Чужая сиеста

Глава 12 Чистильщик туннелей

Пространство Ксай. Ярус 3. Команда 2. Локация Таун-Айленд (нижний уровень)

Долго напрягать уши не пришлось. Грешник только-только успел потянуть из колчана бронебойную стрелу, а все спутники уже повернулись на звук, всё громче и громче доносившийся из туннельной тьмы. Тревожный перестук, бьющий по нервам. Это не походило на металлический топот пожарника, но что-то схожее, такое же неприятное, всё же присутствовало. Богатый жизненный опыт подсказывал, что приближается столь же многоногая тварь, и конечности у неё тоже не какие-нибудь лапки кошачьи, а что-то донельзя уродливое, чуждое, не вписывающееся в привычную действительность.

Да тут и без жизненного опыта понятно, что дело пахнет большими неприятностями. По туннелю быстро и неотвратимо движется что-то огромное и вряд ли дружелюбное. Причём заявилось это нечто не просто так, по своим делам прогуливаясь по подземелью, а примчалось целенаправленно, откликнувшись на зов истребляемых пакманов.

Ничего хорошего ждать не приходится.

Надо отдать спрайтам должное: ни один не дёрнулся назад, не запаниковал. Да и смысл сейчас куда-то дёргаться? За спиной сотни метров ровного туннеля без укрытий и ответвлений. Да за этими сотнями также придётся бежать по той же прямой, причём гораздо дальше. Потому что ближайший ход ведёт на ту самую станцию, кишащую пакманами. Там ведь Грешник их не зачищал.

Судя по скорости нарастания шума, неведомая тварь окажется здесь быстрее, чем до трёх сотен скороговоркой досчитаешь.

Помповый дробовик с искалеченным прикладом, малокалиберная винтовка, крохотный двуствольный пистолет и револьвер антикварного вида: вооружены спрайты красочно, но не сказать, что хорошо. Им даже пожарника с таким арсеналом не поцарапать, а тут явно кто-то покрупнее вот-вот выскочит. Так что Грешнику вся эта компания лишь помехой будет.

– Браво, это что за тварь? – уточнил он на всякий случай, сильно сомневаясь на внятную информацию.

– Да не знаю я, – нервно ответил командир. – Иногда в больших туннелях попадаются странные следы. Иногда исчезают группы, и никто не понимает, что с ними сталось. Мы много чего не знаем про этих…

– Ладно, я тебя понял. Тогда давай так: вы отходите назад, метров на семьдесят. Там какой-то ящик железный под стеной, и ниша рядом с ним. Хоть какая-то позиция будет. А я тут посмотрю-покручусь.

– Да как же ты сам-то?! Не дури, мы поможем.

– Браво, ты сам не дури. Вы мне ничем тут не поможете, только под ногами будете путаться. Давай бегом. Прикрывайте мне спину от зомби.

– От каких ещё зомби? – не понял Браво.

– От ходячих. Бегом-бегом, не тормозите!

Грешник сильно сомневался, что какие-нибудь зомби выберут именно этот момент, чтобы появиться из-за спины. Но, с другой стороны, если тут появятся скауты или пожарные, спрайты их разве что позабавить смогут.

Но Браво не желает стать трусом безоглядно бегущим, ему требуется хоть какая-нибудь причина для отхода в тыл. Так что пускай это будет гипотетическая угроза прорыва зомби.

Эх, почему Грешнику до сих пор не подвернулся навык полноценного ночного видения? Или что стоило кукловодам не ограничивать участников столь жёстко с имплантатами? Улучшенное зрение у него развито от параметров, и там обещан бонус для темноты. Однако на практике в полном мраке он никак не ощущается, требуются хотя бы мизерные источники освещения.

К счастью, с ними у Грешника всё в порядке, даже если не учитывать светляк, что болтается над головой. Кукловоды те ещё жлобы, но иногда их накрывает чем-то вроде бледной тени альтруизма. В том числе дозволяют участникам недорого приобретать на стартовой площадке множество вещей, облегчающих повседневную жизнь. Разумеется, с правом выноса на ярус.

Торопливо достав из хранилища пару фонарей, Грешник разместил их под стенами туннеля. Затем оттуда же извлёк подобранную на улице монструозную винтовку, которую так и не успел разобрать на компоненты по причине отсутствия контейнера подходящего размера. Оружие, мягко говоря, специфическое, с обычными человеческими параметрами без дополнительных ухищрений его мало где можно использовать. Но именно здесь и сейчас – подходящий момент.

Главное – успеть.

Стены туннеля устроены непросто. Горной породы вообще не видать, её полностью прикрывает слой железобетона. Снаружи на нём смонтированы похожие на части клетки стальные конструкции, поверх которых местами тянутся многочисленные кабели.

Вот в стык таких конструкций и упёр кургузую пародию на приклад. Но при этом Грешник, пристроив «инопланетную гаубицу» между правой рукой и телом, практически с ней не контактировал. Касания с боков да палец на спусковом крючке – не в счёт. Удерживал на весу эдакую тяжесть при помощи несложного приспособления: на толстенном кабеле торопливо закрепил конец альпинистского шнура, протянул его под стволом, перехватил левой рукой. То есть устроил оружию подобие подвесной люльки. Потянул в одну сторону – дуло поднялось, ослабил натяжение – опустилось. Система наводки, разумеется, далеко не самая передовая, зато значительно снижает риск пострадать из-за сопутствующего урона.

Теперь массивная «дура» упиралась в стену туннеля пяткой приклада, удерживаясь на весу. При таком положении всю мощь отдачи на себя принимать не придётся. То есть, даже если что-то пойдёт не так, скорее всего это приведёт лишь к разряду одного щита, без последующего подобия оглушения.

Стрелять в таком положении, так же удобно, как и суп палочками для суши есть. А уж о точности даже мечтать не приходится.

Хоть куда-нибудь…

Ну где ты там, тварь неведомая?

Задерживается…

Один из двух фонарей хорош. Мощный, увесистый, с прочным корпусом. Таким и голову проломить можно, и отчётливо высветить номер машины за сотню метров. Грешник колебался, брать его или нет, когда собирал вещи для третьего яруса. Всё же штуковина не из лёгких, а у него даже при стокилограммовом хранилище каждый грамм учитывался. Очень уж много воды и еды хотелось запасти. Боялся снова оказаться в пустыне, или столь же негостеприимном месте. Собрав поклажу первый раз, чуть ли не половину отставил в сторону. Не вписывался в лимит, а снова нагружать себя рюкзаком не хотелось.

Повезло, кое-как уговорил себя не расставаться с некоторыми увесистыми вещицами. Решил, что такой «прожектор» может пригодиться. Именно в луче этого фонаря вдали проявилось движение.

Грешник выстрелил, даже не пытаясь разглядеть, что именно там показалось. И так понятно, что это не друг-благодетель с дорогими подарками приближается, так зачем терять драгоценное время на выяснение того, что и без того вот-вот выяснится.

Несмотря на все ухищрения, отдача впечатлила. Винтовка ухитрилась с дурной силой задёргаться сразу во все стороны, неслабо стукнув в бок. Крепь туннеля, приняв на себя основной удар, содрогнулась, просыпалась бетонная крошка, взвилось облачко пыли. Но сам Грешник не пострадал, лишь, как и предполагал, одного щита не досчитался.

Вновь приблизительно наведя ствол на середину туннеля, прижал гудящий палец к спусковому крючку.

Потянул.

Ещё один щит разрядился под новый звук, – что-то с нехорошим скрежетом деформировалось в переплетении металлических конструкций. Грешник сильно сомневался, что столь основательную крепь можно всерьёз повредить отдачей пусть и монструозной, но винтовки, однако третий выстрел производил с повышенной опаской.

Опаска чуть было не оправдалась: он с трудом удержал шнур, на изгибе которого, будто на подпорке, покоилась винтовка. Очень уж неожиданно и сильно его рвануло, при первых двух выстрелах ничего подобного не наблюдалось.

Зато на этот раз он, наконец, разглядел и саму тварь, и то, что вытворяют его пули.

Тварь выглядела плохо. Не в том смысле, что сильно пострадала от неприцельного обстрела, а, скажем так – некрасиво. Чудовищно-уродливая угольно-чёрная образина. Не повстречайся Грешник до этого с пожарниками, счёл бы, что худшего зрелища не придумаешь. Но нет, мчащееся по туннелю порождение кукловодов по омерзительности либо немного не дотягивает до похожих на многоножек гадин, либо держится на равных.

Если по пожарнику с первого взгляда понятно, что его стихия – зачистка развалин, уцелевших зданий, окопов с блиндажами и подвалов, здесь так же без сомнений понимаешь, что специализация иная. Кошмарная тварь создана ради узкой задачи: скоростного передвижения по подземным выработкам приличного сечения. Посылать такую громадину атаковать небоскрёб – людей смешить. Она ведь не во всякую дверь или окно пролезть способна, да и двигательный аппарат не очень-то подходящий. И вообще, это всё равно, что танк в дремучий лес гнать, где самому молодому дереву за сотню лет.

Причём растут они густо.

Специализированное средство для зачистки и контроля самых серьёзных подземных коммуникаций. Хорошо защищённое, быстрое и смертоносное создание. Однако столь огромное существо неспособно караулить каждую щель.

Попробуйте представить тушку кальмара, во всю прыть несущуюся внутри трубы заполненной водой. Вот только длина у этого головоногого со средний грузовик и воды в трубе нет.

Да и не труба это, а туннель метрополитена.

С пожарником это кошмарное подобие кальмара роднили похожие ноги. Те самые: тонкие, с резкими многочисленными изломами и вздутиями суставов разве что без острых металлических шипов на концах. Будто у исполинского паука позаимствовали. Только у этого монстра они росли не в два ряда понизу, а в несколько ярусов по всему телу. Собственно, где у него низ, а где верх – непонятно. Похоже, такие понятия в данном случае неприменимы. Тварь, шустро перебирая конечностями, в движении вращалась вокруг своей оси подобно ввинчивающемуся шурупу, опираясь одновременно на пол, стены и свод. Благо, уродливых отростков хватало, чтобы с разных сторон поверхности использовать.

Также стоит отметить неописуемый набор жвал и куцых щупалец, окружающий выпирающую круглую пасть, походившую на нераспустившийся бутон тюльпана. Многочисленные светлые точки, рассыпанные вокруг этого аппарата тотального уничтожения, возможно, являлись крохотными глазами, или иными органами, предназначенными для обнаружения добычи.

Картину, как и в случае с пожарником, довершал длиннющий тонкий хвост. Он, извиваясь штопором вслед за телом, то и дело ударял о стены, высекая из крепи снопы искр. Металла создатели химеры не пожалели, но в основном расположили его позади и спереди. Прикрыли башку надёжными на вид пластинами, кое-где защитили отдельные точки, за которыми, наверное, скрывалось что-то жизненно-важное. Если, глядя на многоножку в Башне смерти, Грешник видел металлического робота, уродливо «приукрашенного» биологическими «запчастями», здесь картина обратная.

Вполне себе живое создание, местами укреплённое железяками больше походившими на безвкусный пирсинг, чем на интегрированные в организм изделия чужих технологий.

Видимых повреждений на твари не видать, но это не означает, что их нет. Тут такой непростой случай, что даже изуверская винтовка скаута при попадании не всегда способна оставить заметную издали рану. Да и вероятность того, что хотя бы одна пуля попала в цель, невелика. Даже из привычного оружия стрелять, что называется, «на ощупь» – пустой перевод патронов, а из этой «гаубицы» и подавно.

Однако сейчас тварь видна во всей красе, а дистанция минимальна и с каждым мигом сокращается. Это существенно облегчает задачу. Минус лишь в том, что времени всего ничего осталось.

Следовательно, спешить не стоит. Лучше сделать всё правильно, и выстрелить один раз с почти гарантированным поражением цели, чем торопливо добить барабан ружья, рассчитывая взять своё за счёт количества.

Да и как ты его добьёшь торопливо, если после каждого нажатия на спуск приходится тратить несколько секунд, чтобы выставить оружие заново?

В итоге Грешник выстрелил всего лишь один раз. И, несмотря на все старания, результат не впечатлил. Да, пуля попала, но прошлась по краю. Дел наворотила, но ничего серьёзного. Размозжила кончик одного из коротких щупальцев, окружавших сомкнутую «диафрагму» пасти, пробороздила кожу, или то, что там её заменяло, оторвала половину лапы, и полетела дальше, где принялась метаться от стены до стены, выбивая фонтаны искр при каждом рикошете.

Грешник вполне успевал выстрелить ещё раз, но играть в лотерею с непредсказуемо улетающей пулей не стал. Как не жаль, пришла пора испытать «Гром». Да, ему далековато до инопланетной винтовки, зато дистанция уже позволяет применить Исследование. Остаётся выбрать выявленную умением уязвимую точку, и, глядишь, одной полудюймовой пули хватит, чтобы если не убить, так сильно озадачить.

А там как-нибудь доделает начатое. Опыт в охоте на чрезмерно-крупную дичь у Грешника богатый.

Обязан справиться.

Оставив винтовку у стены, сместился к центру туннеля, неотрывно поглядывая на приближающуюся тварь. Навык подсветил много чего интересного, однако анатомия монстра столь необычная, что не получилось сразу определить самую удобную точку.

Оптимальный вариант – бить в пасть. Но это сработает, только когда она раскроется. «Лепестки», что её прикрывают, подсвечены, как крепчайшие объекты, способные разнести на осколки, замедлить или вовсе остановить любую пулю, даже если она выпущена из «Грома». Это, по сути, что-то вроде внешнего челюстного аппарата, способного крепко и жестоко захватывать добычу.

Вряд ли чудовище их раскроет по просьбе намеченной жертвы, так что надо выбирать что-то другое. Альтернативные варианты есть, но с ними всё куда сложнее. Все уязвимые области располагаются либо по бокам в середине туши, куда добраться проблематично, либо скрываются в недрах массивной туши. Не факт, что «Гром» со всеми его усилениями способен до них дотянуться. Да, пистолет весьма и весьма непрост, но до полноценной артиллерии ему далеко.

А здесь сработать гарантированно способна лишь она.

Расчёты и размышления Грешника прервались самым неожиданным образом. Лепестки, которые прикрывали самую лакомую часть туши, внезапно пришли в движение. Распахнулись резко и дружно, тварь в один миг обзавелась украшением похожим на уродливый распустившийся тюльпан с округлым отверстием там, где полагается находиться пестикам и тычинкам.

Грешник, обращаясь к хватателю, понял, что сейчас на него обрушится поток пламени. Укрыться от него здесь негде, и даже со всеми щитами запросто выстоять не получится. Ведь при таких размерах твари залп обещает быть мощнейшим. Изрядный отрезок туннеля разогреется до опасной температуры, и придётся быстро выскакивать из поражённой области. Чуть промешкает и запечётся здесь, как цыплёнок в духовке.

Но Грешник ошибся. Вместо залпа живого огнемёта последовало нечто непредвиденное и непонятное. В глубине пасти сверкнуло, и вдоль туннеля неуловимо стремительно понеслись едва заметные мерцающие световые круги. Вначале невеликие, не больше полуметра в диаметре, они быстро расширялись, заполонив собою всё свободное пространство и не оставив возможности пропустить неведомую угрозу мимо себя.

Да и как тут увернуться при таких скоростях? Быстрота такая, что глаз с трудом уловил картинку. Грешник даже «Гром» вызвать не успел. Только-только обратился к хватателю, как навык твари накатился, жестоко саданув по каждой клетке тела.

Щиты не сработали, или сработали как-то не так. Всю мускулатуру свело столь жестокой судорогой, что без травм волокон и связок явно не обошлось. Свет перед глазами померк, звуки схватки затихли, сменившись грохочущим церковным набатом. Кожу будто жидким гелием окатило: промёрзла до полной потери чувствительности, причём холод не морозил, а жёг, подобно пламени.

Надо ли говорить, что Грешник под действием чужого навыка ни «Гром» не сумел достать, ни как-нибудь иначе попытаться продолжить схватку.

Полная потеря боеспособности.

Счастье, что состояние беспомощности и тотальных страданий не затянулось. Максимум, на секунду вышел из строя. Ну может на две. Уж точно не больше.

Однако твари этого хватило. Когда Грешник обнаружил себя сидящим на коленях между рельсами, монстр находился в считанных шагах. Длинная туша припала к полу туннеля, подогнув оказавшиеся снизу конечности. «Цветок» пасти тянулся к добыче, отверстие меж лепестков жадно пульсировало, растягиваясь во всю ширь.

Режим контакта с хранилищем продолжал действовать. Грешник вполне успевал выхватить из него «Гром» и снять оружие с предохранителя. Даже целиться не придётся – вот она, сплошная уязвимая зона надвигается, торопясь, если не проглотить, так ухватить острыми лепестками, после чего раскромсать добычу.

Одна, пусть даже солидная винтовочная пуля против эдакой образины? Нет, Грешник не готов всё поставить на единственный выстрел.

Тогда на что ставить?

На что, на что… Да на самый верный вариант.

Даже тяжёлый танк беспомощен, если атаковать его изнутри. Главное – атаковать правильно.

«Гром» остался в хранилище, вместо него в руке материализовалась граната. Та самая, единственная, найденная по дороге к небоскрёбу. Увесистое изделие с толстостенным стальным или чугунным ребристым корпусом. Осколки, на которые такой разлетается при подрыве, способны разлетаться далеко, сохраняя при этом убойную мощь. Поэтому бросать опасные штуковины следует с осторожностью, иначе рискуешь сам пострадать.

До конца разогнуть усики чеки времени не оставалось. Спасибо конструкции запала и личной силе с параметрами, дури в руках хватило выдернуть её без этого.

Хлопнул ударник, зашипел запал.

Крепко зажав гранату в правой ладони, Грешник вытянул руку, рыбкой прыгнул навстречу монстру и активировал Прорыв, назначив точкой назначения едва просматриваемые глубины исполинской глотки.