Честь и меч. Свободное продолжение (клинок командора – 4)

Глава 19

Утро встретило его грохотом. Пришлось срочно одеться и с оружием выскочить во двор. Хорошо, он не встретился меч из ножен. Девчонка лет двенадцати, внучка старосты, уронила кастрюлю в сенях и та, столкнувшись с деревянным полом, подняла такой шум — рыцарь, закованный с ноги до головы, так не нашумит.

Игорь, зевая, посмотрел на небосвод. На востоке небо уже посветлело, значит, часов пять точно есть. А может пол шестого. Ложится не имеет смысла, благо уже выспался. Он оделся, пристегнул меч и пошел гулять по селению.

Улицы, как и полагается, были пустынны, но на стенах стояли караульные. И от этого казалось, будто ты находишься на многолюдной улице в базарный день.

Ходить по улицам, со всех сторон закрытыми домами и, а за ними стенами, было скучно. Игорь поднялся на стену, встал рядом с караульщиком. С высокой крестной стены было видно далеко. Поля, в этом году почти незасеянные, леса. Ни людей, ни нечисти. Может, караульные видят.

Караульный — высокий рыжий парень, был словоохотлив. Он без понуканий рассказал, что до последнего дня нечисти в окрестностях бродило тьма — тьмущая. А вчера так покрошили, что и не видно никого. Боятся теперь.

Игорь внимательно, пядь за пядью проверил. Твари действительно исчезли. Видимо, вчерашний бой их напугал. Или огров больше нет, а орки без них не любили оставаться долго на одном месте.

От домов пахнуло вкусным. Игорь потянул носом. Пожалуй, для начала следует хорошенько поесть, а уж затем взяться за нечисть. Часть сегодняшнего дня он еще посвятит безопасности Высокого, а затем извините, его ждет Сарматово.

Парень тоже принюхался, непроизвольно глотнул. Игорь засмеялся:

— Ладно, я пойду позавтракаю. А там, глядишь, и тебя сменят.

Солнце во всю грело землю, оторвавшись от края леса, когда сдвоенная центурия вышла из крепости. Сегодня нечисть не наскакивала на людей, не дежурила около Высокого. Наоборот, ее пришлось искать, прочесывая леса и поляны. Набрали десяток орков, которых перебили без разговоров.

Нечисть ушла. Это признал даже староста, поначалу пытавшийся доказать, что она прячется неподалеку, чтобы потом, когда Игорь уйдет с добровольцами, захватить беззащитную крепость.

— Плохо, — согласился с ним Игорь. Они сиделив казарме и обсуждали чуть ли не с половиной воинов, что им делать дальше. Староста просиял, но Игорь имел в виду другое: — я думал здесь заработать, а набрали восемь десятков орков и прочей нечисти чуток. Разве это пожива.

Тема заработка была для вольных охотников понятна. Сидевшие вокруг старосты оживились. Игорь продолжал:

— Надеюсь, у Сарматова будет нечисти побогаче. Покрошу пять-шесть сотен. Да огров бы десятка три-четыре. Тогда деньги можно считать тысячами рублей

— Этот наберет, — был общий вывод. А затем второй: — и мы с ним разбогатеем.

Станислав поскучнел. Он посчитал, Игорь специально забросил удочку насчет нечисти, чтобы набрать побольше добровольцев. Мерзавец, хоть и сын Гроссмейстера. И ведь побьет нечисть, во славу кошелька. А ему в опустевшей крепости оставаться.

Староста не видел — за ореолом победоносного вождя скрывался мальчишка. Многие уже и в упор не видели юнца, так застилал им полоса его побед. Если человек голыми руками убивал огра, то как же он может быть молокососом?

Вот и староста посчитал его мудрецом, все обдумавшим и оставившим его без штанов, а, точнее без воинов. В добровольцы желали все — и юнцы, овеянные славой сына Гроссмейстера, и старики, желавшие напоследок, пока еще рука крепка, разбогатеть. А староста не хотел отпускать слишком многих.

Станислав Корепанов начал свирепеть, народ тоже. Обе стороны обращались, как к третейскому судье к нему. Игорю это быстро надоело и он, ловко сославшись на необходимость посмотреть, как там Надежда, вышел, не дав им возразить.

Будь возможность, он бы пошел в другое место. Девчонки, одевающиеся парнями, бывают очень подозрительными. Игорь бы спрятался подальше, чтобы не случилось чего. Пленительная Настя так его окрутила, что он больше никого не хотел видеть.

Но раз пообещал, придется идти. Около медицинского блока было пусто. Он долго очищал от пыли грязи рыцарские сапоги, надеясь, найдется отговорка не заходить.

И отговорка нашлась.

— Ваша Милость, — раздался воркующий девичий голос.

Он оглянулся.

К нему подходила пригожая светловолосая девчонка того типа, которые лучше всего назвать грудастые и смазливые. Яркая, красивая и на лицо и на фигуру, она наверняка заставляла стучать быстрее не одно юношеское сердце.

— Как это вы и в одиночестве?

Игорь посмотрел на красивое лицо, прочувствовал какой у нее хищный взгляд. Пробормотал о необходимости срочно зайти к покалеченной.

Не тут-то было.

Девица встала на его пути. Попытавшийся пройти в избу Игорь врезался в роскошную грудь, сразу почувствовав мужское томление. Девица ойкнула, умильно на него посмотрела. И вдруг бросилась ему на шею.

От неожиданности Игорь только и сумел, что отбросить ее. Девица с визгом полетела на землю.

Шум привлек непрошенных зрителей. Дверь избы открылась, оттуда вышла, зевая, Надежда, уже вставшая на ноги. Не надо быть особым знатоком интимной сферы, чтобы понять — здесь ЧТО-ТО было.

— Вот ведь кобелина, — дипломатично выразилась Надежда. — Занимайтесь играми не у этого дома.

— Я здесь совсем при чем! — возопил Игорь, чувству себя совершенным дураком. — Она сама…

— Все вы так говорите, — оборвала его Надежда.

— Послушайте, девушка, — в конец обозлился Игорь, — какое право вы имеемее так со мной разговаривать? Я вам ни брат, ни жених, ни другой отдаленный родственник.

Надежда задумалась, ища, что сказать. Нашла:

— Мне просто стыдно за Орден. Какие у него нынче появились оруженосцы.

Крыть было нечем. Игорь посмотрел на девицу, которая уже встала и теперь нахально пялилась на ругающихся гостей, не собираясь уходить. С ней, по крайней мере, ему можно было не церемонится. Он схватил хворостину и ударил ее по крепкому заду.

Девица снова взвизгнула, но уже не игриво, а от боли.

— Ты чего?

— А ну уматывай отсюда, иначе отдам оркам на съедение.

Девица посмотрела на него с сомнением, перевела взгляд на сердитую Надежду. Если бы парень был один, можно было попробовать атаковать дальше, пока кто из подружек не перехватил. Ей надо–то немного — ребеночка от него родить, чтобы их Высокое было в безопасности. Но с этой дамой, приехавшей в мужском обличии, лучше не связываться.

Он хмыкнула и скрылась за углом.

— Вы оскорбили меня, — обвинил Надежду Игорь. Какая-то… — он не мог сразу подобрать слово, запнулся, — девка, — пришло в голову, — бросилась на шею, а другая в это время орет на меня.

— Ах, бедный мальчик, — язвительно процедила Надежда, — как его заклевали дамы.

В этих словах было что-то издевательское. Игорь схватился за рукоять меча. И почему она женского пола. Был бы парень, вызвал на поединок. А так ему пришлось срочно ретироваться, провожаемым, как ему казалось, злым взглядом.

Он сгоряча не пошел — побежал. Лишь оказавшись в полсотни метров от дома, невзначай подумал, что Надежда ничуть не удивилась его превращению из простого парня Иллариона Сущевского в сына Гроссмейстера Игоря Кудрявцева. Даже как бы не язвительней стала. Знала? Или это из-за раны?

Староста ждал его к завтраку. Хм. Даже слегка вкусив такого завтрака, можно наесться, как минимум, на полгода. Два длинных стола, поставленных буквой Т, были забиты блюдами. Наверное, женщины селения ночь напролет готовили пищу, чтобы ублажить сына Гроссмейстера.

— Прошу, дорогие гости, — пригласил староста, — садитесь, поешьте, чего Бог послал.

Что ж, позавтракать не помешает. Игорь окинул взглядом посланное Богом, подумал почти серьезно, что староста явно ходит в любимцах Господа, так приятно выглядят блюда. Для начала взял фаршированные яйца. К чаю самый раз.

Рядом с ним сел Максимов, а напротив староста. Остальные гости не подошли, видимо, они кормились в другом месте. Мама дорогая, это на них троих⁈

— Я, надеюсь, вы останетесь завтра, — осторожно поинтересовался староста.

Игорь еще не остыл, и потому был ехиден и жесток:

— Думаете, останется еще ночь на подкладывание девиц?

Удар был точным. Староста долго перекладывал лежащие перед ним ножи, вилки, ложки — хотели блеснуть перед столичным гостем и вытащили полный набор, — не зная как бы ответить, не уронить честь. Не найдя, возмутился:

— Неужели наше гостеприимство вам так не нравится.

— Я предпочитаю сам выбирать девушек, а не отбиваться от них.

— Да? — Андрей Максимов, будучи не в курсе, с интересом посмотрел сначала на Игоря, а потом на Станислава.

Староста почувствовал, что его план по «добыванию» ребенка от именитого гостя вот-вот выйдет за пределы если не селения, то его дома и его ославят на весь Орден. Максимов хоть и свой, а молчать не будет. Он блюдет рыцарский кодекс. И ему до конца дней своих придется торчать в Высоком, потому что не высунешься — высмеют.

Пробормотал, что чай стал холодным, крикнул поменять самовар.

Игорю стало жалко хозяина, хорошего в общем-то дядьку, но свихнувшемся на благополучии Высокого.

— Сейчас, после завтрака, вы отправите с десяток конных дозоров в разные стороны. Километров на десять — двенадцать. И если никого не найдете, то мы сегодня же после обеда выходим.

— Не так же спешно, — по инерции возразил староста. Он просительно посмотрел на Максимова, ища у него помощи, но тот с ним не согласился:

— Набивать брюхо мы сможем и следующий раз, а пока нам здесь делать нечего. Нечисть от Высокого ушла, а Сарматово изнемогает от тварей.

Староста крякнул. Андрей четко все разложил по полочкам, разве возразишь?

— Раненая-то у вас не сможет поехать скоро, — схватился он за последнюю соломинку, — не жалко?

— По улице ходит, — безжалостно сказал Игорь, -значит, и поехать сил найдет.

Она его так сегодня жестко отбрила, что и он ее жалеть не будет.

— Отчего у вас коврижки такие вкусные, — поменял он тему разговора, — у нас вроде бы тоже на меду, а не так сладки.

Староста вздохнул, смакуя горечь поражения, смирился.

— У нас такие цветы по округе, нигде больше не найдешь, — похвастался он. — Особенно на моих лугах. Вот пчелы и заготавливают вкуснейший мед.

— Ну это ты сгоряча, — возразил Максимов, — у меня тоже мед хороший, просто Его Милость не попробовал.

Два соседа заспорили у кого мед вкуснее, пока Игорь ополовинивал блюдо с коврижками. Он не хвалил понапрасну хозяина, чтобы тому было приятно. Действительно было вкусно.

Жаль желудок размером не с пятипудовый мешок — легко наполняется. Игорь с грустью посмотрел на обильный стол, с лязгом зубов заставил себя отказаться от пирога с малиной.

— Спасибо, любезный хозяин, а нам пора потихоньку собираться.

— Эх! — крякнул староста, — а то остались бы еще?

Игорь покачал головой.

— Отправьте дозоры прямо сейчас. У нас нет времени раскачиваться.

Игорь опасался, что староста затянет время, но тот действительно отправил дозоры немедленно. Почти сотня конников — большая часть воинов крепости выехала через ворота. Через три-четыре часа они один за другим вернулись. Как и предполагал Игорь, нечисть ушла от страшной для них крепости. Дозоры объехали всю округу в радиусе десяти-пятнадцати километров и никого не нашли.

— Пора ехать, — развел руками он.

Сразу после обильного обеда, за которым староста их усердно потчевал, видимо, надеясь, что Игорь переест и захочет отдохнуть, а там и вечер придет и придется остаться еще на ночь, они выехали.

С Игорем отправлялось человек шестьдесят — полная центурия, если переводить на язык Орденского войска. Счастливчики среди добровольцев, вытянувшие жребий.

Лошадей кормили так же обильно, как и хозяев, поэтому Воргун был благодушен и игрив. Он даже цапнул Игоря за сапог, показывая, в каком он прекрасном настроении. Это дало Надежде, поехавшей не смотря ни на что рядом с ним, повод съязвить:

— Жеребец явно в хозяина, поесть, поспать и за кобылами поохотиться. А между делом кого-нибудь цапнуть.

— Послушайте, вы, барышня, — рассердился Игорь, — если вы думаете, что можете безнаказанно здесь острить, то ошибаетесь. Я вас сейчас оставлю в Высоком, езжайте сами по себе. — И он сгоряча ляпнул: — и не смей ко мне так обращаться, я все-таки не мальчишка, а сын Гроссмейстера.

Надежда запнулась на ехидной фразе. Задумалась, глядя на враждебное лицо Игоря. Кажется, не то время для остроумия. Ее лицо стало жалобным и просительным.

— Ваша Милость, простите меня.

Если бы Игорь не ехал на Воргуне, а пробирался пешком, то упал под общий смех на ровном месте. Так он растерялся.

Ох уж эти женщины, — подумал он философски, не в силах сердиться на девчонку, поиздевавшуюся над ним, а теперь просящую прощения. Выпороть бы ее, так ведь скажут, насилует. А потом ему стало жалко ее. И слова его — сын Гроссмейстера к месту очень. Хвастун несчастный!

Чувствуя, что над ним немного глумятся, он отвернулся от На

дежды. Рядом ехал Максимов, выполняющий роль проводника. К нему и повернулся Игорь.

— Я ни разу не был в Сарматово, как нам отсюда ехать покороче?

Максимов задумался.

— Я хочу повести вас через Киршино. Это в обход и придется добираться не менее трех дней, зато безопасно.

— А напрямую?

— Если по прямой дороге, то всего-то восемьдесят километров, в день доберемся. Но твари начнут попадаться уже с первых километров, я даже удивляюсь. — Он хлопнул себя по лбу. — Вы же их распугали! — Рыцарь заговорил другим тоном: — тогда мы можем попытаться напрямую. Хотя, — добавил он тоном пониже, — нечисть все рано попадется. Если она еще здесь есть. Прямая дорога соединяет наиболее лучшие пути и поэтому тварей должно быть здесь много, коли они не ушли от Сарматово. А это вряд ли.

Игорь задумался. Даже о Надежде и об унижении забыл. А она, видя его погруженным в думы, осторожно показала ему язык.

— Попробуем напрямую проехать, мне кажется, вскоре начнется штурм Сарматово. — Решил Игорь. — Передайте всем, — попросил он Максимову, — дорога будет куда опаснее, чем я предполагал, кто хочет, пусть поворачивает обратно. Можем все погибнуть.

— Трусы с нами не пошли, — проворчал Максимов, но придержал коня, чтобы выполнить просьбу.

Надежда попыталась что-то сказать, но Игорь так на нее глянул, что она замолчала. Пока не наступит момент, когда вернуться уже будет нельзя, ей лучше помалкивать. Затем она выскажется.

Максимов прискакал обратно.

— Люди и так знали, куда едут. Никто не повернул.

Игорь кивнул. Его совесть чиста. Пусть потом не говорят, что мальчишка обманул их доверие и завел на погибель в гущу нечисти.

— Вышлите дозор, — попросил он Максимова, который само собой стал его помощником.

Четверо охотников с рыцарем вскоре обогнали их и поехали в сотне шагов впереди.

Максимов оказался прав в своей догадке — нечисть ушла после вчерашнего страшного поражения у Высокого. Страшного не числом, а фактом — ужасный человек с красным мечом задавил огра не клинком, а руками. Поэтому по обочинам дорог их встречали пением птицы, изредка мелькали звери — явный признак отсутствия тварей.

После полудня, выйдя на большую поляну, Игорь скомандовал обед и привал на час. Как сказал Максимов, до Сарматово они могли добраться за день, но тогда приедут поздно вечером, усталые. А у Сарматово, Игорь не сомневался, их встретят твари. Поэтому, лучше переночевать в лесу километров десяти — пятнадцати от цели, а затем утром прорываться в Сарматово.

Решив так, он не торопил людей. Пусть поедят. Костров разжигать не стали. Пообедали захваченным из Высокого, запивая ключевой водой. Немного отдохнули, позволив коням попастись. И только после этого Игорь тронул с места центурию.

Старики тихо ворчали, не решаясь указывать молодому, но победоносному полководцу. Весь опыт воинских походов против нечисти подсказывал им, что надо проходить к Сарматово и ночью прорываться.

Ему было все равно, шепотки за спиной никак не задевали. Игорь чувствовал, что бы он не делал, его действия осуждались бы. Что поделаешь — малец! Несколько стычек около Высокого окончательно заставили его поверить в свои силы. Он знал лучше стариков, что ему делать и не нуждался в советах.

Ближе к Сарматово пошли рысью, сбивая с толку нечисть, если она за ними следила. Кони, не уставшие за неспешный дневной марш, охотно поскакали. Но как только начали спускаться сумерки, Игорь резко свернул с дороги в сторону и остановил центурию на черемуховом берегу неширокой речки, которыми так изобиловало Предуралье. В августе черемуха была обильно осыпана ягодами, но главное, в широко разросшемся кустарнике легко спрятаться не только центурии, но и, пожалуй, легиону.

Костров, конечно, на ночь не разжигали. Нечисть, как и люди, ночью видела плохо, но на огонь слеталась как бабочки.

Выставили дозоры на случай появления не столько тварей, сколько случайных зверей.

— Можно я рядом лягу, — появилась рядом, напугав, Надежда. После расположения на ночлег она исчезла. Игорь едва не перекрестился, решив, что девчонка от него отстала. Едет, наверняка к своему жениху, вот пусть и мечтает о нем рядом с солидным пожилым рыцарем, около которого можно заночевать без опасности ухаживания.

Оказалось, она дала только легкую передышку.

Игорь вопросительно посмотрел на нее.

— Ты не будешь возражать, если я лягу неподалеку, — повторила Надежда.

— Буду.

— А то так темно, и я как увидела… — начала она рассказывать. Потом до Надежды дошло, что Игорь отказал и она тихо запричитала: — как, ты меня гонишь — несчастную, беззащитную девушку в темном, страшном лесу, в котором мало людей и много зверей!

Она опустилась на колени и приблизилась к полулежащему Игорю. На лунном фоне ее силуэт стал очень похож на Настин. Игорь смягчился.

— Ладно, оставайся. Ты так похожа на одну девушку, что я не могу тебя изгнать. Но что б мои нервы не трепала и не прижималась как в ночевках до Высокого! И называй меня только Ваша Милость.

Надежда торопливо пристроилась у раскидистой черемухи, укрылась плащом и одеялом из запасов старосты Высокого, пока Игорь не передумал. Какое-то время она молчала, но извечное женское любопытство заставило ее отрыть рот:

— А ты ее любишь?

Игорь хотел ей напомнить свое обещание, но воспоминание о Насте вызвало такой лирический настрой, что ругаться совсем не хотелось.

— Да, — мягко сказал он, — видел-то ее несколько раз, а влюбился. Как она сейчас в столице, окрутит какой ухажер. Впрочем, тебя это не качается. Спи, а то сгоню!

Надя фыркнула, пискнула, возражая, но в слух спорить не решилась — вдруг он сдержит слово.

Игорь покосился на нее — лежит, сопит в две дырочки. Небось, не прирежет его ночью.

Прислушался. Лагерь затихал. Где-то тихо говорили, не мешая другим, другие уже спали. Пока дают вздремнуть, почему бы и не поспать?

Он лег на спину, посмотрел на яркие августовские звезды. Когда-то его учили знанию звездного неба, но он не особо надрывался и большинство забыл. Поэтому, просто смотрел на небо, пока глаза не слиплись и он не провалился в сон.

Утренний холод и забота об отряде заставили Игоря проснуться рано утром, едва начало светать, и звезды еще не исчезли с неба.

Замершая Надежда по выработавшейся привычке прижалась к нему с левого бока. Сладко посапывала. Игорь осторожно укрыл ее своим плащом. Если бы не Настя, он влюбился бы в странную девчонку, бросившуюся неведомо к кому в самую гущу нечисти. И даже жуткий шрам не портил ее девчоночьей прелести.

Он встал, тихонько пошел среди кустов. Лагерь спал. Немногочисленные дозорные, спрятанные в высокой траве и кустах, подпускали почти в упор, тихо спрашивая, куда отправился их предводитель. Игорь каждый раз вздрагивал, чертыхаясь, но упорно шел к своему жеребцу. Малыш, наверное, соскучился за ночь.

В нешироком логу, выходящем к реке, находилось несколько коней, в том числе Вергун. Он уже вовсю нахрустывал сочной травой. Приход хозяина его обрадовал. Умный жеребец не стал приветственно ржать, понимая, что находятся на территории врага. Он подождал, пока Игорь подойдет, положил голову на грудь, обрызгав утренней росой.

Игорь осторожно погладил по морде. Соскучившийся конь задрожал всем телом. Поднял голову, дыхнул прямо в лицо.

— Что, Вергушок, соскучился? — шепотом спросил Игорь. Спохватился, стал искать в карманах. Вчера специально оставил сухарик для парня.

Сухарик за ночь разломался. Вергун языком слизал обломки с ладони. Была у него слабость — любил он хлеб и сладости. Вот и сейчас до последней крошки съел ржаной сухарь. Потыкался по карманам, требуя добавки.

Игорь не согласился:

— Сладкого помаленьку.

Очистил коня от мусора и репейника. Вергун торопливо ждал, хотя чувствовалось — с большей охотой он пожевал бы еще травки. Очень уж для августа молодой и сочной она здесь была.

Пока возился с конем, рассвело. Лагерь тихо просыпался. Где-то заржала кобыла, выдавая место ночевки людей. Впрочем, если неподалеку была нечисть, она все рано уже знала о них. Надо уходить.

Появился Максимов, тоже предложил уходить. Завтрак мог подождать, сейчас главное прорываться в Сарматово. Там и поедят, и отдохнут.

— Выводи людей, — согласился Игорь. Сам пошел посмотреть, как самочувствие Надежды.

Девушка возилась со своей гнедой, которую ей дали вместо безвременно канувшего вороного.

— Почему не разбудил? — с ходу она обрушилась на Игоря. Тот хотел поначалу обидеться, понял, что бесполезно и просто отошел в сторону.

Надя уже выздоровела после нетяжелой раны. Гибкая, ловкач, чем-то неуловимо похожая на Настю, она во всю занималась лошадью. Игорь ей не мешать. Пора было сворачивать лагерь и думать, как оказаться среди своих. Пока им сильно везло. Или они везли тишину на своей славе? Но как не ходи кругами, все равно придется приближаться к окрестностям Сарматово, где роились твари.

По узкой лесной дороге пришлось идти колонной. Игорь немало понервничал. Устроить здесь засаду было раз плюнуть и тогда они потеряли бы не один десяток, пока вырвались из нее.

Но все рано или поздно завершается. Закончились и несколько километров леса. Около Сарматова люди лес вырубили, не давая вырасти новому. Кругом находились поля, по нынешней поре без урожая.

— Намучаются ныне без хлеба, — скакавший рядом Максимов хмурился. При виде пустых полей в нем проснулся рачительный хозяин.

Игорь его не понимал. Какой хлеб, самим бы выжить. Горожанин, он не знал радости хлебороба. Сейчас его заботили твари.

Впрочем, Максимов тоже не забывал о настоящем.

— Ничего не понимаю, — честно признался он. — По всем слухам, нечисти здесь, как муха на… — он поперхнулся, поглядел на хмурящуюся Надежду, пожалел, что девчонка оказалась рядом с ними, — на варенье. А тут какое-то безлюдье. То есть безтварье. Где они, сволочи?

Игорь откровенно захохотал, не обращая внимания на свирепое лицо девушки. Перестал смеяться, когда вспомнил, какой им придется пережить день.

— Нам ничего не остается делать, как прорываться, — сказал он. — Много ли нечисти или мало, сегодня мы должны быть в Сарматове. Назад нас, я боюсь, не выпустят.

Максимов хмуро кивнул:

— По всем моим прикидкам, нас попросту заманивают в ловушку, чтобы потом прихлопнуть всех разом — и сарматовцев, и приезжих.

— Извините, — повинился Игорь. — Это из-за меня.

— Ну парень. Здесь у нас равные доли капитала, — не согласился Максимов. — Ого, наконец, будет не скучно.

Игорь пригляделся. Впереди появились твари. Именно к ним относился возглас старого рыцаря.

Орки торопливо выстраивались в ряды, готовили к бою дубины. Одним словом, собирались воевать.

— Вот сейчас и проверим вашу догадку, — негромко, только для Максимова, пробормотал Игорь. Он выехал вперед и вытянул наполовину меч из ножен.

И случилось чудо! Алый меч, как в прошлую эпоху святая чудотворная икона, заставила нечисть отойти. Орки, не построившись до конца, загалдели и отпрянули сторону, очистив вначале узкий проход, а затем вообще уйдя в лес с поля.

Игорь догадывался, что орки ждали не их. Это был просто заслон, один из отрядов, блокирующих Сарматово. Они были готовы подраться с рыцарями, но алый меч, о котором и о его хозяине нечисть наслышалась, встретить не были готовы. Огр, командовавший ими, решил на всякий случай отойти.

Теперь загалдели люди, видя свершившееся чудо. Не радовались только два человека, понимая, что ведут отряд в смертельную ловушку. Они предпочли бы жаркий бой и трудный прорыв, чем легкую прогулку.

До Сарматово они еще несколько раз встречали нечисть. Весть об их приближении разнеслась до всех тварей по округе, и уже никто не преграждал им путь. Зато стояли в стороне от дороги и смотрели так, что хотелось сказать — слюнки глотают.

— Они на нас, как на жратву смотрят, — пробормотал кто-то.

Твари действительно глядели на людей, как на деликатес — все живые давно спрятались в крепостях и выковырять их было трудно. Один сумасшедший или чересчур голодный орк бросился наперерез колонне. Вергун с холодным равнодушием походя ударил его по голове копытом. Орк свалился под ноги коней и колонна безразлично прошла по нему.