Чистилище

Глава 6

Последние отсветы заката были не алыми, а золотыми. Джастин как то слышал, что это к похолоданию. И немного побаивался ночи, еще более холодной чем предыдущая. Стараясь напоследок уловить чуть больше тепла, он шел по бровке лесной тропинки, наступая на излучающие мягкий желтый свет полосы. Но косые лучи все реже проваливались до земли, скользя по самым верхушкам ярких осенних крон.

– Бенджамин говорил, что небо и железо пойдут за золотом, – прервал молчание, длившееся уже пару минут Джастин. – Добиться чего-то более внятного было непросто. Но все же я смог вытянуть несколько слов о знаменах, будто бы виденных им издалека.

Салливан мягко ступал рядом. Он смотрел прямо перед собой, так что непонятно было – слушает ли вообще. Тяжелый жеребец неспешно шагал следом, совершенно равнодушный к воспоминаниям людей, но чувствительный к настроению хозяина.

– Я же – видел достаточно, – продолжал Джастин, – что бы верить… в необъяснимые вещи. В том числе – в странные способности и возможности Бенджамина. Хоть и не уверен, что все обстояло именно так, как преподносил он. Поверив, что его слова не пустой бред, я начал связывать одно с другим. Подмоги все не было… А небо и железо – были символами рыцарских орденов. Лайонелиты и небесные пошли за золотом… За лигой. За Редакаром. В это было трудно поверить.

Рыцарь повернул голову, встретившись со спутником взглядом.

– Мне тоже…

В голове Салливана медленно перемалывались десятки мыслей и образов. Затягивая все глубже в темный омут воспоминаний.

– Понимаешь, Остин… – он оборвал сам себя поняв, что оговорился. Чуть громче выдохнул через нос и продолжил быстрее. – Джастин. В этой истории хватало всякого дерьма. У нас обоих. Но по-настоящему досадно то, что любое устремление, любое действие может привести к фатальным последствиям с одинаковой вероятностью. Ошибка обнаруживается слишком поздно, когда уже ничего не изменить, – он будто снова услышал шипение болта посылаемого в темноту. – Я сделал то, что должен был. Во благо ордена. Но, как оказалось, парень погиб напрасно.

– А когда перебил тех подонков… Лучше стало?

– Не то что бы… – Салливан почти спокойно пожал плечами, на самом деле раздумывая над вопросом. – Но какое-то время было приятно. И к тому же – это только начало. Ведь до других дотянуться не так просто. Пока.

– Будешь мстить?

Рыцарь проигнорировал вопрос. Он рассеянно поглядывал по сторонам.

– Скоро стемнеет. Не пора ли подыскать подходящую опушку? – по тону и мине Салливана было ясно, что он имеет в виду.

– Я в отличной форме, если ты об этом, – запротестовал Джастин. – Могу отмахать еще столько же. Без проблем. И чувствую себя уже куда лучше. Если не против, можем продолжить путь. На ходу все равно теплее. Думаю, – он легко улыбнулся, – на меня так повлиял чудодейственный кролик… и приятная компания. Ведь и того, и другого я не встречал довольно давно.

– Да-а-а… Кролики и правда были что надо, – хохотнув в усы Салливан быстрым взглядом скользнул по подсумку при седле, прикидывая, на сколько еще хватит средства и где можно найти нужные ингредиенты.

Тусклые сумерки быстро перетекли в ночь. Спутники шли так же размеренно и не торопясь. Рассуждая обо всем. Но любая тема вскоре приводила примерно к одному и тому же.

– А безоблачное небо всегда красиво. И всегда немного пугает, – Джастин запрокинул голову на ходу, вглядываясь в далекие скопления звезд. – Но черт возьми… как же внушительно. Смотришь и не веришь.

– Да, – лаконично подтвердил рыцарь.

– Я о том, что еще не так давно, смотря на эти же самые звезды – я думал и чувствовал совершенно другое, – он вспомнил холодную твердость каменного парапете стены. И как свет полной луны, такой большой и такой… пустынной – наводил на самые мрачные размышления. Сильнее всего было именно чувство досады. Обиды на судьбу в целом и на конкретные обстоятельства в частности. – А теперь иду… Живой, здоровый. И такая светлая ночь.

Салливан кивнул, хотя ночь не была особенно светлой.

– Не знаю, как ты, – Джастин не помнил, когда в последний раз говорил с такой охотой, – но я дико непоследователен. Ведь вроде бы люблю жизнь и при этом с самого детства стремлюсь туда, где ее проще всего лишиться. Мой отец был солдатом. И я даже не думал о других путях. И эта возвышенная чушь в академии… Сейчас то понимаю, что все эта романтика и блеск – просто выдумка бардов, да господ, – он украдкой взглянул на рыцаря.

– Я ничего такого не выдумывал, если что. И вообще – ты не слишком оригинален. Думаешь, юные отпрыски благородных домов не жаждут славы? Не грезят битвами и сражениями? Ха! Барды поют везде. Слушают их все. И ничего удивительного. Развевающиеся знамена, чистокровные скакуны, сверкающие латы – что может быть прекраснее, что может сильнее будоражить молодую, горячую кровь? – в тоне Салливана слышалась насмешка. Ироничная, грустная и немного брезгливая. – Но ты то давно понял, что война красива только издалека. Тебя, бывалого солдата, не обмануть внешним лоском, не ослепить сиянием полированной стали… И что теперь?

– Ты знаешь, – Джастин не перенял язвительного тона рыцаря. Говорил просто и спокойно. – Твои раздавленные костяшки куда крепче, чем были в юности. И пусть пальцы не так ловки, пусть музыкантом уже не стать, зато удар выходит действительно тяжелым, – Салливан неосознанно потер правый кулак. – Этим все сказано. Можно ненавидеть такие изменения, можно отрицать их, но так или иначе – мы оба приспособлены для одного. А тот, кто привык держать меч – редко берется за кайло.

Хлопанье крыльев черного ястреба завораживало. Граф Гастман медленно обвел взглядом распростертый перед ним Кардан, восхищение и ужас внушенные навязчивой идеей не отпускали. Долго вглядываясь в собственное знамя, щелкающее на сильном ветру, он видел нечто большее, чем элементы геральдики. В своем сознании феодал-наместник отождествлял себя с хищником, пикирующим на загнанную добычу. Но здесь, на широком балконе лишенном каких либо перилл, такие рассуждения были особенно опасны. Граф старательно напоминал себе, что его тело, к глубочайшему сожалению, куда слабее чем его дух. И не сумеет перенести этого шага. Шага в бездну.

Черный ястреб на бело-синем поле затрепетал яростнее, словно разгневанный таким малодушием. Но Гастман уже справился с наваждением, снова возвращаясь к реальности. Послание от Уолтера фон Аддерли, полученное накануне, полностью соответствовало самым смелым ожиданиям.

Небо обезглавлено… и движется к границе Леммаса вместе с наемниками. Якобы на встречу с силами львов. Якобы для отражения внешней агрессии. А ведь слабовато придумано… Но зато как реализованно! Чертовски ловко, просто чертовски… Уолтер явно куда способнее своего беспомощного сынка. Так красиво исполнил, просто спас положение. Очень деятельный человек. Очень полезный. И значит – весьма опасный. Таких нельзя долго использовать. Но нет… Пока еще рано.

Граф снял с руки мягкую перчатку из черной замши. Положив на открытую ладонь пару секунд наблюдал. Очередной порыв ветра подхватил ее, крутя и переворачивая унес прочь. Словно трепещущую, раненную птицу.

Все они нуждаются во мне. Все имеют силу, только пока я с ними. По одиночке снесет любого из ландфрида. А с падением небесных, изменой Тафта, реальной силой обладает лишь Стенсбери. Слишком жадный для того, что бы с ним воевать. Перекупить алчного извращенца выйдет дешевле. А потом… Кто знает? Может упадет с коня, подобно старому Лису. Да… Раньше умели шутить. И если бы барон Стенсбери был ровесником Лиса Фрейзера – его бы наверняка звали Львом.

Гастман не смог припомнить ни одного зверя, подходящего для высмеивания прославленной жадности и похоти барона, но не стал на этом задерживаться.

Да, Львом. Как самого храброго и благородного…

Губы графа скривились в презрительной усмешке. Он вглядывался в город, раскинувшийся перед ним. И видел целое графство. А потом… Кто знает? Может и всю страну?

Страну… Интересно, что видят сейчас эти беспомощные гордецы? Эти напыщенные дворянчики в залатанных портках и драных кафтанах… Те, что поумнее уже давно знают, что ландфрид – ширма, за которой прячется Гастман. Пусть я порой пускаю туда еще кого, поиграть, подергать за ниточки теша самолюбие. Но некоторые, наверняка, не видят очевидного. Попросту отворачиваются и закрывают глаза мозолистыми ручонками…

Феодал-наместник Кардана взглянул на свою правую ладонь. Крупная, но изящная, с длинными, чуткими пальцами, безукоризненно белая и без малейшей потертости. Лишь белая нить застарелого шрама пересекала четыре пальца памятным пунктиром, отражаясь на ладони более широким, розоватым рубцом со следами стежков. Граф хорошо помнил битву под стенами Нима. А предшествующую ей осаду – помнил еще лучше. Клинок неудачливого убийцы, метившего в грудь, лишь ранил руку. Достаточно быструю и сильную, что бы отклонить удар, а после свернуть шею горе-заговорщику.

И я вполне могу повторить. Не ответившие на мой призыв к драке – сейчас хоронятся по углам. И, кто знает, быть может не всеми двигала трусость? Может кто даже решится на отчаянный шаг, отважится противиться мне? Игрушечные лорды, управляющие своими крохотными городками, переставляющие жалкие кучки бойцов, словно возясь с оловянными солдатиками… Знают ли они, что такое осада? Когда древние стены больше не защищают от врага, а превращают в узника. Оставляя запертых внутри грызться между собой как злобные крысы, щелкая зубами в темноту и пожирая упавших. Я могу напомнить об этом. Ведь сам не забуду. Пятьдесят три дня за стенами Нима…

Обычно полуприкрытые, словно скучающие глаза Гастмана на секунду расширились, отражая все увиденное и пережитое в то кровавое время. Когда он раз за разом отбрасывал атакующих железных львов.

Есть во всем этом некая ирония. Но в политике не может быть вечных врагов или постоянных союзников. Не завидую Ботрайту, хоть и презираю этого выскочку. И вдвойне жалко смотрятся лайонелиты, столько времени ковыряющиеся на перевале. Как бы там ни было – их держат всего полторы сотни дремучих мужиков, пусть даже под командой толкового ублюдка. Ну ничего, уж я то помню, что на одном упрямстве вечно не высидишь. Близится эпилог, рано или поздно – я получу свое.

Предрассветные сумерки еще не расцвели теплыми тонами восходящего солнца, но видимость уже была достаточной. Достаточной для того, что бы продрогший за ночь часовой, лениво патрулирующий территорию, различил подсыхающие следы крови на бесплодной, каменистой почве.

Дежуривший в этот ранний час лейтенант Картер Дей с кислой миной выслушал доклад об очередной находке. И теперь, брезгливо рассматривая изувеченное тело, раздумывал как поступить. Пренеприятнейшая ситуация еще недавно вызвала бы серьезный переполох, но сейчас, после всех предшествующих событий, лейтенант не был уверен, стоит ли будить из-за этого капитана. Труп, найденный в каменоломне, был уже третьим за последние две недели. Да и сам командир гарнизона был не в лучшей форме…

– Ну и где, черт возьми, его ноги? – негромко спросил один из бойцов, уже собиравшихся вокруг найденного тела.

– Где-где… – передразнил кто-то неприятным голосом. – Сожрали ноги то. У этого было че жрать. Смотри, до сих пор пухловат, хоть и схуднул в два раза.

Лежащий на боку боец, вернее – все, что от него осталось, и правда был несколько полноват. Дей не уделял лишнего внимания разглядыванию солдат, но помнил, что этот раньше был реально толстым. Запыленное, небритое лицо хранило следы побоев. Один глаз, приоткрытый и жутко помутневший, как у тухлой рыбы, будто бы удивленно косился на собравшихся. Лейтенанту даже пришло в голову, что так убитый бугай немного похож на Флойда – одного из немногих солдат, к которым он порой обращался по имени.

– Как его звали? – спросил Дей ни к кому конкретно не обращаясь.

– Джори… – угрюмо буркнул один из бойцов. Укоризненно посмотрев на офицера.

Дей ответил надменным, высокомерным взглядом. Ему было жаль беднягу, но показывать этого он не собирался.

– Вы, двое – тащите за голубятню. Лопаты и кирки знаете где. Вперед.

Лейтенант, сложив руки на груди, молча наблюдал как углубляется и расширяется новая могила. Как рассыпаются в прах комья сухой земли под ударами кайла. Разумеется он не собирался произносить над телом погибшего никаких речей. Дей был здесь для другого.

– Надо же… как неразумно, – к группе солдат, капающих могилу, присоединились еще несколько. Державшихся относительно обособленно, вечных спутников Бенджамина. – Зарывать в землю столько мяса, когда живые нуждаются в нем, – гигант грустно приподняв брови наблюдал за растущей ямой. Он выглядел словно огромный, глуповатый щенок, у которого отняли найденную падаль.

Некоторые солдаты, не принадлежащие к привычной свите здоровяка, неприязненно заворчали, кидая осуждающие взгляды. Но среди разросшейся группы людей были и такие, кто предпочел осторожно промолчать.

– Да взгляните внимательнее. Он ведь и так уже мертв.

Резким кивком Дей приказал бойцам, зарывавшим тело, продолжать. Испытующе вгляделся в разные глаза Бенджамина. Но видимо не нашел того, что искал.

– Чертов псих, – процедил он, сплюнув под ноги. И зашагал прочь, касаясь левой рукой навершия изящной рапиры.

Гигант широко улыбнулся вслед уходящему офицеру. Тело все-таки зарыли.

Рональд Брикман наблюдал со стороны. Он давно проснулся, хотя до его вахты было еще немало времени. Слыша отдаленный выкрики Дея, привычной бранью отдающего приказания, лейтенант удовлетворенно кивал. Ведь именно он тогда убедил капитана выпустить молодого человека из-под ареста и отложить суд до лучших времен. И в очередной раз убеждался, что старался не напрасно. Энергии Картера Дея хватало на то, что бы витиеватой, бодрящей чередой оскорблений и угроз растормошить изможденных солдат, заставить их хоть как-то шевелиться. Сейчас все свободные люди принимались за поиски свежих кострищ на территории Дурн-фара. Брикман был практически уверен, что это ни к чему не приведет, ведь человечину вполне могли употребить и в сыром виде, но сама по себе активность словно вырывала из липкого, мерзостного оцепенения, охватившего гарнизон в последнее время. Немолодой лейтенант нахмурился, потирая густую щетину на подбородке.

Это как настоящая болезнь… Болезнь – настолько простая и тривиальная, что казалось бы не должна удивлять. И все же сила голода поражает… Не думаю, что кто-то здесь все еще боится лайонелитов, ведь по эту сторону стены есть нечто куда более страшное. И если голод как эпидемия, то этот сумасшедший бугай с безумными глазами – худший из ее симптомов. Не знаю хорошо ли, что Дей не воспринимает опасность всерьез… Но то, что ее не замечает капитан – однозначно к лучшему. Брюс слишком резок. Сейчас не стоит рубить с плеча. Он повесил бы пол гарнизона, что только навредило бы нам. Нужно беречь людей, их недовольство понятно. Все на пределе, а если нажать еще – могут и взорваться.

Сэм угрюмо, но быстро дохлебал миску темноватой воды со сгустками бобовой шелухи, которую по старой памяти именовали похлебкой. Теперь такую выдавали раз в день. Но сегодня ему явно сопутствовала удача. На дне глиняной миски осело целых четыре ложки тепловатой гущи. Однако долго сидеть и раздумывать о таком везении времени не было. Утерев грязноватой рукой небритый подбородок он облизал тыльную сторону ладони. Пытаясь убедить себя, что сквозь кислый привкус пота все же пробиваются нотки бобового отвара. Получив еще одну порцию бурой жижи он заторопился к Марлону.

Смотря на удаляющуюся, сутулую фигуру Сэма – Джастин в очередной раз восхитился внутренней силой друга. Шаркая ногами и тяжело дыша, недавний толстяк осторожно нес миску раненному товарищу. Джастин вспомнил тяжелый смрад комнаты без окон, куда поместили Марлона, что бы уберечь от несущих простуду сквозняков. Содрогнулся всем телом, чувствуя как к горлу подкатывает съеденная похлебка… С усилием загнал ее обратно. Выблевать еду сейчас было совершенно недопустимо. Собрав волю в кулак он медленно побрел за Сэмом. Хотел хоть чем-то помочь осунувшемуся, взъерошенному соседу.

Всегда скрипящая дверь отворилась совершенно беззвучно. В дальнем углу комнаты, спиной ко входу, сидел табурете Сэм. И судорожно всасывал похлебку прямо из миски, хлюпая и покашливая. Почувствовав приток свежего воздуха – испуганно обернулся. Тонкая струйка темной жижи стекала из уголка рта.

– Это не то что ты думаешь… – слабый голос Сэма заметно дрогнул, переходя в сбивающийся шепот. – Он, он просто…

После секундного замешательства Джастин медленно кивнул. Переведя печальный, немного отрешенный взгляд с изможденного лица Марлона на темный подтек похлебки на подбородке Сэма.

– Я все понимаю, – выдавил он чуть охрипшим голосом. – Все равно ведь не жилец.

– Да… да, как бы не было сложно признать, – поспешно закивал Сэм. Его страдальческая мина была одновременно плаксивой и заискивающей. – Закрой дверь только… Закрой и иди сюда. Поделим. И потом тоже… Ему ведь уже не помочь… На щеколду, на щеколду, а то мало ли.

Джастин снова кивнул, глядя прямо перед собой. Многочисленные седые пряди в слипшейся, заплеванной бороде Марлона, слегка светлели в плотном полумраке. Крупные черты лица десятника заострились и жирно поблескивали, словно вылепленные из воска. Было сложно представить, что еще не так давно в этом исхудавшем, неподвижном теле кипела жизнь, теперь еле тлеющая, готовая угаснуть в любой момент. Всегда готовый прийти на выручку, такой сильный, такой надежный… Лежит, походя на прежнего себя не больше, чем трухлявое бревно на живое дерево.

Оглянувшись Джастин удостоверился, что закрыл дверь на щеколду. А то мало ли…

Сэм не успел подняться с табурета. Кулак впечатался чуть ниже его левого уха, опрокидывая на спину и вынуждая закрыть голову руками. Следующий удар пришелся прямо в живот, заставляя согнуться пополам и выдохнуть больше воздуха, чем было в легких. Усевшись сверху Джастин молотил куда попало, не слыша судорожного сопения и жалобных вскриков.

Перед глазами мелькали события и образы, человеческие изъяны и пороки. К которым он всегда старался отнестись с пониманием. И как правило – получалось. Мелкие капельки крови брызгали прямо в лицо. Были они следствием чего-то непростительного, ужасно подлого и нестерпимого… или же просто закономерным исходом морального и физического истощения? Чьего истощения? Визжащего толстяка, с тугим хрустом теряющего зубы, или его палача, раздирающего кулаки о желтоватые, кровоточащие обломки?

Джастин устал… Устал размахивать руками, устал удерживаться на отчаянно извивающейся туше, устал закрывать глаза на чужие слабости. Он схватил пухловатую кисть, сжал один из пальцев с темной каймой грязи под обгрызенным ногтем.

– Ты жрал так с самого начала? Жрал у всех лежачих? Потому вызвался ухаживать? – его голос звучал ниже чем обычно. Хрипловатые нотки пробивались все чаще, болезненно скребя по воспалённому горлу.

– Нет… Нет! Я первый раз! Первый… уа-а-аргх, – за сухим хрустом пальца последовал нарастающий крик. Захлебнувшийся с сильным тычком в горло.

Джастин сжал второй палец, вопросительным взглядом намекая, что ждет ответа.

– Нет, нет! Пожалуйста… Нет! – хруст и удар, словно завивающий вопль обратно в глотку.

– Да-а! О боги! Да, Да! Я ел… Е-е-ел! Прошу не надо. Прошу-у!

Широкий осколок глиняной миски, разбившейся о каменный пол, еще хранил следы темной бобовой гущи. Острые, зазубренные грани врезались Джастину в ладонь, углубляя рану с каждым ударом. Он не чувствовал боли. Только ощущение рассекаемого мяса. Лицевые мышцы клоками отделялись от костей черепа, исцарапанных и раздробленных множество раз. На месте носа теперь темнели две влажно поблескивающие дыры, окруженные измочаленными ошметками плоти. Сэм не сопротивлялся уже давно, но обожженная глина все еще монотонно скрежетала по скользкой кости.

Узкая полоса света назойливо лезла в глаза. Сменив цвет с оранжево-золотистого на сероватый, она будто требовала чего-то, побуждала действовать, заставляла очнуться. Джастин с трудом оторвал тяжелую, гудящую голову от холодного пола. И пожалел об этом. Легкий приток свежего воздуха из крохотного просвета под дверью – хоть как то разбавлял невероятно густую, практически видимую вонь. Согнувшись пополам Джастин захрипел в сухом, бесплодном рвотном позыве. Во рту появился горький привкус желчи. Осторожно поднимаясь он огляделся и снова почувствовал приступ тошноты, на этот раз еще более сильный. Труп без лица лежал в углу, широко раскинув покореженные руки. Странно повернув голову на бок, на койке постанывал Марлон. Одеяло на его груди вздымалось мелко и часто. Джастин снова перевел взгляд на просвет под дверью. Быстро темнело, а значит самое время действовать. То, что его до сих пор не хватились – говорило о сильном упадке дисциплины в гарнизоне. У всех хватало своих проблем и обращать внимание на чужие попросту не было сил.

Джастин осторожно поднял Марлона на руки, удивившись, что даже в таком ослабленном состоянии может нести друга. Нужно было возвращаться к себе в комнату. Там хотя бы был замок.

На следующее утро тело Сэма пропало. Джастин горько усмехнулся подумав, что и от каннибалов бывает польза. А судьбой Марлона никто и вовсе не интересовался. Не до того было. И только просьба выдать ему вторую порцию для больного – вызвала ряд ожидаемых вопросов.

– Где толстый не знаю… – угрюмо бросил Джастин. – Может сдох где-то. А за Марлоном теперь смотрю я. Так что лей в миску, нечего глаза таращить.

Зарождающийся конфликт разрешился неожиданно. Капитан, которого большинство солдат не видело уже несколько дней, сердито рявкнул со стены.

– Какого хера боец? Раненому десятнику бобов жалеешь? Сейчас сам пойдешь говно из-под него выгребать! Теперь выдавать будешь ему. Что не ясно?

По недовольной мине солдата было видно, что ясно все. А также, что он желает примерно одной судьбы Джастину, Марлону и Ботрайту.

Кое как больного удалось привести в чувства и скормить положенный паек. Однако ни о каких распросах или разговорах не было и речи. Марлон слишком ослаб.

Стоя на посту Джастин вертел в пальцах деревянный колосок, уже отшлифованный руками до блеска. Теперь офицеры куда реже проверяли часовых и можно было немного расслабиться. Например – присесть в темном углу, скрестив под собой ноги и привалившись спиной к холодной стене. Неподалеку тускло мерцал огонек жаровни, освещая силуэты греющихся солдат, но Джастин предпочитал ночную свежесть и уединение.

– Я вижу, что ты не спал, глаза были открыты, – тихо подошедший Флойд кряхтя опустился рядом, – и все же не заметил меня. Шаркающего ногами старика.

– Задумался, – тихо ответил Джастин. – И не преувеличивай. Ты старше меня всего лет на десять.

– На семнадцать. Но это не важно. Скажи лучше, что тебя так гнетет. Мы давненько не говорили, а ведь здесь все сложнее найти достойного собеседника.

Джастин медлил с ответом. Подмечал серьезные перемены в старшем товарище. В последнее время он и правда относился к Флойду несколько настороженно. И не только к нему. Все, кто проводил много времени с Бенджамином вдруг перестали вызывать доверие. Разумеется, как и сам гигант. Ходили разные слухи и некоторые из них были весьма правдоподобны. И от того еще более отвратительны.

Свежий ветер постанывал словно от боли, разбиваясь о грани Воющей башни.

– Просто достойных становится все меньше, как и недостойных, – Джастин говорил тихо. Так тихо, что бы было слышно и то, чего не произносили.

– Да, знаю, – кивнул Флойд совершенно не смущаясь, потирая слезящийся глаз с бельмом. – И хорошо понимаю твою позицию. Но многое из того, что говорит Бенджамин – звучит очень разумно. Хотя бы его вечные призывы смотреть внимательнее. Не думай, что меня совершенно не заботят вопросы совести… Порой я сам не знаю, стоит ли оно того… Но ведь прожив почти пол века, понемногу привыкаешь к самому ощущению жизни. И не желая с ней расставаться вцепляешься крепче… пусть даже и зубами.

Джастин поймал себя на мысли, что раньше ветеран говорил куда проще.

– Но возвращаясь к внимательности – я слышал, как говорил сегодня капитан, – Флойд чуть прищурил здоровый глаз. – И ни ты, ни Марлон здесь не при чем. Важно не что он говорил, а именно как… Спятивший хищник – куда опаснее разумного падальщика.

Воздушные массы перекатывались через горы, обрушиваясь широкими волнами, неся с собой сухой, безжизненный холод.

Ветеран смотрел спокойно и чуть печально. Посидев еще немного – встал, кивнул Джастину и медленно скрылся в темноте. Бормоча что-то о мерзкой привычке жить.

Четкий, монотонный хруст наполнял темную комнату, будто рассыпаясь по ней мелкой каменной крошкой. Недалеко от красивого стола на резных ножках в каменный пол усердно вгрызалось существо. Нечто среднее между подгнившим трупом и здоровенной собакой. При этом крупные, желтоватые зубы твари больше напоминали лошадиные.

Капитан громко вздохнул. Дотянулся до сыроватого, смердящего сапога и замахнулся, собираясь запустить в зубастую гадину. Глубокий, утробный рык предостерег от глупости. Тварь недовольно моргнула, глядя на человека, отвернулась и снова принялась грызть булыжник.

– Гребаная чудь… И как тут уснёшь? – голос Брюса Ботрайта звучал вяло и отрешенно.

– Так ты бы еще под лестницей примостился, – равнодушно пожал плечами лейтенант Брикман. – Что, кровать для богатых?

Капитан бросил тоскливый взгляд на широкое, разворошенное ложе под разодранным в клочья балдахином. Потом нехотя покосился на друга, замеревшего между ним и скомканной постелью. С явным усилием сглотнул, решив, что остаться на засаленном одеяле в дальнем углу комнаты все же лучше. Он сидел подобрав под себя босые ноги, стараясь удобнее опереться о стену головой. Устроиться ни как не получалось, ведь стоило только коснуться холодной каменной кладки, как вибрация от постоянного хруста передавалась напрямую в мозг.

– Может хватит, Брюс? Я начинаю за тебя бояться. Когда ты так раскачиваешь головой…

Ботрайт глупо хохотнул, глядя на обеспокоенную мину товарища. Он хотел съязвить на тему того, что и сам начинает побаиваться человека, висящего посреди комнаты на скрипящей пеньковой веревке. Но проследив, куда уходит конец этой веревки – вдруг увидел ненавистный силуэт надвратной башни. Растерянно икнув – поспешно опустил глаза.

– Интересно, как ты можешь говорить? Ведь петля… – он замолчал, поймав осуждающий взгляд лейтенанта. – Прости Рональд. Должно быть это бестактно.

– Да уж. О мертвых или хорошо, или…

– Да что ты шипишь? – Ботрайт раздраженно отмахнулся. – То ж не об этом. И ты не мертв. Сейчас, вероятно, мирно спишь у себя. А может – обходишь посты… или режешься в карты с Деем.

– Хм… – чуть качнувшись, не доставая носками сапог до пола с пару дюймов, Рональд флегматично почесал подбородок. Стараясь не касаться веревки, глубоко врезавшейся в шею. – В определенном смысле – мы все мертвы. Согласись.

– Соглашусь, – приподняв брови кивнул капитан. – Ибо спорить с тобой было бы странно. Ведь галлюцинации не имеют своих мыслей. Все вы просто отражение моих собственных… опасений.

– Ого-о-о, – уважительно протянул лейтенант. Тем временем тварь принялась еще яростнее вгрызаться в каменный пол. – Какие ученые слова, какие мудреные умозаключения. И человек, способный выстроить такую логическую цепочку – называет себя сумасшедшим?

– Я не называл, – неуверенно покачал головой Ботрайт, стараясь припомнить. – Но судя по всему, – он нервным жестом указал на образину, загребающую лапами и сосредоточенно работающую зубами, – и правда схожу с ума. А днем со мной пытались говорить вороны… Знаешь? Кружи-и-или так над головой и кричали. Жуть просто.

– Ну… может все не так плохо? Может – все это какие-нибудь знаки и знамения. Боги предостерегают… или подсказывают. Я в этом не силен, но может…

– Да-а-а чушь, – вяло возразил Ботрайт. – Не успокаивай меня моими же словами. Вон та херня, жующая камень – должна символизировать саморазрушение. Или воплощать совесть, которая вроде как, грызет? А может голод? Смотри, зубяки то какие. А вороны, значит, предвестники сме-е-ерти. А ты – ну… просто что-то связанное с висельниками. Да, весь бред от части логичен, но не стоит искать здесь мистику, – капитан шмыгнул носом, откашлялся, сплюнул. – Просто я схожу с ума. И все.

Он опустил голову, ожидая бессмысленного продолжения. Но вдруг понял, что все вокруг стихло. Не стало даже непрерывного, монотонного хруста. Зато где-то далеко нарастал знакомый, громоподобный топот копыт. Ботрайт открыл глаза. На ярко освещенном поле кроме него не было никого. Пока. Дрожь земли усиливалась с каждой секундой. Из-за ближайшего холма показались подскакивающие наконечники копий. Спустя мгновение огромная орда конников перешла в галоп. Поднявшийся ветер гнал непрерывные зеленые волны по высокой траве. Сзади тоже слышались боевые кличи и рев сигнальных рогов. Брюс Ботрайт судорожно вздохнул, вставая во весь рост и расправляя могучие плечи. Ушла болезненная худоба, не было лихорадочной горячки, заставляющей колени мелко подрагивать, пропал постоянный гул в ушах, вызываемый неровным сердцебиением. К руке будто прирос, вселяя уверенность привычной тяжестью, старый боевой топор.

– Нет! – неожиданно высоким голосом выкрикнул капитан, отгоняя наваждение.

Он мешком завалился обратно в угол, на засаленное, скомканное одеяло. Тяжело дыша и ловя расфокусированным взглядом полуистлевшую тварь, скребущую камень лошадиными зубами. Она тоже была кошмаром, но далеко не таким страшным. Надежда на освобождение – вот что пугало по-настоящему.

– Освобождение от чего? Ведь эти опостылевшие стены держат лишь потрепанное тело, а не тебя самого, – Рональд Брикман снова покачнулся, почесывая заросший подбородок. Его развернуло чуть в сторону и теперь лейтенанту приходилось сильно коситься, что бы удерживать зрительный контакт. – Да что ты так щуришься, дружище? Я ведь за тебя переживаю.

Капитан молчал, до боли сжимая зубы. Он, разумеется, понял намек. Но самоубийство было сродни дезертирству. А Брюс Ботрайт не был дезертиром.

– Самый легкий выбор – почти всегда бывает неверным, – процедил он своим поставленным командирским голосом. И боясь, что не сможет продолжить в том же духе – заговорил шепотом. – Я переживал и не такое… Важно знать своего врага. А я знаю. Вы лишь видения… проклятое наваждение… сон наяву.

Губы лейтенанта скривились в скептической ухмылке. Попытавшись указать куда-то кивком – он гротескно задергался на веревке.

– Сон говоришь? А зачем спящему это?

Ботрайт не без труда проследил за взглядом покачивающегося лейтенанта. И растерянно уставился на свой топор. Он не помнил, когда взял его в руки. Лоснящаяся деревянная рукоять была теплой на ощупь, по крепкому лезвию скользнул многозначительный, тусклый отсвет.

– Ну я же здесь один, – принялся оправдываться капитан. – Да еще эта тварь, – хруст крошащегося камня чуть усилился. А лейтенант снова улыбнулся. Гаденько так, с нескрываемой издевкой. – Да, одно с другим не вяжется… И что? Как бы там ни было – пока я справляюсь. С вами.

На самом деле он не был уверен, что и правда справляется. Все чаще случались провалы в памяти. Пару раз Ботрайт приходил в себя где-нибудь на стене или во внутреннем дворе крепости. Иногда с оружием в руках. Пока, вроде бы, ни кто не пострадал. Но минувшие битвы и сражения все чаще вытесняли действительность из угнетенного сознания капитана. Он старался как можно реже покидать свои покои, от части потому, что боялся кого-то убить или покалечить. Но солидного опыта, как жизненного так и боевого, с лихвой хватало для понимания ситуации сложившейся в гарнизоне.

Исчезновение нескольких бойцов или даже их частей – представляли куда меньшую угрозу обороноспособности Дурн-фара, чем развернутая в такой момент, радикальная борьба с подобными случаями. Каннибализм, как ни крути, встречался не так уж редко. Ботрайт уже бывал в длительной осаде и насмотрелся всякого. Он знал, что пока падальщики прячутся по углам, страшась показаться на свет – надежда еще есть. А удержать людей такого сорта в повиновении может только тот, кто внушает страх. Но если вдруг окажется, что командир ослаб, что его рука больше не в силах удержать плеть… или топор…

Тяжелая секира полетела прямо в голову отвратительной, зубастой твари. Загремело дерево, в стороны брызнули щепки. Вместо полуистлевшего вурдалака, вгрызающегося в пол, в полутьме чернели контуры опрокинутого стула с высокой спинкой.

– А если слабость не в руках, а в голове? – насмешливый голос лейтенанта прозвучал резко, словно звонкая пощечина.

Ботрайт обернулся, сжав кулаки и скрипя зубами, готовый броситься на врага. Но комната, как и раньше, была пуста.

Следующий день начался с того, что паренька, обычно раздающего пайки, нашли в огромной луже крови. В двух шагах от его же койки. Прямо посреди казармы. Но на этом неожиданности не закончились. Как только парня взяли за ноги и потащили – он вдруг ожил. Ругаясь грязно и неразборчиво, воскресший взбрыкнул ногами не хуже строптивого осла, повалив одного из товарищей, собравшихся его закопать. Вскочив на ноги, старательно изображая здорового и полного сил бойца – произнес пламенную тираду. Суть ее сводилась к тому, что он переживет всех присутствующих, а если вдруг кто-то снова попытается его похоронить, не убедившись в необходимости такого серьезного решения… Что же грозит невнимательному могильщику ни кто так и не узнал. Парень резко согнулся пополам и его вырвало. Очень бурно и обильно. Преимущественно кровью. После чего заинтриговавший всех оратор завалился прямо в свеженаблеванную красную лужу.

– Где-то я такое уже видел… – задумчиво протянул солдат со свернутым носом и переломанными ушами.

– Минуту назад, вон там, – указал другой на похожую лужу тремя шагами левее. Ни кто даже не улыбнулся.

– Ну и что теперь? Тащить его… или сам пойдет закопается? А то ведь грозился…

– Острый язык у мальчугана. Был, – неуверенно добавил один из ветеранов. – Может им и порезался.

– Тож зараза какая могёт быть. Оно и трогать противно и нежелательно. Мож сжечь к херам?

– Я те сожгу… – раздался тихий голос из кровавой лужи. Как ни в чем не бывало парень приподнял голову, оглядывая чуть утомленным взглядом присутствующих. Левая половина его лица влажно поблескивала красным. – Ну отрыгнул. С кем не бывает? А кто будет и дальше на меня глаза лупить – за обедом в похлебку плюну.

Вялую попытку отшутиться восприняли как свидетельство почти полного выздоровления. Парня передумали закапывать или сжигать. Кое как утеревшись он перестал отличаться от остальных, таких же угрюмых и ослабших. И судя по всему – помирать больше не собирался.

О чем и заявил аж дважды, на гарнизонной кухне, разжигая очаг. Дежуривший вместе с ним бородатый и хмурый мужик устало пожал плечами. Он уже сделал свое дело – натаскал воды в большой котел. И теперь примостился в темном углу на низкой скамеечке, намереваясь вздремнуть пока варятся бобы. Не столько потому, что действительно хотел спать, сколько из-за желания хоть как-то приблизить долгожданную трапезу.

Утомленный службой, голодом и свирепствующими вшами бородач – заснул на удивление быстро и крепко. Он не слышал короткого звука падающего тела. Не слышал тихого шипения, последовавшего за ним. И только давно забытый, соблазнительно аппетитный аромат жареного мяса – вытянул его из крепких объятий здорового сна, которым может спать только находящийся на службе солдат. Приоткрыв глаза бородач огляделся, оставаясь совершенно неподвижным. Он не слишком доверял своему обонянию и всерьез сомневался, что столь потрясающий запах, как и его источник, могли существовать наяву. Однако не заметить клубы беловатого дыма, расплывающиеся под потолком, было попросту невозможно. Вскочив бородач кинулся к очагу, а вернее к телу, завалившемуся прямо на горящие дрова. Выдернув бедолагу резким рывком, он принялся хлопать широкими ладонями по его груди и плечам, пытаясь сбить пляшущие языки пламени. Дым, и без того заволакивающий кухню, повалил столбом.

– Брось Марк. Ему уже не поможешь.

На дым уже сбегались люди. Кто-то с ведром воды, кто-то с багром. Но увидев распростертое на полу тело, с жутко обожженной головой и обугленными плечами – большинство застывало так и не переступив порог.

Бородач, стоящий на коленях над телом, постепенно замер. Он потушил огонь, гулявший по рукавам и остаткам воротника невезучего парня, но понимал, что толку от этого не много. Взглянув на волдыри, уже набухающие на покрасневших ладонях, Марк недовольно запыхтел. Поднялся, зачем-то отряхнув колени и ушел обратно к низкой скамеечке. Снова устраиваясь в темном углу он как бы отдалялся от центра событий. Отдалялся догадываясь, что скоро начнется нечто неприятное. Еще более неприятное.

Оказалось, что ныне покойный новобранец, в очередной раз валясь в обморок предварительно обрыгал все вокруг. На стенке котла, чуть сдвинувшегося к краю очага, были хорошо заметны следы запекшейся крови. Да и само варево приобрело характерный, красноватый оттенок. Кто-то высказался, что жрать такое нельзя, мол, противно, заразно и нежелательно. Ему ответили в том же духе, только касательно его матери, бабки и всех прочих предков женского пола. Завязалась ссора, плавно переходящая в массовую драку. В результате которой было сломано два ребра, вывихнута рука и выбито по меньшей мере четыре зуба. К счастью – увечья относительно равномерно распределились между участниками потасовки. А окончился спор только с приходом лейтенанта Дея. Офицер в своей привычной манере обложил всех, кто оказался поблизости, включая еще чуть дымящегося покойного, припомнил, что ожидает нарушителей дисциплины и наконец приказал вывалить содержимое котла в яму и закопать от греха подальше. Тело, обещавшего пережить всех, свалили туда же.

Котел кое-как промыли, прокалили и принялись заново варить похлебку. Разумеется все это заняло немало времени. И потому сейчас Джастин сидел и хлебал свою порцию бурой жижи, глядя на последние лучи заходящего солнца.

Он был далек от того, что бы любоваться видами, но все же предпочитал смотреть на утекающее за горизонт багровое зарево, а не на хмурые, изможденные и просто грязные лица сослуживцев. Проглоченная похлебка провалилась куда-то глубоко внутрь, не оставив и намека на чувство насыщения. Джастин уныло провел языком по деснам, отыскивая последние частички бобовой шелухи. Его собственный, не проходящий уже много дней голод – теперь напоминал о Марлоне. И о его голоде. Вставая Джастин на мгновение прикрыл глаза, стараясь справиться с головокружением. Все вокруг заволокло густой, зеленовато-серой пеленой. Он устоял. Мотнул головой, поморщившись от назойливой, пульсирующей боли в висках. И поспешил получить порцию Марлона, пока она не затерялась среди чужих мисок.

– Здравствуй, – раздался прямо над ухом глубокий голос, сочетающий в себе сочный баритон взрослого мужчины и наивные интонации умственно отсталого мальчика.

– Здравствуй, Бенджамин, – быстро ответил Джастин. Он говорил не оборачиваясь, избегая встречаться взглядом со здоровяком. И дело было вовсе не в том, что они виделись сегодня больше дюжины раз.

– Куда спешишь в такой вечер? – широкая улыбка расплылась по корявой физиономии.

Джастин не ответил. В вопросе можно было увидеть и неуместную, неуклюжую попытку заговорить, и ироничное замечание, напоминающее о невозможности покинуть осажденный форт, и завуалированную угрозу. Он предпочел увидеть последнее.

– Э-эх… Зря ты так, – печально прогудел Бенджамин, увязываясь следом. – Я ведь не со зла. Я ведь как лучше хочу, – Джастин не реагировал. Тихо шел вперед, осторожно неся небольшой, накрытый котелок. – Иногда мягкосердечность мешает видеть. Рождает ненужную жестокость. Питаясь фальшью и лицемерием, – гигант шагал чуть позади и продолжал грустным, глубоким голосом. – Внешние добродетели. Закостенелые и увядшие. Они не несут ничего, кроме заблуждений. Ты знаешь о чем я. Продлевать страдания друга, что бы облегчить собственные – жестоко даже сейчас.

Джастин неприязненно взглянул на здоровяка. Увеличенный левый глаз был полуприкрыт и смотрел в никуда, будто грустил отдельно от хозяина.

– Не стоит, Бенджамин. Не стоит. Я не хочу слышать банальностей и грошовых сентенций от доморощенного пророка. Все, что ты хочешь сказать – мне уже говорили. И грубее, и мягче. Не повторяйся. Вместо этого напомню, что ты сам вечно призываешь бороться. Хвататься за любой шанс, держаться зубами и все в таком духе.

– Да, – печально улыбнулся гигант. И продолжил тише, словно извиняясь. – Беда в том, что порой не за что хвататься.

– А порой и нечем, – сердито рыкнул Джастин, поворачивая ключ в замке и рывком отворяя тяжелую, крепко сколоченную дверь.

Он не собирался продолжать этот разговор. Но как только комната оказалась открыта, Бенджамин каким-то неуловимым движением чуть оттеснил его в сторону и будто перетек внутрь, скромно примостившись на потертом табурете.

– Понимаю, – мягко и печально продолжал здоровяк, – тебя греет сама мысль о содеянном. Но нельзя бесконечно себя обманывать. Мне казалось ты отрекся от показной честности. Еще там, под башней.

Джастин скрежетнул зубами. Раскачивающиеся высоко над землей ноги Райта будто мелькнули перед глазами. Но страшнее были силуэты, виднеющиеся прямо за дверью.

– Я не позволю… Ты не получишь его, чокнутый людоед. Тех, кого вы убили – должно хватить надолго. Так глодайте, мерзкие стервятники. А отсюда вам лучше убраться.

Вздохнув, Бенджамин медленно покачал огромной головой.

– Мы никого не убивали. Все смерти – случайность. Рок. Как было с Сэмом. А сейчас взгляни внимательнее, – он указал открытой ладонью на лежащего Марлона. Землисто-серое лицо с обострившимися чертами сально поблескивало, в частом, прерывистом дыхании слышались странные хрипы. – Открой глаза… он давно мертв.

Двое мордоворотов, маячивших в коридоре, тихо вошли в комнату. Джастин встал перед койкой Марлона, положив руку на рукоять меча.

Корявые пни и узловатые, темные корни горели не слишком ярко, зато давали много тепла и хватало их надолго. Несмотря на дефицит обычных дров рыцари продолжали собираться вечерами, ведь способов хоть как то скрасить унылое ожидание было не так много. Большинство из собравшихся были в простых кольчугах или бригантинах, да и те, кто щеголял настоящими латами – наверняка поснимали их с убитых. У этого костра не было родовитых дворян с громкими, древними именами. Тем не менее все собравшиеся были рыцарями. Пусть и в дырявых сапогах…

– И хотите верьте, хотите нет, но была она во-о-от такая! – сиплый бугай развел руки так широко, что желающих поверить резко поубавилось. – А уж груди то, груди-и-и… – до рассказчика дошла большая, оплетенная бутыль, передаваемая по кругу. Он на секунду прервался, делая большой глоток. Но, судя по всему, пожадничал и подавившись пустил две тонкие струйки самогона через нос, заливая выцветшую серую тунику с потускневшим изображением львиной головы.

Вокруг захохотали.

– Во какой рисковый! Знает же – нельзя помазанному рыцарю такую брехню разводить. Слово лжи в благородной глотке застревает!

Новый взрыв смеха заглушил возмущенные протесты сиплого.

– Да не сердись, дружище, – Николас успокаивающе махнул бугаю рукой в пожелтевшей повязке. – Просто ты и сам видать не понял, что та жопа огромной запомнилась – потому как слишком близко к лицу была, – и добавил, уже не в силах сдержать смеха, – небось и тогда в три горла хлебал, вот с пьяну носом и ткнулся.

– Да какой?! Какой в три горла то? Я глоток, как заведено. В отличие от некоторых. Тех, что это мерзкое поило аж трижды за круг глотають. И не надо тут. А зубоскалить хотите – да пожалуйста, не жалко. Сами то кроме лошадиных жоп уж три месяца ничего не видали.

– Эх-хе… Эт ты точно подметил.

Чей-то сварливый голос утонул в общем гуле насмешек и улюлюканья. Снова заговорили о женских прелестях, таких желанных, таких разных и таких далеких. Но каждая новая байка все быстрее сводилась к куда менее приятной теме.

– И не такое видел, могу вам сказать. И не раз и не два, а сколько уж и не помню. Но ведь оно как со жратвой – пусть на пиру сытно было, на всю жизнь все одно не наешься.

– Точно! Так и есть, – согласился Николас.

– Во-во…

– А мы сидим тут, штаны просиживаем. Бормотухой давимся, да зады только обсуждаем, уж и до конских добрались. Хе-хе… Не утомились дурачков то изображать?

– И не говори.

– Ну а что поделать?

– Поде-е-елать… – передразнил скрипящий, с хрипотцой голос. – Мы сюда для чего пришли то? Выгоду свою взять. И пусть бы с боем отнять, оно и понятно, так нет же. Никаких выгод так и не видать. К хертсемским закромам так и не приблизились. А опасности все множатся и растут, – говорящего прервал раскашлявшийся, тощий парень, с коростой на шее.

– Да-а-а… етить его так! – согласился сиплый бугай. – Нет бы биться вели, для того ведь и собрались. А то сидим тут, вшей с блохами кормим да язвы кровавые расчесываем.

Многие согласно закивали. В последнее время подобных неприятностей в лагере лайонелитов серьезно прибавилось. И беспокоили не только язвы. Любой незначительный порез, ожег и рана – загнивали, перерождаясь в серьезные нарывы. Под час приводящие к ампутации или смерти. Ветер, практически постоянно дующий на перевале, должен был рассеивать заразу. Но не рассеивал.

– Ишь, какой боевитый, – снова вклинился скрипучий, словно старческий голос. – А не думаешь ли, запаршивевший вояка, что не каждый лоб выдержит столько шишек, сколько мы уже получили? – говоривший вдруг похлопал Николаса по плечу.

Тот немного смутился. Подобный жест будто на что-то намекал. Кривой шрам, оставшийся на лбу Николаса после памятного удара локтем, снова зачесался. Перед глазами замелькали образы. Жар и пламя близких разрывов, каменные ядра, расшвыривающие строй словно ворох листьев, царящий кругом хаос бессмысленной бойни. И вопящий прямо в лицо молодой лейтенант… Николас не помнил, как пережил тот, первый штурм и каким чудом сумел добраться до своих. В следующих атаках на Дурн-фар он не участвовал, медленно восстанавливаясь после полученных травм. Даже сейчас его разбитая рука покоилась на перевязи. Отмахнувшись от нахлынувших воспоминаний, рыцарь внимательнее взглянул на сидящего рядом. Да и все собравшиеся у костра вдруг как-то притихли, рассматривая пожилого воина в рогатом шлеме.

– Слушайте-слушайте. Хе-хе… Может что полезное почерпнете, – проскрипел он криво ухмыльнувшись. Было что-то вкрадчиво-настораживающее в его хитром прищуре, в длинных, узловатых пальцах, медленно постукивающих по колену. – Думается мне, что я видел по боле всех вас, – крепкие, темные ногти лениво скребли по чуть вытянутому подбородку, заросшему густой щетиной. Там, где седина еще не тронула волос – они были иссиня-черными. – А то, что видел – крепко запомнил. Хе-хе… Бабьи жопы – это, конечно, интересно, но в моем возрасте единственная интересующая меня задница – моя собственная. А по смущенным рожам и бегающим глазкам я вижу – вы поняли, о чем я. Почему горстка жалких плебеев, вчерашних крестьян, до сих пор держат перевал. Да еще огрызаются из-за стен так, что лязг зубов слышен до Старого Агрина. Чем они могут сдерживать сильнейший рыцарский орден в Бирне?

Николас настороженно вглядывался в говорящего, и каждая, на первый взгляд ничего не значащая, деталь – усиливала бессознательное чувство тревоги. Один из витых, ребристых рогов на шлеме был обломан на треть, крупные суставы пальцев отдавали нездоровой синевой, а в многочисленных морщинах на выразительном лице угадывалось нечто звериное. Выздоравливающий рыцарь был куда массивнее и, вероятно, сильнее, но не мог избавиться от смутного предчувствия опасности. Надвигающейся беды.

Джастин тяжело дышал, пот мелкими каплями сбегал по его лицу. Несмотря на то, что на улице с наступлением темноты серьезно похолодало. Обезоружили и скрутили его довольно быстро, но безуспешная борьба сильно измотала. Раньше он бы не дался, по крайней мере – не так просто. Сейчас же просто пытался восстановить дыхание, озлобленно сплёвывая тягучую, горькую слюну.

– Плохо, Джастин. Очень плохо, – Бенджамин медленно расхаживал туда-сюда. Говорил неторопливо и монотонно. Он действительно походил на расстроенного человека. – Ты не хочешь, просто не хочешь понять. Пытался убить ребят. Просто убить. Насовсем. Вот просто взять и проткнуть. Но они не убьют тебя. Нет. Не убьют. И не обращай внимания на эти колкие взгляды. Они не знают, не ведают. Да взглядом и не убьешь, – он погрозил толстым пальцем одному из мордоворотов, державших Джастина. Тот виновато потупил глаза. – Они стараются понимать. Многие в Дурн-фаре стараются. Учу их смотреть и они смотрят. Пусть и видят не все. Но ты то. Ты… Я так надеялся… Как же глупо жертвовать ценнейшим даром Его. И хуже того – жертвовать бессмысленно. Ведь жизнь по сути своей бесценна, а значит ты должен беречь ее. Свою жизнь. И не спешить отнимать чужую. По крайней мере – пока не научишься видеть. Видеть цель. Хотя бы одну из множества, предназначенных тебе.

Теперь у костра не было слышно шумных выкриков и грубых подначек. Пожилой воин в рогатом шлеме говорил все тише и рыцари неосознанно замирали, прислушиваясь к скрипучему голосу. Он рассказывал о многом и в то же время об одном и том же. Разные истории, от кровавых сражений до тихих, безвестных смертей. И везде было нечто общее.

– А этот случай должны помнить даже самые молодые из вас. А тем, что постарше – может довелось и учавствовать. Знаменитая осада Фор-дрима, не так много лет с тех пор минуло… Хоть горожане кое-как и отбились, точнее – отбивались до подхода подмоги, все же две трети населения полегло. И вы, разумеется, знаете, что вовсе не от железа. Когда чернь принялась храмы громить, да жрецов вешать – тогда и узнали они, что есть еще боги в наших землях… И что гнев их куда страшнее любого врага. Так-то… – длинные, узловатые пальцы сухо хрустнули, сжимаясь в кулак и снова расслабляясь, непрестанно переплетаясь завораживающе плавными движениями. – А коли не спрашиваете, при чем же здесь боги – значит вы еще не совсем потерянны. Значит видите, понимаете, что чумазым землепашцам да полоумным пастухам нас бы ни за что не отбросить. Не сдержать на этих проклятых скалах столько времени. Не посрамить без помощи сил иного, высшего порядка…

Повисла тяжелая, напряженная тишина. Оплетенную бутыль с самогоном уже сменила объемная фляга с не менее крепким содержимым. И передаваясь по кругу наконец дошла до рогатого. Он принял выпивку из рук Николаса, на пару секунд зацепившись с ним взглядом. Ехидно усмехнулся. Сделал хороший глоток и резко выдул крепкое поило прямо в костер.

Николас оцепенел, в его широко раскрытых глазах отразился огромный огненный шар. И неподдельный ужас. Лайонелит снова был там, где смерть чуть не схватила его за горло. Вокруг раздавался невыносимый грохот тысяч бегущих людей, вопли раненых, растоптанных и обожженных. И прямо на него несся объятый пламенем снаряд. Ревущая, неминуемая гибель.

Джастину удалось кое-как восстановить дыхание, но в ушах все еще шумело, а в боку болезненно покалывало. Бенджамин видел это и еще пару минут назад приказал отпустить его, усадив на одну из свободных коек.

– Смотришь исподлобья… Скрипишь зубами… Ты злишься, Джастин. Некоторым тяжелее принять все это. Но и у тебя получится. В конце концов – я вижу это, – гигант чуть улыбнулся, склонив голову набок. – А теперь заберите труп, нам пора, – он небрежным движением указал на тяжело дышащего Марлона. – Нужно время, что бы свык… – Бенджамин вдруг замер, уставившись в никуда. Его ассимметричное лицо исказилось глуповатой улыбкой. В увеличенном левом глазу будто что-то блеснуло. – Николас… жив еще… – удивленно протянул он, прикрывая лицо рукой, будто от яркого света или жара.

Джастин резко метнулся вперед, прыгая на гиганта. Тот не устоял, завалился навзничь. На мгновение в комнате повисла звенящая тишина. Двое мордоворотов замерли, раскрыв от удивления рты. Из левой глазница Бенджамина торчал стилизованный колос, выточенный из дерева. Улыбка, и без того искаженная, скривилась еще больше, замирая пугающей маской на безжизненном лице.

– Вон! Прочь отсюда! – судорожно прохрипел Джастин, выставив перед собой окровавленную деревяшку. Потом спохватился, торопливо поднял свой меч, валявшийся тут же, на полу. – Убер-райтесь!

Двое крепких, здоровых мужиков оторопело переводили взгляд с распростертого на полу тела на Джастина и обратно. Растерянно переглянулись и неуклюже попятились назад.

Николас оправился от шока, вытирая со лба выступившую испарину – оглянулся. Странного воина в рогатом шлеме уже не было рядом. Остальные, сидящие у костра, тоже завертели головами в поисках пропавшего старика.

– Хм… А эт кто был то? – послышался нерешительный голос.

Ни кто не ответил. Ни кто не знал.

Однако тема, поднятая незнакомцем, продолжила развиваться и после его исчезновения. Громкие споры привлекали все новых и новых людей. Не вполне сформулировав общие требования – толпа энтузиастов, то есть наименее трезвых и наиболее горячих, потекла в сторону шатров высшего командования. В итоге ничем не примечательный вечер у костра перерос чуть ли ни в бунт. Поднялся невообразимый шум, пара караульных были ранены и практически растоптаны, а беспорядочная куча недовольных все же получила того, чего добивалась. Внимания командования.

– Значит высшие силы… проклятые горы… недовольные боги и зловредная нечисть? – бесстрастным голосом подвел итог лорд Десфорд, командующий ордена лайонелитов.

Он прибыл на перевал только несколько часов назад, жутко недовольный успехами своих офицеров. Но несмотря на мрачную репутацию – знаменитый Великан всегда старался обходиться без лишней жестокости. Всегда, когда это было возможно. Сейчас, выйдя из богатого шатра в длинной льняной рубахе, он был похож на косаря, разбуженного посреди ночи необычными звуками. На особенно крупного и рассудительного косаря.

– Из какого подразделения эти суеверные господа? – заинтересованное выражение лица Великана, неуловимо сменилось чуть скучающим.

Он спрашивал у полковника, нервно щурящего глаза и сжимавшего челюсти, но ответа ждать не собирался. Перепуганный и от того выглядевший по-настоящему грозным офицер знал это. Тихий вопрос был приказом, понятным и обязательным к исполнению. Лорд Десфорд окинул задумчивым взглядом притихшую толпу. На породистом, строгом лице аскета мелькнуло нечто, напоминающее снисходительную гримасу возничего, нехотя хлестанувшего плетью бестолкового пса, метившего прямо под колеса.

К утру переполох в лагере железных львов был окончен. Казнили тридцать два человека. По обычаю ордена – приговор приводили в исполнение непосредственные командиры осужденных.

Полевой медик лайонелитов, стареющий, плешивый брюзга с недовольным лицом и плохими зубами, проходя мимо плахи хмуро взглянул в одну из корзин, наполненную головами. Приостановился, узнав заметный кривой шрам на лбу, забрызганном кровью. С досадой сплюнул, припоминая как сам зашивал эту рваную рану, нанесенную латным налокотником. Шамкая губами беззвучно перечислил все прочие увечья, доставшиеся неудачливому рыцарю при первом же штурме.

– Раздробленная лучевая кость, вывих запястья и сложный перелом двух пальцев. Сотрясение, рваные раны на лбу, на щеке и под ухом. Ребра, левая голень и множественные ожоги… Сшиваешь их, лотаешь, стараешься… А кто-то херак топором по шее – и плевать на человеческий труд.

Медик недовольно поморщился и поспешил к себе, в вытянутую, светлую палатку. Надлежало раздать указания помощникам, проследить за приготовлениями. Планировался новый штурм, а значит полевые госпитали скоро получат свою порцию свежего мяса. Такую, что наверняка не смогут проглотить.

Вокруг стоял невообразимый грохот. Зажигательные снаряды то и дело перелетали через стену, озаряя пасмурное утро всполохами разрывов. Горело со всех сторон. Угольно черные клубы дыма поднимались отовсюду, разрастаясь чудовищными соцветиями, словно рухнувшие на землю грозовые тучи. Как всегда, орали люди, гремело железо, бешено ржали кони. Капитан Ботрайт на секунду задумался, откуда на вершине крепостной стены могут взяться кони… И между тем он мог поклясться, что только что зарубил жеребца. Однако времени рассуждать не было. Приняв на щит очередного противника, он ушел в сторону ловким поворотом и оказавшись сбоку рубанул по бедру замешкавшегося врага. Топор не перерубил берцовой кости. Но рассеченных мышц хватило, что бы лайонелит завалился на спину, прибавляя свой вопль к ужасающему хаосу звуков, терзающих воспаленное сознание капитана. Ботрайт был счастлив и напуган одновременно. Он добил упавшего окованным торцом щита, торжествующе рыча и очень надеясь, что это происходит на самом деле. Следующий лайонелит, взобравшийся по приставной лестнице, попытался парировать удар топора. Тяжелое, крепкое лезвие коротко лязгнув врубилось в латный ворот, ломая ключицу и круша ребра. Дернув рукоять вниз капитан освободил оружие, выдирая секиру будто из вязкого полена. Мимо промчался алебардист. Куда бы он не спешил – успеть было не суждено. Капитан ударил щитом наотмашь, снизу вверх. Получившего по подбородку алебардиста откинуло к парапету стены. Мощным пинком Ботрайт вбил голову поверженного врага в серый камень, оставляя заметный кровавый след. Второй удар ногой размозжил череп окончательно. Командующий Дурн-фара не видел, что поверх пластинчатой бригантины на убитом была полосатая, сине-белая туника. И с каждой секундой он видел все меньше. Где-то в глубине сознания капитан понимал, что высокие деревья вокруг и густая трава под ногами – слишком зеленые для настоящих, но со всех сторон бежали новые враги, а значит времени рассуждать не было.

Рональд Брикман никогда не был умелым воином. Неплохим лейтенантом, достойным товарищем и непревзойденным собутыльником – возможно, но только не воином. Тем не менее – сегодня у него получалось. Привычная вялость и апатия последних дней исчезла, растворилась в мощнейшем потоке адреналина, хлынувшем по венам с началом штурма. Сам не зная как – в это утро лейтенант прикончил уже пятерых. Что было больше, чем за всю предыдущую жизнь. Заметив очередного рыцаря, карабкающегося по приставной лестнице, Брикман неуклюжим ударом меча ткнул его прямо в забрало. Прорези для глаз были достаточно узкими, а взволнованный офицер недостаточно метким, однако и такого выпада хватило, что бы лайонелит не удержался на парапете и с криком полетел вниз. Хорошо помня высоту стены, лейтенант записал на свой счет очередного врага и не переставая удивляться собственной удаче снова ринулся в бой.

Полоснул одного, оттолкнул второго, но вдруг сам оторвался от земли и пролетел бы немалое расстояние если бы не встретился со стеной сторожевой башни. Удар, отбросивший Брикмана с такой силой, был нанесен словно тараном.

Капитан знал, что нельзя оставаться на месте, нельзя давать себя зажимать. Когда сражаешься один, вне строя, против множества врагов. Почувствовав, что вокруг становится тесно он отмахнулся от наседавших топором и кинулся вперед, выставив перед собой круглый, выпуклый щит. Мощный топот тяжелых сапог сливался с лихорадочным сердцебиением. Через несколько шагов стальной умбон щита нашел неосторожного противника, боднув чужие доспехи с металлическим лязгом. И Ботрайт не собирался ждать, пока поверженный враг поднимется на ноги.

Рональд заорал. Громко, отчаянно, яростно… Занесенный над ним топор рванулся вниз… и вгрызся в темно-серый камень стены высекая искры, парой дюймов правее лейтенантского шлема.

Белый, словно светящийся силуэт капитана оставался неподвижным еще мгновение. Увеличенные наплечники гномьей брони предавали и без того внушительной фигуре Брюса Ботрайта по-настоящему атлетические черты. Белоснежная сарра, надетая поверх лат, была изодрана и забрызгана кровью, но не переставала сиять, озаренная чистыми лучами восходящего солнца.

Флойд резким рывком выдернул широкий тесак, глубоко врубившийся в затылок капитана. Брызнула кровь. Тело командующего полетело во внутренний двор, загрохотав железом о тусклую брусчатку. Ветеран прикрыл слезящийся глаз с бельмом, встретившись взглядом с лейтенантом. Оба подумали о шлеме. Рональд Брикман о том, что всегда оставался на стойке, в покоях капитана. С искусно выполненным забралом, стилизованным под гномью бороду. Флойд – о круглом и дешевом, на котором когда-то давно сидел новобранец из его расчета.

Он протянул руку офицеру, помогая подняться. Дыма вокруг становилось еще больше. Зажигательные снаряды с громким гулом перелетали через стену. Горели камнеметы во внутреннем дворе, полыхала давно опустевшая конюшня, зажигательная смесь стекала со стены главного донжона, расплываясь по брусчатке как живая, будто расширяя провал в преисподнюю. Прогорали подожженные ворота. Окованное железом бревно тарана ритмично ухало в слабеющие створки.

Врагов на стене прибывало, видимость снижалась все сильнее, а потому большинство защитников не заметили по-настоящему важного.

Джастин глубоко вдохнул сквозь стиснутые зубы, в очередной раз натягивая тетиву своего арбалета. Привычные и отработанные движения давались все труднее. Болт из колчана на правом бедре лег в ложе, но вопреки обыкновению не зашипел, метнувшись вниз в поисках врага. Джастин словно окаменел. Случайно зацепившись боковым зрением за нечто необычное, он приник к бойнице сторожевой башни, неосторожно вглядываясь в изгибы перевала. Туча пыли, пестрящая серыми и коричневыми силуэтами, стремительно приближалась со стороны Хертсема. Даже в общем шуме и грохоте уже можно было различить приглушенный топот, глубокий и низкий звук, словно от набирающей скорость лавины.

Неделю назад.

Лорд Дарен Селби, феодал-наместник Фор-дрима, не мог считаться смелым человеком. Но там, где ему недоставало отваги – зачастую помогали эрудиция, рассудительность и аналитический склад ума. Хорошо понимая, что его провинция не в силах соперничать с крупнейшими областями Хертсема ни в экономическом, ни в военном плане – лорд Селби попросту избегал этого соперничества. Поддерживая то одного, то другого феодала он приобрел славу скользкого и изворотливого человека, зато – не приобрел открытых врагов. Так же Дарен всегда участвовал в предприятиях, способных принести реальные дивиденды. И совершенно не важно в каком виде. Золото он ценил ничуть не больше актуальной информации, новых земель или растущего влияния. В то же время не менее важным было его умение избегать заведомо убыточных, во всех смыслах этого слова, авантюр. Военных, политических или даже любовных.

В начале лета Селби не откликнулся на зов графа Гастмана, не явился с войском на берег Севенны отражать ожидаемое нападение железных львов. Вглубь Уилфолка он тоже не пошел. Такой спонтанный поход, даже скорее набег, мог сулить куда больше шишек чем выгоды. А потому Дарен решил проявить осторожность. В пугающе объемном письме, написанном феодалу-наместнику Кардана, он подробнейшим образом описывал все неудачи, обрушившиеся на его несчастную провинцию в последнее время. Жаловался на недостаток людей, провизии, денег. И во избежание дальнейших глупых вопросов – просил ссудить ему серьезную сумму.

Теперь лорд Селби был уверен, что тогда поступил правильно. А вот верно ли он поступает сейчас – все еще сомневался. Узнав, что войско лайонелитов осадило Дурн-фар – Дарен сопоставил все имеющиеся сведения и многое понял. Но не отваживался приступить к действиям, не оставляющим свободы маневра. Точно встать на какую либо сторону – означало неминуемое противоборство с другой. Но получив известия из Уилфолка все же решил, что медлить дальше еще опаснее. Со смертью старого Лиса вскоре мог пасть и сам орден небесных. Тем самым нарушив устоявшийся баланс сил.

Бесконечно прокручивая в голове разные детали смелого плана, просчитывая всевозможные варианты развития событий – феодал-наместник Фор-дрима неприязненно морщил нос. Смущал не сам факт того, что от него ощутимо разило конским потом, а скорее необходимость предстать перед возможным союзником и покровителем в столь неопрятном виде. Однако время поджимало, а запыленный дорожный костюм как нельзя лучше это подчеркивал. Едя в небольшой, закрытой карете лорд Селби жалел, что не может как следует осмотреться. На улице уже стемнело, а резные, деревянные ширмы на дверцах имели столь тонкие прорези, что не позволяли толком ничего разглядеть. Дарен знал, что так и задумано. Пытаясь хоть немного расслабиться после утомительного путешествия в седле – он позволил себе немного помечтать.

Если все пойдет как надо – наконец отплачу Брюсу за услугу. Хм… Услуга не совсем то слово, но все же. И пусть обороняя Фор-дрим он бился не за меня, а пытаясь спасти перевал – я делаю это не для него… Приятно осознавать, что попутно помогаешь стоящему человеку. И пусть ты довольно сомнительных кровей, капитан Ботрайт, быть может – мы скоро сделаем из тебя генерала.

Карета остановилась, возвращая Дарена в действительность. Резная дверца распахнулась, разбавляя уютную, густую темноту мягкой внутренней обивки серебристой тьмой ясной городской ночи. В нескольких шагах зажегся тусклый фонарь. Державший его мужчина внушительного вида вежливо наклонил голову в знак приветствия.

– Приветствую вас, лорд Селби, – проговорил он сильным, низким голосом. Его густая, окладистая борода доходила почти до пояса, но совершенно не старила. Темный дублет из дорогого и качественного материала выглядел по-военному строгим.

– Мурад-ахар, господин Гуннульв, – чуть слабее кивнул в ответ Дарен, – Благодарю, что встретили. Прошу прощения, что не предупредил о визите.

– Не стоит милорд. Прошу за мной, – он сделал пригласительный жест рукой и не оглядываясь пошел вверх по ступеням.

Селби пришлось поторопиться, что бы нагнать провожатого. По обеим сторонам узкого, но высокого арочного проема, к которому вела лестница, стояли стражники. С ног до головы закованные в тяжелую броню алебардисты. Почти такие же бородатые, как Гуннульв. И такие же внушительные, несмотря на то, что ростом едва доставали не слишком высокому Дарену до груди. Он собирался, настаивался и в последний раз повторял все заготовленные слова. Теперь главное было – добиться аудиенции.

– Интересно, каково ему живется совсем без подбородка? Хоть бы бороду приличную отпустил.

– Рассматриваешь его как лошадь или бабу… – угрюмо прокомментировал Гуннульв. – Вполне себе нормальная борода. Для человека. А то, что не слишком красив – так оно и у владыки не все порой получается.

Широкоплечий, горбоносый гном хрипло хохотнул. Не многие осмеливались так с ним шутить.

– Я понял. Если по делу – то у меня ряд вопросов, – с длинной, темной галереи было хорошо видно небольшой зал, со стройными, восьмигранными колоннами по периметру. Лорд Селби неторопливо расхаживал вдоль стены, рассматривая огромные полотна в лаконичных, темных рамах, в основном изображающие батальные сцены. – Несмотря на показное спокойствие – этот франт пялится на битву, писанную маслом, слишком внимательно. Будто видит за ней настоящую. Возможно – не слишком надеется на нас.

– Скорее хорошо держится. Опытный дипломат, – тихо возразил Гуннульв.

– Ладно… А почему этот опытный не поднял прочих… дипломатов своего графства? – в презрительном тоне горбоносого слышалось больше задумчивости, чем неприязни. – Почему доносит нам, а не собирает ландфрид?

– Ты мне скажи.

– Судя по твоей каменной физиономии – в этом есть смысл… Ну что же… Предположу, что мелкие феодалы еще бесполезнее, чем кажутся. Что они либо беспомощны, либо уже подмяты Ястребом. Верно? – Гуннульв пожал плечами, явно ожидая большего. – Только гордость, да старое имя… Кажется так говорил о них отец. Вот этот Селби и ищет помощи на стороне. И потому именно у нас, что все же надеется когда-нибудь отрастить приличную… Ладно, я понял. Все дело в Редакаре. Железные львы – орудие, а торгаши решили прибрать к рукам еще и Хертсем. Боргранду это невыгодно. Слишком деятельные конкуренты. О военной угрозе скажу, но только для тебя, сам так не считаю, – гном пренебрежительно тряхнул головой, запуская руку в пышную бороду пшеничного цвета, собранную в несколько хвостов толстыми, стальными кольцами. – Так же лигу нельзя подпускать к Железному пути. Руды Дахаба нам необходимы, помню я, помню. А теперь о приятном – демонстрация силы напомнит о могуществе Боргранда. Крупных компаний не было со времен атаки на Золотую долину, а крепкий удар по перевалу будет слышен издалека. И некоторые робкие оскалы снова превратятся в угодливые улыбки. Более того, раз Селби сам пришел и сам приглашает – пройти через земли Фор-дрима можно будет быстро и беспрепятственно. Без сопротивления… без лишних жертв со стороны людей Хертсема, – последнее он добавил слегка кривляясь и разводя руки. – Все?

– В общих чертах, – кивнул Гуннульв.

– Ну так докладывай. Буду надеяться – еще порадуешь.

Массивные стражники раздвинули скрещенные алебарды, пропуская входящего. Гуннульв быстрым, ровным шагом миновал слабоосвещенный коридор. Мраморные плиты пола напоминали первый снег, высветляющий ночную тьму. Перед простой аркой, вырубленной прямо в скале, на мгновение задержался.

– Заходи, – мягкий голос звучал тихо и обыденно.

Высокий, сводчатый потолок покоев избавлял от необходимости повышать голос. Каждое слово было слышно издалека. Сидящий в глубокой амбразуре окна, гном, не смотрел на гостя. Он спокойно и расслаблено орудовал небольшим ножом, выстругивая что-то миниатюрное. Стены из тесанного камня были завешаны гобеленами, изображающими сцены охоты, тут и там поблескивали стойки с разрозненными элементами доспехов, вдоль одной из стен тянулся невысокий шкаф с ромбовидными ячейками, заполненный свитками и книгами. Тихо потрескивал огонь в камине, а на широкой, базальтовой плите, лежащей на массивном постаменте посреди комнаты, желтела масляная лампа. Гуннульв тихо пошел вперед, стараясь ступать несколько мягче. Те немногие, кто посещал эти покои, неосознанно старались подстроиться под царившую здесь тишину.

– Прибыл лорд Селби, феодал-наместник Фор-дрима. Просит военной помощи на перевале, – кратко доложил Гуннульв. Он знал, что владыка спросит, если захочет дополнительных деталей.

Коротко стриженый гном чуть наклонил голову, не переставая вырезать что-то. Спустя секунду прервался, подняв на собеседника ясные желто-карие глаза. При таком тусклом освещении были практически незаметны седые пряди в его пепельно-серой бороде. Жесткие морщины на властном, серьезном лице будто разгладились, скрадывая годы и придавая облику непривычную мягкость.

– Встречал с Кьяртаном?

– Да, владыка.

– И что скажешь? – желтоватые, внимательные глаза приоткрылись чуть шире.

– Довольно внимателен. Хорошо слушает и слышит. Совершенствуется в изучении не свойственных ему направлений… Но несколько неосторожен в суждениях. И предвзят, – Гуннульв не хотел добавлять последнего, но знал, что недосказанное все равно будет услышано.

– Совершенствуется… Да. Он учится, и в том немало твоих заслуг. А что же Селби? Не просил ли прижать еще и ястреба? Потеснить Кардан?

– Нет, владыка.

– Хорошо. Я бы отказал, – видимо закончив с тем, что вырезал, желтоглазый потер получившуюся фигурку о штаны. Поднес к лицу высматривая недостатки, дунул, удаляя последнюю пыль. – Обрадуй младшенького. Пусть возьмет восемь сотен голодных и выступает до рассвета. Форсированным маршем доберётся за неделю. Лишнего не жечь. Львов не преследовать, – договорив он подкинул в воздухе маленькую, деревянную ящерку, поймав всей пятерней. Сжал крепко, будто живую.

– Да, владыка, – прижав правый кулак к сердцу почтительно поклонился Гуннульв. Развернувшись на месте он быстро зашагал прочь. Успев как следует разглядеть вырезанную из светлого дерева саламандру. Точь в точь такую, как на гербе дома Селби.

Обходя постамент с каменной плитой, стоящий прямо посреди комнаты, Гуннульв окинул взглядом хорошо знакомую карту, высеченную в тусклом базальте. Черно-серая, с едва заметными бурыми прожилками, она выглядела бесцветной и невыразительной, но если приглядеться можно было различить мельчайшие детали рельефа. Горы, реки, поля и леса. Границы государств, княжеств и графств. Города, крепости и форты. А так же резные фигурки из разных пород камня, изображающие войска. Группа фигурок из темного диабаза была передвинута со своего обычного места на границу владений Дарена Селби. Вырезанные силуэты не изобиловали деталями, но были удивительно пропорциональны. Они словно застыли в мощном рывке, устремив насупленные морды в сторону горного перевала.

Гуннульв улыбнулся одними глазами. Владыка всегда был на шаг впереди. Оставалось лишь следовать за ним.

Пылающие створки крепостных ворот с грохотом распахнулись, ударившись о стену и рассыпая брызги оранжевых искр. Этот оглушительный треск и усилившийся шум, последовавший за ним, вырвал Джастина из оцепенения. Хотя оторваться от бойницы было действительно непросто. То, что творилось в паре сотен шагов за стеной – могло заворожить и более искушенного воина.

Докатившись до лайонелитов необычные всадники, прибывшие со стороны Хертсема, не замедлили хода и с неудержимостью селевого потока врубились в беспорядочный строй пехоты и осадных машин. Джастин не мог поверить своим глазам, хоть и слышал рассказы о гномьей кавалерии, использующей вместо лошадей огромных боевых кабанов. Из-за пыли, дыма и хаоса, царившего на поле боя, было сложно толком разглядеть их. Но то, что невероятные звери в холке были не ниже среднего коня, и наверно вдвое тяжелее, уже говорило о многом. При этом закованные в тяжелую броню, как и сами всадники – они неудержимо ломились вперед, подминая и раскидывая попадающихся на пути людей.

Джастин не знал, почему лайонелиты разбившие ворота все еще рвутся в крепость. Во дворе уже было несколько сотен серых рыцарей и постоянно бежали новые. Возможно они просто не знали, что происходило у них в тылу. А может быть сознательно спешили укрыться за толстыми стенами, надеясь забаррикадировать опаленную арку ворот. Как бы там ни было – живых защитников оставалось все меньше. Всего две заметные кучки сражающихся на внешней стене, отчаянно отбивались от наседавших врагов, да кто-то постреливал с третьей северной башни. Джастин тоже стрелял, безрезультатно пытаясь унять дикий круговорот взаимоисключающих стремлений, разрывающих голову. В очередной раз потянувшись в колчан на правом бедре – он нащупал там нечто, заставившее его застыть с незаряженным арбалетом в руке.

Перед глазами пронеслась картина всплывшая в памяти, будто подсвеченная внезапным осознанием важности момента. Он присаживается возле свежего кострища. Разгребает руками пепел, чувствуя остатки уходящего тепла и находит обрезки разваренной ременной кожи. Райт протягивает светлую дощечку, недавно найденную в подвале, хоть он уже и запачкал пальцы. Они ищут первого пропавшего в Дурн-фаре. Обсуждают невозможность дезертировать.

Путь в Хертсем закрыт… А если в другую сторону? Через Мидуэй и… Спасибо Райт!

Джастин крепко сжал в кулаке выструганный из дерева, стилизованный колосок, на две трети окрашенный грязно-бурым. И побежал вниз по лестнице, прыгая через две ступени. Нужно было успеть выйти на нужный участок стены.

Крепкая дубовая дверь, окованная полосами железа, распахнулась. Лайонелиты пока не добрались сюда и оставшиеся несколько десятков шагов он пробежал, оглядываясь по сторонам. Аккуратно прислонил арбалет к парапету стены и крякнув от натуги развернул лебедку в нужную сторону. Продел руку в кожаную петлю, прикрепленную к концу веревки. Оглянулся в последний раз, видя все больше серого цвета, заполоняющего павшую крепость.

«Взгляни внимательнее – он ведь и так давно мертв» – прозвучал в голове голос Бенджамина. Сейчас Джастин пытался убедить себя, что действительно верит в это, но несколько часов назад, покидая свою комнату – он разговаривал с Марлоном. Тот не отвечал, но обострившиеся черты изможденного лица будто бы выражали что-то новое… Тогда Джастин попросил у друга прощения за то, что вынужден запереть его в одной комнате с трупом, но вынести такую огромную тушу ему был не под силу.

– По крайней мере теперь он не принесет тебе вреда, – невнятно проговорил он себе под нос, перебираясь через парапет. – Вот уж кто точно мертв.

Досада мешалась со злостью, перебивая отвращение к себе. Сильные чувства будто выжимали из ослабевшего тела остатки сил, направляя их на первоочередные задачи. Ворот лебедки закрутился, крепко сколоченный ящик, заполненный камнями, быстро пополз вверх, чуть цепляя шероховатости внутренней поверхности стены. Джастин коснулся земли снаружи, высвободил руку из кожаной петли. Где-то по ту сторону с грохотом рухнул противовес. Далеко позади раздавались страшные крики, прерываемые отчетливым лязгом. Отсюда все казалось еще ужаснее.

Два огромных кабана, стремительно нагоняли группу из дюжины лайонелитов. Словно взбесившийся бык, один из окованных сталью секачей поддел последнего бегущего мордой, откидывая далеко в сторону. Прямо под ноги плотному отряду таких же монстров. Повсюду стонало железо, терзаемое тяжелыми раздвоенными копытами. Все прочие мысли из головы Джастина вытеснил животный, всепоглощающий страх. Дикий ужас подстегивал не хуже злого хлыста. Мимо промчалась огромная, плотная туша, туго позвякивая металлическими сочленениями брони. Джастин прыгнул в сторону, перекатился и побежал что было сил, часто моргая слезящимися глазами, забитыми мелкой красноватой пылью. Позади, сквозь грохот и крики, пробивались раскаты хриплого, кровожадного хохота.

Салливан погладил по морде требующего ласки коня. Он видел, что тому не терпится пуститься в галоп, разогнать застоявшуюся кровь, размять длинные, сильные ноги. Но рыцарь лишь повел его более бодрым шагом.

– Я слышал о боевых кабанах гномов, но видел их только на кривоватых гравюрах, – задумчиво проговорил он, в основном что бы отвлечь спутника от более тяжелых раздумий.

– О-о… поверь мне, там и правда есть на что посмотреть. Правда лучше издалека, – Джастин легко подстроился под быструю походку рыцаря.

Вообще несмотря на некоторые мрачные воспоминания он пребывал в удивительно хорошем расположении духа. Да и чувствовал себя отлично. Они не так давно останавливались позавтракать и вяленая конина с остатками сыра и пересушенными яблоками показалась почти такой же вкусной, как жареный кролик накануне. Да и воспаленное горло, мучившее Джастина последнее время, совершенно не беспокоило. Он от души поблагодарил Салливана выпивая очередную порцию его целебного отвара. И теперь, чувствуя, что может прошагать еще хоть два дня подряд, без лишних волнений рассказывал об увиденном.

– Гигантские, горбатые туши, высотой чуть не с твоего коня. Ну, может чуть ниже. Но ведь широкие и тяжелые, даже странно, как при такой массе, да так носятся. Целиком в броне, вот действительно целиком. А на морде нечто, больше напоминающее рыцарский шлем, чем лошадиный налобник. Без обид, конечно, – Салливан махнул рукой показывая, что далек от того, чтобы обидеться. – Так вот, если я правильно понял, хотя ни настроения, ни времени особо рассматривать не было, у них вроде как пасть закрыта и пятак тоже. Такое своеобразное забрало. И бодают они не своими клыками, а стальными шипами в локоть длинной. Я даже самих гномов не сильно то видел. Так, широкие, коротконогие, тоже в железе. Седла с непривычно высокими луками… – Джастин на секунду задумался, вспоминая всю мощь неожиданной атаки. – Ох и подавили свиньи львов… Можно сказать – как котят.

– Приятно слышать. Хотя враг моего врага и не всегда друг… Но все же, – рыцарь задумался, поглядывая на хмурое небо, оценивая медленно плывущие низкие тучи. – Уверен, что при Севенне мы разбили обреченных. Ту часть войск, которой лайонелиты готовы были пожертвовать, что бы разделить и заманить нас. Многие из них тогда просто отступили, не ввязываясь в бой. И сколько львов укрылось в Данасе мы не знаем. Интересно, насколько сильно пошатнет их позиции поражение на перевале? Сколько людей они потеряли? И что теперь придумает лига?

– Насчет лиги не скажу, но при первых переговорах серые говорили про двадцать пять тысяч копий. Даже если приврали в половину или больше – все равно выходит прилично. Мы держались исключительно благодаря орудиям Дея и удачному расположению форта. Использовать все силы там невозможно – слишком тесно. И еще, я кое-что видел… – Джастин постарался вызвать в памяти мельчайшие подробности момента, – Знамя лорда Десфорда. Его не донесли до стен. Штандарт Великана был опрокинут нахлынувшей волной гномов. Сметен и истоптан… Быть может, как и он сам?

– Было бы неплохо, – согласился Салливан. – Надо же, два крупнейших ордена Бирны могут быть обезглавлены почти одновременно. Но по-прежнему есть, с кем драться. Враг навсегда остается врагом и лига продолжит строить свои козни вместе со львами. А вот орден неба, – он прервался на секунду и продолжил чуть изменившимся голосом, – наверняка распадется. Недовольные рыцари разойдутся по стране. Вряд ли история о вторжении Леммаса, высосанная из пальца, задержит их надолго. Пусть не сразу, но большинство осознает, что произошло. Вот тогда-то я и окажусь поблизости. Быть может удастся собрать хотя бы осколки… Осколки неба. А Аддерли я еще достану. И тогда он расскажет мне много интересного. Главное знать, как спросить. Да и Гастман, хоть и сидит высоко, получит свое рано или поздно.

Салливан откашлялся. Взглянул на спутника каким то особенно живым взглядом. И высказал вслух то, о чем, как он догадывался, думали оба.

– А под знаменами Харриса Хеддока уже собралось немало достойных людей. Уверен – мы впишемся.

Джастин тихо усмехнулся. И продолжил размышлять вслух.

– Крестьянская доля еще тяжелее солдатской. Для землепашца или ремесленника любая сторона конфликта – враги. А значит вероятность получить по голове, пожалуй, не меньше чем у нас. Тем более в Бирне. Я на службе с шестнадцати лет и ничего другого не умею. Иду по дороге, протоптанной отцом. У Хеддока репутация последовательного человека. Человека чести. Хоть и не без странностей. А если уж воевать, то неплохо бы знать против кого.

– И за кого, – прозрачно намекнул Салливан. – Думаю я неплохо узнал тебя. Мне, – он хотел сказать нужны, но передумал. – Мне нравятся именно такие люди. А ведь они попадаются не часто. Не хочешь ли поступить ко мне на службу? Пусть уйдя из ордена я отказался от положения, но долго внизу не останусь. А моему гвардейцу всегда будет чем утолить голод, промочить горло и все в таком духе…

Джастин кивнул. Молча и уверенно. Он ждал этого.

– Да-а-а Остин… Мы с тобой еще повоюем, – удовлетворенно протянул рыцарь.

Новоиспеченный гвардеец не подал виду, не поправил своего командира. В груди приятно щекотало, яркие краски окружающего мира приятно ласкали глаз, а ноги словно не чувствовали усталости. Обостренное восприятие словно окрыляло, подчеркивая тончайшие оттенки света и звука. Он дышал полной грудью, наслаждаясь воздухом, солнцем, жизнью.

Миновав старый дорожный указатель с надписью Суррай, они бодро шагали на восток.

«Обратная сторона» – это целый мир, со своими народами, государствами и историей.

И обитают в нем не только люди, но и относительно малочисленные гномы, и полумифическая раса гулонов.

И у каждой из рас есть своя, подчиненная особым канонам магия, доступная считанным единицам и не нарушающая условного баланса сил. Весь сюжет не крутится вокруг нее и даже если персонаж владеет неким тайным знанием – это не значит, что он не может сломать шею упав с лошади или умереть от заражения крови в мучительной горячке.

«Чистилище» – первая книга серии, но ее нельзя назвать первой частью. Ведь события этой истории разворачиваются параллельно с событиями, описанными в других книгах.