Четверо и один

Глава 14

Грубый рывок отбросил Четрна к краю скалы. В попытке не упасть он взмахнул руками, повернулся… и увидел троих хэлготов на исходе удара. Шипы вражеского оружия не предвещали ничего хорошего. Один удар сердца… Первая палица встретила пустоту; Курьер скатился вниз на пару с каменной лавиной. Менее всего он хотел покидать доверенную ему позицию… Необходимо вернуться! Черные отделанные металлом сапоги перекрыли панораму. Мелькнули в смертельном выпаде клинки…

Лаони раскрутила посох — четвертая позиция ванката, искусства боя. Ей удалось сбросить с каменной площадки двоих — с нелепым взмахом рук они устремились к земле. Осталось трое. Рывок назад; мечи впустую резанули пространство. С яростными воплями паломники, крайне огорченные промахом, предприняли новую атаку.

Лаони успела активировать треть рассекающего заклинания, прежде чем враги добрались до нее. Первое попадание; мантия серебристо вспыхнула. Лаони рухнула на колени и укрыла голову посохом. Собраться, забыть про боль… Растянутый фланг хэлготов зацепил их лишь краем, но этого хватило.

***

— Налево! — Михаил двумя пинками поверг врага на землю. Облаченная в защитное поле нога действовала под стать добротному тарану. Харкая кровью, трехметровый громила съежился на истоптанной траве.

— Направо, — не согласился Ор.

— От тебя направо, от меня налево… — Настройщик перестал чувствовать спину родственника.

Мощный удар швырнул его вперед. Защитный модуль погасил смерть, но ощущения не из приятных. Главное, на ногах устоял… Позади возникла громадная хэлготская фигура. Паломник тщательно прицелился, замахнулся…

Путь Ору преградили черные тела. Стиснутый ими он призвал «Малютку Санди» — верный шанс помочь Мику. Кулак попал Защитнику в челюсть. Мир порхнул каруселью: противник, синие небо, кроны деревьев, вновь небо и… Мик.

Михаил прогнулся назад так, что коснулся руками земли. Выпад обезумевшего левоя прошел над ним и финишировал в брюхе хэлгота. Гигант так и застыл с поднятой булавой. Удивленно посмотрел на выпавшие потроха и упал. Михаил попытался с минимальными потерями выбраться из гимнастического мостика.

Чиркнул по радуге доспехов клинок, другой… Настройщик опрокинулся на спину, подрубил чьи-то ноги…

Волны исконных врагов схлестнулись с вековой яростью. Переплелись и окрасили мир в багровые тона. Хриплые крики, оскаленные рты, стоны и вихри крови… Хэлготы брали природной мощью, левои — числом.

— Хетч! — Михаил уткнулся лицом в траву. Над ним распустился веер фиолетовых лучей. Взрыв, второй… Ор вошел в раж.

— Ко мне! — Защитник продвигался в сторону храма. Метров через пятнадцать его остановили. Хэлготы пустили в ход огромные камни. Смятый ударом Ор выпустил из рук «Малютку». Он силился встать, но импровизированные снаряды пригибали к земле.

— Хоть стрелять перестал. — Михаил прыгнул к другу. Где Чет?!

Второй и третий — уход в нижней стойке. Пятый отбить рукой. Подавить боль и скрестить Тиг-Лог с четвертым клинком… Четрн усмехнулся, плечом отпихнул двоих, посмотрел на вершину скалы и охнул. Над Лаони нависла смерть. Он перехватил и метнул стилет… Сталь коротко сверкнула, пробив горло врага.

Чет сбросил поклонника Ракха с каменных уступов, что вели на плацдарм, обороняемый Лао. Если кто и поднимется по ней, то только он! Курьер в глубоком выпаде пронзил двоих. Отклонился вправо, поднялся на уровень выше… Ему не привыкать драться за каждую пядь, за каждую ступень, сотворенную природой. Он поклялся себе и небу, что пройдет… С диким ревом в него врезался паломник.

Хэлготы смекнули: успей они придавить коротышку в золотых латах до того, как он успеет подняться на ноги, победа будет за ними.

Отрыв глаза, Чет увидел падавшие из поднебесья тени и поморщился — дело дрянь. Небо обрело непередаваемую синеву, утихли вопли и звон… Первое оледеневшее тело гулко ударило о доспехи, рассыпалось веером сверкавших осколков.

— Лаони! — Курьер вскочил.

Мистерия в яростном порыве уперлась посохом в троих солдат и выпихнула их со скалы. Быстро осмотрелась. Хэлготы продолжали карабкаться на вершину.

— Чет, сюда!

— Как?! Я, ахун, не птица!

— Готовься! — Лаони отыскала в памяти требуемое заклинание.

Призрачная хрупкая с виду лесенка уткнулась в скалу. Четрн скептически прищурился: у магии свои законы, но вот довериться высокому искусству…

Рев!

Противники, перечеркнутые крест-накрест Тиг-Логом, отбыли к Ракху. Рывок к магической лестнице. Четрн одолел первый десяток ступеней…

— Быстрее! — крикнула Лаони, обращаясь в никуда. Она видела перед собой лишь часть тела врага, что повыше пупка. Гиганты паломники давили, теснили к обрыву. Нет сил махать посохом, использовать заклинания…

Удар в живот заставил Лаони перегнуться пополам. Хватая горячий воздух широко открытым ртом, она сконцентрировалась на защите. Мантия вспыхнула сверхновой звездой.

— Не падать! — приказал себе Михаил. С бессмысленным, но определенно яростным, криком он бросился к Ору. Враги отскакивали мячиками…

"Оружие. Достать" — мысли Ора четкие как команды. Тело придавлено камнями, а противник неумолимо опускает меч, но им не совладать с сыном четырех племен… Алая угловатая фигура пронеслась мимо Ора, слизнув паломника. Защитник скупо улыбнулся: рядом друг.

— Чего лыбишься?! — Михаил подобрал второй меч. Раскинул руки и провернулся вокруг оси. Хрип…

— Берегись! — Ор подхватил «Малютку Санди». Черные вихри слизнули нескольких солдат, но оставались еще десятки…

Хэлготы и левои. Сталь близко…

— Ёк ма! — Могучая сила подняла Михаила к небу.

— Лечу. — Ор вытянулся в струну. Видят боги, он давно мечтал о свободном полете — только он и небо. Поле битвы сдвинулось влево. Мелькнули кроны деревьев, причудливые скалы…

Четрн отступил на шаг. Двое святош, изрыгая проклятья, приготовились атаковать.

— Чуть ближе, абыры…

Паломники дернулись и… были смяты Михаилом. Настройщик вспахал плечом скальную вершину и остановился на грани.

— Попал, — искренне обрадовался Чет.

— Я тебе так попаду… — Настройщик приподнялся. Грохот, что донесся от низин скального массива, заставил его упасть ничком. — А это что?!

— Ор, — коротко объяснила Лаони. Не теряя времени, она приступила к спуску. Миновала трупы, соскользнула по каменным уступам и спрыгнула в багровую траву — к ногам удивленно моргавшего Защитника.

— Я упал.

— Извини, — немного смутился Чет. — Не рассчитал. Но ты благородно смел со скалы всех врагов.

— Имя твое неправильное. — Михаил осмотрелся. Храм метрах в трехстах. В том же направлении смещались боевые действия. Или сыны Ракха решили приблизиться к богу, или левои одолели числом и умением… — Поспешим!

Четверо устремились к Вратам. На храмовых площадях их встретили отдельные паломники, по неведомым причинам оставшиеся близ святыни. Хранители, стража, дезертиры?

— Пшёл вон! — Михаил схватил хэлгота за пояс и отшвырнул в сторону. Путь расчищен, осталось метров пятьдесят…

— Дошли… — Лаони коснулась серых храмовых стен и вздрогнула. Пальцы неприятно кольнуло. Идти в темный зев храмового портала не хотелось. Из сумрака притвора ощутимо веяло холодом.

— Раньше сядем, раньше выйдем. — Четрн первым ступил под своды святыни Ракха. За ним последовал Ор и Лаони.

Михаил задержался, оглянулся. Схватка выплеснулась на храмовые руины. Левой с раскроенным черепом повернулся, удивленно приоткрыл рот и медленно осел на землю. Окровавленный хэлгот с безумно раззявленным ртом колол пытавшегося уползти противника… Фрагменты схватки вспыхивали ярким калейдоскопом. Михаил торопливо переступил порог. Стоит ли цель развязанной войны? Ответа нет.

Он миновал сводчатую арку ворот, спустился в полутемный коридор по широкой лестнице, присыпанной листьями и галькой, и остановился.

— Явилась, красноглазая рефлексия, — фыркнул Чет.

— Тихо, — шикнула Лаони. — Не нравятся мне здесь. Единственный вход, единственный коридор… Точно ковровую дорожку к виселице постелили.

— Уже легче, не заблудимся. — Михаил неуверенно двинулся вперед.

Коридор вывел димпов к залу — прямоугольной каменной коробке с колоннадами и нишами в стенах, в глубине которых трепетало голубое пламя… Храм жил. Три ступени, гладкий черный пол с непонятным символом, вновь три ступени и двустворчатая дверь — путь к Вечности отдавал банальностью.

— Мик, наступай, — разбил мертвую тишину голос Четрна.

— Я? — Михаил крепче стиснул меч. — Почему я?

— А кто?

Ор молча направился к противоположной двери. Беспрепятственно достиг середины зала… Шепот тысячи голосов резанул по нервам.

Михаил одним прыжком перенесся к родственнику и увидел, как из ниш сочится белесый туман, формируя сгустки потусторонних энергий.

— Лаони!

— Я пытаюсь! — Мистерия начертала в воздухе руну изгнания. Шепот мгновенно сменился грохотом.

Оплетенный туманными сгустками Ор начал оседать. Михаил пинком отправил его к Вратам и сам подвергся атаке; воочию увидел серые равнины, сердце остановилось, жгучее пламя охватило тело… Смерть улыбнулась.

— Да хрен вам… — Четрн бешено крутился на месте, рассекая Тиг-Логом нападавших.

— Уходим! — Лаони поставила финальную точку в заклинании — последний магический аккорд. Зал наполнили радужные всполохи.

— Мика бери!

— Сейчас…

— Бросай!

Настройщик врезался в силившегося подняться Ора, они ударились о дверные створки и… вывалились к Вратам Вечности. Извернувшись, Михаил сумел уберечься от Белого Пламени. По лопаткам хлестко ударили напольные плиты. Он повернулся…

Четрн и Лаони спешили. Казалось, они двигались чересчур медленно, но то была игра нервов. Метр за метром… Демоны ли, духи выстроились в ряд и устремились в погоню. Волной тумана настигали беглецов…

— Готовьтесь! — крикнула Мистерия.

Четрн пропыхтел что-то невразумительное, схватил ее за руку и прыгнул. Через мгновение они столкнулись с Михаилом и Ором, и неразлучная четверка обрушилась во Врата.

Ор едва успел активировать щит.

— Вытаскивайте! — Михаил попытался нащупать пальцами опору. Болтаясь над провалом каньона, он как никогда стремился жить.

Пейзаж мог восхитить любого ценителя природы. Ребристые золотисто-рыжеватые скалы, эффектно подсвеченные солнечными лучами; игра теней и света на иссеченных ветром камнях; живописные долины с хаотичными пятнами густой зелени. Истинные оазисы джунглей вкупе с лазурным небом смотрелись великолепно. В другой ситуации Михаил не преминул бы восхититься…

— Да б… вытаскивайте!

— Руку! — Четрн, хрустя галькой, подполз к обрыву. Тонкие ручейки песка, путаясь в чахлой траве, сорвались вниз.

— Тьфу… — Михаил кашлянул. Правая рука сорвалась. Он торопливо зашарил ногами в поисках малейшего уступа…

— Хватайся, — процедил Чет. — Держите меня.

Пыхтя от натуги, Михаил подтянул свободную руку. До растопыренной пятерни Четрна сантиметров пять.

— Перебрось! — Лаони крепче ухватилась за ремень Курьера. Руку дернуло.

— Чай не слабаки…

Соприкоснулись кончики пальцев, ладони…. Михаил пропорол острую грань скалы и вылетел на милую сердцу твердь. Отдышавшись, перевернулся на спину и углубился в созерцание легких перистых облаков.

— Хвала небесам, — Лаони огляделась в попытке составить общую картину. Неопределенность, неясность, неуверенность — три определения, способные выбить из колеи любого. «Кроме Белого мага», — убедила себя Мистерия. Камни, песок, стелющиеся по земле лианы, чуть дальше пучки травы, мелкий кустарник, одинокие, прямые как стрела, деревца с облаками листвы… Там есть дичь, а значит первый пункт программы определен.

— Идем, нам требуется отдых.

— Полностью согласен. — Михаил сел. — Лет двести.

Игнорируя столь прямолинейное заявление, Лаони направилась к увиденной роще. Ор молча присоединился.

— Как насчет охоты? — спросила женщина.

— Сделаю.

Столь обыденный подход определенно понравился Мистерии — коротко и ясно, без лишних слов и демонстраций. Но Ор абсолютно не годился в собеседники. Конечно, есть у него и другие недостатки… Например, он не Чет. Женщина оглянулась. Двое хмурых творений Импульса брели за ними, с методичностью автоматов отвешивая пинки пучкам травы.

— Не портите флору.

— Под ноги смотри, — буркнул Михаил.

Лаони споткнулась о лиану и едва не упала. Остановилась, прицениваясь к месту для привала. Растительности в меру, топлива в достатке.

— Сельва…

Димпы достигли бесконечного пологого спуска, граница которого была отмечена рощицей, привлекшей внимание Лаони. Спуск, по началу желтовато-зеленый от травы и песка, метрах в четырехстах от вершины плавно переходил в дикую мешанину веток, листвы и огромных укрытых вьюнами стволов. Тропическая первозданность.

— Фортуна непременно расположит Врата в том направлении, — пробормотал Михаил.

— Ты прав, — мило улыбнулась Лаони. — Начнем обустройство временного лагеря.

— Избавь от формальностей. — Настройщик, согласно обязанностям, отправился на поиски дров. Найдя таковые под сенью деревьев, нагнулся за первым поленом и выругался. Трава полнилась живностью.

— Почему долго? — деловито подбоченилась Лаони.

— У меня открылась фобия.

— Какая?

— Я боюсь рогатых, склизких насекомых с огромными жвалами. Они, к ахуну, мерзкие.

— Сочувствую, — сказала Мистерия. — Рекомендую предпринять что-нибудь, иначе мы останемся без горячего.

— У них панцирь, — через несколько секунд объявил Михаил. — Они, к хренам, не давятся.

С обреченным вздохом Лаони прибегла к магии. Заклинание «неприкрытого страха» вычистило травяной ковер — исход членистоногих вгонял в трепет. К родне Михаил вернулся чуть быстрее чем следовало.

Четрн молча занялся обстругиванием рогатин и вертела. Ор еще не вернулся, но никто не сомневался в его охотничьих навыках. Минут через десяти Защитник пулей вылетел из зарослей.

— Судя по скорости, несет вкусняшку, — предположил Михаил.

Он ошибся: «вкусняшка» преследовала Ора по пятам. Неубитая дичь напоминала четырех бронированных осьминогов. Быстро и ловко перебирая щупальцами, хищники скользили за димпом, клацали мелкими острыми зубами.

Четрн и Михаил схватились за мечи, Лаони за посох.

— Один наш! — крикнул на бегу Ор. Мощным прыжком он вознесся к небу, извернулся и достал «Малютку Санди»…

Михаил резко остановился. Идти в бой с тривиальным клинком против вакуумного излучателя — вершина нецелесообразности. Родня пришла к схожим выводам — они повернули назад, прочь от четырех гор плоти.

Серия взрывов превратила первого хищника в фонтан белого мяса. Получив по затылку увесистым куском щупальца, Михаил ткнулся в траву. Спину опалило горячее дыхание… Мир потемнел.

— Назад! — крикнула Лаони Чету. Рассекающее заклинание Брона на кончиках пальцев…

Грохот далеким эхом скользнул по каньонам.

Михаила придавило нечто тяжелое. Он подозревал — будущий завтрак и, судя по тяжести, завтрак обильный. Попытка встать окончилась неудачей, легкие ожгла нехватка кислорода…

— Где он?! — Мистерия с головой нырнула в груду мяса.

— Стой! — Четрн сгорбился от напряжения. — Ор, периметр?

— Чисто.

— Хорошо… Лаони, у тебя минута. Я приподниму мясо, ты выдернешь Мика.

Останки хищника воспарили над землей. Стараясь не потерять ни секунды, Лаони метнулась к фигуре, объятой синими всполохами.

Михаил прислушался к внутренним позывам организма. На сей раз жизнь победила. Он отыскал взглядом Ора:

— Ты ничего поменьше найти не мог?

— Нет.

— Не привередничай, — улыбнулась Мистерия, оценивая мясо на съедобность. — За вкус не отвечаю.

Жаркое отдавало тиной. Михаил с трудом проглотил порцию и торопливо закурил, пытаясь ароматным дымом погасить муть, осевшую во рту.

— Половину жизни за суп, — тихо сказал он.

— Не разбрасывайся жизнью, Мик, — посоветовала Лаони. Она в который раз посмотрела на непривычно тихого Четрна, чье состояние внушало ей нешуточные опасения. И не выдержала: — Чет, не умирай так откровенно.

Курьер оторвал взгляд от костра и серьезно посмотрел на Михаила:

— Мик, мне бы сигаретку…

Димпы замерли в преддверии катастрофы.

— Что с тобой? — с неподдельной тревогой спросила женщина.

Чет вздохнул, поморщился, сопротивляясь… и взорвался.

— Зачем мы это делаем? Нет, нет, хватит высоких идей, великих миссий и прочей ерунды! Зачем мы перебираем миры как карты? Ради чего? Ради кого? Я без сомнения рискну жизнью, спасая вас…

— Хорошо, — попыталась остановить лавину слов Мистерия.

— Хорошо?! Скажи мне, кто наш враг. Я не люблю драться с абстракциями. Кто, именем Средоточия, дергает за ниточки?

— Хоор, — спокойно ответил Ор.

— Уверен?! — Лицо Четрна приобрело нездоровый багровый оттенок. — Какой он? Абырово семя, я должен знать кого ненавидеть. Скажите мне, что у него длинный нос, и я буду ненавидеть длинные носы. Он высокий, низкий, толстый, худой, может он, сука, денди?

— Сзади! — рявкнул Михаил.

Четрн молниеносно выхватил Тиг-Лог и развернулся на 360 градусов. Все так же играл травой ветер, стрекот насекомых стелился над землей, белели россыпи мяса…

— Что сзади?

— Показалось. — Михаил аккуратно стряхнул со штанов крупинки пепла. На Чета он не смотрел.

Курьер глубоко задышал:

— Ты, ахун, крестись, когда кажется.

— Мое почтение, Мик, — улыбнулась Лаони. — Ор, ты там воду нигде не видел?

— Нет.

— Таки сорвался. — Чет вогнал меч в ножны, плюхнулся на камень, заменявший стул, и сник. — Позор… Хуже только если Ор психанет.

Защитник равнодушно пожал плечами.

— Ты озвучил мои мысли, — кивнул Михаил. — Кстати, мне полегчало, спасибо. В сухом остатке, братья и сестры, каков у нас план? Лаони, если ты хоть заикнешься о времени, я тебя отшлепаю. Лично.

— Выйдем после обеда. Уходить придется: к вечеру эти горы мяса начнут смердеть. Да и зверье захочет полакомиться дармовым угощением.

Трое мужчин переглянулись и согласно кивнули. Четрн не преминул заметить:

— Мик, советую разжиться куревом.

— Курение — яд, твои слова? Сперва одежда, затем… чтоб ты не таскал.

Лаони одобрительно кивнула.

— Зря потратишь бэрги. — Курьер ненатурально зевнул. — Путь до Врат не близкий; успеешь ободраться.

Полдень. Раскаленный белый шар местного светила подобрался к зениту. Зной обрушился на землю, медленно прожаривая поверхность.

— Кусок в горло не лезет. — Четрн прикрылся отломанной веткой. Голову ощутимо припекало.

— Еда херня. — От нестерпимой жары Лаони временно потеряла контроль над стилем и виновато покраснела. — Воды мало.

— Тогда не сидим. — Михаил тряхнул висевшую на поясе флягу. Пить хотелось неимоверно. — Дружно встали и пошли. Исходя из спектра, ручеек от нас не далее, чем в километре. Не слышу аплодисментов…

— Тысяча тридцать метров, умник, — буркнул Чет, поднимаясь на ноги. — Учись, погрешность не выше метра…

— Тридцать метров и семь сантиметров, — вздохнула Лаони.

Они посмотрели на Ора…

С непроницаемым видом Защитник зашагал вниз по склону. Великий путь к Вратам начался — в очередной изрядно утомительный раз. Михаил осторожно приблизился к сплошной стене зелени. Раздвинул ветки кустарника, прислушался. От зарослей исходила немая угроза. И дикая первобытная мощь.

— Смелее… — Лаони углубилась в чащу. Изумрудный влажный сумрак, полный неведомых ароматов, прилип к коже — стиснул в объятиях первозданной природы.

Мистерия невольно остановилась. Куда не глянь, коричневато-зеленая стена: плетение веток и лиан, тяжелые гирлянды листвы, арки корней и стволов. Гомон, стрекот, шорох… Чет наполовину обнажил Тиг-Лог. Сельву он не любил — векторов опасности не счесть и надо быть постоянно готовым, чтобы не продешевить в борьбе жизнь.

— Спокойно. — Ор неторопливо достал меч и проверил остроту лезвия. Веер удара перечеркнул гроздь растительности, считай полметра тропы свободно.

Димпы гуськом двинулись вослед Защитнику, методично прорубавшему дорогу. Настроение у Михаила чуть посветлело… Через час Ор потребовал смену. Жертву выбрали единогласно; Настройщик мысленно чертыхнулся.

— Помочь? — хмыкнул Четрн.

— Заткнись… — Михаил с трудом выдрал меч и ствола подвернувшегося древа.

Мелькнули среди листвы красные бисерины глаз, гаркнула невидимая тварь, рассыпчатой трелью взорвался ближайший куст… Стараясь не дергаться от каждого громкого звука, Михаил возобновил движение.

— Моя очередь, — смилостивился Курьер.

— Я не настаиваю.

— У тебя глаза на выкате… Они, ахун, меня пугают. Поэтому, пусти.

Ветвь за ветвью — только вперед. Михаил смахнул с век капли пота. Сейчас бы бассейн размером с океан, да коктейль с кубиками льда. Сухую чистую рубаху и целые штаны…

Заросли внезапно расступились. Четрн от неожиданности застыл с поднятым для удара клинком. Лаони торопливо обогнула его и выбралась на крохотную, не более семи метров в поперечнике, поляну. Над сочной травой витало едва уловимое журчание.

— Нашел, — Михаил присел на корточки, раздвинул травяные стебли; по золотистому песчаному ложу струился крохотный ручеек. — Лао, проверь.

— Пейте… Меня пустите!

Минут через десять они обрели прежнюю ясность мысли. Наполнили фляги, не спеша расставаться с островком свободы, сориентировались на местности. Уходить от ручья разум почитал за безумие.

— Великолепно. — Михаил дернул за ворот рубашки в попытке разделить одежду и тело. — Пройдем как по маслу.

В требуемом направлении представители местной флоры росли наименее плотно. Отрадный факт и недвусмысленный намек. Отбросив излишнюю подозрительность, Лаони устремилась к далекому Вечному Пламени. Родственники следом.

— Не нравится мне это, — пессимистично объявил Чет. — Кругом не протолкнуться, а здесь свободно.

— Полагаешь, заброшенная дорога? — заинтересовался Михаил.

— Стой. — Ор поднял руку вверх.

— Стоим. — Лаони пригнулась.

Через мгновение Михаил понял, что смутило Защитника. Мистерия стояла на идеально круглой площадке свободной от малейшей растительности. Только плотный на вид песок под ногами.

— Сойди, — потребовал Чет.

Лаони замешкалась. Почва пришла в движение, вздыбилась, из песка вынырнули костяные клинья, …

— Прыгай!

Пасть твари захлопнулась капканом. Мистерия успела развернуть посох, который и принял удар двух из четырех челюстей… Боль полоснула женщину, вспыхнула огнем мантия в попытке защитить хозяйку.

Четрн пробил Тиг-Логом монстра и выпустил меч из рук. Хищник вылез из норы; черной ворсистой колонной навис над димпами. Михаила отбросило прочь — в сеть лиан. Он забарахтался в стремлении вернуться в бой.

— Уйди. — Ор ткнул дулом «Малютки» едва ли не в спину Чета. Защитник мгновенно освободил линию огня.

Выстрел.

Желтовато-белым фонтаном кровь монстра ударила в Ора, хлестнула каплями яда. Защитник упал на колени, конвульсивно скорчился… Раскрутился в обратную сторону счетчик бэргов — семь, пять, четыре…

— Сдохни! — Четрн вернул Тиг-Лог и устремился в новую атаку.

— Сейчас… — Впечатление, точно Лаони оседлала бешенного скакуна. Ее стремительно бросало от дерева к дереву, от небес к земле. Тварь не унималась — тряслась, слагая телом невообразимые фигуры.

— Пой! Для Ора! — Михаил выпал из растительной паутины. И от нового удара вернулся обратно.

Два первых слова целебной песни — на большее Лаони не хватило. Она попыталась сконцентрировалась на магии. Сознание поплыло.

Четрн рубил как заведённый: бросок, удар, бросок, удар… Капли ядовитой крови осели на листве. Прыжок вывел Чета из-под струи яда, но привел к Настройщику. Тела столкнулись.

— Сука! — Стена зелени вновь поглотила Михаила.

Грохот перекрыл все слышимые звуки.

Курьер зачарованно смотрел желтовато-белый водопад, в который превратилась тварь. Спасения нет. Лаони постаралась на славу — замерла в финальном магическом пассе и смирилась с неизбежностью.

Рывок Чета прервала световая вспышка. Мир стал черно-белым.

— Попал. — Михаил обессилено распластался на остатках кустарника. Мгновенная трансформация множества объектов стоила ему львиной доли энергии.

— Жива? — спросил Четрн у лежавшей на нем Лаони.

— Вопрос риторический, да?

Взвихрилась спасительная песнь. Михаил приподнялся: успеет ли сестра вернуть Ора? Ор сладко зевнул.

— Уходим. — Четрн нервно закурил.

— И побыстрее, — согласился Настройщик. — Сигаретка в подарок.

— Хватит ребячиться, — потребовала Лаони. — Если повезет, успеем выбраться из чащи до наступления темноты.

Димпы в молчаливом согласии продолжили путь.

— Не отставай, Мик, — Мистерия оглянулась.

— Стараюсь. — Михаил вновь споткнулся. Качнулся вправо — туда, где поджидали цепкие ветви растений, заработал новые царапины и выругался. Вокруг никого… Риск остаться одному неприемлем при минимуме энергетического запаса. Он постарался успокоиться: тропа, прорубленная Четом, не даст заблудиться.

Настройщик преодолел метров десять… Веревка захлестнула щиколотку, перевернула вверх ногами и вознесла под изумрудные своды. С треском качнулись ветви.

— Серьезно?! — Михаил повис напротив широкой ветки дерева. Он успел заметить человекоподобную фигуру среди листвы, прежде чем удар кулака погрузил его во тьму.