера Моллона. — Мы возвращаемся.

Собрав всех учеников, Моллон не говоря больше ни слова развернулся к выходу из Леса. Вэйр настороженно рассматривал верхушки деревьев, будто надеялся обнаружить где-то там источник гула. Его правая ладонь сжимала рукоять меча, висевшего в ножнах на поясе.

— Что происходит? — взволнованно спросила Теа, массируя пальцами виски. — Голова раскалывается.

Вероятно, мне только почудилось, но в Лесу похоже стало темнее. И тише. Не считая мерзкого гула, я не слышал больше ничего из природных звуков. Шелест листьев, птичье пение — ничего. А было ли оно с самого начала? Вроде бы было…

Мои мысли начинали путаться. Уже с трудом вспоминалось то, что происходило всего то с час назад. Я становился рассеянным и заторможенным. Ноги были ватными, так что идти стало сложно — я не чувствовал опоры. И при всем при этом не пропадало то ощущение радости, блаженства и спокойствия. Словно кто-то подправил мне Сеть магией чувств. Только… не совсем так.

Я не замечал, сколько мы уже прошли. Время изменило свое течение для меня, возможно, что мы шли всего лишь пять минут, а мог пройти и целый час. Хотя все же я склонялся к тому варианту, что мы уже должны были выйти из Леса, просто потому, что изначально углубились в него всего футов на триста.

Идущий впереди меня Кир резко остановился, и я ткнулся носом ему в спину. Парень даже не обратил на это внимания, во все глаза уставившись на мастера Моллона.

Наш гигант-учитель стоял чуть впереди и не двигался. Вэйр, вынувший меч из ножен, медленно подходил к нему, пристально вглядываясь в пространство перед собой.

А посмотреть было на что. Вернее, увидеть мы ничего не могли, но именно это то и было поразительно.

В трех шагах от Моллона не было ничего. Пустота. Белое, как молоко, пространство, в котором нельзя было различить абсолютно ничего. Это не было похоже на туман.

— Не бывает такого густого тумана, — сказал кто-то из моих одноклассников. Кажется, это был Вэлс. У него из уха тонкой струйкой начала сочиться кровь. Парень вытер ее тыльной стороной ладони, поглядел на красные разводы на своей коже безумными глазами.

От страшного гула ломило уши и болела голова. Перед глазами плясали разноцветные пятна.

Моллон медленно развернулся к нам лицом. Он был бледнее обычного, но все же лучше нас переносил чертов звук.

— Спокойно. Ничего страшного не происходит, — вкрадчиво сказал он. Голос его сорвался на втором предложении и учитель прокашлялся. — Я бывал в таких ситуациях. Сейчас мы просто пойдем обратно, затем на…

Договорить мастер Факультета Лесоходства не успел. Из белой пустоты позади Моллона вынырнула уродливая лапа с длинными, фута в три, когтями. С нее лоскутами свисала морщинистая серая кожа. С неожиданным проворством она замахнулась и со смачным шлепком вонзила когти в спину преподавателя. Окровавленные острия легко вышли из грудной клетки Моллона. Кто-то закричал.

Вэйр промедлил только на секунду. Одним прыжком он оказался рядом с Моллоном, рубящим движением ударил выросшую их тумана конечность клинком. Лапа высвободила когти из тела нашего учителя, Моллон грузно осел на землю. Из разорванной груди потоками хлестала кровь.

Я больше не мог устоять на ногах — упал на лиственный ковер. Тратя последние усилия приподнялся, встав на четвереньки. Рядом со мной валились на землю мои одноклассники. Из-за гула я не слышал вообще больше ничего. Только видел.

Видел, как Вэйр наносит удары по страшной когтистой лапе — меч эту тварь явно не брал. Видел, как он пытается поджечь ее огнем. Наконец, видел, как она схватила его плотно стиснув всеми пальцами и исчезла вместе с телохранителем Теари в белом тумане.

В это же мгновение что-то взорвалось. Мою голову распирало от боли, я слышал крики. Моментально исчез гул, и я уткнулся лицом в холодную землю, теряя сознание.

Там тоже было темно и страшно. Будто бы не осталось в этом мире мест, где еще можно было чувствовать себя в безопасности, где не нужно было постоянно убегать, в панике оглядываясь назад. Возможно, там было даже хуже. А может, и нет. Сложно было что-то сказать с полной определенностью, когда ты практически ничего не видишь. Не видишь, но нутром ощущаешь — здесь нельзя долго оставаться. Вернее — долго просто не получится.

Иногда что-то ярко сверкало, на мгновения освещая небольшой кусочек пространства вокруг. Свет был очень яркий, но появлялся на такой короткий промежуток времени, что увидеть хоть что-нибудь было невозможно. А если и умудриться таки, то рассматривать мир все равно мешала туманная пелена перед глазами. Или это не глаза?

Там гул еще не пропал. Он с силой давил на уши (если они, конечно, были), принося с собой боль и что-то еще, словами невыразимое.

Еще там была вода. Или что-то в этом роде. Ее, конечно, тоже не было видно, но разум понимал — она есть. И с каждой секундой ее становилось все больше и больше.

Через какое-то время всполохи привычного света начали перемежаться со всполохами красного, необычного. Сначала редко, потом все чаще, пока тьма полностью не сменилась красной стеной света. Впрочем, больше все равно ничего было не разобрать.

Сквозь гул начали пробиваться другие звуки. Кажется, то были голоса. Или это один голос? Нет, говоривших точно было несколько. Только вот слов было не понять — гул по-прежнему катастрофически мешал, перебивая все остальное.

Стена света дернулась, пошла рябью. Затихла. Затем дернулась еще раз и еще, с каждым разом все мощнее. Голоса становились громче, смысл отдельных слов начал добираться до сознания. Тянуло назад. Куда?

Мир содрогнулся.

Меня кто-то настойчиво тряс. Открыв глаза, я увидел лишь слой прелых листьев на влажной почве. В нос ударил запах затхлости и гниения. Я помотал головой, сбрасывая оцепенение. Развернулся, сидя прямо на земле.

Кир убрал руку с моего плеча. Он смотрел на меня усталым взглядом, стоя на коленях. Волосы растрепанные и слипшиеся, одежда и руки грязные. Если бы я встретил его в другой ситуации, то скорее всего не узнал бы. Впрочем, в какой ситуации? Что было…

Воспоминания потоком влились в мою голову. Перед мысленным взором встала картинка с окровавленным мастером Моллоном, лежащим на земле в нескольких футах от нас. Неужели это все случилось на самом деле?

Я с трудом поднялся на ноги. Голова немного кружилась, но в целом состояние сносное. И, хоть мне сильно не хотелось этого делать, огляделся по сторонам. К моему облегчению, все выглядело не так плохо, как я мог себе представить.

Некоторые из моих одноклассников еще сидели на земле, осматривая окрестности мутным взглядом, другие были на ногах, но практически никто не сдвинулся с места. Все живы здоровы, слава Теану.

Я посмотрел туда, где еще недавно (кстати, сколько прошло времени?) нам путь преграждала завеса белого густого тумана. Ничего. Только деревья, кусты, заросший мхом пень, но никакого тумана больше не было. Это вселяло некоторую надежду.

В том месте, где я последний раз видел Моллона и Вэйра, стоял кто-то из студентов, вроде бы Фенел, и пристально вглядывался в траву под ногами. И, кажется я понимал, что он там ищет.

Подобравшись поближе (ноги при этом слушались неохотно, словно затекли), я оглядел место происшествия. Да, как я и думал.

— Его нет, — сказал Фенел себе под нос. — Ты ведь тоже видел его… здесь?

Я коротко кивнул. Это видели все, уж наверняка. Но что теперь?

На мокрых листьях перед нами не было ничего примечательного. Хотя должно было быть, это я понимал точно. Моллон исчез, не оставив и следа.

Я прекрасно помнил ручейки крови, стекавшие с учителя Лесоходства на землю. Если бы исчез только сам Моллон, то должны были остаться следы, но и их не было. Совершенно чистые листья, нигде не примятая трава. Мастер Моллон был, но теперь его просто нет. Как и Вэйра.

— Что будем делать? — вновь спросил мой однокурсник, глядя на меня исподлобья.

Фенел был старше меня всего на год, но если не знать этого факта, то можно было подумать, что он порядком старше всех нас. Нет, он не был высоким и не имел мощного телосложения, просто при взгляде на него складывалось впечатление, что этот человек явно вышел из студенческого возраста. Во всяком случае, точно сложно было представить его первокурсником. Он мало улыбался и все время был серьезен и собран. И вот теперь этот парень спрашивал меня, что же нам делать. Откуда я мог знать?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

К нам быстрым шагом подошел Тилон и посмотрел туда же, куда и я, несколькими секундами ранее. Кажется, он тоже сразу все понял.

— Тумана больше нет, — отметил он. — Нужно выходить отсюда.

— А как же учитель? — раздался позади чей-то девичий голос. — Уйдем без него? Просто так?

— Что ты предлагаешь? — возразили ей. — А если эта штука вернется? Вы как хотите, я ухожу отсюда. В деревне должны помочь.

— А ты что думаешь? — спросил меня Тилон, впрочем, без особого интереса. Для себя он наверняка уже все решил.

— Здесь опасно, — согласился я. — Нужно уходить, пока есть возможность.

— Может быть, это просто проверка? — предположила Зана. — Мастер Моллон нас проверяет. Вот он и ушел и смотрит теперь со стороны. Может быть так, а?

Не думаю, что кто-то разделял ее мысли. А потому ее вопрос оставили без ответа.

Долго спорить не пришлось — уже через несколько минут студенты нестройной цепочкой потянулись в сторону выхода из Леса. Разговоров было мало, многие предпочитали молча обдумывать все то, что случилось с нами в чаще. Не знаю как у других, но у меня образ залитого кровью Моллона не выходил из головы. Но что мы могли сделать?

Теари шла рядом с Киром и молчала. Глядя на нее я вспомнил про Вэйра. Куда он исчез вместе с учителем? Что их ждет и живы ли они вообще? В последнем я особенно сомневался.

Все-таки про Лес знал не по наслышке.

Спустя полчаса бесцельной ходьбы мы даже не увидели просвета впереди. Вокруг нас была одна и та же картина — Лес справа, Лес слева, Лес везде. И никакого выхода.

— Да что за чертовщина! — орал Вэлс, пиная в бессилии ствол ближайшей сосны. Он был одним из немногих, у кого еще оставались силы для такого поступка.

— Может, мы не в ту сторону идем? — робко спросил Мервин. — Заблудились и…

— Да Шшиал побери этот Лес! Я точно помню, что мы зашли отсюда! — не унимался Вэлс. Засадив кулаком по сосне, он содрал кожу с костяшек пальцев, но даже не заметил этого.

— И все-таки, давайте попробуем в другую сторону…

— Погодите, — прервал Мервина Фенел. — Так мы можем долго ходить. Нужно посмотреть сверху.

Он подошел к одному из деревьев, чей вид я затруднялся определить, и оглянулся на нас.

— Друзья, подсадите кто-нибудь, а?

Тилон вместе с Вэлсом помогли Фенелу дотянуться до нижней ветки. Парень ловко ухватился и оседлал ее, после чего быстро вскарабкался дальше наверх, пока не скрылся среди листьев.

Минуточку. Листья? Все у меня внутри похолодело. На дворе стояла поздняя осень, а деревья вокруг нас красовались густой зеленой листвой. Это при том, что какие-то полчаса назад Лес был полностью голым. От ужасной догадки меня сотрясла дрожь.

С минуту мы слышали только шорох, на землю падали обломки веток и кусочки коры. Вскоре Фенел затих, видимо достигнув макушки дерева.

— Ну что там? — не выдержал кто-то. — Что ты видишь? Куда нам идти?

Фенел не отозвался. Через пару минут он показался из кроны дерева, осторожно сползая вниз. Добрался до стартовой ветки, повис на руках и спрыгнул вниз. Вся наша компания уже собралась вокруг него. Только взглянув не выражение его лица я понял, что хороших новостей ожидать не стоит и выругался про себя.

— Я не видел выхода, — бесцветным голосом сказал Фенел. Он смотрел в землю, будто чувствовал себя виноватым за то, что увидел.

— Как это? Это же чушь собачья! — взорвался Вэлс. Шрам под его левым глазом налился кровью. — А ну, отойди, я сам посмотрю.

Вэлс уверенно направился к дереву, но Фенел остановил его, схватив за локоть.

— Ты не понял. Я не видел выхода, потому что его нет! Кругом лес! Только деревья и все! Там обзор хороший, наверное не на одну милю. И ничего! Лес везде. Понимаешь?

Вэлс раздраженно сбросил с себя руку Фенела, но от дерева отошел.

— Листья на деревьях. Их не должно быть, — бесцветным голосом сказал я.

Все лихорадочно осмотрелись по сторонам. Я услышал удивленное оханье.

— И что теперь? — тихо поинтересовался Мервин.

— Либо идти дальше, либо оставаться тут, — ответил Фенел. — И я не знаю, что из этого хуже.

Ясно было одно — мы оказались как минимум за первой Границей. Вероятнее всего, даже дальше, потому что Лес слишком изменился.

С одной стороны нам нужно было искать выход из Леса, это главное. Но если Фенел прав, то толку от этого будет мало. Я знал, что расстояния в Лесу — вещь непостоянная, и может статься, что пройдя еще с полчаса в нужном направлении мы выйдем к людям. Но велика ли вероятность? Мне вспомнилось видение про Меркиса, которое, скорее всего, было реальностью. Волхв попал в похожую ситуацию, что и мы. Он не мог найти выхода, постоянно шел и… Конец сна был пугающим. К тому же, в тот раз, когда я случайно пересек Границу, Меркис смог найти меня. А нашел бы, если бы я не остался на месте, а убежал в любом направлении? В этом я не был уверен. Я даже сомневался, что в этой ситуации нам помог бы мой амулет. Он никак не отреагировал на наше перемещение, так где гарантия, что сработает потом? Так что выход оставался один. Тоже хорошего мало, но вариантов немного.

— Нужно остаться, — наконец высказался я. — Если мы уйдем, то нас будет еще сложнее найти. А помощь придет, это точно. Просто так студентов в Лесу не бросят.

По крайней мере я на это надеялся. Моллон так и не сказал нам, сколько должна была продлиться практика, но можно было предположить, что максимум дня два — на большее у нас запасов бы не хватило. Хотя Моллон всегда мог воспользоваться помощью из деревни, но я все же больше склонялся к мысли, что долго мы у Леса пробыть не должны были. А это значит, что уже скоро нас начнут искать. Возможно, уже начали, поскольку я так и не мог сказать, сколько прошло времени. Насколько я помнил, в тот момент, когда Моллон повел нас к выходу из Леса, уже начинало вечереть. Это точно. Но сейчас почему-то было светло. Слишком светло для вечера. Впрочем, судя по деревьям, со временами года тут тоже творилось что-то странное.

— Кэсс прав, — согласилась со мной Зана. — Нам нельзя далеко уходить. Давайте останемся.

Спорить никому не хотелось. Студенты разбрелись кто куда, но недалеко — отходить друг от друга желания не было. Все понимали, что в подобной ситуации лучше оставаться вместе.

В животе у меня заурчало. Только сейчас я понял, как же хочу есть. Достал из сумки пару сухарей и сгрыз, оставляя остальную снедь на потом. Помогло не очень сильно, но теперь в желудке хоть что-то, да было. Впрочем, настроение это не улучшило.

Вместе с Теари, Киром и Тилоном мы расположились неподалеку от все того же дерева и рассуждали о том, что же теперь будет. Дельных мыслей было мало. Да и откуда бы им взяться, когда каждый из нас впервые вляпался в подобную ситуацию. Более того — никто из нашего класса ни разу не был даже за первой Границей. Кроме меня, конечно. Хотя тот случай все равно не давал мне никакого преимущества в плане опыта.

— Вэйр должен нас найти, — говорила Теа. — Он и не из таких передряг выбирался.

Мы кивали, молча соглашаясь. Но я не думал, что кто-то всерьез в это верил. Наверное, даже сама Теа.

В поисках решения сложившейся ситуации, я вспомнил, как смог подать сигнал Меркису, когда забрел далеко в Лес. Может, стоит и сейчас так же попробовать? Тщательно поразмыслив, пришел к выводу, что лучше не стоит. Можно привлечь к себе внимание совсем не тех, кого увидеть хотелось бы. Слишком рискованно.

В Лесу наконец-то стало темнеть. А я все задавался вопросом, какой же сегодня был день. Когда мы зашли в Лес? Вчера или сегодня? По ощущениям совсем недавно. По наблюдениям — прошло уже около суток.

Никто из тех, кого я опросил, не знал точно сколько прошло времени с момента нападения на Моллона. Сюда по всему, в отключку впали все до единого. А это значило, что могло пройти как несколько минут, так и целый день. Учитывая мой зверский голод, я склонялся к последнему варианту.

Еще я думал, что время в Лесу могло идти совсем не так, как в обычном мире. Говорил ли нам об этом на лекциях мастер Моллон? Насколько я помнил — нет. Хотя с моей памятью тоже стали твориться какие-то странности.

Время и пространство в Лесу жили по своим принципам, и делиться их секретами ни с кем не собирались.

За этими мыслями я незаметно для себя впал в дрему. На этот раз вроде бы ничего не снилось. А может и приснилось бы, если бы меня не разбудил громкий вопль.

Я в миг вскочил на ноги, бешено озираясь вокруг, готовый увидеть толпу гноллов или возвращение плотного тумана. Но ничего подобного не происходило.

Студенты толпой стояли чуть в стороне, сгруппировавшись вокруг кого-то, лежащего на земле. Из-за их спин ничего не было видно. С замиранием сердца я подошел к друзьям и увидел совсем не то, что ожидал: на траве сидела Дэли, закрывая ладонями лицо. Ее плечи сотрясались от всхлипываний, короткие волосы взъерошены. Другие девочки обступили ее со всех сторон, тщетно пытаясь утешить.

— Что случилось? — негромко спросил я у Теари, что стояла рядом.

— У нее истерика, — печально ответила девушка. — Сидела, сидела, и… Вот. Так вышло.

От попыток успокоить ее, Дэли, казалось, только громче принималась рыдать, не обращая внимания на окружающих. На все это было жутко смотреть.

— Да уймите ее уже! — завопил Вэлс, зажимая уши руками. — Сейчас половина леса сюда сбежится!

В его словах была доля правды, хоть и выразился он грубовато. Устраивать лишний шум нам было абсолютно ни к чему. Но что тут поделаешь? Если только…

Я встал чуть поближе к Дэли, так, чтобы видеть ее полностью. Собрался и перешел на второе зрение. Толстая темно-фиолетовая полоса отчаяния переливалась и пульсировала на верхнем уровне ауры девушки. До этого момента мне не приходилось видеть настолько мощного проявления чувств. Хуже было то, что под отчаянием я увидел еще три не менее печальные эмоции — депрессию, жалость и страх. Причем некоторые из них грозились переползти со временем на второй уровень, а это уже серьезно и надолго.

Начинать нужно было с малого. Осторожно и медленно я потянул депрессию вниз, пряча ее в Сети. Истерика не прекратилась, да, в сущности, и не должна была. Отыскал в Сети надежду и так же аккуратно перенес ее на первый уровень эмоций. Страх и жалость убирать не было смысла — кардинальная перемена настроения удивила бы остальных, да и для Дэли ничего хорошего не принесла бы.

Осталось главное. Толстая змея отчаяния плохо поддавалась манипуляции, но неспешно все же двигалась ниже, к Сети. Приложив последние усилия, я запрятал ее поглубже. Что вставить вместо нее? Ну, допустим, уверенность в себе. Да, так будет лучше.

Я моргнул, провел рукой по лицу, возвращаясь к обычному зрению. Всхлипывания прекратились. Дэли утерла оставшиеся слезы с лица и выпрямилась во весь рост. А я и забыл, какая она высокая.

— Все нормально, — сказала она, шмыгая носом. — Я в полном порядке.

Сомнительно, что ей поверили, но большего я сделать не мог. К сожалению, это была лишь временная мера. Насколько ей хватит моей «правки»? На полдня, на день? Хорошо, если так. Но ее истинные эмоции все равно возьмут верх. Оставалось надеяться, что к этому моменту мы уже будем на пути к Университету.

Счастье, что мою практику магии чувств никто не мог видеть. Иначе возникло бы много вопросов. С другой стороны, кому сейчас до этого есть дело? Главное — дотерпеть до прибытия помощи. А она скоро будет, в этом я почти не сомневался.

Но ни через час, ни через два, никто так и не появился. В Лесу основательно стемнело, сквозь кроны деревьев были видны отдельные звезды на чистом, безоблачном небе. А вот луны я не замечал. Воздух стал влажным, запах гнили усилился. Я понять не мог, откуда он исходит. Обычно в лесу пахло свежестью, зеленью. Но здесь же были только затхлость, гниль и что-то еще, не менее неприятное.

Помимо тех звуков, что издавали мы, я не слышал больше ничего. Иногда ловил себя на мысли, что если вся наша компания резко перестанет двигаться и дышать, то тишина станет абсолютной. Но ведь так же не должно быть! Ветра не было, листья деревьев и кустов висели недвижимо.

В один момент кто-то предложил развести костер.

— Темно же стало совсем, — говорил он. — Жутко. Не сидеть же тут прямо… вот так.

— Точно, скоро друг друга видеть не будем! — соглашались другие.

— Думаю, не стоит этого делать, — отрицательно качал головой Фенел. — Костер будет как маяк для лесных тварей. Пусть даже не тварей, а для волков или других хищников. Не надо. Лучше потерпеть. Помощь скоро будет, так зачем нам рисковать?

И его слушали. Я тоже был солидарен с товарищем — одну ночь можно пережить и без света.

Вообще, было несколько странно, что стемнело так сильно. Видно же небо и звезды, обычно не бывает в таких случаях кромешной тьмы — хватает их света. Но Лес диктовал свои правила.

Когда мы практически ничего уже не видели, Фенел предложил забраться на деревья для ночевки.

— Пока еще хоть что-то видно, нужно забираться, — считал он. — Там безопаснее. Мастер Моллон нам об этом тоже рассказывал.

При упоминании имени учителя студенты печально вздохнули. Но идея с ночевкой на верхотуре пришлась большинству по нраву.

Сначала наверх подсадили тех, кто сам плохо справлялся с задачей. Что поделать — не у всех в крови лазанье по деревьям. Последними заползли более сильные и ловкие.

В темноте трудно было сказать, сколько деревьев в итоге заняла наша компания. Я расположился на одной липе с Тилоном и Фенелом. Кир и Теари отправились спать на соседнее дерево.

Я вытащил ремень из штанов и привязал себя к толстой ветке. Так было немного спокойнее — очень было бы неприятно проснуться от встречи с пахнущей гнилью землей под корнями дерева. Само собой, разлечься верхом на ветке возможности не было, так что я сел как можно удобнее, прислонившись спиной к стволу. Не успел еще устроится, как все тело уже болело. Ночка предстояла не самая лучшая и могло статься, что бессонная.

— Как думаешь, что это было? — раздался из темноты голос Тилона. Судя по звуку он сидел чуть ниже меня. — Я даже не думал, что такие штукенции реально существуют.

— Не знаю, — ответил я. Хотел добавить что-нибудь еще, да не нашел нужных слов.

— Ну ты же был в Лесу, — продолжал друг. — Сам рассказывал. Или врал?

Я постарался вспомнить, о чем говорил Тилону и Теа, но ничего не приходило на ум. Что-то точно было, но детали никак не хотели выходить из тени. Что же с памятью моей?

— Не врал, — решил сказать я, хоть и не знал точно, врал тогда или нет. — Но таких тварей я тоже не видел.

Тилон затих. Я уже было задремал, как он опять подал голос из темноты.

— Как вернемся, поеду домой к шшиаловой матери. Хватит с меня приключений.

«А я ведь предупреждал», — подумал я. Разве не говорили ему? Говорили. И я, и Моллон. И вот пожалуйста. Мелькнула мысль, что после такой «практики» не только Тилон захочет уйти с нашего курса. Как бы нас вообще не распустили…

— А ведь все ты, знаешь? — чуть громче сказал друг, но тут же испуганно понизил голос. — Как знал, что не надо соглашаться. Но он…

— Что? О чем ты?

— А, ничего. Забудь. Это я так, размышляю, прикидываю.

— Друзья, а давайте спать уже? — донесся сверху шепот Фенела. — Нам завтра силы будут не лишние.

Мы замолчали. Только сон ко мне теперь не шел. Что за беда. Было бы совсем неплохо выспаться. Хотя бы частично. Совсем неплохо.

Прежде чем заснуть, я успел передумать кучу всяких мыслей, важных и совершенно бестолковых. Но спал, наверное, не очень долго. Меня разбудил легкий толчок в плечо. Вокруг по-прежнему было темно, хоть глаз выколи, но я сообразил, что это Фенел ткнул меня сверху носком ботинка.

— Тихо, — еле слышно прошептал он. — Внизу.

Ожидая увидеть только тьму, я направил взгляд на землю. И от того, что я увидел, ледяная хватка сжала мои внутренности.

Внизу, прямо под нашими деревьями, скользили светящиеся фигуры. И это были совсем не люди.

Правда, вероятно, они когда-то ими были. Фигуры своим строением определенно напоминали людей, имели вполне человеческие руки и ноги, только вот этими самыми ногами совершенно не двигали, плавно скользя в футе над землей. Их свечение было не столь ярким, но в кромешной лесной темноте даже такой источник света раздражал глаза.

Я не мог рассмотреть их лиц. И дело тут было не только в разделяющем нас расстоянии и ветках, заслоняющих обзор — зеленоватое свечение было особенно сильным в том месте, где должно находится лицо. Оттого их головы сливались для меня в одно зеленое пятно.

Создания передвигались довольно странным способом. Из движение не было постоянным, а состояло из коротких рывков. Они за мгновение проносились на несколько футов вперед, замирали на секунду, затем совершали следующий рывок, предварительно сменив направление. При всем при этом они не издавали звуков. Абсолютно никаких.

Помимо своего движения по хаотическим траекториям светящиеся существа ничего не предпринимали. Я надеялся, что они действительно больше ни на что не способны. В то же время просил про себя, чтобы никто из наших не издал ни звука. Кто знает, что эти твари сделают, если заметят нас?

Впрочем, я не был уверен, что они нас не видят. Зачем то же они сюда пришли. И очень хотелось, чтобы поскорее убрались восвояси.

Несмотря на то, что на первый взгляд никакой опасности от парящих не исходило, вся эта картина заставляла мурашки бежать по позвоночнику. Дерганное движение зеленоватых существ выглядело пугающе.

Было очевидно, что заснуть опять в эту ночь мне уже не суждено. Как минимум до того момента, пока незваные гости не уберутся куда подальше, а убираться они явно не собирались.

— Что это еще за… — голос Тилона заставил меня вздрогнуть. Эти слова были произнесены шепотом, но в абсолютной тишине, царившей под сводами Леса, они прозвучали разрядом грома.

И все-таки Тилон высказался громче, чем следовало бы. Я еле сдержался, чтобы не отругать его за это. Зачем так шуметь?

Я вновь посмотрел вниз. Одна из фигур остановилась прямо под нашим деревом и двигаться дальше не торопилась. Однако ее голова по-прежнему была неподвижна, а значит и видеть нас она пока не могла. С другой стороны, я не знал, где у этой штуки глаза, и нужны ли они ей вообще.

Фигура замерла, уткнувшись в ствол нашей липы. Свечение от нее почти не распространялось, не доставая даже самых нижних листьев. Нас надежно скрывала темнота.

Минут через десять я уже практически забыл про странное поведение существа, поскольку никаких телодвижений оно больше не предпринимало. И вот в тот миг, когда я уже расслабился, не ожидая подвоха, оно сделало это.

Сначала я даже не понял, что нечто вообще произошло. Рассматривая странный дерганный танец остальных фигур, я скользнул взглядом и по той, что «сторожила» наше дерево. Этого короткого мгновения хватило, чтобы понять — что-то не так.

Честно говоря, существо не сделало ничего необычного. Оно не лезло на дерево, не достало какой-нибудь призрачный меч и не пользовалось магией. Оно подняло вверх голову и смотрело на меня.

Но лучше бы оно махало здоровенным мечом или кидалось огнем — это выглядело бы не так жутко.

С расстояния в полдерева я отлично видел лицо этой твари. Свечение не стало тусклее, скорее наоборот — оно ослепляло. И тем не менее черты лица были видны отчетливее некуда.

Ее рот представлял собой длинную тонкую полоску, губы отсутствовали. Как и нос, вместо которого виднелись два небольших вертикальных углубления. На месте глаз — широкие впадины, на дне которых что-то блестело и шевелилось.

Мне даже дышать было страшно. Лицо твари было направлено в мою сторону, и, хоть глаз в привычном понимании слова у нее не было, я был уверен — она смотрит прямо на меня. Будто бы кто-то невидимый залез тебе в душу и ковыряется там, пытаясь понять, что к чему.

Я мертвой хваткой сжал руками ближайшую к себе ветку, боясь упасть с дерева. Отвести взгляд от страшной твари не получалось — меня словно что-то заставляло смотреть на нее.

Не знаю, сколько времени продолжались эти невыносимые «гляделки». Просто в какой-то момент существо опустило голову и рывком удалилось от дерева.

Тогда же я ощутил жуткую слабость. Состояние было такое, словно я только что пробежал марафон по Лесу, одновременно поджигая магией огня все на своем пути. Другими словами — сил не было совсем.

Нестерпимо захотелось спать. Глаза закрывались сами собой, но я старался побороть дремоту. Спать пока еще не время.

Фенел и Тилон молчали. Я не знал, что видели и испытали они, но полагал, что перепугались не меньше, когда эта штука повернула голову.

К счастью, уже через несколько минут ненормальная усталость частично прошла. Сон все еще одолевал, но уже не так сильно. Хоть это радовало.

Сложно сказать, сколько времени продолжались дикие танцы светящихся лесных созданий прямо под нами. Мне показалось, что прошло несколько часов, но в реальности мог миновать только час или около того. В Лесу сложно определять любые вещи, связанные с временем и пространством. Я просто заметил, что рывки существ со страшными «лицами» становились все длиннее, а общая площадь передвижения расширилась. Постепенно чудища удалялись все дальше и дальше, разбредаясь в разные стороны. Только когда из виду скрылась последняя тварь, я крепко заснул.

Разбудил меня опять Фенел, сползающий мимо меня по дереву, намереваясь слезть на землю.

Вокруг было достаточно светло, но полностью еще не рассвело.

Фенел заметил, что я открыл глаза и кивнул.

— Я вниз. Все тело затекло от этих веток.

Я не мог с ним не согласиться. Все части тела ныли нещадно. Разминка была мне жизненно необходима. Отвязав ремень и вернув его на законное место, я поспешил следом за другом. Руки и ноги слушались неохотно, но после долгого сидения в одной позе даже такое движение было в радость.

Когда спрыгнул вниз, блаженно потянулся, разминая мышцы. Фенел тем временем что-то сосредоточенно рассматривал на земле.

— Никаких следов не оставили, — заключил он. — Может, нам привиделось, а?

— Не думаю, — с неохотой ответил я. — Мне показалось, что земли они не касались. Поэтому следов нет.

— И все же… — сказал Фенел, но что именно «все же» так и не договорил.

С соседних деревьев начинали слезать остальные наши одноклассники. Тилон спустился сразу за нами, Теари показалась одной из последних. Разговоры были только о ночном происшествии. Те, кто по какой-то причине не спал и видел «светящихся танцоров» рассказывали свои впечатления остальным. И вряд ли кто-то был рад таким новостям.

— Все здесь? — спросил Фенел, повысив голос ровно настолько, чтобы его слышали друзья, но и чтобы не привлечь внимание нежелательных Лесных ушей.

Студенты осмотрели друг друга. Я пробежался взглядом по товарищам, заметив Кира и Дэли. Последняя пока держалась, не выказывая признаков вчерашней истерики. Надолго ли хватит?

— Я не вижу Марка, — сказал кто-то. — Эй, дружище, ты где?

Никто не отозвался. Я судорожно искал Марка среди остальных и заметил кое-что еще, но меня опередили.

— Эгейла тоже нет, — Вэлс посмотрел вверх, оглядывая деревья. — Дрыхнут что-ли еще?

— ЭЙ! — крикнула Зана, приставив ладони ко рту, образовывая рупор.

— Ты сдурела, что ли? — набросился на нее Вэлс. — Сейчас всех тварей сюда созовешь!

— Он прав, не надо кричать, — заметил Фенел. — Где они спали?

— Марк точно был со мной, — как-то виновато сказал Дейк. Он выделялся своей блестящей на солнце лысиной, искренне считая, что такая «прическа» идет ему больше всего.

— Показывай.

Дейк подвел нас к одной из лип, вроде той, на которой я провел ближайшую ночь. Мы пристально всмотрелись в крону дерева, но увидеть что-то с земли было трудно. Фенел вздохнул и полез наверх. Дейк дернулся ползти с ним за компанию, но Фенел остановил его.

— Зачем? Только мешать друг другу будем. Я и один все увижу.

Он быстро скрылся среди листьев. Ничего не говоря, обследовал дерево и вскоре вернулся обратно. На плече у него висела сумка. Ничего хорошего я уже не ожидал.

— Его нет, — просто сказал Фенел и скинул сумку на землю. — Вот, висела на ветке. Больше ничего.

— Как ты мог не заметить, что он слезал ночью? — Вэлс обращался к растерянному Дейку. Тот молча смотрел на сумку и качал головой.

— Я… не знаю. Я бы заметил. Он спал выше меня. Точно бы заметил. Да и зачем ему уходить?

— Так, где был Эгейл? — поинтересовался Фенел, стряхивая со своей одежды прилипшие листья.

— Его тоже нет, — ответил кто-то. — Я проверил. Он вон на том дереве спал. Эгейла нет, его сумка вот. Тоже не взял.

— Чертовщина какая-то, — промямлил Вэлс, взъерошив волосы рукой.

Я тоже ничего не понимал. Не могли же они просто так уйти? Даже если допустить, что они решили тайком попытаться найти выход из Леса, то почему не взяли вещи? Без припасов, которых хоть и мало осталось, делать здесь совершенно нечего.

А еще меня мучил вопрос — а не причастны ли к исчезновениям наши ночные гости? Если это так, то спать на деревьях — тоже не самый безопасный вариант. Хотя, разве мастер Моллон нас об этом не предупреждал?

Исчезновение двух товарищей еще больше ухудшило моральное состояние нашей группы. Многие замкнулись в себе, разговоры слышались все реже и реже. Да и обсуждать, по правде говоря, было нечего.

Вероятно, некоторые уже сомневались в правильности нашего решения остаться на месте, прекратив попытки выбраться из Леса. Такие мысли посещали даже меня, но в то же время я понимал, что покинув это место мы бы сделали еще хуже.

Иногда я обходил наш лагерь, осматривая друзей вторым зрением. В их аурах творились совсем печальные вещи, что меня не удивляло. Серьезно воздействовать на них я не мог, да и сил бы просто не хватило, но по чуть-чуть их эмоции я все же правил. Чуть больше надежды, чуть меньше отчаяния. У некоторых дела были совсем плохи, так что приходилось заниматься ими более серьезно. Только я сомневался, что моих «правок» хватит надолго.

На возвращение Марка и Эгейла никто уже не надеялся. Причина их исчезновения так и оставалась неизвестной.

Прошло уже два дня нашего пребывания в Лесу. Запасы подошли к концу, и теперь, помимо прочего, нас стали одолевать голод и жажда. Решив, что терять все равно нечего, я немного отошел от нашего «лагеря» в поисках съестного, прихватив с собой Тилона и Теа. Объяснил им, как мог, внешний вид известных мне съедобных растений и грибов, впрочем, ни на что особо не надеясь. Я совершенно не представлял себе, что может расти в этой местности.

Но на нашу удачу кое-что тут все-таки было. Как-то я наткнулся на семейство золотых грибов — их яркая оранжевая окраска мало напоминала по цвету золото, но, видимо, тем, кто придумал название, грибки показались похожими именно на этот драгоценный металл.

Главным плюсом золотых грибов являлись, несомненно, особенности их произрастания. Дело в том, что попадались они только группами, так что если ты уж обнаружил их в Лесу, то наберешь сразу побольше. Что было особенно важно в нашем положении. От одного-двух грибов сейчас точно мало было бы толка.

Тилон, к моему удивлению, нашел несколько кустов краслики — ягоды не слишком вкусной, но съедобной. Ее легко можно перепутать с ядовитой мерезой, о чем я, конечно, Тилону рассказывал, но он все равно успел попробовать ягоды до того, как показал мне. Слава Теану, это действительно оказалась краслика.

Грибы мы поджарили на костре, сложив его так, как показывал Моллон — чтобы было мало дыма. Это был определенный риск, но сырыми грибы есть мало кому захотелось бы (тем более я не был уверен в безопасности этого процесса), а чувство голода отодвигало страх на второй план. Ягоды съели прямо так, с ними больше ничего не придумаешь.

Само собой, смысла во всем это было не много. Наесться таким количеством грибов и ягод невозможно, но это все же чуть-чуть подняло общее настроение.

Куда сильнее волновал вопрос с водой. Достать ее было просто неоткуда — водоемов рядом не наблюдалось, дождей тоже не предвиделось. А долго без воды не протянуть.

Потому решили рискнуть. Я вместе с Фенелом и Тилоном отправился на поиски воды, оставив Вэлса за старшего в лагере. Дабы не разделяться и обхватить как можно большую территорию, план похода придумали таким образом: обходить лагерь по кругу, постепенно увеличивая радиус. Слишком далеко забираться в Лес мы не собирались, надеясь обнаружить источник воды в относительной близости. Надежды на такое чудо было мало, но лучше уж так, чем совсем бездействовать.

По пути подбирали грибы, которые попадались иногда под ногами. В случае, если поиски воды окажутся безрезультатными, то хотя бы принесем малость съестного.

Местность совсем не менялась, и никаких признаков воды видно не было. Мы отошли уже на солидное расстояние от остальных, понимая, что скоро уже нужно будет возвращаться. Зайдя слишком далеко мы рисковали заблудиться. В обычном-то лесу, конечно, это было маловероятно, но здесь… Здесь возможно было все.

— Слушай, можно спросить кое-что? — вдруг заговорил Фенел, обращаясь ко мне. К этому моменту мы уже направлялись обратно к своим.

— О чем? Спрашивай, конечно.

— Ты… Не знаю, не умеешь ничего особенного? — запинаясь спросил он, глядя куда-то в сторону.

— Не понимаю. Что ты имеешь в виду?

— Ну, знаешь, я тут заметил… Сейчас, в эти дни. Люди вокруг тебя меняют настроение. Взять ту же Дэли. Я видел, что ты что-то делал.

Такого вопроса я точно не ожидал. До этого я думал, что моя небольшая практика магии чувств была совсем незаметной. Да и как ее можно заметить? Я же орудовал только силовыми нитями, работал с аурами. Единственное, что требовалось от меня — это зрительный контакт с человеком. Если только…

— Ты смотришь на всех, и они меняются. Вчера ты подошел ко мне, и я тоже что-то почувствовал. Не знаю, может, я схожу с ума в этом Лесу, но мне кажется, что ты что-то умеешь, — теперь Фенел смотрел прямо на меня. Только по его лицу я понял — он не сомневается, он практически уверен в своих доводах. И вот что теперь делать?

— Чушь какая-то, — вставил Тилон. Немного грубовато, но я был рад его словам. — Это у тебя от голода мозги набекрень. Будь уверен.

На Фенела его слова, казалось, не подействовали совсем. Он продолжал ждать моего ответа.

— Знаешь, это просто… — начал я, так и не придумав, что в точности соврать, но громкие крики, прозвучавшие в стороне от нас сбили меня с мысли.

Кричали в лагере. Не думая больше ни о чем, мы, как по команде, со всех ног побежали к нашей стоянке.

Чем ближе мы подбирались, тем лучше слышны были крики и громкая речь. Я даже не думал, что мы так далеко успели уйти. Но все уже прекратилось к тому моменту, когда мы достигли лагеря.

Я ожидал увидеть самое худшее. Но на первый взгляд все были живы-здоровы. Друзья столпились в одном месте, переговариваясь между собой.

— Что случилось? — спросил Фенел, пробираясь к месту происшествия.

Нам на встречу вышел Вэлс, нервно ворочая в руках толстую ветку. Выглядел он не очень здорово.

— Что стряслось то? — повторил Фенел, косясь на дубинку в руках друга.

— Там это, Марк вернулся, — ответил Вэлс. По тону его голоса было ясно — он рассказал не все.

Мы с Фенелом и Тилоном протиснулись сквозь одноклассников, нахмурившийся Вэлс следовал за нами.

На середине нашей поляны стоял Марк. Его одежда была частично разодрана, клочья от куртки свисали неопрятными лоскутами, покачиваясь на легком ветру. Лицо парня было измазано чем-то черным, по виду напоминавшем сажу.

Марк смотрел куда-то вниз, на землю, спутанные волосы закрывали глаза. В его позе было что-то неестественное — спина чуть согнута, руки свободно свисают вдоль тела. Возможно, мне показалось, но при этом парень издавал слабые стоны. Впрочем, звук был очень тихим.

— Недавно пришел, девчонок перепугал, — доложил Вэлс, встав рядом со мной. Толстую палку он пристроил на плечо. — Ничего не говорит, стоит, как вкопанный.

Из толпы выбрался Дейк, осторожно подошел к другу и всмотрелся ему в лицо.

— Марк, приятель, ты чего? — сказал он, протягивая к товарищу руку.

Я перешел на второе зрение и посмотрел на ауру Марка в надежде разобраться, что он сейчас испытывает. Но меня ждало очередное потрясение.

Ауры просто не было. То есть, она, вероятно, была, но вот эмоций в ней не было вообще. Ни на первом уровне, ни на втором, ни в Сети.

Я открыл рот, чтобы сказать хоть что-то остальным, предупредить, что это совсем не тот Марк, но рука Дейка уже коснулась плеча приятеля.

Все произошло настолько быстро, что поначалу никто ничего не понял. Марк резким, ненормальным движением схватил Дейка за голову и дернул в сторону. По поляне прокатился противный хруст, а Дейк с неестественно вывернутой шеей осел на траву у ног своего убийцы.

Сзади закричали. Я застыл на месте, разом растеряв способность здраво мыслить. Руки и ноги словно окаменели.

Стоявшие рядом Тилон и Фенел похоже что находились в таком же оцепенении, что и я. Широко раскрытыми глазами они взирали на то, что когда-то было их одноклассником и другом, а теперь стояло, покачиваясь из стороны в сторону и издавая жуткие стоны.

Из всей нашей компании разум не растерял только Вэлс, которому массивная ветка в руках, видимо, придавала уверенности. Подскочив к тому, что когда-то звалось Марком, он широко замахнулся, держа оружие двумя руками, и ударил убийцу по голове слева направо.

На этот раз вместо хруста мы услышали громкий шлепок. Голова Марка дернулась далеко вправо, он потерял равновесие и свалился на землю. С дубинки Вэлса капала вполне человеческая кровь.

Именно тогда я смог рассмотреть глаза Марка, которых раньше видно не было.

Зрачки в них отсутствовали. А в молочно-белой глубине что-то блестело и шевелилось.