Чистая кровь (СИ)

Глава 4

Стирворт подбежал к упавшему и поспешно выдернул розочку парализующего заряда из его кожи. Ранка слабо кровоточила. Шлюз входа на первый подземный уровень в двух шагах. Ещё немного, и парень опять ушёл бы. Нет, хватит играть в эти игры, пора жить всерьёз. Стирворт подхватил тело на руки и вошёл в дверь. Людей здесь было немного.

— Это мой любовник! — пояснил Стирворт любопытствующим. — С ним часто случаются обмороки, а тут мы ещё поссорились. Я немедленно доставлю его в больницу.

Геев на Аммаге терпели, но старались не замечать. Стирворт этот момент учёл. Случайные свидетели стыдливо отворачивались. Стирворт бережно понёс парня к выходу из уровня. Иногда он озабоченно вглядывался в бледное лицо и шептал для конспирации ласковые слова, а мысленно облюбовывал местечки, куда будет бить. Предвкушение теплом разливалось внутри.

Машину он вызвал ещё на уровне, и когда поднялся по пандусу и прошёл шлюз, она уже ждала. Задняя дверца плавно отъехала в сторону, и Стирворт сгрузил подопечного, затем сел рядом с водителем.

Каролина повернула к нему прекрасное лицо. Вернее оно было таким до тех пор, пока зловредный танцовщик не вбил в него дверцу машины. На губах, подбородке, щеке темнели подживающие ссадины, нос закрывала специальная пластина. Подобранная под цвет кожи она, тем не менее, внешность не красила. Вокруг глаза разливался зрелый фингал, прикрытый слоем тонального крема.

Когда, упустив подопечного на брошенной фабрике, Стирворт вернулся на явочную квартиру в центре, Ковальского он там не застал, зато нашёл разъярённую до предела Каролину Сокольникову-Вебер, ещё одну помощницу шефа в здешних делах. Разбитое лицо уже более-менее привели в порядок, но говорила она всё ещё невнятно. Впрочем, ругань по поводу случившегося и обещания вернуть полученное в многократном размере, можно было и пропустить.

Обижать женщину — плохо. Ещё и потому, что расплата последует куда более жестокая и продуманная, чем от мужчины. Глядя тогда на Каролину и сочувственно ей кивая, Стирворт подумал, что парень, скорее всего, не распознал её пола. Лакитийцы крайне редко привлекают дам к многотрудным делам спецслужб, да и Каролина женщина крупная, сильная. Чёрные волосы острижены коротко, взгляд к лирике не располагает. В суматохе ситуации ошибиться было легко.

Сама Каролина вряд ли намеревалась прощать нанесённый её внешности урон. Вот и сейчас она оглянулась мельком, но в чёрных глазах зажёгся огонёк.

Поехали не на квартиру в центре, а в дом на окраине. Неприметное, ветхое на вид строение находилось примерно посередине между районами процветающими и бедными, здесь царила тишина. Каролина загнала машину в крохотный дворик. Стирворт бесцеремонно выдернул добычу и забросил её на плечо. Здесь уже можно было не стесняться.

Внутри служба оборудовала хорошо изолированную от внешнего мира комнату для допросов. Стирворт свалил подопечного на специальный стол, один вид которого способен был вогнать в холодный пот самого неробкого человека. Хватало здесь и другого оборудования. Само пребывание внутри служило неплохой психологической обработкой.

Стащив с Мэсса куртку, Стирворт тщательно обыскал карманы, прощупал подкладку. Тайников он не обнаружил, да и содержимое карманов отличалось скудостью: пистолет, немного денег, транспортный жетон, скомканный каштановый паричок. Затем Стирворт обыскал остальную одежду прямо на теле. Обычно он проводил эту процедуру с уже очнувшимся клиентом: выглядит как унижение и лишает человека ещё одной доли уверенности в себе, но парнишка в какой-то мере успел завоевать уважение неотступным стремлением сохранить свободу. Закончив с этим и вообще ничего не обнаружив, Стирворт вколол антидот.

Через минуту лакитиец пошевелился, застонал. Глаза распахнулись, но в них ещё стояла обморочная муть. Тупо оглядевшись, парень попробовал сесть, и со второй попытки ему это удалось. Его пошатывало, и ладонями он вцепился в кромку стола, странно мотнув головой, поглядел на Стирворта.

— Ты! — сказал он. — Стрелять было не по правилам! Ты проиграл!

— Зато я тебя достал, и это главное.

— Ничего не достал, слабак ты, Антей! У меня мир плывёт…

Стирворт шагнул к столу и врезал справа. Голова парня мотнулась, тело не удержало равновесия и рухнуло обратно. Секунд пять он полежал, ошалело хлопая ресницами, но притворяться вновь впавшим в обморок и не подумал. Опять с невероятным упорством сопротивляясь слабости, он сумел приподнять себя и посадить.

— Так лучше? — вежливо спросил Стирворт.

— Что? — прозвучало невнятно.

Мэсс языком проверял, на месте ли зубы. Из угла рта потекла тонкая струйка крови, он её не вытер. Зубы, кстати, остались целы, Стирворт бил аккуратно.

Закончив ревизию, парень поднял глаза. Беспамятная муть в них почти растаяла. Взгляд прояснился.

— Будешь меня колотить? Мне встать, или тебе удобно? Я ещё слабый и могу упасть.

Это в нём отвага говорит или глупость? Сопротивляться до последнего, конечно, красиво, но ведь время уходит и здоровье тоже. Стирворт схватил пленника и одним рывком перебросил на специальный стул, завёл руки за спину. Следующий элемент несвободы — вводить их нужно строго последовательно. Щёлкнули кандалы.

Мэсс запрокинул голову и посмотрел удивлённо.

— Ты же и так со мной справишься, — объяснил он как маленькому. — Зачем эти игры в настоящих шпионов?

— Это не игры.

— Волеломка, я понимаю. Так положено.

Стирворт хотел ударить его ещё разок и передумал. Сумасшедшая гонка последних дней зарядила его на долгую сладкую месть, но накал страстей незаметно сошёл на нет. Парень, конечно, редкостный паршивец и заслуживает трёпку, но сделал он всё что мог. Вот сидит, прикованный к пыточному креслу, и знает, что ждут впереди не самые лёгкие в его жизни часы, дни и недели, а мышцы расслаблены, лицо спокойно. Даже если там, в глубине нарастает неизбежный страх, снаружи ничего не заметно. Поневоле веришь, что воспитывали его с детства на долгую радость службы господина Ковальского. Ему всего-то двадцать лет, классный выйдет агент, если от него что-нибудь останется.

В дверь легонько знакомо постучали, и Стирворт нехотя отпер замок. Каролина вошла грациозно как всегда. Смотреть на неё было одно удовольствие. Когда такая сильная рослая женщина движется с невесомой лёгкостью, это завораживает. Стирворт сел недалеко от пленника. Сейчас бы отдохнуть, всё равно основная работа начнётся только когда придёт Ковальский, но надо следить, чтобы Сокольникова-Вебер не изувечила парнишку. Перед Ричардом потом не оправдаешься.

Каролина остановилась прямо напротив, а Мэсс глядел на неё широко раскрытыми глазами.

— Так это я тебя тогда там, в машине? Я не видел, кого бью.

Стирворт напрягся, готовясь, если придётся, защитить парня, но Каролина не спешила, растягивала удовольствие. Она медленно зашла за спину пленника и запустила пальцы в белую гриву его волос.

— Думала, это парик, — сказала она задумчиво.

— Настоящие, — тотчас ответил он. — Парик в кармане куртки. Он не налез и я им не пользовался. Возьми себе. Антею он вряд ли пригодится. К его физиономии локоны не пойдут. Впрочем, ты так хороша, что тебе он не слишком нужен.

Сильные пальцы перебирали белые пряди, поднимали и взвешивали всю массу волос. Стирворт следил насторожённо. Если Керри вырвет часть этой изобильной причёски, от парня не убудет. Тут половину скальпа можно удалить и никто не заметит. Хорошо бы она ограничилась этим чисто женским удовольствием.

— Какие густые! — сказала Каролина.

Злости в её голосе не слышалось, только грусть. Обманывает бдительность что ли? Сейчас, когда он расслабится, последует короткий болезненный рывок.

— Если нравятся, остриги и возьми себе, — предложил Мэсс. — У меня быстро отрастут новые.

У Стирворта холодок пошёл по коже от его сумасшедшей рисковости. Он что, серьёзно не понимает, что его сейчас начнут убивать? Так много воспитания получил, что не растратить?

Каролина медлила. Пластинка искажала выражение лица, и Стирворт не мог его понять. Женщину эту в отделе любили, но и боялись её изрядно. Многие подкатывали после того, как она разошлась с мужем, и все получали достойный отпор. Стирворт не был исключением, его тоже отвергли. Хотя он и всего-то позволил себе невинный поцелуй в щёчку, до сих пор считал, что уцелел тогда чудом.

Каролина оставила в покое волосы парня. Он глядел на неё снизу вверх с непонятной безмятежностью, словно вокруг не происходило ничего такого, что могло ему угрожать, и Стирворт ощутил раздражение и вновь пробудившееся желание стукнуть его хорошенько, чтобы взболтнулось что-то в этой голове и хоть частично стало на место.

Пока он прикидывал, куда бить, Каролина развернулась и вышла. Дверь с треском захлопнулась. Стирворт не поверил своим глазам. Да что же это творится в мире? Там в баре с витриной бледная девчонка смотрела на Мэсса так, как на Стирворта никто никогда не смотрел. Теперь неприступная Керри Сокольникова утонула в белом водопаде его волос. Что они нашли в этом бледном как гриб-поганка безумце? Разве мало вокруг нормальных парней, которые не отращивают девичьи косы и не бьют прекрасных дам по лицу? А ведь мерзавец даже не извинился! Слова не сказал учтивого, а всё сошло ему с рук! Да если бы он, Стирворт, случайно по неведению оцарапал красавице Сокольниковой-Вебер хоть пальчик, его бы хирурги собирали из молекул, и долго ещё пришлось бы ему питаться манной кашей и грустно смотреть на мир.

Стирворт поднялся и врезал парню по физиономии. Сначала справа, потом слева. Только успевала мотаться голова. Мэсс не кричал, смотрел удивлённо.

— Комната качается, — сообщил он невнятно и сглотнул кровь. — Это ты меня за что-то бьёшь или для порядка?

— Добавить? — сухо спросил Стирворт. — Чтобы сам догадался.

— Не надо! Мне как-то не по душе получать тумаки. Если я поверю, что у тебя есть причины, или хотя бы скажу об этом, ты уймёшься?

Стирворт тоже запустил пальцы в белые волосы, хотя и не так нежно как Каролина, развернул к себе глупую голову.

— Тебя ещё и не били по-настоящему! — сказал он притворно-ласково.

Парень выдержал взгляд, а в зрачках его зажглись искры упорства.

— А ты уверен? — спросил он серьёзно. — Ты всё обо всех знаешь, Антей? Ты один за всех готов решать?

Стирворт отпихнул его голову. Жаль, нельзя запустить её в полёт как футбольный мяч. Ладно, пусть посидит, подумает. Интерьер помещения наведёт на определённые мысли. Когда вернётся Ковальский, лирика происходящего сменится суровым реализмом.

Стирворт вышел и запер дверь. Донимали усталость и голод. С едой, кстати, в домике оказалось неважно, и пленного Антей решил не кормить. Пытки на пустой желудок переносятся легче, и убирать потом приходится меньше. Нарезая хлеб и мясо для бутербродов, наливая кофе, Стирворт поглядывал на мониторы слежения. Всегда любопытно наблюдать, как ведёт себя добыча, когда остаётся одна. Конечно, парень отлично знает, что на него нацелены зрачки камер, но любой ведёт себя по-разному когда рядом есть палач и когда его нет.

Мергрис несколько минут просто сидел неподвижно, затем огляделся. Специально для того, чтобы произвести определённое впечатление, всё оборудование располагалось на виду. Парень принялся изучать предмет за предметом, а Стирворт вдруг сообразил, что он не имеет ни малейшего представления о том, для чего предназначены все эти вещи. Мальчишке всего-то двадцать лет, ему бы ещё сидеть за партой приличного учебного заведения. Что он делает в этом большом мире? Стирворт даже перестал жевать. Получается, что бил он едва ли не ребёнка. Возможно, Каролина потому и раздумала мстить, что это лохматое существо пробудило в ней материнский инстинкт? Антей попытался сосчитать, сколько коллеге лет. Даже в уме, куда никто не заглянет, он старался делать это осторожно. Если исходные данные верны, Керри ему ровесница, и, конечно же, она не воспринимает юного Мергриса как мужчину. Он для неё скорее подросток, воплощённая мечта о собственном сыне.

Стирворт приободрился и впился зубами в последний бутерброд. Ковальский вряд ли явится голодным, да и не до еды будет.

Шеф явился хмурым. В его дипломатические проблемы Стирворт не вникал — не по рангу — и просто ждал приказа. Ричард воткнулся взглядом в монитор, словно надеялся провертеть в нём дыру. Зелёные с жёлтым глаза сердито щурились.

— Ты не провёл первичную обработку?

Парень сидел, положив ногу на ногу, и больше всего напоминал скучающего за пультом диспетчера. Общую безмятежность портила только подсохшая в углу рта струйка крови.

— Мы с Керри не успели договориться, кто будет плохим, а кто хорошим, — ответил Стирворт.

— Где Каролина?

— Когда мне надоест жить на свете, я обязательно суну нос в её комнату.

Ковальский поморщился, но промолчал. Сложный характер помощницы он знал отлично.

— Ладно, займёмся вдвоём. Девушки так тяжело переживают, когда…

Шеф неопределённо покрутил ладонью перед лицом, желая, должно быть, сообщить, что дамы больше заботятся о своей внешности, чем суровые и грубые мужчины. Стирворт сдержал улыбку. Ковальский, конечно, применял собственную красоту как политический козырь, но это не значило, что он не ценил её просто так.

Когда земляне вошли в специальную комнату, Мергрис поглядел на них с любопытством. Позу он сменить и не подумал и выглядел монархом, снисходительно дающим аудиенцию простолюдинам. Ковальский присел на край стола, кивнул Стирворту.

— Поработай с ним немножко. Пока по-простому.

— Эй! — сказал парень. — Может, сначала поговорим? Почему вы решили, что я буду отчаянно сопротивляться? Если у вас есть что предложить мне, я готов с удовольствием и вниманием это выслушать.

Стирворт оглянулся на Ковальского, но тот отрицательно мотнул головой. Что ж. Антей быстро нанёс несколько ударов по корпусу, довольно гуманных, но парень захрипел, задёргался, пытаясь вдохнуть и кашлянуть одновременно.

— Что если начать с разговора? — хмуро предложил Стирворт.

— Разве ты не видишь, что он издевается?

— Вижу, но ведь и мы делаем то же самое.

— Этот юноша недостаточно водил тебя за нос? Ты способен поверить, что он добровольно пойдёт на вербовку?

— Он в больших неприятностях, и я думаю, что торговля будет уместна. Боюсь, что действуя простыми методами, мы разбудим в нём инстинкт сопротивления, а не здравый смысл.

У Ковальского было много недостатков, больше, чем хотелось бы его подчинённым, но к мнению помощников он всегда прислушивался. До сих пор разработку (если это можно так назвать) вёл Стирворт, и, безусловно, он лучше всех знал порученный ему объект. Ричард рассеянно оглядел приходящего в норму юного аристократа.

— Ну, попробуй.

Зелёные глаза потемнели. Стирворт догадывался, что у шефа сейчас выше крыши других забот. Мир большой, а разведка в нём такая маленькая. Сомнительная вербовка выглядела делом не первостепенной важности, но сам Стирворт считал иначе. Он успел присмотреться к этому Мергрису и чувствовал, что материал перед ним несгибаемый, даже если и ломкий. Работать надо тонко.

— Очухался? — спросил он.

— Да. Ты спрашиваешь, чтобы бить меня снова, когда я совсем приду в себя и лучше почувствую боль?

Стирворта вопрос озадачил. То есть он именно так и делал, но не привык к тому, что жертва уточняет детали. Детский сад, ну руки же опускаются, как тут работать? Ковальский рассеянно поглядел на обоих, кивнул Стирворту.

— Позвонишь потом. Как обычно.

Он ушёл. Даже не похвалил подчинённого за успешное завершение многотрудного захвата. Стирворт придвинул себе кресло — обычное, не допросное — и устало сел. Набегался он за эти дни, тело просило передышки.

— Знаешь что? Мы можем договориться, но если мы не сделаем этого быстро, у меня в арсенале найдутся средства получше кулаков, да и менее трудоёмкие. Одна инъекция, и ты размажешься по этому стулу тонким слоем дерьма.

— А ты меня будешь соскабливать?

Дать ему в морду? Стирворт чувствовал, что это затянет дело, но не поможет ему.

— Время пошло!

— Э нет! — сразу воскликнул Мергрис, усаживаясь прямее. — Мы так не договаривались. Ты хочешь получить меня со всеми потрохами, надеюсь, не в виде уже упомянутого продукта, но ещё не доказал, что можешь предложить что-то стоящее взамен.

От такой наглости Стирворт на мгновение потерял дар речи. Захотелось немедленно избить в хлам это невозможное существо, которое реально считает, что его воспитали. Удержало лишь сознание того, что словами всё можно донести до ума с меньшими затратами.

— Ты получишь жизнь! — сказал Стирворт раздельно и чётко. — Возможность дышать целыми лёгкими, уверенно отделять себя от того продукта, который мы здесь обсуждали, и продолжить свой род без услуг спецов по клонированию, а естественным путём.

— Это само собой, но этого мало! — ответил аристократ.

— Ты торгуешься?

— Конечно! Всё, что вы сделаете для меня, мне же и повысит цену. Так кто больше заинтересован? Согласись, друг Антей.

— Ладно. Чисто теоретически. Скажи, что ты хочешь?

Мергрис уже набрал в грудь воздуха, но произнести что-либо не успел. Дверь, оставленная Ковальским незапертой, с треском распахнулась и в комнату кометой влетела Каролина.

— Гранатомёт! — крикнула она.

Уточнений не потребовалось. Грохот взрыва сотряс дом, зашатались стены. Откуда-то (она всегда откуда-то берётся) поднялась в воздух пыль. Стирворт вскочил как подброшенный, резво метнулся к стеллажам и выхватил из тайника оружие. Пистолетом здесь не отделаешься, инстинкт подсказал ему это сразу. Каролина схватила своё любимое: компактный бластер с ранцевой подзарядкой, к ношению на Аммагелласте решительно запрещённый. Стирворт промолчал. Он распихивал по карманам всякую мелочь.

Граната поработала хорошо, но если неизвестные злодеи пойдут на приступ, дверь в эту комнату одолеют не сразу. Надо продержаться.

Тут подал голос временно забытый в суматохе пленник:

— Вы что, собрались тут устраивать маленькую войну?

— А ты знаешь, кто на нас напал? — огрызнулся Стирворт.

— Плохие люди, если исходить из аксиомы, что вы — хорошие.

Как же мало его били! Добавить бы, но Стирворт действительно не знал, кто расстарался на такое безумие. В том, что местные спецслужбы не настолько слетели с нарезки, он был уверен, а значит, неизвестность простёрла над ними свои крылья, и ожидать следует самого худшего.

— Надеюсь, у вас тут предусмотрены резервные пути отхода? — встрял со своим мнением Мергрис.

— Если не заткнёшься, я тебя здесь оставлю! — пообещал Стирворт.

Каролина подбежала к стулу и отстегнула кандалы. Парень мигом вскочил на ноги и сразу бросился к своей куртке, так и оставшейся лежать на верстаке. Стирворт хотел взреветь что-нибудь нехорошее, но Мэсс, как выяснилось, рвался вовсе не за оружием. Земляне в пылу происходящего совсем забыли, что снаружи холодно.

Парень схватил куртку, но не надел её, а вернувшись к Каролине стал настойчиво предлагать ей. Керри была в лёгкой кофточке, наверное, опасность она заметила слишком поздно, так ведь гранатомёт и не показывают заранее, только в последний момент. Что удивительно строптивая Сокольникова-Вебер не отказалась. Она молниеносно влетела в рукава и забросила на спину батарею бластера. Стирворт ощутил неуместную сейчас ревность, но разбираться не стал. Дверь уже выламывали. Когда поймут, что это сложно, опять пустят в дело гранату или ракету. Ради спокойствия и уединения Ковальский выбрал этот сомнительный район. Тихо тут, конечно, но и полиция ездит стороной.

Стирворт отвалил крышку люка. Каролина первой ловко спрыгнула вниз, Мергрис без напоминаний нырнул следом. Антей закрыл за собой дверь в потайной ход и побежал за напарницей и лакитийцем. Каролина уже успела включить здесь освещение. Автономная линия не пострадала от взрыва. Стирворт поглядывал на стену слева и как только миновал створки шлюза, увидел нужную кнопку.

— Оба здесь? Всё в порядке? — крикнул он.

— Так точно! — отозвалась из глубины тоннеля Каролина.

Стирворт кивнул себе самому и нажал кнопку. Шлюз сомкнулся за спиной, а наверху через секунду жахнуло так, что качнулся бетонный пол и испуганно дрогнул свет.

— Сами напросились! — пробормотал Стирворт. — Вы первые начали.

Он совершенно не представлял, кто мог напасть на тайную резиденцию службы, но камеры снаружи передавали изображение не только в дом, но дублировали картинку на базу. Аналитики в филиале разберутся.

Стирворт догнал своих. Надо же, теперь и этот нахальный парень — практически свой, а если ещё нет, то будет. Упускать его Антей не собирался. Преследователи если ещё и живы, то изрядно озабочены. Есть время спокойно уйти и продолжить начатое. У службы имеются другие норы в городе. Стирворт решил вести свой маленький отряд в ближайшую. Она тоже не в самом фешенебельном районе, и полиция редко интересуется местными делами. Отсидятся день другой, а там высоколобые разберутся, кто напал и почему, тогда можно будет вынырнуть в наружный мир.

Подземный ход заканчивался под стеной рыбного завода. Стирворт первым выбрался наружу и огляделся. В этом заброшенном проезде никто никогда не бывал. Ворота после войны перенесли на противоположную сторону, там, где бомба разрушила ограду, и бетонная подстилка дороги успела обрасти мусором.

Прихваченное в горячке происходящего оружие становилось опасным спутником. Местные власти и примитивные пистолеты одобряли неохотно, а запрет на бластеры ввели ещё до войны. Аммагелласт стремился стать цивилизованной планетой, и очень не любил, когда ему мешали осуществлять это похвальное намерение.

— Придётся оставить наши игрушки, — с сожалением сказал Стирворт. — Ходить с ними по городу небезопасно.

— Без них — тоже! — опять встрял парень, хотя его и не спрашивали.

— Помолчи! — с чувством сказал Антей. — Мне некогда бить тебя сейчас, но потом я ведь найду время!

— Ты не знаешь, кто на вас напал и с какой целью, но почему-то решил, что уже обманул судьбу, и удача тебе улыбнётся. А если это тотальная агрессия против землян? Вас тут, знаешь ли, не слишком любят.

— Парень дело говорит! — поддержала лакитийца Каролина. — Я оружие не оставлю. Замаскируем его и пойдём скорее. Здесь холодно, а Мэсс в одной рубашке.

Стирворта тоже вынудили бежать одетым легко, но о нём Керри почему-то не побеспокоилась.

— Ладно, мне и самому всё это не нравится. Постараемся держаться окраин.

— Ковальскому когда будешь докладывать?

— Когда доберёмся до более тёплых мест. Пошли.

Оба спутника охотно повиновались, даже Мергрис не выразил ни малейшего стремления покинуть компанию. Возможно, рассчитывал сбежать в толпе? Стирворт настроил свой браслет и включил его, для пробы увеличив градиент. Парень болезненно вскрикнул.

— Не нравится? — уточнил Стирворт. — Если попробуешь сбежать, он начнёт давить твои жилы и ломать кости, так что держись рядом со мной.

Ещё бледный от боли Мергрис послушно кивнул. Антей установил предел отдаления в пятьдесят метров и включил систему на ожидание.

По холодным улицам мчались едва не бегом, но лишь когда заскочили в относительное тепло первого уровня, Стирворт понял, до какой степени он замёрз. Вентиляторы гнали прохладный воздух, но организм отчаянно требовал большего и мелко дрожал. Мергрис, если судить по его виду, перенёс внешний холод легче. Его привычная бледность не отдавала синевой. Впрочем, Стирворт менее всего был расположен сейчас копаться в оттенках. В одном из переходов он остановил своё войско, чтобы спокойно позвонить Ковальскому. Шеф ответил не сразу, но доклад выслушал терпеливо, не перебивая. Антею показалось, что он не слишком удивился. Может быть, политические игры службы, о которых помощникам Ковальского знать не полагалось, спровоцировали эту чрезмерную для мирного времени агрессию?

Стирворт полагал, что неплохо бы хоть намекнуть подчинённым, с чем предстоит иметь дело, но шеф лишь коротко одобрил его намерение следовать на резервную квартиру. В гостиницах с парнем на поводке появляться не стоило.

Не слишком довольный результатом разговора, Стирворт оглянулся и обнаружил, что Каролина и Мэсс мило беседуют в сторонке и вроде бы вполне довольны этим уединением. Настроение испортилось ещё заметнее. В теорию материнских инстинктов Антей верил всё меньше. Давно он не видел суровую Сокольникову-Вебер такой оживлённой.

— Пошли! — сказал он хмуро.

В вагоне эти двое опять незаметно отошли в сторонку. Пока Стирворт оглядывал случайных попутчиков на предмет их возможной неслучайности, Каролина и Мэсс обособились в уголке. Антей видел лицо напарницы, мягкую доверительную улыбку. Парень стоял к нему спиной, но судя по всему, увлечённо что-то рассказывал. Стирворт хмуро следил за ними издали. Ближе подходить не стал: незачем окружающим знать, что они группа.

Скорости делают расстояния короткими. Стирворт не успел по-настоящему согреться, как вагон уже подкатил к станции. Нужная квартира находилась на втором уровне от поверхности, и путникам не пришлось выходить на уличный холод. Они спустились вниз. Стирворт машинально проверил специальные метки и, убедившись, что они соответствуют схеме, набрал код.

В помещении давно никто не жил, и в ноздри ударил равнодушный запах пыли. Втянув его в свой аристократический нос, Мергрис поморщился.

— Можно мне помыться? — спросил он.

— Нам всем это не повредит, — проворчал Стирворт.

— Это надо понимать так, что душ мы будем принимать втроём?

— Не слушай его! — сказала Каролина. — Иди, я подберу тебе бельё и одежду. Твоя в неважном состоянии.

Мэсс сразу скрылся в ванной комнате, а Стирворт повернулся к Каролине.

— Лучше поищи еду, — осторожно предложил он. — Здесь должен быть небольшой запас консервов.

Керри поглядела на него, склонив голову к плечу, и по спине пробежал неприятный холодок.

— Ладно! — неожиданно легко согласилась она.

Стирворт отыскал примерно подходящие по размеру вещи и зашёл в ванную. Мэсс стоял под душем и обернулся без малейшего смущения. Пышная пена шампуня делала его белую гриву ещё более безобразной.

— Ты ждал кого-то другого? — ядовито спросил Стирворт, бросая пакеты на подзеркальную полку.

— Я вообще никого не ждал! — ответил аристократ. — Полотенце принесёшь? Здесь нет.

Должно быть Стирворт посуровел лицом, потому что парень полюбопытствовал, сдвинув мокрые бесцветные брови.

— Будешь бить или у тебя любовное томление?

— Однажды ты непременно додерзишь до хорошей трёпки, но мокрого бить не буду: кулаки соскальзывают.

— Тогда принеси полотенце.

— Ладно.

Всё равно настоял на своём, вот уж действительно воспитан с детства, чего не отнимешь, того не отнимешь. Стирворт доставил в ванную целую стопку полотенец и по запаху нашёл тесную столовую, где Каролина открывала банки и коробки. Стирворт сел к столу. Настоящих приборов не было, но нашлись одноразовые — пластмассовые. Усталость одолевала всё больше. Надо поесть и хоть немного поспать.

Мергрис появился через несколько минут, благоухающий свежестью и полностью одетый. Стирворт опасался, что он нагло выйдет в одном полотенце на бёдрах. Каролина сразу убежала в душ, Антей же решил, что пока не выспится — на всё остальное ему плевать. Керри покараулит, систему слежения она уже активировала, а парня придётся забрать с собой и уложить на соседней кровати, нечего ему отвлекать дежурного от работы.

— Ешь быстрее. Неизвестно, как скоро придётся уходить отсюда.

Мергрис чинно ковырял вилкой в банке и на призыв лишь закатил к потолку глаза. Тут Стирворт был с ним согласен: местные консервы — редкая гадость, но на войне как на войне: лопай, что придётся.

С влажными ещё волосами и порозовевшей кожей Каролина показалась Стирворту особенно прекрасной. Расхотелось вдруг бегать и стрелять, возникло желание жить как все люди, и чтобы за окном рассвет, а не любое время суток.

— Пошли! — велел Стирворт подопечному.

— Честно скажу: я не горю желанием делить с тобой ложе.

Захотелось взять его за лохматый затылок и ткнуть мордой в дверь или сунуть в проём — это уж как повезёт, но Стирворт сдержался. Он перестроил браслет на удаление два метра и спокойно отправился в спальню. Крик за спиной возвестил о том, что поводок натянулся, но оборачиваться Антей не стал. Не успел он лечь, как Мергрис оказался рядом. Он шипел от боли, дожидаясь, когда браслет неспешно отпустит стальной захват.

— Слушаться надо! — наставительно заметил Стирворт.

В комнате нашлись просторная кровать и маленький диванчик, расположиться на котором с удобствами мог человек ростом метра полтора. Стирворт с удовольствием вытянулся на роскошном ложе. Как будет устраиваться подопечный, его ни в малейшей степени не волновало.

От изнеможения сладко покачивало. Приотворилась дверь в сказочную страну снов, и Стирворт устремился туда всей утомлённой душой, но его тут же резко потрясли за плечо.

Вообразив, что это зловредный аристократ опять лезет с претензиями, Антей зарычал в голос, но когда открыл глаза, обнаружил рядом Каролину, и львиный рык непроизвольно сменился невнятным писком.

— Что случилось?

— Вставай! Похоже, нас достали и здесь!

Стирворт ринулся сначала к мониторам, потом к тёплой одежде. Мергрис бежал сзади как привязанный. Несмотря на спешку и ужасное настроение, Антей не без удовольствия отметил про себя этот факт. Приручается парень. Ещё одна-две пробежки, хорошая перестрелка — шёлковый станет. Надо немного отпустить поводок, чтобы не покалечить в суматохе схватки.

— Идут с разных сторон! — докладывала Каролина. — Я включила индикатор. Все с оружием, но близко подойти не спешат.

— Места для маневра здесь нет, примем бой на улице.

— Может быть, они нас не заметят? — предположил Мергрис.

Стирворт не обратил на него внимания. Он уже почти спал и его разбудили, человек в таком состоянии настроен на злодеяние больше, чем когда бы то ни было.

— Бластер спрячь, возьми автомат! — коротко распорядился Стирворт и врезал ребром ладони по протянувшейся к оружию руке. Рука успела убраться.

— Я думал, ты это мне, — невинно произнёс Мергрис.

Каролина первая выскочила на полутёмную улочку и тут же грамотно нашла укрытие. Стирворт ринулся следом. Следует ли за ним лакитийский аристократ, он не проверял. Захочет жить с двумя руками — побежит. И резво.

— С оружием, говоришь… Сейчас проверим.

Стирворт дал очередь на поражение. Крадущиеся тени рассыпались, застучал дробный ответ. Кто-то уже кричал раненый. Стреляли плотно, но сзади была на подходе другая группа, и прорываться следовало только вперёд. В этой стороне целый лабиринт местных подземных улиц, там можно затеряться, а не выйдет, так продолжить воевать.

— Я иду, прикрой!

Стирворт помчался в атаку, на бегу выискивая цели и лупя длинной очередью хоть в них, хоть в белый свет. Каролина поддержала, а потом, когда он нашёл укрытие и начал поливать улицу пулями из новой обоймы, подтянулась следом.

Пахло резко и страшно, валялись трупы, и откуда-то тянуло дымом. Из-за угла палили коротко и наугад: или боялись, или берегли патроны.

— Прижми его, я вперёд! — крикнул Стирворт и ринулся в новый бросок, невесомо скользя над бетоном.

Под пулями вообще бегается быстро. Стрелок за углом испуганно вскинул автомат, но выстрелить не успел. Очередь Стирворта смела его, взметнулись к потолку ботинки. Антей бросился вперёд, но краем глаза заметил движение слева и едва успел уйти в падение, как над головой чиркнули пули. Обхитрили! Часть нападавших укрылась за выступом стены и заманила землян в ловушку. Падая, Стирворт попытался извернуться, но не успел и крепко приложился к неласковому покрытию. Локоть врезался в камень, по всему телу резво пошла гулять боль. Каролина была ещё далеко, а он не успевал. Как во сне онемевшими руками он разворачивал автомат и уже понимал, что поздно, полсекунды не хватит, чтобы завершить движение, как вдруг рядом возник Мергрис, и вот его-то оружие было нацелено точно. Задёргался автомат, завизжали рикошеты, кто-то кричал, но не понять было — кто.

Стирворт развернулся и начал стрелять, рука онемела, но почему-то слушалась.

— Керри, вперёд!

Каролина была уже рядом. Шарахнули вдоль улицы из трёх стволов, оттуда всё ещё отвечали, и тогда Стирворт рявкнул, окончательно озверев:

— Жахни по ним!

Сокольникова-Вебер всё понимала с полуслова. Вылетела из-за спины дутая гильза бластера, и шипящий разряд энергии пошёл в тоннель, взвыл даже бетон.

— На прорыв!

Больше впереди никто не стрелял. Выгорела пыль, от трупов тянуло палёным. В нише одной из входных дверей сидел человек, живой, но в глубоком шоке, Стирворт его не тронул. Погоня теперь задумается: а стоит ли спешить, бегая за ребятами с таким оружием? Ну и что, что оно запретное? Твоему трупу это будет уже всё равно.

— Хорошо, что они не пустили в ход гранаты или ракеты! — сказала Каролина.

— Над нами верхний уровень и ещё ярусы, неизвестно, что оттуда может обрушиться и где.

Бежали долго. Вперёд вырвался Мергрис, он и указывал путь. Надо отдать ему должное: местность он знал прекрасно и выбирал самые безлюдные тоннели и улицы. Послевоенное запустение коснулось и этих мест, попадались абсолютно заброшенные кварталы. В одном таком Стирворт остановился, чтобы отдышаться. Мергрис выглядел довольно свежим и дышал ровно. Он явно хорошо приспособился к перепадам атмосфер. Белые волосы в пылу погони растрепались и запачкались.

— Стоило мыться! — пробормотал парень, разглядывая осквернённые пряди.

Стирворт уже пришёл в себя настолько, чтобы шагнуть к нему и вырвать автомат из рук. Парень не противился, даже ладони поднял примирительно: возьми, мол, только не расстраивайся по пустякам.

— Оставь его! — резко сказал Каролина. — Он спас тебе жизнь.

— Премного благодарен! — прорычал Стирворт, обыскивая подопечного на предмет другого припрятанного оружия.

Мергрис не сопротивлялся, но стоял с видом оскорблённой невинности, хотя в карманах его нашлись небольшой пистолет и нож. Чего только не подберёшь на поле брани, если есть время нагнуться? Бить его Стирворт не стал, и решил, что сие милосердие вполне достаточная плата за помощь. Некогда мелочь считать, надо думать, что делать дальше.

Игрища господина Ковальского уже подняли мутную волну, но сам шеф из пучины выплывет, а вот его помощники здесь, на холоде, могут утонуть. Плохо быть полевым агентом: и ветер дует и ружья стреляют.

— Если мы ставим своей целью уничтожить все подпольные явки земной разведки, нам пора идти на следующую! — внёс предложение Мергрис. — За пару дней, я думаю, управимся. Кто-то здорово развёл вашего начальника на подставу. Я бы порадовался, не находись в данный момент в центре событий.

Стирворт промолчал. Он думал.

— Ты прав! — согласилась с наглецом Каролина. — Операция выглядит полномасштабной, а мы каким-то образом каждый раз оказываемся на острие атаки. Будешь звонить Ричарду, Ант?

Стирворт помотал головой.

— Нет! Мы не знаем, как они отыскивают нас, и больше на связь не выйдем. Жучков ни на одном из нас нет, это я проверил, да и одежду мы сменили.

— Этим злодеям теперь и не надо будет нас искать, — вновь подал голос Мергрис. — Стукнут в полицию, что вы таскаете на себе полностью запрещённое на планете оружие. Ребята в форме, конечно, работать не любят, но есть вещи, за которые форму с них могут и снять. Не факт, что голову при этом оставят.

— Уходить в подполье и начинать партизанскую войну тоже как-то не тянет, — сказала Каролина.

Стирворт до беседы с парнем не снизошёл. Он думал. Мергрис продолжал:

— Теперь слава об андеграунде с бластерами разойдётся далеко, и если в этом городе вас не держат любовь или необходимость, лучше переместиться в следующий. На Аммагелласте много городов, есть рудные поселения. Можно в степи пожить, но там холодно.

— Другой город проблему не решит! — сказала Каролина. — Если объявят карантин, нас из любого выщелкнут. Аммаг большой, но не настолько, чтобы в нём надолго затеряться. Надо уходить с планеты.

— Может быть, меня оставите? — робко попросил Мергрис. — Зачем вам такая обуза? А здесь у меня и работа есть.

Стирворт жестом велел ему заткнуться, огляделся.

— Где мы сейчас?

— В Неро-Во, — ответил всё тот же лакитийский аристократ.

Неплохо он ориентировался в инопланетных трущобах.

— Запретное оружие уничтожаем и идём к орбитальному лифту, — распорядился Стирворт.

Каролина решительно покачала головой.

— Бластер я не дам. Неизвестно еще, сколько врагов у нас впереди и как они будут проворны. Кроме того, что-что, а проверку у лифта организуют в первую очередь.

— Есть другой вариант? — сухо поинтересовался Стирворт.

В разговор опять встрял дерзкий пленник.

— Есть! — сказал он. — Здесь недалеко стоянка катеров промышленного клуба.

— И что? — поинтересовался Стирворт.

— Можно угнать один.

Теперь уже на Мергриса с удивлением посмотрели оба.

— Твоё воспитание позволяет брать чужое?

Аристократ взирал на двух землян безмятежно.

— Подумаешь? Нам же только попасть на орбитальный причал, а там сядем на любое судно. Катер оставим у мола, кто-нибудь да вернёт его владельцу.

Стирворт уже понял, что предложенный парнем вариант один из самых надёжных. Если, конечно, не считать некоторых мелочей. На борт катера нужно проникнуть тихо без перестрелок и прочего шума, стартовать аккуратно, тогда, быть может, им удастся добраться до причала и купить места на ближайший рейс.

— Посмотрим! — сказал Стирворт.