Честь и меч. Свободное продолжение (клинок командора – 4)

Глава 15

ЧАСТЬ II

При всей той общей торопливости, когда одни пытались его убрать, а другие поскорее переправить для победы в осажденные крепости северной линии, отправиться в тот же день он не сумел. С утра он крутился как белка в колесе и все равно освободился только к сумеркам. Может и к лучшему. Не зачем начинать долгое путешествие вечером, глядя на багровое закатное солнце и переживая грустные воспоминания.

Игорь философски подумал, утром все-таки лучше. И поспал на мягкой кровати, и прощальные речи короче — народ не выспался и торопится отправить его, чтобы доспать, и отказ Насти выйти замуж отделен двумя ночами.

Вечер оказался у него заполнен событиями. Сначала он встретился с мэром. Анатолий Дементьев, грубый и сердитый, в его присутствии начинал льстиво улыбаться. Улыбка эта пугала Игоря посильней, чем самые страшные угрозы. Откуда-то из дальних закоулков души возникали детские страхи перед живыми скелетами. Сказать бы как-то мэру, чтобы выглядел посерьезнее. Обоим будет проще. Но Игорь почему-то стеснялся.

Мэр самолично подвинул стул Кудрявцеву.

— Ваша Милость, как приятно вас здесь видеть.

— Я уезжаю завтра утром, — Игорь деловито перешел от похвал к планам на недалекое будущее, — в трудную поездку по северной линии крепостей.

— Поход будет в вящей славе вашего рода, — оценил мэр трудности. — Я желаю Вашей Милости вернуться с победой.

— Хм, — искоса посмотрел Игорь на мэра, — вас что, должность стимулирует постоянно льстить?

Дементьев потер руки.

— Ваша Милость, как всегда, правы. Мэр столичного города должен быть вежлив с сильными мира сего.

Игорю захотелось разбить о лысую голову куриное яйцо. Интересно, мэр и тогда скажет:

— О как вы правы, Ваша Милость?

Вид разбитого яйца так явственно нарисовался перед глазами, что он потряс головой и поспешил вернуться к теме поездки.

— Это все что вы мне хотите сказать?

Сухой тон сына Гроссмейстера заставил Дементьева оживиться.

— Все что не делает Ваша Милость, получается к вящему добру. — Игорь поморщился. — Зная о вашей поездке, я принял кое-какие меры. — Жестом заправского фокусника мэр вытащил из кармана пергаментный листок. — Надеюсь, это вам поможет.

Игорь недоверчиво взял листок. Что там еще придумал мэр. На пергаменте с бланком Рыцарского Банка означалось, что податель сего Кудрявцев Игорь Владимирович является членом высшего правления Орденского Банка, заместителем Председателя Совета Директоров. Сына Гроссмейстера удивить таким частоколом должностей было трудно.

— Хорошо, — спокойно кивнул Игорь и положил пергамент в карман, не понимая, что его возводят на такую высоту, которую достичь простому смертному просто не возможно.

Дементьев был несколько уязвлен незатейливостью и равнодушием знакомства с листком.

— Ваша Милость, являясь моим заместителем, вы имеете прав оперировать некоторыми суммами.

Пергамент ожег карман. Его уже однажды подставили подсунутой «мелочью».

Сколько?

— До десяти миллионов.

Игорь попытался представать груду серебра в десять миллионов. Не получилось. Он вытащил пергамент и протянул его мэру.

— Нет, нет, Ваша Милость, — открестился Дементьев, — этот клочок может вам очень пригодиться. В конечном итоге, вы можете его не использовать. А вдруг…

Мэр так обворожительно улыбнулся, что Игорь согласился оставить удостоверение, лишь бы он престал скалить зубы.

— Вот и хорошо, — успокоено выдохнул воздух мэр. Листок намертво связывал их — и мэра и, что немаловажно, Игоря. Гроссмейстер впервые станет скреплен с интересами купцов, что сулило в будущем обильные прибыли. Правда, до этого надо дожить. Если Архиепископ Новодмитриевский узнает об этом, он в порыве бешенства может приказать наградить кинжалом в живот. Но что делать.

Игорь хотел высказать все, что он думает о городской администрации и лично о ее главе, но ухо уловило колокол башенных часов. Уже восемь вечера! Опять он опаздывает к маме. Выслушивать в очередной раз сентенцию о необязательных мужчинах очень уж не хотелось.

— Мне пора.

— Надеюсь, — осторожно сказал мэр, закидывая удочку на будущее, — вы будете заботиться не только об интересах Ордена, но и Банка.

Игорь почувствовал, его опутывают паутиной множеством интересов. Он едва не сбежал от мэра, но потом сдался и смирился, склонив голову. Может Гроссмейстер и должен быть таким.

Со всеми этими переговорами и переживаниями он все-таки опоздал.

— Ваша Милость, мой сын, — Марина сделала насмешливый книксен, встречая его в своих владениях в замке, — вы опять опоздали.

— Я был занят важными делами, — сухо ответил Игорь. У него было неважное настроение, а при мысли, что сейчас ему сделают выволочку, становилось еще хуже.

На его счастье Марина была слишком умной и многоопытной, чтобы повторять ошибки начинающих женщин.

— Ты, наверное, весь вечер бегал, — понимающе сказала она, — пойдем, по крайней мере, я тебя накормлю. Твой папа всегда опаздывал. И не из-за неумения ценить время, а из-за государственных забот.

Теперь, когда неприятный разговор откладывался, Игорь действительно почувствовал страшный голод.

— Я бы не отказался чего-нибудь погрызть, — согласился Игорь.

Он наивно полагал, что стол отделит их от выяснения его жизненного положения. Как бы не так! Пока он поглощал гусиную ножку Марина принялась тихонечко излагать свои взгляды на его семейное положение.

— Мама, — взмолился Игорь, — давай после моего приезда. Мы же разговаривали.

Марина посмотрела на него строго.

— Игорь, сан монаха теперь не требует целибата. А если я не буду тебе напоминать об этом, ты не женишься еще лет пять как минимум.

— Знаю я, — с досадой сказал он, — но все-таки после приезда.

— Хорошо, — кротко сказала Марина, — но дай мне слово, что в течение недели после приезда ты выберешь свою невесту.

— Даю слово, — согласился Игорь, прожевав мясо, — ты довольна?

Марина пожала плечами:

— Я буду довольна, когда вокруг меня будет бегать несколько внуков.

— О! — только и сказал потрясенный Игорь. Ему стало казаться, что поездка в Сарматово становится не тяжелым испытанием, а возможностью передохнуть от женщин. С этим проснулся утром и выехал из Новодмитриева. По приезде его будет ждать сонмище невест. Но до этого ему еще надо дожить.

Сонные стражники, наконец, сумели распахнуть крепостные ворота и выпустили, пожелав счастливого пути. Мало кто еще знал, что Совет Магистров избрал временного правителя. Он выезжал обычным путешественником, сумасшедшим с точки зрения стражников, отправляющимся в одиночку при такой напасти тварей.

— Благодарите Его Милость Игоря Кудрявцева, — сказал один из стражников, — может, и доберетесь спокойно.

Кажется, я становлюсь популярным, — подумал Игорь. — И опять Его Милость. Все только и торопятся произвести в Гроссмейстеры

— Там впереди выехал еще один такой в одиночку, — добавил другой. — Если догоните, поедете вдвоем веселее будет.

Веселее будет. Игорь отстраненно подумал о его невольном спутнике. Тот-то что выехал. Вот уж действительно сумасшедший. Его послали, а этот?

Вергун кошкой пробрался по полуразбитому мосту через ручей, неодобрительно посмотрел на хозяина. Он любил, когда дороги были нормальные.

— Я прикажу наказать бездельников, — пообещал Игорь. — После возвращения. Обязательно прикажу.

Вергун поверил и покорно отправился дальше.

Впереди показалась фигура на обочине. Игорь на всякий случай положил руку на рукоять меча. Он взял с собой родовой меч Кудрявцевых. Многие, правда, были против — в случае неудачи его путешествия меч мог сгинуть. Но Игорь настоял — кто бы поверил, что он Кудрявцев, если у него не будет знаменитого клинка. И потом, если последний из рода Кудрявцевых умрет, кому он будет нужен — в музее хранить?

Тревога оказалась напрасной. Это был выехавший ранее спутник — молодой, такой же юный, как и сам Игорь, парень. Подтянутый и перетянутый ремнями, с осиной талией, он походил на девушку, если бы не тоненькая ниточка начинающих появляться усов и шрам через щеку, доходящий до верхней губы и рассекающий ее надвое. Видимо из-за этого он щедро опустил черные волосы почти до плеч и время от времени ими потрясал.

Как девчонка, — насмешливо подумал Игорь, но на всякий случай спросил:

— Что-то случилось?

— О нет, — хриплым голосом ответил парень, — я еду не торопясь, думаю, может, догонит кто. А то одному ехать через лес небезопасно. С одной стороны нечисть, с другой разбойники. Перегрызли бы друг друга, проезжающим легче было.

Логично рассуждает. Игорь так понравилась его рассудительность, что даже лицо показалось приятнее и фигура перестала быть девичьей. И еще усы. Игорь даже позавидовал. Сам он, как ни старался, еще не мог нащупать ни усы, ни бороду на своем лице.

Вчера он наотрез отказался брать охрану, полагая, одному будет проще пробираться, а сегодня подумал, что погорячился. Пусть под столицей леса только называются так, но нечисть настоящая. А потом, через сто километров, и леса пойдут настоящие, густые и разбойники могут показаться. Развелось их ныне. А они хоть и люди, а ничуть не лучше нечисти. Пятерка — другая рыцарей ничуть бы не помешала.

— Поедемте вместе, — предложил Игорь, — Илларион Сущевский, — представился он на всякий случай под вымышленным именем.

— Анастасий Звягин, — ответил попутчик, вскочил на коня и протянул руку.

Игорь пожал затянутую в перчатку руку. Тонкая какая, — невольно подумал, — ведь сущая девчонка, куда его потянуло в лес в одиночку.

Он хотел спросить, куда Анастасий едет, но постеснялся. Явно не пустяк, если вот так попер на обед нечисти.

Вместо вопроса он пришпорил Вергуна. Тот взбрыкнул, попытался достать его задним копытом и пошел легкой рысью. Вороной Звягина пошел следом. Он то же норовил похулиганить, но Анастасий твердой рукой навел порядок. Конь смирился, в глазах Игоря Звягин сразу вырос. Мало что фигура девичья. Если поступки мужские, то это ни о чем не говорит.

Анастасий окончательно подчинил вороного и заставил его скакать рядом с Вергуном. Впрочем, вороной был здесь не при чем. Он просто не хотел идти рядом с жеребцом, поскольку тот кусался и пинался, недовольный таким соседом.

Игорь сделал ему внушение. Не подействовало. Тогда Игорь врезал ему по голове кулаком в легкой, но железной перчатке. Вергун смирился.

— Капризный у вас конь, — заметил Анастасий.

— Обычный, — удивился Игорь замечанию. — Просто он боевой конь, а они все такие — капризные, кусачие, но преданные и в бою надежные.

— А, — потянул Анастасий, словно для него это было внове.

Вот парень. Кстати, а как его в уменьшенном виде называть — Настя? Игорь хотел посмеяться, но при имени Насти нахлынули воспоминания о капризной девчонке. Как она там, выйдет замуж, пока он ездит по крепостям. Эх, Настя, Настенька. Лицо его потемнело от грусти и тоски.

— А скажите, пожалуйста, вы не в Сарматово направляетесь?

Игорь покосился на Анастасия. Да, он ехал в Сарматово. Эта крепость была самой крупной среди северных, там располагался Магистр северной цепи крепостей — Магистр Сарматовский, каковым был ныне Андрей Сарматовский. Он выехал вчера, не захотев ехать с юнцом в высоком звании. Игорь надеялся набрать там крупный отряд, а при возможности снять осаду, разбив нечисть. Как и у столицы, у Сарматово твари появились внезапно, словно вынырнули из иной вселенной. И теперь их требовалось разбить. Планы огроменные. Только трудно ему придется с Магистром, не любящим молодых командиров. Уже первая проблема, а он только выехал.

— Допустим, — нехотя сказал он, — а вам-то что. Надеюсь, вы не туда направляетесь?

— Туда, — вздохнул Анастасий. — Вы понимаете, Илларион, просто так голову твари в пасть не суют. Дела семейные. Больше я вам сказать не могу, если позволите.

Игорь подумал и кивнул. В чужие семейные заботы ему соваться ни к чему. Наверняка наследство.

— Так вы позволите мне ехать с вами до Сарматово?

А вот это плохо. Пробираться вдвоем по лесам и веселее и безопаснее, а в крепость куда хуже, чем одному. В таких случаях, чем меньше, тем лучше. Впрочем, видно будет.

— Посмотрим, — неопределенно сказал Игорь. — Подберемся ближе. А там, как получится.

Анастасия явно не удовлетворил ответ, но он не стал спорить.

За разговорами они проехали крестьянские поля, несколько небольших рощиц и въехали в лес покрупнее — предвестник бескрайней тайги. Пока стояла обычная лесная суета — пели птицы, где-то стучал дятел — явный признак отсутствия нечисти. Иначе птицы сидели бы оцепенев. Нечисть, собравшись, создавала поле, которое парализовало живность поменьше, а побольше, в том числе и людей, делало вялыми и сонными.

Игорь ехал успокоенный, он даже задремал и поэтому едва не упал, когда Вергун резко остановился, пропустив вперед вороного, который не сумел затормозить.

Игорь чуть глаза не протер — впереди стоял здоровенный орк, перегородив дорогу. Откуда же ты взялся, дорогой мой, в одиночку, среди человеческого леса.

Орку явно было не по себе, в отличие от обычного он не ревел, не бил дубиной по ноге, показывая, какой он сильный и храбрый. Но дорогу он все-таки перегородил. Сказывался кровожадный характер. И теперь пристально смотрел красными глазами, словно выбирал, кого и как съесть.

Анастасий вдруг по-девчоночьи взвизгнул и спрятался за Игоря, вывернув вороного. Трус соплячий.

Игорь орка не боялся. То же мне велика проблема — заблудившаяся тварь. Если бы огр, это пострашнее. Да и тот без войска не очень опасен. Трудность в имени. Игорь только теперь понял — назвался-то он каким-то Сущевским, а клинок у него с красным отливом — один-единственный, другого в Ордене не существует. Да что в Ордене — в мире, насколько ему известно. Как же теперь драться с орком? Извиниться перед Звягиным, — мол, так получилось — выехал с Сущевским, поедешь с Кудрявцевым. Рыцари не любили лгунов. А Звягин хотя и выглядит как девчонка, и характер, похоже, аналогичный, а дворянин. Вот позору-то на его нестарую и еще не седую голову.

Он спрыгнул с жеребца. Остается старый друг детства кинжал, который с недавнего времени — с появления меча — попадал в руки все реже и реже.

Это было откровенное ребячество — вступать в бой пусть с одиночным, но очень сильным противником, вооруженным к тому же дубиной. Не убьет, но покалечит так, какая уж там поездка по крепостям.

Но Игорь уперся, решив не вытаскивать из ножен меч. И поскольку благоразумных ветеранов поблизости не нашлось, надвинулся на орка с одним кинжалом.

Тварь немного робела в одиночку. Она слегка отступила. Однако затем гнев ударил ей в голову. Орк взревел, поднял дубину и пошел на человека.

Сильный удар дубины пришелся по кинжалу. Игорю показалось, орк вбил его в землю. Хорошо, кинжал из доброй стали, выдержал. С давних пор человеку зоны вливали понемногу с детства орчьей сыворотки, пока он не становился почти равным по силе твари. Поэтому Игорь остался стоять. Удар дался ему нелегко, рука на миг онемела, но он выдержал. А потом молниеносный выпад. В отличие от огра, орк не имел природной защиты из непробиваемой кожи. Только крепкие кости. Игорь ударил в горло, выпустив фонтан голубой крови, и отпрыгнул.

Орк еще ревел, еще пытался наступать, крутя смертоносной дубиной. Со стороны казалось, он еще может победить. На самом деле жить ему оставалось ровно столько, сколько в нем находилось крови. А ее оставалось все меньше и меньше.

Он упал сначала на колено, бешено взглянул на обидчика и рухнул всем телом на землю, дергаясь в судорогах. Одним орком меньше.

Следовало бы забрать хотя бы печенку, стоившую столько, сколько все остальное тело. Поэтому Игорь решил испотрошить тварь и только затем поехать дальше. Несколько рублей на дороге не валяются.

— Слушай ты, девчонка, — обратился к Анастасию.

Тот дернулся всем телом, подъехал поближе:

— Что ты хочешь сказать?

— Ты струсил, как девчонка, — пояснил Игорь.

— А это, — с непонятным облегчением произнес Анастасий. — Я прошу прощения. Все случилось так неожиданно. Я еще не видел тварей близко.

— Да, — насмешливо фыркнул Игорь. — Где же это надо находится, чтобы в пору размножения нечисти не видеть ее.

— Я имею в виду в естественных условиях, — пояснил Анастасий. — Даю вам слово, в следующий раз вы увидите меня только впереди.

Игорь заколебался. Мальчишечий гонор требовал, чтобы он посмеялся над трусливым товарищем. А опыт предводителя говорил, что такое бывает со всеми. И если он сейчас поймет его, то получит первого воина его отряда. А он зачем едет, разве не за войском?

Анастасий по-своему понял колебания Игоря. Он спрыгнул с вороного, подошел к нему:

— Вы не верите мне?

Игорь посмотрел на юное огорченное лицо. В самом деле, что он привязался. Первый раз парень увидел тварь, растерялся. У него тоже дрожали в первый раз поджилки, когда он вышел из рядов сторожевой центурии. Он протянул руку:

— Договорились.

Анастасий просиял, торопливо пожал руку.

Ох, и девчоночья рука! Игорь ответил энергичным пожатием.

— Пойдем, возьмем приз.

Игорь наклонился над орком, распорол брюхо, вытащил печень.

— Подержи пакет.

Игорь ловко закинул печень в подставленный Анастасием пакет.

— Вот и хорошо. Эй, что с тобой?

Анастасий был смертельно бледен. Словно это его сейчас распороли и покопались в животе. Еще вырвет бедолагу.

— Я ничего, так. Может, поедем?

Странный какой-то. Игорь уже начал жалеть, что поехал с ним. В одиночку, пожалуй, было надежнее. Хотя так веселее. Проблема только в том, какие парнишка даст поводы для веселья.

Он оттащил орка с дороги. Пусть не мешается. Вергун фыркнув на него, сразу пошел хорошей рысью. Вороной едва успевал, иногда переходя на галоп.

Небольшой обед был единственным перерывом на отдых. До Сарматово было не менее восьми сотен километров. Если они хотели застать его целым и невредимым, им следовало поторопиться.

Впрочем, на ночлег Игорь остановился задолго до заката. Анастасий явно устал, хоть и не давал виду, а уж их кони точно. Ну а к ночлегу надо готовиться всерьез, если хочешь утром встать живым.

На полянке, под раскидистой березой, Игорь срубил шалашик на двух человек, нарубил дров, поставил котелок на огонь, вытащил свои припасы — у парня их, похоже, не было вообще.

— Свари похлебку. Сумеешь?

— Конечно, — почему-то оскорбился Анастасий, проглотив конец фразы. Игорь подумал, наверное, ругательство, хмыкнул.

— Я обойду окрестности, посмотрю нечисть, чтобы она нас врасплох не застала.

Он исчез в кустах, не дожидаясь ответа. Лучше бы, конечно, на Вергуне проехаться, но тот пусть отдыхает, объедается лесной травой. Сил ему завтра понадобится много.

Птицы щебетали, то и дело мелькали звери — белки, куницы, зайцы, а однажды даже медведь. Игорь окончательно успокоился. Видимо, они оказались в стороне от основного движения нечисти. Не хватило у той сил охватить все направления на столицу. А одиночки им не страшны.

Он вернулся к костру. Зря хаял Анастасия. Хоть одно он умел делать так, что пальчики оближешь. Сваренная им похлебка одержала бы самую строгую проверку. После целого дня всухомятку и впроголодь, суп оказался очень кстати. Они съели полный котелок и в изнеможении отвалились.

— Надеюсь… — неопределенно сказал Анастасий. Так обычно говорят жены мужьям после сытного обеда. В данном случае, это означало помыть котелок.

— Надейся, — согласился Игорь. Полежал еще немного, давая пище отлежаться, поднялся. Уже уходя, он не выдержал и спросил: — Слушай, тебе никто не говорил, что ты очень похож на девчонку?

— Что? — возмущенно вскинулся Анастасий, но Игорь уже уходил к ручью. Помыл котелок, осторожно вернулся. Он боялся, что Анастасий обидится и будет дуться. Однако тот уже лежал в шалаше. Похоже, подремывал.

Игорь посмотрел на Вергуна. Жеребец пасся неподалеку и в случае повеления нечисти предупредит. А ему тоже пора на боковую. Он нырнул в шалаш и пристроился к Анастасию, мирно видящему седьмые сны.

Рано утром похолодало. Игорь завернулся в старый рыцарский плащ, принадлежавший еще его отцу, и почувствовал, как к нему прижимается Анастасий. Замерз, бедняга. Он накинул, сколько смог, на него плащ и прижал к себе. Анастасий зачмокал, что-то забормотал, вспоминая отца, и затих, согревшись.

— Совсем еще мальчишка, — подумал Игорь с высоты человека, участвовавших в нескольких коротких, но горячих походах. Лицо Анастасия было совсем рядом. Кого-то он ему напоминал. Игорь смотрел спросонья, не мог вспомнить. Уродливый шрам сбивал с толку, а голова не хотела думать, упорно зазывая спать.

Игорь сдался. Чуть отодвинул мешающее плечо. Какое мягкое. Эх, была бы это Настенька…

Его разбудил треск сучьев в костре. Судя по полутьме в шалаше, утро было в разгаре. Игорь высунулся из шалаша. Костер во всю горел, согревая котелок с водой и Анастасия.

— Все-таки замерз? — поинтересовался Игорь.

— Выспался, — пояснил Анастасий. — Кстати, спасибо за плащ. Я свой впопыхах забыл.

— Нам надо ехать, не до завтрака, — голос был груб со сна и осознания, что на него свалился нахлебник. Анастасий внимательно посмотрел на Игоря. Ничего не сказал. Котелок с водой был опрокинут. Костер с шипением потух, не в силах бороться с в общем-то горячей водой.

— Совсем немного оставалось, чтобы закипел, — с опозданием подумал Игорь. — Можно было немного и подождать, пока закипит. Теперь придется весь день ехать всухомятку.

Но Анастасий уже запрягал своего вороного. Игорь поспешно умылся и принялся за Вергуна. Жеребец отдохнул, отъелся за ночь и был готов к дальнейшему пути.

Готов — это не значит позволил легко запрячь. Вначале пришлось его ублажать и уговаривать. Получив долю ласковых слов и уверений в собственной значимости, Вергун разрешил себя запрячь. В это время, Анастасий, уложив переметные свои и его сумы стоял и ждал.

В общем, утро не задалось. Игорь чувствовал себя не в своей тарелке. Обидел человека ни за что, оставил обоих без завтрака, а в итоге заставил еще ждать.

Он вскочил на Вергуна, подождал, пока Анастасий вскочит на своего и попросил:

— Простите меня, Анастасий. Погорячился я с водой. Можно было и попить чай.

Анастасий подумал и кивнул. Вздохнул:

— Я привык по утрам есть. Это не заняло бы много времени.

Юноши выехали в путь не очень веселом настроении. Кони, чувствуя настроение людей, шли быстро, но не шумно, почти как кошки.

Прохладный воздух заставлял ежиться. Игорь на ходу порылся в переметной суме, нащупывая запасной плащ. Как уложил парень аккуратно. Воин он или нет, а вот воспитывала его явно мать, а не отец.

— Возьми.

Анастасий уже посинел от холода. Плащ взял без спора. Хотя вначале гордо дернул лицом — мол, и без ваших подачек обойдемся, но потом одумался.

Постепенно августовский день вступал в свои права. Стало теплее. А ближе к обеду даже жарко. Живность, пользуясь уходом людей из-за нечисти, вовсю резвилась.

— Послушай, — обратился Игорь к Анастасию, — ехать нам еще не меньше пяти дней, а еды мало. У меня на два дня, у тебя, я вижу, ничего нет.

— Так получилось, — неопределенно пояснил он.

— Тогда давай в обед остановимся. Ты сваришь кашу, а я пойду, поохочусь на птицу. Хорошо бы глухаря поймать на лесной опушке, они за лето зажирели. Закоптим, нам на остальной путь с лихвой хватит.

Игорь опасался, Анастасий начнет мстить за утро, но тот без всяких оговорок согласился. То ли устал, то ли признал его главным. И как он в одиночку собирался достигнуть Сарматово?

Будь у него лук и стрелы, в пять минут бы подстрелил хоть глухаря, хоть несколько куропаток. Но в Зоне сила тяжести была неприветлива к лукам, стрелы летели несколько метров и бессильно падали. Проще копье-сулицу кинуть, но его у них не было.

Поразмыслив, Игорь порылся в суме, нашел тонкую, но крепкую лесу — положенный накануне отъезда на всякий случай рыболовный набор. Осталось найти место кормежки. Птице сейчас некогда — впереди зима, надо есть и есть, копить жир.

Небольшая поляна черники, щедро украшенная ягодами, подходила как нельзя кстати. Он вспугнул двух глухарей, пока поставил силки туда, где ягод было больше всего. Теперь ждать.

Недовольные птицы сели на верхушки высоких, тонких сосен и оглашали лес криками, жалуясь на жизнь и нарушение прав собственности.

Однако Игорь не шевелился, спрятавшись под раскидистыми листьями невысокого, но пышного лопуха, разросшегося на краю поляны. Поворчав еще немного, глухари осторожно спустились. Было страшновато, но требовалось есть, чтобы не умереть зимой от бескормицы и холода. Принявшись осторожно подбирать ягоды с противоположного от Игоря конце поляны, они постепенно пробрались к центру.

Есть! Одна птица взбаламошенно забилась, не понимая, кто ее держит за лапу. Игорь рванулся к ней, схватил за крыло и ловко свернул шею.

Жалко глухаря. Самец. Жирный, тяжелый в несколько килограмм. Ему бы за самками гоняться, да пузо набивать. А его вишь ты на вертел.

— Прости, дружище, — пожалел его Игорь, — нам есть надо.

Он быстро его ощипал, свалив пух и перья в вырытую ямку. Сколько раз он охотился так на птицу, а то и небольшого зверя, когда отец был еще жив. Счастливое было время!

Тушка глухаря болталась с боку. Игорь шел обратно, там, где должна вариться похлебка. Теперь скорохонько прокоптить за пару часов.

Анастасий оструганной палочкой помешивал кашу. Задумавшийся, развалившийся у огня, он так походил на девчонку. Игорь обязательно бы признал его за таковую, если бы не знал, что это парень.

— Послушай, — кинул он тушку у костра. — Тебя кто воспитывал?

— А что? — вскинулся Анастасий.

— Посмотри, ты сидишь, как девчонка. И даже челку со лба стряхиваешь очень похоже.

Анастасий тщательно соскреб со стенки котелка прикипевшую кашу.

— Меня воспитывала мать, которая хотела девочку. Поэтому я умею хорошо готовить. И еще одно я могу, — Анастасий вскочил и положил руку на рукоять меча, — защищайся. Ты меня оскорбил.

— Будет тебе, — миролюбиво сказал Игорь, даже не пытаясь схватиться за клинок. Объяснение Анастасия его вполне удовлетворило. Он уже встречался с таким эгоизмом родителей. Пара лет в боях и походах и превратится в мужчину. — Скажи лучше, скоро ли каша.

Анастасий остыл так же быстро, как и вспыхнул. Видимо, его не в первый раз задевали и у него образовалась защитная реакция.

— Почти готова, — сообщил Анастасий, — если не любишь рассыпчатой, то можно снимать.

— Вот и хорошо.

Игорь снял кашу и поставил на костер деревянный вертел с глухарем, а в огонь подбросил душистые травы для дыма. В ближайшие дни они будут лакомится копченой птицей.