Четверо и один

Глава 4

— Садитесь, — почтительно склонился Архан. Четрн, недоумевая, присел рядом с Михаилом, Ор опустился на корточки у стены и замер Несколько минут в комнате царило молчание, чуть разбавленное извне негромким говором и шорохами лагерного бытия. — Свершилось! — вдруг очнулся Хранитель Мудрости.

— Е… — вздрогнул Чет.

— А могу я предложить вам… — Лаони тихо перебралась на лавку.

— Благодарю, Хранительница. — Старик, кряхтя, опустился на стул. — Внемлите, ибо то, что я говорю, вечно. Испокон веков Ханаси хранят Святыню — Белый Огонь — Начало всех Начал.

— Банально. Я за конец всех концов, — пробурчал Чет. Лаони привычно шикнула.

— В год великой тьмы пришли Лаконы, те, кто не признает истинных богов. Они осквернили Святыню…

— Откуда пришли? — не удержалась Лаони.

— Из-за гор. Их родина — холодные каменные земли, что на севере. Верьте мне, все ханасийцы от мала до велика поднялись на защиту. Война длилась много дней, и смерть напоила наши земли, но мы не теряли надежды. Ведь богами молвлено и светом вписано в священные летописи — грядут Великие Воины Хранители Огня, что сметут неверных в пламя Дорока. И будут они как мы, из плоти и крови, но силы неимоверной… — Архан судорожным движением вытер слезу, скатившуюся по щеке. — Вы пришли, Хранители.

— Мы не…

— Тихо, — одернул Лаони Михаил. — Да, мы-таки добрались. Вместе мы отбросим… как их там, лаконов прочь. Святыня будет свободна.

— Свободна, — эхом повторил старик. Глаза его лихорадочно сверкнули. — Свободна… Дети Ханаси услышат весть!

Хлопнула дверь, едва не прищемив полы хламиды Архана, покинувшего гостей. Стремительность происходящего рвала мысли в клочья, лишала шанса перевести дыхание и наметить план — достичь цели, не устраивая геноцид.

— Это бесчестно! — воскликнула Лаони, приходя в себя. Она недоуменно смотрела на дверную створку, точно пытаясь разглядеть метания Архана средь солдатских бивуаков. — Столь вопиющий обман…

— Скажешь потом, что мы тебя заставили, — отмахнулся Четрн. — Ребята сами напрашиваются. И не забудь о великой Миссии. С ханасийцами у нас есть великолепный шанс прорваться к Вратам…

— О чем вы? — Лицо Мистерии раскраснелась. — Они не мясо…

— Он прав. — Михаил встал и нарочито потянулся. — Либо Средоточие, либо пиндюк. Выбор не богат…

Он прислушался к себе в попытке обрести солидарность с Лаони и растревожить человечность. Т’хар хорошо поработал, закаляя орудия своей воли. Сомнения таяли, не успевая подняться на уровень осознанности.

За дверью, на крыльце, послышался шорох…

— Хранители? — В дом заглянула женщина- кошка. — Я Арда.

— Проходите. — Лаони мгновенно овладела собой и приветливо кивнула.

— Тут вода, одежда и еда. — Арда доверчиво улыбнулась. Михаил поймал себя на мысли, что находит ее привлекательной. Огромные глаза цвета первой листвы и маленькие аккуратные ушки в рыжевато-белой шерстке, прелестный носик… Он помотал головой, стремясь избавиться от сюрреалистического видения.

— Спасибо.

В комнату вошли трое мужчин. Быстро расставив по местам кувшины, тарелки и деревянные бадьи, ханасийцы поклонились в пол и удалились. Воздух загустел от благоговения и почтительности перед ожившей Судьбой.

— Заметил, Арда тебе глазки строила? — Четрн хлопнул Михаила по плечу и сморщился, разглядывая ладонь — Ты абыр прям по уши в…

— Я выйду. — Лаони, чуть покраснев, упорхнула в ночь.

Она отсутствовала минут тридцать, неведомыми женскими чарами рассчитав время, требуемое мужчинам для приведения в порядок грешных тел и амуниции Она даже сподобилась вежливо постучать перед тем, как войти, чем привела Чета в необъяснимую радость… На удивление молча, лучась улыбкой, он наблюдал, как Мистерия обстоятельно вымыла лицо и руки. Мантия в чистке не нуждалась — магия радела за чистоту и непорочность.

— Хочу кушать… — Чет перетянул лавку к столу. Скрип дерева заставил Михаила поморщиться. — Садитесь, однако.

Крайне поздний ужин или же ранний завтрак прошел в молчании. Димпам было, что обсудить. Реальность просто взывала к сотне вопросов, ответы на которые позволят главное — выжить. Слепое рвение претило… Но они молчали, уткнувшись в тарелки и внимая звукам безудержного праздника за окном. Ханасийцы подбросили дров в костры, открыли кувшины с напитками и предались танцам. Архан принес им благую весть.

— Может сходим, вольемся… — Чет облизал ложку и отставил тарелку.

— Ты своим явлением загубишь им весь позитив, — хмыкнул Михаил.

— Ахун, да я простой компанейский парень…

— Не смешно. — Мистерия аккуратно убрала со стола остатки трапезы и составила их у двери. — Утром мы найдем Архана и наметим план… Да, господь великий, Чет, можешь ты хоть раз промолчать?!

Четрн поперхнулся. Ор, не меняя выражения лица, зарядил ему кулаком по спине:

— Дыши.

Курьер открыл рот и замер.

— Ор, ты его походу выключил… — Михаил присмотрелся к родичу.

— Я спать, — внезапно ожил Четрн.

Настройщик хмыкнул и почесался. Ткань нового обмундирования немилосердно колола кожу.

— Спокойной ночи, — Лаони переместилась на лежанку, немного поворочалась, отвернулась к стенке и замерла. Ор и Чет безотлагательно оккупировали соседние лежаки. Звякнула скинутая на пол амуниция.

— Не понял… — Михаил осмотрел подобие кровати — последнее и наименьшее из представленных экземпляров. Законы геометрии незамедлительно объявили о бесперспективности грядущего. Он долго примеривался, пытаясь обрести толику комфорта. С трудом отыскав более-менее устойчивое положение, он сонно выругался и приготовился встретить благословенное забытье…

— Что это было? — вскинулась Лаони.

— Мик упал. — Четрн спокойно перевернулся на другой бок.

Новое утро развернулось над лагерем светлым полотном с оттенками красновато-желтых тонов. В открытое окно гостевого домика проскользнули запахи неведомых трав и пряные ароматы дыма. Негромкий говор и перезвон стали легкими токами вплелись в шорох ветвей, растревоженных порывами ветра.

Почесав грудь, Ор встряхнулся, перекинул ноги через лежанку и на что-то наступил.

— Раздавил! — пискнул Михаил, откатываясь в сторону. — Трудно было посмотреть, да?

— Почему на полу? — Защитник невозмутимо приподнял бровь и принялся деловито перебирать экипировку.

— А ты вот догадайся…

— Я проснулся, — зевнул Четрн. Он несколькими движениями обозначил подобие утренней разминки. — Где моя рубаха?

Ответить ему не успели — в комнату, лучась бодростью, проникли трое безвестных ханасийцев и Арда. Стало тесно и шумно. Михаил торопливо оседлал лавку, поджал ноги и украдкой потер грудь, встретившую пяту Ора. Исполняя роль добросовестной прислуги, ханаси убрали грязную посуду и быстро сервировали стол. Над тарелками заклубился легкий парок, разнося сладковатый аромат.

— Для духа воинов. — Один из ханасийцев водрузил на середину стола полный бурдюк.

— Благодарим вас. — Лаони едва заметно нахмурилась, оценив предоставленный литраж. Глянула на Чета и Михаила… Они смотрели на Мистерию честным и незамутненным взором.

— Ты красивый, — объявила Арда, изучая Михаила.

Настройщик одернул руку от тары с выпивкой и удивленно приоткрыл рот. Слова, да и мысли растворились в великой пустоте, созданной прямолинейностью женщины. Арда в ответе не нуждалась — она призывно махнула сородичам и ханасийцы покинули обитель Хранителей, препоручив димпов трапезе.

— Мик, у тебя, наверное, есть секрет? — спросил Чет, приступая к завтраку. — Феромоны там… или просто лицо дебелое…

— Не отвечай, — нахмурилась Лаони. — Ваша пикировка просто умилительна… Но я предлагаю потратить время более конструктивно. Что? Нам? Делать?

— Питаться, — кивнул Михаил. — Моих адаптивных талантов не хватит, чтобы раскусить… ничто. Понять мир за час? Увольте…

— Философ. — Чет задумчиво изучал комковатое варево, подчерпнутое ложкой. — Есть цель, есть средства.

— Сказал. — Ор отставил опустошённую тарелку.

— Абыр бибар, тебе что, в рот фильтр вставили? — покосился на него Курьер. — Осмелюсь, предположить, что вождь согласен…

— Благодарные миры… — непонятно сказала Лаони и сосредоточилась к еде.

Чет приложился к бурдюку, фыркнул.

— Чисто компот… У меня крепче. — Он достал флягу, отхлебнул из нее и удовлетворенно крякнул. — Выменял у слуг на Груэлле. Обещали полный отвал.

— М-м, — воспрял Михаил.

— Плата по тарифу, — деловито объяснил Курьер — Тариф «Перебьёшься»…

— Что же ты сразу не сказал. — Михаил задумчиво поскреб ногтем золото фольги на пачке «Лоры Долл».

— Крепкий алкоголь. Вредно, — сказал Защитник.

— Иногда ты меня просто пугаешь, Ор. — Чет недоуменно покачал головой.

Лаони поощрительно улыбнулась Защитнику, найдя в нем столь ценного союзника. Михаил обстоятельно приложился к фляге под гнетом кислого взгляда Четрна и улыбнулся.

— Хорошо пошла. Будет чем скрасить вечер…

— Вы когда-нибудь решитесь на серьезный разговор? — Лаони обреченно махнула рукой. — Мы не на пикнике…

— Я не спешу умирать. — Четрн расслабленно облокотился на стол и принялся преувеличено внимательно изучать пейзаж за окном.

— Я пройдусь, — Михаил встал, оправил перевязь. — Налажу контакт с ханасийцами, а там глядишь…

— С Ардой? — ухмыльнулся Чет. — Думаешь, вы физиологически совместимы?

— Циник, — нахмурилась Лаони. — Иди Мик, любая информация нам как манна небесная…

— Значит, можно? Спасибо. — Михаил, не торопясь, выбрался под открытое небо и замер на крыльце. В лицо плеснуло запахами обжитого лагеря и нагретого солнцем поля.

Холмистая местность, украшенная живописными рощицами, чуть дальше сливавшимися в лесную чащу, в дневном свете играла сочным золотом и изумрудом. Средь лент голубоватого дыма кострищ просматривались солдаты … Мужчины и женщины, они отдыхали после ночного празднества — спали, ели, болтали о пустяках, проверяли амуницию и с ленцой созерцали розоватые облака. Образ войны затерялся в обыденности картины — точно Враг исчез, растворился, прихватив с собой угрозу и вернув миру исконный покой. Обыденности легко поддаться, забыв о цели, расслабиться… Настройщик встряхнулся.

— И вам того же, — кивнул он в ответ на поклоны детей Ханаси. Стремясь укрыться от внимательных кошачьих глаз, Михаил свернул с проторенных троп на первозданный травяной ковер и вышел на берег озера. Темная гладь воды качнулась навстречу, раздался тихий умиротворяющий плеск.

Неподалеку на прибрежный песок выбралась молодая ханасийка. Увидев Хранителя, она, презрев наготу, обстоятельно ему поклонилась и принялась неторопливо одеваться. Очаровательная пастораль… Михаил скинул куртку, расстелил ее на траве и сел. Солнце мягко коснулось лица, позволяя забыть о Вечности, — бросить в воду горсть гальки, сорвать травинку и вдохнуть ее горьковатый запах…

— Не переутомился? — на берег ступили Лаони, Четрн и Ор. Вид они имели несколько растерянный.

— Их поза ниц меня утомила, — фыркнул Чет, закуривая. Михаил покосился на него. — Ходят и смотрят, смотрят и ходят. Как на панацею.

— План, — напомнил Ор. — Время.

— Именно, — согласилась Лаони. — Хаос не ждет.

— Ты, бесспорно, права. — Михаил задумчиво поскреб лоб. Мыслительный процесс остался безучастен, все также вяло вороша осколки идей. — Хоор грядет… что логично, в свете последних событий. Но мы ещё живы, значит Гробовщик не торопится… Мы встретимся с командованием Ханаси.

— Мик… — Лаони села на откос берега и укоризненно покачала головой.

— Они не переживут встречу с Хоором. Чем быстрее мы уйдем, тем больше у них шансов.

Мистерия задумалась, сдержав подготовленные возражения.

— И что ты им скажешь? — усмехнулся Четрн.

— Ничего. Они готовились к нашему прибытию не один месяц, что подразумевает некую определённость…

— Да, послать нас в бой.

— Нет, — качнула головой Мистерия. Она принялась рисовать посохом замысловатую фигуру на песке. Тихий размеренный шорох гальки настораживал. — Они не останутся в стороне, коль дело касается Святыни.

— Хорошо. Где мы найдем их командиров, которые, заметьте, не спешат с нами встречаться? — поинтересовался Чет.

— Архан, — сказал Ор.

— Стоит помянуть… — Михаил торопливо поднялся, отряхнул руки.

К димпам приблизился Хранитель Мудрости. Вид он имел усталый, пыльная хламида и клюка, тяжело бившая о кочки тропы, лишь усугубляли картину. Путь через холмы дался старцу нелегко.

— Наконец-то, нашел… — пропыхтел он, достигнув Хранителей. — Довольны ли вы? Набрались ли сил?

— Все замечательно, — успокоила его Лаони. — Что случилось?

— Серк просит вас встретиться с ним. Он вождь, отец племени, тот, кто находит дорогу.

— Совпадение. Ну и моя гениальность, — пресек Михаил вопрос Чета. Курьер покрутил пальцем у виска и скупо улыбнулся старцу. — Мы готовы.

— Я бы искупался, — буркнул Четрн из духа противоречия и пристроился вослед уходившей родне.

Недолгий путь привел их к вместительному дому, расписанному замысловатыми алыми узорами. Семеро часовых, завидя Архана, приклонили колено, выложили перед собой мечи и склонили голову. Тихий шелест коснулся ветвей деревьев.

— Проходите, — махнул клюкой старец.

Димпы одолели крыльцо и остановились на пороге аскетично-опрятной комнаты. Единственным предметом роскоши в обители вождя обозначилась черная меховая шкура, небрежно брошенная на лежанку. Размеры шкуры впечатляли.

— Хранители. — Из-за стола поднялся кряжистый мужчина средних лет в роскошном наряде. Разноцветье перьев и капелек бисера сплетались в непередаваемой эстетике швейного искусства, гармонично дополненного золотыми цепями и браслетами. Украшения мерно позвякивали. — Садитесь.

Они обустроились за столом, и хозяин самолично, выдавая долгую практику, разлил, легкое вино по глиняным массивным кружкам. Неторопливость действа исключала суету и поспешность суждений. Вождь задумчиво пригубил напиток, подавая пример.

— Дети Ханаси стремятся в бой, — нарушил молчание Серк. — Белое Пламя требует отмщения. Поганая кровь лаконов потечет рекой. И трусливо воя, сгинут они в горах, где их плоть сгниет в безвестности и холоде, а кости раскрошит справедливая кара небес…

Михаил подавился и закашлялся. Родственники сидели, открыв рты, и толку от них было мало.

— Услада для ушей, — справился с дыханием Настройщик. — Обсудим детали?

— Что интересует Хранителя? — величественно спросил Серк. Глаза его сверкнули хитринкой.

— Не поверите, но абсолютно всё. — Михаил сделал пару глотков. Ему полегчало. — Какими ударными силами располагают Ханаси?

— Ты видел лагерь. Здесь собрались все, кто способен драться. Старики, дети и матери остались в Кэлпоке — городе-опоре, — ответил вождь. — Война истощила нас… как, впрочем, и лаконов. Великий народ Ханаси… — Мужчина горестно поморщился и мгновенно справился с непрошенной болью. — Дух справедливости поможет нам.

— Все интереснее и интереснее, — тихо сказал Чет.

— Не стони, — оборвал его Михаил. — Когда вы готовы выступить?

— На совершение положенных обрядов уйдет два дня. Пусть Хранители не беспокоятся — ханасийцы не подведут.

— И в мыслях не было, — кивнул Михаил. — Нам потребуется войти в Белое Пламя, чтобы очистить святыню. Лаконы падут…

— Я запятнала учение Белых Одежд, — поникла Лаони.

— Небо меня услышало, — улыбнулся Серк. — Смотрите…

Вождь развернул на столе потертую карту.

— Превосходно… — В Четрне проснулся стратег. — Значит мы здесь, они здесь… Масштаб так себе… Почему они не нападают на лагерь?

— Лаконы никогда не отходят от Пламени, — пожал плечами Серк.

— Совсем дикие… — Курьер задумался, водя пальцем по картографической росписи. — Выманим противника. Атакуем вдоль этой дороги, и когда они увязнут в схватке, отступим к скалам… Ракри. Если лаконы не дураки, у Врат останутся патрули, но с ними мы справимся.

— Хранители мудры, — согласился вождь. — Но не лучше ли нам атаковать против восхода. Мы выставим на холмах щиты из ордуна, и небесный огонь лишит лаконов зрения…

— Зеркала? Принято, — согласился Михаил. — Дамы и господа, за сим предлагаю стратегическую сессию свернуть и надра…

— Необходим символ, — перебил Архан. — Символ, который мы понесем в первых рядах. Символ Пламени и Правды.

— Знамя? — удивилась Лаони. Видя непонимание собеседника, она пояснила: — Кусок полотна на шесте, с определенным героическим рисунком…

— Да, — возликовал старик. — Вы одарите нас, Хранители?

— Без проблем, — хмыкнул Чет.

— Почему я? — спросил Михаил, едва димпы остались наедине — в запустении и аскетизме предоставленного им жилища — Я не умею рисовать…

— Никто не умеет, — хлопнул друга по плечу Четрн. — Но кто-то должен. Ты сам рассказывал, что много работал карандашом. Вот и дерзай.

— Но… — Михаил досадливо махнул рукой. — Абыр с вами, сделаю. Когда доставят краски и холст…

— Я верю в тебя. — Лаони устроилась за столом и подперла голову руками. Задумчиво покосилась на посох, пристроенный в углу. — Ненавижу ждать…

— Что за фонетика? — демонстративно удивился Четрн. Лаони не удостоила его и намеком на взгляд. — Отдыхай, пока кровь не льется.

Совет дельный. Поблажки Средоточия надлежало принимать с благодарностью и без сожалений. Бесконечной чередой потянулось время… Тихие всплески разговоров, безвкусный обед, короткий ливень, омывший холмы и подаривший обонянию жизнеутверждающий запах напитанной влагой земли, солнце и посвист ветра… атрибуты знамени, благоговейно доставленные воинами ближе к вечеру.

Не выдержав, Михаил покинул загустевшую от тревоги атмосферу дома и выбрался под темно-багровое усыпанное звездами небо.

— А флаг? — настиг его крик Четрна.

— Успею, — отмахнулся он. Звуки флейт, витавшие меж всполохов костров, мистическая игра теней на ветвях и силуэты, двигавшиеся в причудливом танце, манили обещанием короткой передышки в гонке со смертью. Племя Ханаси всецело отдалось ритуалам, упомянутым Серком — их мир, их правила, их жизнь, в которую пришли чужаки…

Тоскливо вздохнув, Михаил осторожно двинулся вглубь лагеря. Его тут же узнали. Воины на мгновение прервали танец, поклонились и вновь с головой окунулись в священное действо. Что для них танец? Дань жизни, молитва богам, плачь по убитым? Дано ли понять димпу в стремительности Дороги фрагменты чуждой реальности? Чувство одиночества, оторванности от всея и всех толкнулось в душу ледяным комком.

— Хранитель, — раздался голос из сумрака. В алых отблесках костра Михаил разглядел группу спокойно сидевших ханасийцев. Увидел среди них Арду и улыбнулся.

— Хранители — там, в гостевой. Я просто сопровождаю их. Поберегите поклоны для истых ревнителей пламени…

— Седай, — махнул рукой один из воинов.

Настройщик вознес хвалу небесам — как равный среди равных. С необъяснимой радостью он выслушал пятнадцать неторопливых представлений — череду имен, приблизивших его к миру.

— Пей. — Сосед Михаила, пожилой ханасиец коричневых тонов, извлек на свет кособокий кувшин. — Во славу Пламени.

— Во славу! — ответил нестройный хор голосов.

— Идет легко, — хмыкнул то ли Скут, то ли Пест… Нет, все же Пест. — Жена у меня всегда готовила вино к празднованию Первого Грома. На нашей улице никто так больше не умел… Да чего там говорить, половина Кэлпока бегала к нам за глоточком…

— А потом бегала к Серпину — за глотком от больной головы.

— Ты, Мэлни, язычок-то прикуси. Спроси в городе — кто не знал семью Пестов… Нет, ты иди и спроси. Все знали…

— Он прав. Мы, Ксоты, жили по соседству, — сказал низенький полноватый мужчина. На его раздобревшей кошачьей физиономии блуждала легкая улыбка, обнажая притупленные клыки. Михаил засмотрелся на них. — Сколько раз я посылал меньшого за кувшинчиком вина… А жена, помнится, кричала — сопьёшься, пекарь…

— Твоему сколько? — спросил кто-то.

— Восьмой пошел, — ответил Ксот. — Хранитель… Тьфу, ошибочка вышла, Мик… Вот он, мой-то…

Мужчина достал из кармана потертый листок бумаги с нарисованным тонкими легкими штрихами портретом курносого пацана. Работа мастера — в глазах ребенка блестели искры солнца.

— Волор делал. Погиб дней пять назад…

Солдаты умолкли. Михаил выпил за память неизвестного художника.

— Я просила его нарисовать меня, — буркнула Мэлни. — А он сказал, чтоб отстала…

— Мне не отказал… — Арда, молчаливо сидевшая рядом с Михаилом, улыбнулась — Вот…

— Красиво, — одобрил Настройщик. Рисунок качался у самого носа, не позволяя сфокусироваться на прекрасном.

— Тогда бери. Дарю.

— Ох, Ардочка, — хохотнул кто-то.

— Ты Кривой, не смейся, а наливай. На вине сидишь. — Арда пригладила шерстку на щеках. — Плюнь на них Мик, у них глотка чешется.

— Плюнул. — Михаил уткнулся в кружку. Неожиданно сильно поплыла голова, картинка перед глазами подернулась туманной дымкой, стало легким тело… Славное вино.

— Мы убьем всех неверных, Мик, — шепнула ему на ухо Арда. — Точно говорю. Встанем плечом к плечу, и лаконы обратятся в бегство…

— Да хрена им в… — Михаил приобнял женщину.

— Ты другой, но… красивый. Мне нравятся твои глаза, они как небо.

— Хоть бы уединились, — проворчал Бант. — Мэлни, не желаешь, а?

— Грязный, потный ублюдок! — вскричала ханасийка. Глаза ее зеленовато блеснули в темноте. — Я те щас вырву…

— Что с тобой? — Арда с тревогой посмотрела в лицо Михаила.

— Ничего… — Он икнул. — Пойдем к воде…

Черная глубина озера таинственно мерцала, рассеченная серебристой дорожкой лунного света, шелестела трава… Ступни приятно покалывал нагретый песок.

— Первая пошла… — Михаил нырнул, только пятки сверкнули. Всколыхнулась волна.

— Где… — Арда взвизгнула. Ноги ее коснулись пальцы… — Великие, как в детстве…

Настройщик успел только булькнуть — сильный рывок увлек его на дно. Уши заложило. Спустя несколько минут он вернулся на поверхность и надсадно вдохнул…

— Тебе понравилось? — улыбнулась женщина. По щеке ее скатилась капелька воды.

— Да, — дипломатично ответил Михаил. — Эй, не вздумай! — Он стремительно погреб к берегу.

— Тебе не скрыться!

— Увидим…

Со смехом они выбрались на травяной пляж. Оделись… Михаил не ко времени вспомнил слова Чета о физиологической совместимости и тщательно застегнулся. Одежда неприятно липла к телу. Немного подумав, Арда последовала его примеру.

— Не будем торопиться…

— Вот вы где, — из темноты вынырнул Пест. — Мы у соседей вино сперли. Жарким занялась Мэлни, а ты ведь помнишь ее стряпню, Арда…

— Бежим. — Ханасийка поспешила на свет костров.

— Сухой как лист… — Михаил споткнулся о порог и поспешил ухватиться за дверной косяк. Мутноватым взглядом обвел комнату. На лежанке мирно посапывал Четрн, в углу за подгонкой экипировки сидел Ор. Он кивком отметил появление родственника и вернулся к работе. Лаони методично и излишне обстоятельно убирала со стола. Свет косо падал на ее лицо, обрисовывая классический профиль.

— Явился. Пьяный, — хмуро сказала Мистерия. Она подбоченилась, являя картину безапелляционную и грозную. — Теперь рисуй. А мы спать.

— Произвол… — качнулся Михаил. Ему не ответили. Подхватив краски, ткань и несколько палочек в качестве кистей, он горестно вздохнул и устроился за столом. Разложил инструмент, вздохнул еще разок… Носа достиг крепкий аромат годокского.

— Спокойной ночи, приятной работы.

Тихо забормотал во сне Чет.

— Действуй. — Ор потянулся, не торопясь, разделся и лег.

— Абыр, действуй… Я, б… без вдохновения… — Михаил прикинул, с чего следует начать.

Булькнула осторожно поднятая фляга.

"Болит или нет?" — Михаил аккуратно оторвал голову от лежанки. Приоткрыл один глаз и поморщился. Тело нешуточно ломило, меж висков треск, в горле хетч… Танцевал ли он вчера? Воспоминания касательно прошлого вечера не складывались.

— Это утка, — достиг слуха голос Четрна. — Я вам отвечаю…

— Смотрится неприлично, — заметила Лаони. — Нет, это не утка.

— Ну вот же клюв…

— А почему он вверх загнут?

Кряхтя, Михаил переместился на пол.

— А-а… — как-то нехорошо сказала Лаони и поманила его пальцем. — Иди сюда, юное дарование.

— Не хочу.

— Ор, приведи его.

— Мик, — замялся Защитник. — Сам…

— Что это? — Чет растянул перед Михаилом полотнище знамени.

— Символ.

— В каком, ахун, месте?!

— Хранители. — В дом заглянул Архан. — Я… О-о-о! Вы смогли…

— Влипли, — процедила Лаони и. громче добавила: — Знамя Победы.

— Да! — Старик протянул дрожавшие руки к полотну. — Лаконы падут.

Получив искомое, Архан прижал ткань к груди и поспешно удалился, забыв про клюку, сиротливо примостившуюся на крыльце. Воодушевленные крики старца разбили утреннюю тишину лагеря… Михаил усиленно краснел.

— Садись есть, — обреченно вздохнула Лаони. — Поздно что-то менять.

— На месте лаконов я бы испугался, — кивнул Четрн.

Михаил их не слушал, сосредоточившись на хлебе насущном. Могли бы и сами нарисовать, критиканы…

— Хранители. — В комнату шагнула Арда. — Вы не отпустите Мика?

— Чего? — У Лаони отвисла челюсть. Четрн как-то подозрительно быстро отвернулся к стенке и начал вздрагивать.

— Они согласны. — Подхватив ханасийку под локоток, Михаил торопливо переместился к выходу. Материальную и духовную пищи надлежало чередовать — в попытке чуть убавить сожаление о содеянном.

— Гигант… — послышался хохот Чета. Дверь захлопнулась.

— Они с утра всегда такие, — объяснил Михаил в ответ на удивленный взгляд Арды. — Куда ты меня?

— Надо готовиться к походу. Идем, поможем.

— Я… — Настройщик осекся. В поле зрения возникла обитель вождя, над крыльцом, отчасти гармонируя с росписью стен, реял новенький флаг.

— Мы победим! — проследила женщина взгляд Михаила.

— Давай работать. — Он посторонился, пропуская троих воинов со связками копий.

Лагерь Ханаси лихорадочно кипел. Сновала по тропам местная тяговая сила, груженная атрибутами войны, бегали солдаты, таская амуницию. Треск и звон повисли над лагерем плотным облаком. Особняком ханасийцы выставили полированные металлические щиты.

— Мик, — приветствовали знакомые ему Пест и Бант. — Хватай мечи.

На смену празднествам пришел долгий упорный труд. В сотый раз Михаил пожалел, что отрекся от роли спасителя. Он бегал, носил и грузил, обливаясь потом. Пальцы ног подозрительно ныли, ломило спину. Запахи разгоряченных тел касались разума легкой мутью. Ближе к полудню объявили короткий перерыв — по лагерю прокатился слух, что Хранители выступят с речью.

От удивления Михаил забыл про усталость. Протолкавшись к обители димпов сквозь быстро собравшуюся толпу, он приготовился внимать. Мгновение статичности разрушил хлопок двери. В дверном проеме появилась Лаони — появилась немного странно, будто ее выпнули наружу.

— Это… — Мистерия качнулась назад, но дверь была уже закрыта. — Вперед.

Громогласный рев потряс мир. Лаони могла не переживать за сказанное, ее бы все равно не услышали, поскольку ханасийцы уловили главное — их призвали к бою.

Вечерело. Усталые мужчины и женщины потянулись к озеру — привести себя в порядок, смыть дневную суету и встретить закат обновленным. В их число вошел и Михаил. Сунув голову в воду, он разогнал озерную муть несколькими кивками и распрямился. Фыркнул под легкими прикосновениями ветерка. Рядом довольно заухали.

— Хорошо, — улыбнулся Ксот. Вздрогнув, он схватился за карман куртки. — Потрет сынишки, думал потерял. Слава Пламени…

Смыв грязь, Михаил неспешно двинулся в обратный путь. Ему виделась лежанка, теплые меха и много часов сна.

— Как поработалось? — встретил его Чет.

— Иждивенцы, — буркнул он в ответ. — Лаони, ты неплохо выступила…

— Ни слова больше, — нахмурилась Мистерия и гневно обернулась к Четрну.

— Мне понравилось. — Михаил лег и, засыпая, добавил: — Главное, кратко.

Тихо перешептывались в ночи деревья. Димпы спали, пребывая в пустоте и неопределенности. Никто из них не видел снов. Вечность ли тому виной, усталость… Ночь лишь время, отведенное для тьмы, — время страха и коварных ловушек…

Высоко в небе парили бесшумные крылатые тени. Они постепенно снижались, направляемые возницами. Их выучка себя оправдала — никто не поднял тревоги, когда тени окружили цель — темный дом посреди ханасийского лагеря.

Один из карликов взмахнул копьем, подавая сигнал к атаке.