Черти поневоле

Однако ни шеф, ни Толян с Коляном не спешили на выручку своему другану. Все вышеименованные сидели в кустах и тряслись от страха.

Наконец Серый услышал тяжелые шаги. Кто-то подошел к колодцу и удивленно замер. Незнакомец постучал пальцем в дно бадьи и спросил:

— Эй, ты чего? Спятил, что ли?

— Попить хотел! — соврал Серый первое, что пришло ему в голову. — Я наклонился, а она наделась!

— Однако, — озадаченно пробормотал незнакомец. — Стало быть, жажда замучила?

— Ага, — сказал Серый, судорожно сглатывая слюну. — Совсем замучила!

— Ладно, сейчас помогу.

Незнакомец подвел Серого к колодцу и приказал:

— Ты держись за сруб, а я стану тянуть!

— Бу-бу-бу! — неразборчиво ответил Серый из бадьи и уперся руками в скользкие бревна.

Незнакомец потянул.

— Туго сидит! — сказал он озадаченно. — Что же делать-то? Попробую ещё раз рвануть.

И он рванул. С оглушительным чмоком лысая голова выскочила из бадьи. В позвоночнике у Серого что-то пискнуло, хрустнуло, он не выдержал и упал на четвереньки. А когда поднялся, ему показалось, что он стал словно бы выше. Покрутив головой, Серый посмотрел на незнакомца, а тот уставился на него.

— Что-то у тебя, брат, шея такая длинная? — удивился незнакомец. — Ну прямо как у гуся!

— Что? — Серый принялся испуганно ощупывать шею. — Кхе-кхе! — закашлялся он, глядя на незнакомца слезящимися глазами. — Разве длинная?

— Длинней не бывает, — твердо сказал незнакомец. — На твоем месте я бы обратился к врачу, может, это какая-нибудь болезнь?

В этот момент из кустов шумно вылезли братки и тоже как один уставились на кореша.

— Мать моя! — прошептал Эдик и даже присел. — Что с тобой, Серый?

— Вот это шея! — залился смехом Толян. — Вот это да! Ты теперь как жираф, ха-ха-ха! Ты ее узлом завязывать можешь!

— Чего ржешь? — рассердился Колян. — Дело хреновое, он же ласты сейчас завернет, с такой шеей.

Серый заметался по улице:

— К врачу бежать надо!

— Не суетись, братишка, — Эдик покровительственно приобнял его, — само пройдет! У меня тоже такое было, — соврал он, — ну вытянули немножко…

— Ни фига себе немножко! — фыркнул Толян и тут же получил от шефа увесистый подзатыльник.

— Захлопни пасть!

— Все-все! Уже захлопнул! — ответил Толян, испуганно вращая глазами. Один Колян молчал и кривил губы.

— Как же мне теперь жить, шеф? — захныкал Серый.

— Все путем, Серый. — Эдик похлопал его по спине. — Сказал же — пройдет. Значит, кранты!

Они пошли дальше. Теперь Серый был выше всех на целую голову. Постепенно он оживился, а когда друзья проходили мимо забора, за которым зрела вишня, Серый без помощи рук, одними губами сумел полакомиться спелыми ягодами. Толян ему немедленно позавидовал:

— Надо же! Везет жирафам!

Вскоре они свернули на смежную улицу. Эдик остановился у калитки, возле которой стоял мужичина, перепачканный в глине, и таращил на братков горящие глаза. Это был скульптор-экскаваторщик Агафонов.

Эдик на всякий случай сделал шаг назад и осторожно осведомился:

— Слышь, зема, — тут Эдик невольно отвел глаза в сторону, — где Лисипицин живет?

— Об чем речь? — как-то нехорошо обрадовался мужик. — Заходи, все скажу. А заодно кое-что покажу!

— Э, э! — испугался Эдик. — Ты че, маньяк, в натуре? Че ты мне покажешь? Ну че, че? — На всякий случай он оглянулся на братков, толпящихся неподалеку.

— Скульптуру покажу! — радостно доложил Агафонов. — Новую! Обалдеете, пару минут всего. — Тут его взгляд упал на Серого, и Агафонов прямо-таки загорелся:

— Какой типаж! Какая экспрессия! А вы откуда?

— Тебе-то что? — нахмурились бандиты. — Много знать для жизни опасно.

— А вы не со звезды? — спросил вдруг Агафонов, не отрывая взгляда от Серого.

— С какой такой звезды? — обиделся Эдик. — Ты вообще-то фильтруй базар. А то покажем тебе звезду!

— Какую? — наивно заинтересовался Агафонов. — Я их много знаю! Например, Альдебаран…

— Сам ты баран! — разозлился Эдик. — Ты че, не вкурил, с кем базаришь?

— Не-а! — честно признался скульптор.

— Мы конкретные пацаны, — высунулся Колян, — а ты нам лажу гонишь!

Агафонов ничего на это не ответил, он жадными глазами разглядывал Серого и вдруг спросил:

— А можно я его увековечу?

— Чего? — опешили братки. — Ты чего лепишь-то?

— Нетленку, — простодушно отозвался Агафонов.

Бандиты переглянулись.

— Наверное, ненормальный, — зашептал Колян, оттаскивая Эдика в сторону. — Может, он сначала говорит, а потом кусаться начнет?

— Точняк! — согласился Эдик. — Все путем! Сейчас я его успокою.

Он снова подошел к Агафонову и осторожно улыбнулся:

— Все в порядке, мужик, все нормально, да? Ты, брат, ничего такого не думай. Мы просто гуляем, да? Отдыхать вот приехали. Хотели с Лисипициным пересечься, давно не видались!

Агафонов чутко уловил перемену в настроении братков и понял, что заманить их к себе не удастся. Он вздохнул:

— Сейчас объясню. Значит, так. Сейчас идете прямо, потом свернете налево. Там развилка. Потом направо, потом еще раз направо и прямо. Там переулок, но до конца не идите — тупик. Лучше как увидите в заборе дыру, так и лезьте в нее и выйдете, куда надо.

— Ты все запомнил? — спросил Эдик, повернувшись в Коляну.

— А чего тут запоминать? — легкомысленно отмахнулся тот. — Направо-налево, налево-направо, а потом тупик. И в дыру!

— Во! — сказал шеф. — Это самое главное — дыра. Про дыру не забыть! А ты, Серый, по верхам зырь, ты у нас теперя заместо впередсмотрящего, ха-ха-ха!

Серый насупился, тяжело задышал, но тем не менее послушно вытянул шею. Вскоре они дошли до развилки.

— Куда теперь? — спросил шеф.

— Налево! — сказал Колян, у которого все уже успело выветрится из головы.

— Не, направо, — возразил Толян, — точно говорю — направо!

— А может, прямо? — возразил Серый. — Там вон груши растут, бессемянка, сладкие!

При упоминании о грушах у бандитов заурчало в животе.

— Потом, пацаны, — сказал Эдик, — надо дело делать! — и шумно сглотнул слюну.

— Тогда направо, — сказал Толян.

— Нет, налево! — заупрямился Колян.

— Направо!

— Налево!

— Заткнитесь, дебилы! — рявкнул Эдик. — Где право, где лево?

Парни замерли, растерянно переглядываясь.

— Ну? — грозно набычился шеф.

Колян посмотрел на свои руки.

— Вот право, — сказал он, неуверенно пошевелив левой рукой.

— Ха-ха! — заржал Серый. — Ну деревня! Не знают, где право, где лево!

— А ты знаешь? — нахмурился шеф. — Знаешь, так скажи!

Серый почесал в затылке, но тут же вышел из положения:

— А мне все равно! Я обеими руками одинаково работаю.

— Ну и работай, а жрешь-то ты какой?

— Вот этой, — подумав, сказал Серый.

— Так это ж левая, левая! — завопил Толян.

— Значит, я левша, — нашелся Серый.

— Все, пацаны, — не выдержал Эдик, — идем, куда я скажу, — и повернул направо.

Через несколько минут шеф понял, что заблудился в зеленых переулочках, но не подал виду. В конце концов они действительно оказались в тупичке.

— Что я говорил! — торжествующе прохрипел Эдик, вытирая со лба пот. — Вот тупик. А вот дыра! Полезли, полезли!

И они полезли в чужой сад.

Сад был запущенный и дикий. Огромные яблони поднимались высоко в небо. Правда, две стояли отдельно и между ними был натянут гамак. Это был сад Евстигнеева, но знать об этом братки конечно же не могли.

— Пацаны! — завороженно прошептал Серый. — А это что? — Он ткнул пальцем в натянутый между яблонями гамак.

— Чур я первый! — обрадовался Толян.

— Заткнись! — сказал Эдик. — Сначала я, а там разбирайтесь, как хотите.

И Эдик, поджав ноги, завалился в гамак, который в общем-то был не гамаком, а катапультой. Как раз перед тем, как пойти к Шлоссеру, Евстигнеев взвел ее, чтобы избавиться от пары старых швеллеров, но события закрутились, и Евстигнеев про свою катапульту начисто забыл.

Итак, Эдик завалился в гамак. Под его весом спусковая скоба вышла из гнезда, и эластичные резиновые жгуты молниеносно сжались, посылая тяжелый груз по направлению к свалке.

Братки же увидели нечто невероятное: гамак вдруг свистнул, как натянутая тетива, и шеф с тоскливым воем взвился в знойное небо.

— А-а-а! — заорал Эдик, потому что слов, способных выразить ужас, который он испытал, не было ни в одном языке Земли. Он осознал, что летит, а еще через пару секунд был атакован стаей ворон, принявшей Эдика за сову-переростка. Теперь все его внимание переключилось на злобных птиц, одна из которых ухитрилась клюнуть его прямо в нос.

— Убью! — прорычал Эдик и шлепнулся прямо в корыто с раствором.

Работяги проявили явную халатность, но именно она спасла шефу жизнь. Строители, замесив раствор, удалились на перекур, который плавно перетек в распив. Поэтому никто не видел, как из корыта тяжело поднялся человек, с ног до головы облепленный раствором.

Отплевываясь и фыркая, он сделал несколько шагов и застыл, увидев перед собой табличку: «Завод пластмассовых изделий».

«Вот оно!» — понял Эдик, не обращая внимания на схватывающийся раствор. Он тут же вспомнил разговор с братком, у которого они отняли золотую монету. Тот с самого начала что-то говорил про завод.

Эдик промедлил всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы замечательный калиновский раствор схватился на нем, как броня. Он попытался пошевелить рукой и не смог. Он попробовал шагнуть, но ноги не слушались.

«Ерунда, — подумал Эдик, — сейчас кто-нибудь придет и отколотит!»

Однако прежде чем появились строители, ему пришлось простоять минут двадцать.

Вначале работяги не обратили на Эдика внимания, а сразу же подошли к корыту с раствором.

— Мать моя женщина! — ахнул один из них и схватился за голову. — Застыл раствор!

— А ты чем думал-то?! — обозлился второй. — Чего теперь делать?..

— Отколачивать надо, мужики! — отозвался третий.

— А может, завтра? — предложил первый. — Ну его!

— Точно, завтра! — обрадовались строители. — Домой пора!

— Хр-р-р! — подал голос Эдик, пытаясь привлечь к себе внимание. И привлек. Работяги как один повернулись к нему.

— Смотри-ка, статуя! — обрадовался тот, что пришел первым.

— Это Агафонов смастачил! — уверенно сказал второй. — Вот здорово, как настоящий!

— А помнишь, он тебя лепил, а получилась обезьяна? — вспомнил третий. В следующую минуту строители подняли головы и уставились на козырек перед входом.

— Болтай поменьше, — прошептал первый, — а то обезьян вылезет!

— Он днем спит, — сказал второй, и они снова уставились на козырек.

— Хр-р-р! — закряхтел Эдик, чувствуя, как цементный панцирь сжимает его все туже.

— Пойдем отсюда, — сказал первый, — статуя какая-то ненормальная!

Стараясь не оглядываться, строители быстро покинули площадку.

А в это время Серый, Колян и Толян метались по саду в поисках Эдика.

— Шеф, ты где? — кричал Серый.

— Ау! — звал Толян.

— А может, он того, смылся по тихой? — предположил Колян, и друзья замерли, осененные неожиданной мыслью.

— Ты думаешь…

— Я ничего никогда не думаю, — сердито отрезал Колян. — Вот вижу: был шеф, и не стало его!..

— Он на небо улетел, — уверенно сказал Серый.

— Ха-ха-ха! — зло рассмеялся Колян. — Тоже мне, нашел святого!

— А я видел, — заупрямился Серый.

— Молчи, жираф! — рявкнул Колян, теряя остатки терпения. — Без тебя тошно… Шеф, ау!

— Погодите, — сказал Толян, — он, наверное, за забором. Его этот гамак заплюнул куда подальше, точно вам говорю!

— А подальше — это куда?

— Да вон туда, — ткнул пальцем Толян. — Пошли скорей, а то шеф небось уже рвет и мечет!

Прямиком, через заборы и огороды, они двинулись в том направлении, куда улетел шеф. Через двадцать минут взмокшие и растрепанные братки стояли возле завода.

— Ну и где шеф? — спросил Серый, оглядываясь по сторонам.

— А вон! — сказал Колян, указывая на хрипящую статую.

— Ты что, тупой? — терпеливо возразил Серый. — Это же статуй. Ты видишь, что он белый!

— А чего же он хрипит? — возразил Колян. — Может, шеф того… от испуга побелел? Такое бывает.

Колян подошел к Эдику и осмотрел его со всех сторон.

— Майка его, шорты тоже. Он!

— Шеф! — тихонько позвал Толян, глядя в красные, мученические глаза статуи.

— Хр-р-р! — запел свою песню Эдик.

— Ну вот! А я что говорил! — горделиво приосанился Колян. — Пошли домой, шеф!

Эдик напрягся что есть силы, дернулся и упал плашмя. От удара цементная скорлупа раскололась, и братки бросились поднимать шефа на ноги. Наконец он поднялся, потряс головой, выколупнул кусок штукатурки из уха и зарычал:

— Это кто, сволочи, меня так подставил? Кто подлянку кинул, я спрашиваю?!

— Шеф, это не мы! — затрясся Серый.

— Знаю, — смягчился Эдик. — Все равно найду гада, он у меня полетает! Отвечаю!

Он повернулся к заводу и неожиданно с умным видом произнес:

— Однако нет худа без добра. Вот, пацаны, то, что мы ищем! Надо теперь только Лисипицина откопать. Без него — никак.

— Найдем, шеф, — сказал Колян. — Он наверняка где-нибудь рядом.

В это время на крыше показалась лохматая башка.

— Смотри-ка, — удивился Серый, — мужик!

— Работяга, — отмахнулся шеф. — Кровлю небось ремонтирует.

Тут надо сказать, что Эдик сильно ошибался. На крыше была обезьяна. А вышло так… Когда Лисипицин был директором завода, он с помощью импортного колдуна нашел заброшенный вход в Тридевятое царство. Царство оказалось большое, а главное — богатое.

Лисипицин недолго думая стал сплавлять туда пластмассовые изделия, оплату же требовать золотом и драгоценными камнями. А чтобы никто к заводу и близко не подошел, поставил охрану из братков.

Один из них вел себя настолько скверно и нагло, что Костя при помощи камня чудес превратил его в обезьяну. А Яга наложила свое заклятие, и стала обезьяна жить на крыше и сторожить завод от непрошеных — на ее, конечно, взгляд — гостей.

Обезьяне бросали корм, а она в ответ кидалась камнями. Такая вышла история. К обезьяне быстро привыкли и перестали удивляться. Зато и без особой нужды к заводу не подходили.

— Эй, мужик! — крикнул Эдик, обращаясь к обезьяньей голове. — Где тут Лисипицин живет?

— А ху-ху не хо-хо? — изрекла обезьяна, размахивая длинными волосатыми лапами.

— Фильтруй базар, фраер! — возмутился Серега. — Не то схлопочешь по самое некуда!

Но обезьяна подпрыгнула, затем изогнулась и показала браткам неприличную часть тела.

— Уррр! — оскалилась она. — Ху! Хо!

— Ну ты сейчас получишь! — вскипел Эдик. — Колян, дай ему в глаз!

— Щас, пацаны, только подсадите на козырек! — обрадовался Колян. Он подскочил к козырьку и оказался в опасной близости от стены. Обезьяна только этого и ждала. Тяжелое надкушенное яблоко с хрустом ударило Коляна по макушке и раскололось надвое.

— Вай! — взвизгнул Колян с кавказским акцентом и бросился бежать, но в это время второй огрызок угодил ему меж лопаток. — Уя! — Колян споткнулся и рухнул в пыль.

— Ты че, баклан! — заорал Эдик и тут же с хрустом сомкнул челюсти.

Следующий огрызок угодил ему прямо в рот. С трудом прожевав кислое яблоко, отплевываясь от семечек, шеф поднял кверху полные слез глаза и погрозил кулаком. И тут увидел в обезьяньей руке обломок кирпича.

— Все-все, уходим, — сказал он, пятясь задом. — Но мы еще вернемся и побазарим, блинн!

Шурх! Обломок кирпича прошуршал буквально в сантиметре от бугристого черепа бандита. Братки бросились бежать.

Запыхавшись, они остановились возле небольшого двухэтажного дома. У калитки стоял рыжий мужичок в косоворотке и смазных сапогах. Его козлиная бородка задорно вздернулась вверх, а глаза сверкали каким-то бесовским любопытством. В руках у мужичка была здоровенная метла.

Эдик остановился напротив него и некоторое время переводил дыхание. Наконец он огляделся — не видно ли какой-нибудь новой каверзы — и только тогда спросил:

— Земеля, подскажи, как Лисипицина найти?

Глаза мужичка вспыхнули еще ярче.

— А зачем он вам? — поинтересовался он.

— Да надо привет от одного конкретного пацана передать, — пояснил Эдик.

— Что за пацан? — насторожился незнакомец, и его хитрые глазки опасно прищурились.

— А твое какое дело? — огрызнулся Эдик. — Ты че, всех пацанов знаешь, да?

— Не всех, но кое-кого знаю, — сказал мужичок, испытующе глядя на бандита.

Эдик подошел к незнакомцу вплотную. Ему очень хотелось по-свойски разъяснить этой деревенщине, кто такие конкретные пацаны, но что-то во взгляде мужичка заставило его сбавить обороты, и он просто недовольно сказал:

— Не хочешь говорить, так и скажи!

— Да ладно! — усмехнулся незнакомец. — Знаю я, о ком вы говорите. Кислый, да?

— Точняк! — удивился Эдик. — А ты откуда знаешь? Догадался?

— Ага, — сказал незнакомец. — Лисипицин — это я!

Эдик хотел сказать, что-то вроде: а зачем ты нам мозги целый час компостировал? Или чего лапшу на уши вешал? Но почувствовал вдруг дикую усталость и только махнул рукой.

— Ну что ж… Пойдем поговорим! — предложил Лисипицин и, оглянувшись, открыл калитку.

Они устроились за столом в беседке.

— Значит, говоришь, Кислый привет передавал? — Лисипицин снова усмехнулся. — Как он? Жив еще?

— Да так, — пожал плечами Эдик, — не очень.

— Я так и думал. Кислый всегда был дураком. — Лисипицин забарабанил пальцами по столу. — Ну а вам-то что от меня нужно?

Эдик на секунду замялся, но затем решительно полез в карман и вытащил золотую монету.

— Вот!

Пальцы у Лисипицина предательски дрогнули, он так и впился в монету взглядом, но в руки ее не взял.

— Что это? — Его хитрющая физиономия излучала искреннее непонимание.

— Рыжевье! — процедил Эдик. — Я знаю, что оно отсюда. А ты этим делом занимался!

— Все! — Лисипицин поднялся со скамьи. — До свидания! Я с сумасшедшими не разговариваю.

— Двадцать процентов, командир! Все будет чисто, отвечаю.

— Сейчас я спущу собаку! — пообещал Лисипицин.

— Тридцать процентов! — взмолился Эдик.

— Вон! — холодно повторил Лисипицин, указав бандитам на дверь.

— Сорок! — едва не плача от жадности, простонал Эдик.

Лисипицин ненадолго задумался.

— Семьдесят! — твердо заявил он, не спуская с братков глаз.

— Что?! Это грабеж! Это… это… — Эдик не находил слов.

Некоторое время он беззвучно шевелил губами, под конец схватился за сердце и, с трудом ворочая языком, проговорил:

— Пятьдесят!

— Семьдесят! — упрямо повторил Лисипицин. — Иначе потрудитесь очистить помещение.

— Очистим без проблем! — подал голос Толян. — Это в легкую! У тебя тут и мусора немного. А что, прям сейчас?..

— Заткнись, идиот! — рявкнул шеф и тяжело кивнул головой:

— Согласен!

Лисипицин сел и снова застучал пальцами по столу, испытующе глядя на парней.

— Только, чур, не светиться! Вы у кого остановились?

— У Маланьи, — с дрожью в голосе сказал Эдик.

— Это хорошо, — кивнул Лисипицин. — У Маланьи не попляшешь.

— Она… петуха четвероногого держит! — неожиданно пожаловался Эдик и провел рукой по черепу.

Лисипицин еле заметно усмехнулся.

— Знаю, — сказал он. — Считай, что вам еще повезло. Она бабка нормальная, в чужие дела не суется, но и разгуляться не даст.

— Ох не даст! — горестно покачал головой Серый.

— А ты вообще молчи, — нахмурился Эдик. — Тебе слова не давали. Кормит она… неважно. Что свинье, то и себе.

— Ты хотел сказать — вам! — засмеялся Лисипицин. — С нее станется! Жадная она, но для нашего дела — самое то! Я с ней поговорю. А пока — терпите. И вообще… Вам надо сказаться дачниками. Мол, приехали к тетке отдохнуть. Ну это я беру на себя. Самое главное — ведите себя мирно, тихо. Вы, я вижу, уже и подраться успели, в грязи где-то извалялись… непорядок.

— Мы не хотели, — проворчал Эдик. — Откуда мы знали, что у вас село сумасшедшее?

— Не сумасшедшее, а необычное, — поправил его Лисипицин. — Ну да это ничего. Скоро привыкнете. Только мой вам совет: с главным механиком не заедайтесь, у него робот живет, Гаврила… — Тут взгляд Лисипицина подернулся темной болотной ряской, а руки невольно потянулись к затылку. — Он все время с палкой ходит и дерется больно…

— Ладно, учтем! — кивнул Эдик. — Когда начнем операцию?

— Экие вы шустрые, — сморщился Лисипицин. — Сначала все обкумекаем, а потом решим. Проблема в заводе. Тут подход нужен. Опять же, обезьян проклятый на крыше живет.

— Это тот, который огрызками пуляется?

— А что, уже познакомились? — хмыкнул Лисипицин. — Да, есть такое дело. Может и кирпичом зазвездить! — И он снова притронулся к своей макушке.

«Тоже, видать, доставалось! — злорадно подумал Эдик. — Так ему и надо! Не мне же одному!»

— Так это обезьян? — изумился Серый. — То-то я вижу, больно рожа знакомая!

Лисипицин критически посмотрел на парня и неожиданно спросил:

— А что у тебя с шеей?

— Ничего! — испугался Серый. — А чего?

— Такой шеи не бывает, — твердо заявил Лисипицин. — Значит, уже успели вытянуть.

— Это ему ведьма пролетная бадью на уши надела, — оскалился Толян. — А когда бадью стаскивали, шея-то и подлиннела!

— Укоротить бы ее тебе, — зловеще произнес Лисипицин, — чтобы в глаза не бросалась, — тут же поправился он. — Но это дело наживное. Есть тут у нас один хирург. Правда, бывший, его за пьянство выгнали. Но руки — золотые! Я с ним поговорю. Будешь человеком. А так ведь жираф, да и только! Как домой-то вернешься?

На глазах у Серого выступили слезы. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эдик опередил его:

— Не бойся! Если надо будет, отрежем и обратно присобачим!

— Не хочу, — чуть слышно прошептал Серый.

— А тебя никто и не спросит! — осклабился шеф.

— Все! — сказал Лисипицин и встал из-за стола. — Завтра придете к обеду. Нет, после обеда. Не будем Маланью злить. Да и я как раз закончу село подметать.

— А ты что, село подметаешь? — ахнули бандиты.

— Ну да, — пожал плечами Лисипицин. И как ни в чем не бывало добавил: — Я сейчас — дворник.

У Шлоссера было шумно. Поврежденную дверь «Запорожца» сняли, и Гаврила с увлечением рихтовал помятый в битве металл. Сначала он прицеливался фасеточным глазом, а потом наносил сразу серию ударов. В этот момент молоточек в его руке словно растворялся в воздухе. Работа продвигалась быстро. Саму машину Шлоссер загнал на эстакаду.

Он напевал, отвинчивая блок управления. Евстигнеев с Полумраковым осматривали эфирозаборник, Костя и инопланетянин Крян были на подхвате.

— Что я говорил! — донесся из кабины голос Шлоссера. — В порядке блок управления, только проводок отлетел. Ну мы его сейчас поставим на место и припаяем. Вот так!

Через минуту поставили дверь, и Шлоссер отбежал в сторону, чтобы окинуть машину придирчивым взглядом.

— Все путем! — сказал он, довольно потирая руки. — Теперь бы камень наш, так сказать, чудес! Восстановить непроницаемость и герметичность. Костя, он у тебя?

— У меня, — отозвался Евстигнеев, — дома остался.

— Это несерьезно, — сказал Шлоссер.

— Потаскай его с собой, — нахмурился Евстигнеев. — Знаешь, как он щиплется? Аж искры из штанов летят! Что я, фейерверк ходячий?

— Давайте я сбегаю, — сказал Костя, — одна нога здесь, другая — там!

— Только не задерживайся, — согласился Евстигнеев, — нам еще Кряна сватать.

— Ой! — сказал Крян, от смущения переходя на инопланетный акцент. — Я есть смущенный, когда влюбленный, такой красивый баба, мне много-много стыдно есть!

— Ты, главное, не тушуйся, — усмехнулся Шлоссер. — Если не понравится, другую найдем. У нас их навалом!

— Все, побежал! — сказал Костя и второпях едва не наступил на Антуана.

— Кошмар! — завопил кот, роняя только что прикуренную сигарету. Она упала, рассыпая золотые искры. — Всю шкуру истоптал, слон ходячий!

— А ты что на дороге залег, как партизан? — рассердился Костя. — Хорошо, еще цел остался.

— Какой позор на бедные седины! — заорал Антуан, но тут же поправился: — На бедные рыжины! Пихнуть меня лаптёй дремучего детины! Я требую себе за это колбасы.

Неожиданно Антуан притих — видно, заметил, что Гаврила как-то очень уж нехорошо на него посматривает.

— Но-но! — сказал кот. — Ты, микрочип на ножках, ты не того!.. Потише! — Он пробормотал что-то еще, но Костя был уже за калиткой. Интеллектуальный замок захлопнулся за ним с каким-то особым остервенением.

Костя перебежал дорогу, свернул в переулок и на полном ходу врезался в угрюмую компанию из четырех здоровенных парней.

— В-вау! — взвыл один из них и запрыгал на правой ноге. — Ой, больно! Всю мозоль отдавил, гнида, змей! Ох! Ух!

— Хлюп-хлюп-хлюп! — зашмыгал носом другой. — Ты, жмей, вешь нош мне башкой швернуй!

Костя отскочил от парней как ужаленный и пробормотал:

— Извините, ребята, я нечаянно!

— За нечаянно бьют отчаянно! — крикнул удивительно длинношеий детина, которому досталось меньше всех. — Берем его, пацаны!

Однако тот, которому отдавили мозоль, перестал наконец плясать и вытер слезы.

— Тихо, Серый, остынь. — Он внимательно посмотрел на Костю, но, очевидно, не узнал. — Мы потом пересечемся. Стрелку забьем на фиг!

— Ладно, — сказал Костя, — забивайте чего хотите. Я же сказал — нечаянно!

— Шеф, а можно я ему в лоб дам? — попросил тот, которому не повезло с носом.

— Дай, — сказал Эдик, — разрешаю. Но только один раз.

— Держись, земеля! — предупредил Толян и, размахнувшись, нанес сильнейший боковой. Костя едва успел присесть, и кулак Толяна сочно вмазался в физиономию шефа.

— Квак! — сказал шеф негромко и улегся на песок.

Костя немедленно вскочил на ноги. Рядом стоял Толян и с удивлением рассматривал свой кулак. Притихший Эдик лежал на тропинке.

— Идиоты! — выкрикнул Костя и торопливым шагом направился к евстигнеевскому дому.

— Ну все, пацан, — донеслось до него, — ты сам подписался!

«Что это за парни? — думал Костя. — Откуда взялись на нашу голову? Постой-ка! Да ведь один из них был сегодня у директора. Его медведь тяпнул! Значит, это те самые бандиты? Ну и дела!»

Он быстро прошел в калитку, нашел под половичком ключ и отпер дверь. Камень чудес лежал в ящичке стола и осторожно поблескивал. Костя посмотрел на ящичек, который вдруг стал необыкновенно красивым и тяжелым, и понял, что камень превратил деревянную вещь в золотую. Наверное, для поддержки собственного имиджа.

Он взял камень чудес и сунул его в карман. Камень сердито фыркнул, очевидно, возмущенный бесцеремонностью, и Костя невольно подпрыгнул. Из кармана посыпались искры.

В это время в дверь постучали. Костя открыл и увидел на пороге соседку Евстигнеева, Жульетту.

— А я думаю, кто это в доме у моего соседа шурует? — заговорщицки подмигнула она. — А это, значит, ты? Воруем потихоньку, да?

— Жульетта… — Костя от возмущения забыл ее отчество. Старуха осклабилась еще больше:

— Кому Жульетта, а кому Джульетта Христофоровна! Да ты не смущайся. Грабь! А я погляжу.

— Да вы что такое говорите-то?! — Костя покраснел до корней волос — я по делу забегал. Мы… Мы один инструмент забыли.

— Ага! — кивнула ядовитая соседка. — Я так и думала. Деньги-то все спер? Нет? Так ты не тушуйся, еще пошуруй!

— Это бред! — сказал Костя. — Придет Евстигнеев, спросите у него.

— А чего ж ты так торопишься, если бред? — не отставала Жульетта. — Извели милиционера, так, значит, все можно? А теперь, может, я за него!

— За участкового? — усмехнулся Костя.

— За общественный порядок, — строго сказала Жульетта. — Я теперь — ух! Всех на чистую воду повыведу. Так что смотри у меня! А пока иди. Но ты под подозрением.

Костя вытер пот со лба и тряхнул очумелой головой. Что это на бабку накатило?

— Постойте, — сказал он, — вы же астрономией увлекались?

— Астрономия — это хобби, — сказала Жульетта, подняв кверху изогнутый палец, — а порядок — это долг!

Костя пошел к калитке, сопровождаемый взглядами Жульетты и ее козы Марианны, которая просунула голову сквозь забор и нахально усмехалась. Неожиданно она заблеяла и снесла яйцо.

— Ох ты, батюшки мои! — засуетилась старуха. — Вот и снова отстаралась, второе уж за день, несушка ты моя!

Костя, не поворачиваясь, бросился вон из калитки.

«Знают ли те, кто меня сюда посылал, — подумал он, — что здесь творится такое? Или все-таки не знают? Но почему-то научные дяди сюда особенно не едут. Впрочем, я догадываюсь почему. Легче сделать вид, что ничего особенного не существует. Стоп. Так, может, от меня и требуется именно это? Чтобы я написал, в конце концов, в отчете, что все здесь в порядке и никаких чудес в помине нет?»

Он внимательно огляделся, чтобы не нарваться на компанию братков, и поспешил к Шлоссеру. Через калитку заходить не стал, а перемахнул через забор.

— Ворюга! — тут же очнулся от спячки запорный механизм. — Грабят! На запчасти растаскива-ают! Лови! Держи! Вяжи!

— Заткнись, шалашовка! — рявкнул Костя, поднимаясь на ноги и отдирая от себя колючки. — Ой, как больно!..

Навстречу ему уже спешил Шлоссер.

— Ты через забор? — деловито спросил он. — Правильный выбор. Но неверное место. Здесь у меня металлолом свален. Без ноги мог остаться. Ну пойдем, заждались уже.

Они поспешили к машине.

— Вот она, красавица! — любовно сказал Евстигнеев. — Сейчас мы ее усовершенствуем. Какие качества закажем?

— Нужно, чтобы скорость была хорошая, — сказал инопланетянин, наверняка вспомнив, как он удирал он космических пиратов. — Чтобы — чик! И на месте.

— Абсолютная защита от вредных воздействий, — напомнил Полумраков, — ну излучения там всякие…

— Поля нехорошие, — подсказал Евстигнеев.

— И если астероидом шваркнет, чтобы ни одной царапины не было, — закончил Семеныч. — Все, действуй!

Костя вынул из кармана камень чудес, зажал его в руке и, зажмурившись, выкрикнул пожелание. Сверкнула ослепительная молния, а следом грянул гром, да такой, что у Кости подогнулись коленки. Воздух на мгновение потемнел и сгустился, а на небе стали видны звезды. Повеяло страшным холодом. Друзья испуганно огляделись.

Деревья вокруг стояли в серебристом инее. Кран с водой оброс ледяной шубой, кот Антуан прыгал на задних лапах и отчаянно дул на передние. Видать, тоже прихватило.

— А где «Запорожец»-то? — неожиданно спросил Полумраков.

Летающей машины не было.

— Братцы! — крикнул Евстигнеев. — Машину увели! Пока мы тут чикались, кто-то ее спер!

— Не суетись, — сказал Шлоссер, — если ее не видно, это еще не факт, что сперли! Мы чего заказывали, помнишь? Защиту от всех воздействий! А свет — это воздействие. Ее просто не видно, вот и все.

— Ну и как мы ее найдем?

— А очень просто, — сказал Семеныч и пошел вперед, растопырив руки. Через секунду он обо что-то щёлкнулся лбом и радостно воскликнул: — Вот она! Что я говорил-то? Тут, голубушка!

— Что ж мы ее, так и будем на ощупь искать? — недовольно проворчал Полумраков. — Она хоть бы подмигивала иногда!

Вслед за этими словами раздался щелчок, из камня чудес вылетела короткая молния и ударила в летающий «Запорожец». Все ахнули. Машина и в самом деле стала подмигивать: с интервалом в секунду она то становилась прозрачной, то вспыхивала фиолетовым светом.

— Ну вот, еще хлеще, — возмутился Полумраков, — теперь у меня в глазах рябит!

— Порябит и перестанет, — сказал Костя недовольным голосом. — Подумаешь!

— А вот и не перестанет, — пожаловался Полумраков, — от этого мельтешения в мозгах все дрожит.

— Подрожит и пройдет, — все тем же тоном возразил Костя, склоняясь над камнем чудес и что-то шепча. Наконец ему удалось придать машине облик полупрозрачного облачка.

— Красота какая! — ахнул Евстигнеев. — Выходит, теперь как на облаке кататься можно!

— Кому можно, а кому нельзя, — отозвался Костя.

— Эй! — Евстигнеев уставился на него с удивлением. — Ты чего разворчался? Может, не тот пирожок съел?

— Да не разворчался я, — пожал плечами Костя, — настроение испортили.

— Жульетта? — прищурился Евстигнеев. — Угадал? За домом сечет?

— Сечет, — вздохнул Костя. — Но Жульетта — это так… Ерунда. Я же ее знаю. Тут какие-то типы появились. Четверо. Ну одного еще медведь в лесу укусил. Бандиты натуральные!

— Жертва Потапыча? — усмехнулся Евстигнеев. — Как же, как же! Ему сегодня лошадиную дозу сыворотки ввели. Надька потом его искала, да не нашла. Она вакцины перепутала. Вместо бешенства влупила ему от малярии, что ли.

— И что теперь будет? — заинтересовался Полумраков, злорадно сверкнув глазами.

— Да ничего особенного. Подергается немного и пройдет. Доза-то лошадиная, а вакцина для хрюшек.

— Значит, не от малярии, — сказал Костя, — свиньи малярией не болеют.

— Точно, — сказал Евстигнеев, — от ящура. Надька сказала, что после такой дозы у него, значит, аллергия пойдет. Колотун, короче. А ты-то с ними чего не поладил?

Костя рассказал.

— Ерунда, — отмахнулся Шлоссер, — стоит из-за таких пустяков расстраиваться? Ну а если они захотят счеты сводить, мы на них Гаврилу натравим!

Гаврила был в другом конце сада, но услышал свое имя и прибежал.

— Я есть Гаврила! Я есть радостный! Работа тум-тум! Сахарок хрум-хрум!

— Вот тебе сахарок, — сказал Шлоссер, протягивая Гавриле кусочек. — Надо врагам народа по кумполу настучать. Сможешь?

— Гаврила хороший! — затрепетал бывший инопланетянин. — Гаврила любит стучать плохой башка! Много башка — много сахарок!

— Вот видишь, — сказал Евстигнеев, — если что, Гаврила поможет. Против него не попрешь!

Инопланетянин счастливо улыбался, развалив безгубую пасть.

До дома Маланьи Эдик со товарищи добрались без особых приключений. Была, конечно, неприятность — на улице на них налетел местный пацан. Шефу отдавили мозоль, а Коляну расшибли нос. Это-то еще ничего, но кто-то въехал Эдику в челюсть, и он никак не мог припомнить кто.

По всему выходило, что это тот самый парень и есть. Братки на этот счет отмалчивались и отводили глаза.

— Ладно, — сказал Эдик, — посчитаемся. Я его запомнил. У меня знаешь какая память? Фотоаппарат! Раз увидел, и все. Кранты!

Братки деликатно покашливали и кивали головами: мол, конечно, а как же иначе?

Во дворе компанию встретил четвероногий петух. Увидев жуткую птицу, шеф вытянулся в струнку и замер.

— Ко? — спросил петух, требовательно глядя на братков.

Парни разинули рты, боясь пошевелиться.

— Шеф, он чего? — прошептал Серый.

— Ты че выступаешь? — набычился Эдик. — Козел пернатый! Мы тут живем, понял? Ща по клюву настучу!

— Кудак-так-так! — грозно выругался петух, и братки вздрогнули, как от удара электрическим током.

— Шеф, может, ты побазаришь с ним? — предложил Колян. — У тебя получается! А то эта… домой не пройти!

— Я с петухами не базарю. Сам базарь! — процедил Эдик. — У меня от его когтей до сих пор череп сморщенный. Ну вперед! Кому сказал?!

Колян напрягся, побагровел и смущенно оглянулся.

— Ну-у? — злобно поторопил его Эдик.

— Ага! Сейчас. Вот. Ко-о! Ко-ко-ко, — кокетливым голосом пропел Колян.

Петух насторожился.

— Ко-ко-ко… — продолжал заливаться Колян.

Петух потряс башкой и обошел парня кругом, словно не веря своим глазам.

— Куд-кудак? — спросил он, заглянув Коляну в глаза ошарашенным взглядом.

— Квох-квох-квох! — осмелел Колян, вдохновленный первым успехом. — Кво-ох! — повторил он и для убедительности захлопал руками по бедрам.

Петух попятился, затем тяжело осел в пыль и в ужасе закрыл голову крыльями.

— Здорово ты его! — возликовали братаны. — Надо же, как уболтал!

Шеф подозрительно посмотрел на Коляна:

— С каких это пор ты с петухами общий язык находишь?

— Шеф, не в том смысле! — испугался Колян.

— Ну-ну. Посмотрим, — процедил Эдик и первым вошел в избу.

Запах разваренных селедочных голов обрушился на него, как цунами. Эдик непроизвольно глотнул воздух и попятился назад, но сзади уже напирали.

Маланья стояла на пороге кухни, многообещающе помахивая половником, и улыбалась.

— Пришли, соколики! А я и ужин сготовила! Голодные небось? По глазам вижу, что голодные! А уж грязные… И кто вас так обтоптал?

— Никто! — буркнул шеф. — У вас тут обезьян с крыши пуляется!

— Ах вон что! — облегченно сказала Маланья. — А я-то было подумала… Значит, попали-таки под горячую лапу? А не ходи где не велено! Я предупреждала.

— Больше не будем, — пообещал Эдик, вспомнив наставления Лисипицина.

— Вот и не надо. А сейчас переодеваться и кушать. В темпе!

Парни умылись и почувствовали себя значительно лучше. После ужина настроение совсем поднялось, и Эдик вспомнил, что у главного механика есть летающая тарелка.

«Мне бы такую, — подумал он. — У Гиви вертолет, а у меня была бы тарелочка! Надо потолковать с этим лохом. Зачем она ему?»

— Ну друзья мои, — сказал Шлоссер, вытирая руки промасленной ветошью, — давайте мыться, ужинать и пойдем к Матильде. Слова словами, а традиции надо уважать! Просватаем как миленького!

— Я домой, — отказался Полумраков, — уже поздно. Моя там небось икру мечет.

— Смотря какую икру, — раздумчиво изрек Евстигнеев. — Если осетровую, то все не съедай, оставь нам.

— Какие мы остроумные! — озлился Полумраков. — Может, махнемся, а? Поживешь у меня недельку?

— Хватит трепаться, — сказал Шлоссер, — все всё понимают. Антонина, конечно, не сахар, но ты не беспокойся, я сам с ней поговорю.

— Ох и стесняюсь я, — снова заканючил Крян. — Она такая красавица, а меня по сравнению с ней и не видно!

— Ерунда, — сказал Евстигнеев и хлопнул его по спине. — Ты мужик что надо! А на наших харчах быстро веснаберешь. Она тебя будет салом кормить.

— Сало — это вкусно, — сразу же размечтался Крян. — я кушал, мне нравится!

— Тогда в чем дело? Прекрасная женщина, вкусное сало — что еще нужно настоящему мужчине?

— Сахарок, — добавил Крян, — сахарок!

— Будет тебе и сахарок, — пообещал Шлоссер, — это не проблема.

— Ребята, а может, вы без меня сходите, — опять захныкал Полумраков, — у Антонины на меня зуб!

— Отпустим ребенка? — предложил Евстигнеев. — А то как бы действительно не того…

— Ладно, — махнул рукой Шлоссер, — сами управимся. Иди.

Вместе с Полумраковым ушел и Костя, торопившийся засветло успеть в сторожку. Бродить по калиновскому лесу ночью было жутковато — запросто можно нарваться на какого-нибудь оголодавшего упыря. Конечно, справиться с ним несложно: дал по морде и пошел себе дальше, но кому нужны лишние проблемы? Что же касается Евстигнеева, Шлоссера и Кряна, то они быстренько навели марафет: Шлоссер надел добротный костюм, Кряна вырядили в спецназовский, совсем новенький комбинезон, один Евстигнеев остался в своих неизменных джинсах, заявив, что и так сойдет.

Матильда жила на окраине. Это была дородная старуха двухметрового роста с юношеским пушком над верхней губой. Именно дородность, а особенно пушок пленили Кряна и наполнили его пятикамерное сердце неземной любовью.

Матильде инопланетянин тоже приглянулся. Правда, она поначалу сомневалась, но соседка ей сказала:

— Ты не смотри, что он зеленый, зато не алкаш. И вон какой длинный! Если ты его откормишь, мужик будет хоть куда!

И Матильда перестала колебаться.

По дороге Евстигнеев несколько раз останавливался, чтобы переложить камень чудес из одного кармана в другой. Он уже жалел, что взял у Кости волшебную вещь, но обстоятельства заставляли это сделать.

Сначала по привычке он сунул камень в карман брюк, и тот сразу подозрительно оттопырился и время от времени начинал шевелиться.

Наконец Шлоссер не выдержал.

— Ты хоть газетой загородись, а то ведь неправильно поймут! — сердито буркнул он.

— Ерунда, — сказал Евстигнеев, — Люське — насос понравится, а остальные не заметят!

После этих слов камень принялся искрить и щипаться электричеством. Евстигнеев поневоле пустился в пляс и еле-еле сумел переложить его в карман рубашки. Там камень наконец успокоился.

Старухи сидели на лавочке и дружно щелкали семечки. От этого в воздухе стоял непрерывный шелест, словно неподалеку приземлилось небольшое облачко саранчи.

Увидев приближающихся гостей, бабки разом спрятали семечки и заговорили о литературе.

— Ты Толстого знала? — поинтересовалась одна.

— А как же! — ответила Матильда. — Только никакой он не был толстой. Так себе, очень даже средний мужичонка, вот Достоевский, тот действительно был толстой!

— Все ты путаешь! — возмутилась третья. — Достоевский еще худее был. Кожа да кости. Идет, бывало, бороденкой трясет, а у самого глаза мутные, чуть зазеваешься, а он тебя цоп за задницу!

— Так то не Достоевский, — отмахнулась Матильда, — это Васька Кудыкин, он грузчиком работал, а потом уехал на Север. Завербовался.

Евстигнеев откашлялся.

— Здравствуйте, гости дорогие! — проворковала одна из старух. — С чем пожаловали?

Матильда тоже хотела что-то добавить, но смутилась и прикрылась платочком.

— Мы заезжие купцы, — торжественно начал Евстигнеев, — у вас есть товар, а у нас — покупатель!

— Ах ты батюшки! — всплеснула руками Матильда. — Раз такое дело — прошу в избу, поговорим о цене.

Она довольно быстро спроворила чай и, немного поколебавшись, выставила бутылку настойки. В бутылке плавали светло-фиолетовые хлопья неизвестного происхождения, а сама жидкость смутно напоминала об уроках химии в неполной средней школе.

— Заветная! — сказала старуха, с жалостью посмотрев на бутылку.

— Ветхозаветная, — поправил ее Евстигнеев, трепеща от одной мысли, что ему придется пробовать этот состав на вкус.

Подумав немного и почесав квадратный подбородок, Матильда шмякнула на стол шмат сала килограмма на полтора, отмахнула от него несколько увесистых ломтей, подрезала хлеба и навалила все это на тарелку.

При виде сала Крян непроизвольно дернулся и сложил тонкие лягушиные губы в дудочку. Все расселись вокруг стола. Старухи с интересом уставились на гостей, и у Евстигнеева от этих взглядов отчаянно зачесалась спина.

«Выкатили зенки! — подумал он с неожиданной неприязнью. — Тоже мне, концерт нашли! Однако надо начинать…»

— Итак! — рявкнул Евстигнеев, и бабки едва не попадали на пол. — Мы пришли к вам с миром! — Он простер руку над Матильдой, и старуха непроизвольно щелкнула челюстью.

«Что я говорю?! — с ужасом подумал Евстигнеев. — Что несу? Не то надо, не так!»

Нужно было выпутываться, и Евстигнеев выпутался. Не обращая внимания на оторопевшего Шлоссера, он продолжил:

— Хотим ныне укрепить мы дружбу между двумя мирами, двумя, так сказать, Вселенными, и предлагаем нашего дорогого гостя и друга в мужья нашей Матильде! Вот он, жених! Мужчина в полном расцвете сил!

— Точно так! — мягко подтвердил мелко трясущийся от волнения Крян. — Я есть многообразный специалист и крепко-сильный организм! Ты такой мягкий, теплый и красивый! Я тоже хочу так!

Услышав такое своеобразное признание, старуха расчувствовалась и даже слегка прослезилась.

— Куды мне! — махнула она рукой. — Стара я, уж и годов не считано, и силы не те! Вчера вон картошки-скороспелки накопала мешок, так еле доперла. А идти-то всего ничего, верст пять, не больше, да и картошки было всего шестьдесят кило…

— Я тебе сильно помогать! — Крян вскочил и преданно стукнул себя кулаком в грудь. С потолка посыпалась мелкая известковая пыль. За стеной, в сарае, испуганно закудахтали куры.

— Ахти, какой грозный! — прошептала одна из старух и мелко перекрестилась. — Ты уж, Матильдушка, лучше выходи за него, а то как бы чего не вышло!

— Да уж! — вставил свое слово Шлоссер. — У меня прямое распоряжение от Захар Игнатьича! — И он помахал в воздухе сложенной вчетверо бумажкой. Старухи разом притихли.

— Ну если так… — начала Матильда. — А, ладно, была не была! — Она разом отодвинула в сторону посуду и поставила руку локтем на стол. — Если перетянешь, выйду!

— Армреслинг! — холодно констатировал Евстигнеев. — Ну, Кряша, не подведи!

Крян уселся напротив, и старуха сгребла своей дланью маленькую лапку инопланетянина. Было похоже, что она зажала в руке несколько кленовых листьев.

— Начали! — скомандовал Шлоссер, и на руках у Матильды взбугрились чудовищные мышцы.

— Я должен сделать что? — осведомился инопланетянин. — Не пускать или повалить?

— Повалить, естественно, — пожал плечами Шлоссер, — тут ничья не нужна.

Матильда навалилась на руку Кряна всем телом, и дубовый стол стал потрескивать.

— Элегантно не есть побеждать мадам, — изрек инопланетянин, — но если закон, тогда — вот! — И он без всяких усилий припечатал руку Матильды к столу.

— Победил, победил! — захлопали в ладоши бабки. — Теперь женись!

— Да ладно уж! — пробормотала разрумянившаяся Матильда. — Я согласна. Может, по рюмочке?

— Ни в коем случае! — замахал руками Евстигнеев. — Теперь вам кольца нужны. Прошу всех закрыть глаза, сейчас будет сюрприз!

Бабки дружно зажмурились, Евстигнеев выхватил камень и гаркнул:

— Всем кольца по размеру!

Полыхнул неяркий золотистый свет, окружающие ахнули. У всех присутствующих на всех пальцах, включая и пальцы ног, сверкали золотые кольца.

— Идиот! — прошипел Шлоссер. — Когда работаешь с камнем, нужны точные формулировки!

— Это подарки от инопланетного разума! — нашелся Евстигнеев и, улыбнувшись в сторону оторопевшей невесты, добавил: — Объявляю вас мужем и женой!

— Официальная запись состоится в сельсовете в любое удобное для вас время, — добавил Шлоссер. — А нам пора, и так уж засиделись.

Друзья пошли к выходу. Крян тоже потянулся было за ними, но Матильда поймала его за рукав:

— А ты куда? Поможешь посуду вымыть. Или нет. Я вымою сама, а ты вот вынеси-ка поросятам. — И она вручила новобрачному здоровенную бадью, прикрытую чугунной крышкой.

— Вот и кончилась холостяцкая жизнь Кряна! — сказал Евстигнеев, выходя на воздух.

— Может, ему только этого и надо, — пожал плечами Шлоссер. — Глядишь, остепенится, а там определим голубчика на работу!

Таким образом, судьба инопланетянина была решена. А когда на небо высыпали первые звезды, в переулке показалась кургузая фигура Эдика. На нем был просторный спортивный костюм, который делал бандита похожим на пингвина-переростка. Эдик шел настороженно, стараясь держаться в тени. Это было довольно трудно, потому что изо всех окон на улицу лился яркий свет, горели фонари, а на лавочках возле домов сидели тесные компании.

Порой где-то в глубине двора вспыхивали сигаретные огоньки и, описав в воздухе замысловатые кривые, замирали. Эдик искал дом главного механика и шел, руководствуясь чутьем. Он был уверен, что оно его никогда не подведет. Время от времени Эдик принюхивался, настороженно озирался и двигался дальше. Братков он оставил дома, чтобы не испортили важного дела, а сам потихоньку смылся, сказав, что идет на рекогносцировку.

Братки не знали, что означает это страшное слово, но сделали вид, что понимают, и важно закивали головами. Даже Серый кивнул, хотя ему из-за длинношеести этого бы делать не следовало. В результате он громко стукнулся лбом об столешницу и злобно заплакал.

— Где-то здесь, — шептал Эдик, — где-то рядом! Я чую… — На самом деле он чуял запах подгорелых шкварок из кухонного окна Полумракова — и шел как по азимуту, пуская длинные слюни.

— Доброго здоровьица! — послышался вдруг утробный бас, и Эдик увидел прямо перед собой мужичка в шапке-ушанке и в детской цигейковой шубе. Впрочем, мужичонка и сам был невелик ростом и доходил Эдику только до пояса. У шибздика была пшеничная, лопатой, борода, хитрющий вид и горящие глазки.

«Вовремя недомерок попался, — вяло подумал Эдик, — сейчас я у него спрошу…»

— Мне это… главный механик нужен, — сообщил браток, — ищу я его!

Коротышка скорчил испуганную гримасу и зашептал:

— А зачем он тебе, не к ночи будь помянут? Не советую! Мужик он лихой, чистый черт! Если кто ночью ему попадется, домой к себе тащит! Экспериментирует! Страсть! У нас половина села из-за него по фазе сдвинулась, а у другой половины крыша съехала, вот!

— А что, нормальных совсем нет? — спросил Эдик, уловив в словах мужичка некую несообразность.

— Нету! — зашептал коротышка. — Кто нормальный остался, так прячется, в подполе сидит, а кто и в леса подался, да. Потому как Шлоссер если увидит, что нормальный идет, так он его сразу к себе и там начинает в мозгах копошиться, проводки вставляет, антенны разные… Да ты разве не в курсе? Ай-яй-яй!

— Как же быть-то? — автоматически спросил Эдик.

— Как быть, как быть. К нормальным итить! Мало их, но есть! Я вот, например! — Мужичок осклабился, гордо выпятив грудь и задрав кверху пушистую бороду. - И окромя есть. Ты, чтобы в уме не повредиться, с нами дружбу води!

В мозгу Эдика что-то щелкнуло и коротнуло, словно перегорел какой-то предохранитель. Эдик обалдело уставился на карлика:

— А ты это… То есть вы поможете мне одно дело провернуть? Отвечаю, в долгу не останусь!

— Поможем! — ухмыльнулся мужичок, для убедительности добавив: — Век Эллады не видать!

Эдик удивился было такой фразе, но тут из темноты вынырнуло еще несколько таких же малышей. Они уставились на братка красными немигающими глазами. Завидев такую компанию, Эдик хотел было задать стрекача, но ноги его словно приросли к земле, а сам он помимо своей воли пробормотал.

— Рад познакомиться. Эдик!

— Шмыга! — ухмыльнулся первый коротышка.

— Гига, — сказал другой.

— Фига! — подмигнул третий.

— А меня зовут Барыга! — сообщил четвертый мужичок и, ухватив Эдика за штаны, поволок его к реке.

— Я не хочу-у! — выдавил из себя бандит, шагая походкой робота.

— Захочешь! — хихикнул кто-то.

— Не бойся, мы тебя развлечем, — пообещал Барыга, продолжая тащить Эдика.

— Век не забудешь! — подхватил Гига.

Как назло, улица впереди была пуста, и вскоре они оказались возле завода. Эдик похолодел. Над козырьком показалась голова обезьяны и испугано ойкнула. Барыга погрозил голове кулаком и втолкнул Эдика в какую-то подсобку. Вспыхнул слабый электрический свет.

— Вот мы и на месте! — сказали мужички, устраиваясь вокруг замызганного стола. — Присаживайся, в ногах правды нет.

— А где она есть, правда-то? — захихикал Шмыга.

— Правда в картах, — весомо произнес Барыга и вытащил из кармана засаленную колоду. — Перекинемся?

— Давай! — хриплым голосом сказал Эдик, чувствуя, что утратил всякую способность сопротивляться течению событий.

— На деньги, — прищурился Барыга.

— У меня нет… — растерялся Эдик, похлопав себя по карманам.

— Есть, есть! — пропищал Гига. — В кармане у него золотой! Давай, не жадничай, не по-пацански это!

Обалдевший Эдик вытащил из кармана золотую монету.

— Это дело! — сказал Барыга и извлек точно такую же. — Моя ставка.

— И моя! — сказал Шмыга, также швырнув монетку. Гига и Фига тоже извлекли по золотому.

— Сдавай!

Шмыга, лукаво подмигивая и ухмыляясь, быстро сдал карты.

— А во что играем-то? — просипел Эдик.

— В очко! — заявил Барыга и принялся считать. — Двадцать одно! — сказал он, победно оглядевшись.

— Двадцать, — грустно сказал Шмыга.

— Девятнадцать, — вздохнул Фига.

Все поглядели на Эдика. Эдик раскрыл карты.

— Одиннадцать… — сказал он севшим голосом.

— Бывает! — похлопал его по плечу Барыга. — Еще конок?

— Денег нет, — пожал плечами Эдик и беспомощно огляделся.

— А мы в долг поверим! Поверим, пацаны? Под запись, а?..

— Поверим! — закивали головами карлики.

Барыга извлек откуда-то авторучку и листок бумаги.

— Распишись, чтобы все было по правилам.

Эдик тупо повиновался, и игра началась.

Братку сразу повезло. Он выиграл кучку золотых, поставил снова и снова выиграл.

— А он везучий! — захихикал Шмыга.

Эдик выиграл в третий раз. Дрожащими руками он пересчитал золотые. Ставки все время удваивались, и потому кучка стала весьма внушительной.

— На все! — зажмурившись, сказал Эдик. — Кто будет сдавать?

— Ты и сдавай, — ухмыльнулся Барыга. Эдик медленно сдал карты.

— Двадцать одно! — объявил Гига и выложил карты на стол.

Эдик заглянул в свои и похолодел. У него было всего пятнадцать очков. Он раскрыл рот.

— Можешь взять еще одну, — любезно предложил Барыга.

— Но это же против правил! — возмутился Гига.

— Заткнись, пусть возьмет.

Все замерли. Наступила тишина. Эдик вынул дрожащими руками карту и раскрыл ее. Туз червей!

— Перебор! — захохотали мужики. — Ерунда, не расстраивайся. Бывает! Еще конок?

Сыграли еще кон. И еще… После очередного кона Эдик посмотрел на листок со своим долгом и начал медленно сползать со стула.

— Чего это он, мужики? — снова захихикал Шмыга. — Может, потерял чего?

Эдика водрузили на место.

— Ну что, отыгрываться будешь? — спросил Барыга. — Или как? Расплатиться бы надо!

— Сколько это… — спросил Эдик, заплетающимся языком. — По курсу…

— Да сущие пустяки, — махнул рукой Барыга, — сто штук зеленых! Ну для тебя-то это пустяк!

— Сто штук? Зеленых?! — повторил Эдик и снова попытался потерять сознание. — Это нечестно!

— Нечестно?! — Барыга неожиданно вскочил на стол и сунул под нос Эдику бумажку. — Подпись твоя? Твоя! Не найдешь деньги, пеняй на себя!

— В порошок разотрем! — потянулись к нему руки.

— С костями съедим!

— Голову отрежем! Отдадим на съедение Горынычу! Зальем ноги цементом и сбросим с моста в Калиновку!..

Эдик увидел перед собой горящие как уголья глаза, торчащие бороды, скрюченные пальцы… Утробно ойкнув, он вскочил на ноги, перепрыгнул через стол и рванулся к двери.

— Сроку тебе — три дня! — донеслось до него. — Иначе смотри!..

Выскочив на улицу, Эдик помчался, не разбирая дороги. Он бежал, охваченный древним иррациональным ужасом, пока не ткнулся носом в чью-то широкую грудь. Отскочив, хотел было снова продолжить свой путь, обрастая по дороге новыми страхами, но тут, к своему счастью, поднял глаза и увидел невозмутимого Евстигнеева, а рядом с ним человека с пиратской бородкой, высокого и худого как жердь.

— Ай-ва-вай! — сказал Эдик, подпрыгивая и тыча пальцем назад. — Авав! Вав, ававав!

— Это что это с тобой? — нахмурился Евстигнеев. — Неужели укол так подействовал? Или все-таки Потапыч? Вот видишь, — повернулся он к Шлоссеру, — человека утром укусил медведь, а к вечеру он уже спятил. И никакая медицина не помогла!

— Да не спятил я! — наконец-то отдышался Эдик. — На меня напали! Какие-то мужики! Маленькие такие, а ухватистые! Играть заставили в карты. Еле вырвался, во!

— Маленькие? — прищурился Шлоссер. — Бородатые такие?

— Во-во! — закивал головой Эдик. — Они! Бомжи какие-то!

— Э, нет, — сказал Шлоссер, покачав головой, — не бомжи! Это домовые из пластмассового цеха. И много ты им проиграл?

— Сто штук баксов! — как на духу признался Эдик.

— Приличная сумма. А расписку давал?

— Давал!

— Плохо дело. Значит, придется отдавать…

— А если закосить?

— Карточный долг — дело серьезное, — заметил Шлоссер, — а заводские домовые — парни лихие. Им ведь закон не писан! Где хочешь достанут и с костями съедят.

— Как это? — не поверил Эдик. — Так не бывает!

— Ну не в буквальном смысле, конечно. Разорят. По миру пустят. Удачу отнимут, и вообще… Да у тебя ж деньги есть, отдай — и все дела.

— Сто тонн баксов! — ужаснулся Эдик — Откуда я их возьму?

— Ну не знаю, — пожал плечами Шлоссер. — Дело твое. Играть не надо было.

— Они меня заставили! — застонал Эдик. — Гипнозом, век свободы не видать!

— Это недоказуемо, — вмешался Евстигнеев. — И в конце концов, не так уж велика сумма. Ты здесь надолго? Ну так, может, повезет: клад найдешь! Здесь с древних времен кладов знаешь сколько зарыто? Не сосчитать!

— Ты человека с пути не сбивай! — строго сказал Шлоссер. Он внимательно посмотрел на Эдика и покачал головой. — Не видишь, парня всего трясет. Нака, хлебни! — И он протянул плоскую фляжку.

— Спирт? — с надеждой спросил Эдик.

— Ха! — сказал Шлоссер. — Буду я с собой спирт таскать! Тут кое-что получше. «Громовержец»! Настойка особого назначения. Пей, только дыхание держи.

Эдик выхватил из рук Шлоссера фляжку, в три глотка осушил ее… и тут же застыл как изваяние. Шлоссер взял у него фляжку.

— Ишь как забрало! — позавидовал Евстигнеев. — Помню, первый раз меня тоже хорошо проняло. Эй, расслабься! — Он ткнул пальцем окаменевшего Эдика.

— Ке-кере-ке-ке! — произнес Эдик, не разжимая челюстей.

Внезапно глаза его вспыхнули беловатым огнем, волосы под майкой зашевелились и встали дыбом, отчего шеф сразу потолстел. Попытались встать дыбом волосы и на голове, но, поскольку Эдик был брит наголо, зашевелились только корни волос, отчего по лысине пошли волны наподобие цунами.

— Привилось, — добродушно сказал Шлоссер, наблюдавший за Эдиком. — Сейчас отпустит…

И в самом деле. Через минуту Эдик расслабился и глубоко вздохнул.

— Вот это да! — сказал он. — Крепкая вещь! Забористая. Наверное, двойной перегонки?

— Ни капли спирта, — строго сказал Евстигнеев. — Чистое растительное сырье!

— Значит — дурь, — убежденно заявил Эдик. — Травка! Я так и подумал!

— Он решил, что это наркотик, — улыбнулся Шюссер.

— Вижу, — кивнул Евстигнеев и, повернувшись к Эдику, сказал: — Это не наркота. Это что-то вроде кофе или чая. Бодрит. Прочищает мозги. Тонизирует…

— Точняк! — воскликнул Эдик. — Все прочистило! Вместе с мозгами! Здорово-то как!

— Вот теперь ступай домой, — сказал Шлоссер, — и больше домовым не попадайся, не то совсем пропадешь.

— Мне не домой надо, — неожиданно вспомнил Эдик. — Я главного механика ищу.

— Главного механика? — переспросил Шлоссер. — Так это я! А что случилось? А… ты, наверное, по поводу вживления телевизионной аппаратуры в голову? Чтобы программы прямо в башку принимать? Это завтра.

— Нет! — тихо сказал Эдик. — У меня конфиденциальный разговор!

Шлоссер почесал затылок:

— Ненадолго? Время-то уже за полночь!

— Минут пятнадцать, — сказал Эдик. — Зуб даю!

— Ну хорошо, — кивнул Шлоссер, — пойдем ко мне.

Подойдя к дому, Шлоссер свистнул, и калитка немедленно распахнулась. На пороге стояло манекеноподобное существо и помахивало суковатой дубинкой.

— Гаврила слушайся! Гаврила открывай! Сахарок дай!

— Держи, — сказал Шлоссер, проходя во двор. Эдик ринулся следом. Гаврила с сомнением взвесил в руке дубину, но гостя пропустил.

Эдик зашарил глазами по двору и тут же обнаружил летающую тарелку. От аппарата исходило чуть заметное фиолетовое свечение.

— Не обращайте внимания, — сказал Шлоссер. — У меня здесь много всякого разного. Работа такая.

— Вижу! — кивнул Эдик, облизываясь длинным шершавым языком.

Шлоссер прошел на кухню. Эдик и Евстигнеев — вслед за ним.

— Синхронизатор перегрелся, — объявил Шлоссер, открывая какую-то дверь и громко щелкая невидимым прибором. — Вы как к радиации относитесь?

— Не знаю! — пожал плечами Эдик.

— Ну и хорошо. Ни к чему такие вещи знать, — обрадовался механик. — Меньше знаешь, крепче спишь. Скажи я вам, что вы хватанули супердозу, так вы потом и не заснете.

— А я что, хватанул? — побледнел Эдик, медленно поднимаясь со стула

— Чепуха! — махнул рукой Шлоссер — «Громовержец» пил? Значит, все в порядке! Подумаешь, пятьдесят рентген!

— Скажите, а это много? — забеспокоился Эдик. — Я слышал, что радиация сказывается на мужском достоинстве!

— Сплетни, — лениво возразил Евстигнеев. — На мужском достоинстве сказывается женское непостоянство.

— Не понял? — сказал Эдик.

— Это сложный вопрос, — пояснил Евстигнеев, — сразу не разберешься.

— Радиация полезна, — вмешался Шлоссер, — она как фосфор. От нее организм светится. Получается экономия электроэнергии. Лампочки не надо.

— Ну в смысле экономии, это я согласен, — кивнул Эдик, — но здоровье-то портится!

— У современного человека, живущего в двадцать первом веке, не должно быть здоровья, — заявил Шлоссер. — Впрочем, и нездоровья тоже. Нужна функциональность!

— Это как у робота, что ли? — догадался Эдик.

— Правильно мыслишь! Какое у робота, к черту, здоровье? А живет себе и ни на что не жалуется, потому что болеть нечему.

Шлоссер снова прошел в подсобку. Через минуту оттуда донесся его недовольный голос:

— Все равно ускоритель греется, а выключать нельзя!

— Подай охлаждение, — предложил Евстигнеев.

— Точно! — обрадовался Шлоссер. — Тащи шланг!

Евстигнеев сбегал в сарай за шлангом, один конец надел на водопроводный кран, другой просунул в подсобку.

— Включай! — скомандовал Шлоссер.

Евстигнеев до отказа отвернул вентиль. Из шланга на пол начала капать вода. Евстигнеев залепил дырку пластырем и крикнул:

— Порядок!

— Сам вижу, что порядок, — проворчал Шлоссер, возвращаясь на кухню. — Вовремя мы с тобой — если бы ускоритель проработал всухую еще час, представляешь, что было бы?

— А что? — поинтересовался Эдик.

— Об этом лучше не распространяться, — скромно сказал Шлоссер, — одно скажу: нашей планете такие катаклизмы не нужны!

Эдик невольно поежился. «Точно — психи! — подумал он. — И правильно домовые сказали… Тьфу!» — Он некстати вспомнил домовых и схватился за голову.

— У вас что, эксперимент? — через минуту поинтересовался он.

— У меня там кухня, — сказал Шлоссер. — Ужин готовится. Рагу на быстрых нейтронах. Ты лучше скажи, чего я тебе понадобился?..

— А! Точно! — оживился Эдик, но тут же и погрустнел.

— Ну-ну?

— Я по личному вопросу… А курить у вас можно? — Эдик опасливо огляделся.

— Пожалуйста! — сказал Шлоссер. — Мне все равно. Меня уже давно ничего не берет.

— А радиация?

— Вот из-за радиации и не берет! — твердо заявил Шлоссер.

Он придвинул к Эдику банку из-под «Несквика». В банке лежал сгорбленный окурок с характерными следами кошачьего прикуса.

Эдик нервно чиркнул спичкой и глубоко затянулся.

— Дело в том, что…

Он не договорил. Откуда-то на стол запрыгнул здоровенный рыжий кот. Мазнув Эдика пушистым хвостом по лицу, он коготком извлек из пачки сигарету и хрипловатым голосом попросил:

— М-не… Позвольте прикурить!

— Йес! — неожиданно для самого себя произнес Эдик, не сводя с кота глаз. — Я все понял. Это тоже — радиация.

— Какая тебе, к черту, радиация? — обиделся Антуан. — Разуй глаза, я конкретный пацан!

— Ты? Пацан? — удивился Эдик, не замечая, что Шлоссер и Евстигнеев давятся от хохота.

— А что, незаметно? — ехидно осведомился кот.

Эдик стушевался.

— Да нет, все путем, — сказал он и щелкнул зажигалкой.

— Мерси, — сказал Антуан, грассируя, как коренной парижанин.

— Боку! — автоматически ответил Эдик.

Кот фыркнул, рассыпая искры.

— Это Антуан! — сказал Евстигнеев.

— Пацан? — уточнил Эдик. — В смысле, кот?

— Так и сквозит этот вечный человеческий расизм! — обиделся Антуан. — Ты вот, к примеру, любишь колбасу?

— Люблю! — облизнулся Эдик.

— А шансон любишь?

— Это рыба такая? — уточнил Эдик. — Не, рыбу не люблю. Особенно головы.

— Ну вот! — развел лапами Антуан. — И кто из нас, спрашивается, кот?

— Так какое дело-то? — напомнил Шлоссер.

— Дело? Ах да! Мне сказали, что у вас есть летающая тарелка. Это правда?.. Ведь шутка, да?

— Почему шутка? — удивился Шлоссер. — Вы же ее сами только что видели.

— Тогда у меня такое предложение… — Эдик достал носовой платок и промокнул вспотевший лоб. — Пролайте ее!

— Кранздец! — заявил Антуан и многозначительно покрутил лапой у виска. Евстигнеев с любопытством глянул на Шлоссера, но тот остался спокоен, как человек механического склада души.

— Я не ослышался? — переспросил он, слегка наклоняя голову. — Только что вы попросили меня продать вам инопланетный транспорт, в просторечии именуемый «тарелкой»?

— Ага! — сказал Эдик. — Я хорошо заплачу. Мы ее оформим как автомобиль. У меня знакомые в ментовке есть.

— Н-да!.. — Шлоссер озадаченно посмотрел на Эдика. — Дело это пустое и ненужное. Во-первых, тарелка принадлежит Галактической полиции, а здесь она просто на ремонте. И отвечает за нее лицо инопланетной национальности. А во-вторых, зачем она вам? Возбуждать нездоровый интерес? Да и опасно, знаете ли! Скорость у тарелки огромная, чуть не справился с управлением — и каюк! Только обгорелые сандалии останутся. А потом на вас натравят шпионов, агентов всяких… Они вас укокошат в два счета, но сначала будут долго и больно пытать. Это пока тарелка здесь, в нее никто не верит. Но стоит вам прилететь в город, и такое начнется…

— О-о! — мечтательно произнес Эдик и закатил глаза. — У моего кореша Гиви есть американский вертолет «Апачи». Дрянь вертолетишко, между нами говоря! А если он увидит у меня такую штуку… — Эдик причмокнул и закачался на стуле. — Мне денег не жалко, — продолжил он, — я как за вертолет заплачу. Вы на эти деньги… Да на эти деньги всю деревню можно отстроить заново!

Шлоссер пожал плечами:

— Деньги и для нас не проблема, если уж на то пошло.

— То есть как? — не понял Эдик. — Для всех проблема, а для вас — нет?

— Правильно, — кивнул Шлоссер. — Деньги — это что?

— Баксы! — быстро сказал Эдик. — Ну теперь еще евро…

— А вот и нет. Деньги — это золото.

— А золота у нас хоть попой ешь! — крикнул Антуан.

— Заткнись! — гаркнул Евстигнеев, и кот, оскорбленно подрагивая хвостом, спрыгнул на пол.

Эдик почувствовал, как ледяные мурашки побежали по спине, и нарочито равнодушным голосом произнес:

— Бросьте заливать. Откуда у вас золото? Клад, что ли нашли? — Он громко фыркнул и состроил презрительную мину.

— Клады — это по его части. — Шлоссер кивнул на Евстигнеева. — У меня чисто механический подход: надо золота — пожалуйста. Хоть тонну.

— Да откуда оно у вас?! — крикнул Эдик.

— От верблюда, — рассердился Шлоссер, — а ядерный синтез на что? Я вон вчера картошку поставил жариться на ускоритель, а вовремя не снял. В результате — три кило червонного золота.

— Врете, — прошептал Эдик, — так не бывает!

— А это что? — Шлоссер брякнул на стол перед Эдиком подгорелую миску и снял крышку. Эдик заглянул в нее и сомлел. В кастрюле тускло поблескивало мелко нарезанное золото.

— Кхе! — закашлялся браток. — Что-то душно у вас.- Он завертел головой, словно ища выход. Не из создавшегося положения, а самый настоящий, бытовой, с дверью и порогом. — Ну ладно, мне пора. Если передумаете насчет тарелки, то скажите, с ходу куплю.

Он неуклюже встал со стула и немедленно отдавил Антуану хвост.

— Караул! — завопил Антуан, — Раздевают! Ой! О-ой! Мяу! Больно-то как, бандит ушастый! Кот в башмаках!

Все это он выкрикнул на ходу, бросившись к двери. От удара котова лба дверь распахнулась.

Эдик от неожиданности тоже испугался. В одно мгновение все окружающее показалось ему таким страшным, таким нереальным, что установившееся было душевное равновесие исчезло без следа. Вспомнились слова домовых, сказанные про Шлоссера:

— Лихой человек! Страшнее черта!

«Да они же меня специально задерживают, заманивают, чтобы эксперимент поставить!» — мелькнуло в голове братка. Эдик оглянулся на Шлоссера. Тот стоял, ухмыляясь в свою пиратскую бородку.

Не говоря больше ни слова, Эдик ринулся вслед за котом в дверной проем. Ничего не понимая, Евстигнеев и Шлоссер выбежали следом. На дворе была кромешная темнота, только летающая тарелка светилась слабым фиолетовым светом. Шлоссер увидел, как Антуан оглянулся, заметил бегущего сзади Эдика и сиганул прямо в летающую тарелку, люк которой был легкомысленно открыт.

— Кинг-Конг! — успел крикнуть он, прежде чем исчез в недрах инопланетного транспорта.

В свою очередь Эдик, инстинктивно оглянувшись, увидел выбежавших следом Шлоссера и Евстигнеева и решил, что его хотят поймать.

— Ё-моё! — взвизгнул он и ринулся в летающую тарелку следом за котом.

— Куда? Назад! — крикнул Шлоссер. — Назад, кому сказал!

И в тот же момент тарелка ярко вспыхнула и взлетела, рассыпая вокруг беззвучные искры.

— Нельзя-а! — запоздало закричал Евстигнеев. — Вернитесь!

Но было уже поздно. Светясь, словно призрак, инопланетный аппарат двинулся в сторону леса.

— За ними! — скомандовал Шлоссер, подбегая к «Запорожцу», похожему на полупрозрачное облачко. — Мы их перехватим! Нельзя допустить, чтобы они вылетели в космос!

— Погоди! — неожиданно остановился Евстигнеев. — А кто управляет тарелкой?

— Как кто? — остановился Шлоссер. — Конечно, этот…

— А мне кажется, нет, — покачал головой Евстигнеев, — он же ничего в этом не смыслит. Слушай, у тебя с ними связь есть?

— Откуда? — возразил Шлоссер. — Ты же знаешь, здесь сотовая не берет. К тому же в тарелке связь не простая, а межпланетная.

— Вот и отлично, — сказал Евстигнеев, — попробуй через…

— Понял! — крикнул Шлоссер. — Ты гений! Давай сюда мобилу! Или нет, я сам…

Шлоссер принялся шарить по карманам.

— Ага! Вот! Сейчас! — Он извлек из бокового кармана странный на вид мобильник, вытащил антенну и торопливо набрал номер.

— Алло!

— Авианосец «Энтерпрайз», сэр! — четко ответили в трубке.

— Срочно соедините меня с абонентом икс гэ эль ВДНХ! — громко произнес Шлоссер.

— Йес, сэр, — отозвалась трубка. А еще через несколько секунд донеслось: — Шорт побьери! Снова пожар! Екарный бабай! Опять эти русские!

Однако в трубке уже раздавался спокойный голос кота Антуана.

— Антуан у телефона!

— Кто за штурвалом? — закричал Шлоссер.

В трубке обиженно засопели, а затем все тот же нагловатый голос произнес:

— Конечно, я, а кто же еще?

— А этот, новый русский, что он делает?

— В отключке лежит, укачало малость с непривычки!

— Тогда слушай меня! — Шлоссер облегченно вздохнул. — Греби к берегу… То есть тьфу ты! Чаль назад… Опять не то! Совсем зарапортовался… Антуан!

— Да, ваша светлость! — ехидно ответил кот.

— Хочешь, чтобы тебе уши надрали?

— За что-о?! — возмущенно воскликнул Антуан. — Я тут, можно сказать, спасаюсь…

— Сейчас спасешься. Сейчас этот тип проснется и вышвырнет тебя за борт, а тарелку угонит, вкурил? То есть понял?

— Вкурил… — послышался хрипловатый голос Эдика. Очевидно, он пришел в себя, услышав знакомую речь. — Щас сбацаем, в натуре!

— Никаких натур! — испугался Шлоссер. — Антуан! Держи штурвал, не выпускай! И назад быстрее, пока не взорвались к чертовой матери!

— Ой! — произнесли оба голоса одновременно.

Послышались звуки короткой борьбы, какая-то возня, и связь оборвалась.

Шлоссер посмотрел на Евстигнеева:

— Я им специально так сказал, а то ведь этот дебил и в самом деле угонит машину! С него станется. Достаточно на физиономию взглянуть!

— Значит, нечего волноваться, — сказал Евстигнеев. — Сейчас появятся. А что там случилось на «Энтерпрайзе?»

Шлоссер хмыкнул:

— Сгорело все. У меня ведь сигнал идет по межзвездной связи, а там нагрузки о-го-го! Сперва на спутник, оттуда на Альдебаран, а потом снова сюда.

— Как только спутник выдерживает?

— А он и не выдерживает. За пять минут разговора выгорает начисто! Да нам-то какое дело? Спутник американский! У них денег много, еще запустят. Вот когда им пришлют счет за межзвездные переговоры, тогда попляшут!

— Значит, у них на авианосце пожар? — неприятно поразился Евстигнеев. — Но там же ядерное оружие!

— А и хрен с ними. Это им заместо учебной тревоги. Чтобы бдительность не теряли. И вообще, с каких пор ты жалеешь потенциального врага?

— Семеныч, ты все-таки прирожденный диверсант, — вздохнул Евстигнеев. — Взять хотя бы твои эксперименты по внедрению в мозги телевизионной антенны. С одной стороны, конечно, удобно, а с другой — это же садизм!

Шлоссер внимательно посмотрел на приятеля:

— Надо тобой, Евстигнеев, вплотную заняться. Давненько я тебя не тестировал. Что-то у тебя с мозгами. Может, левое полушарие временно обесточить?

— Я тебе обесточу, кустарь-одиночка! — испугался Евстигнеев. — Лучше глянь: вон, кажется, летят!

Действительно, со стороны леса медленно приближалась летающая тарелка. Правда, двигалась она как-то странно: рыскала из стороны в сторону, а временами крутилась на месте. Какое-то время даже катилась на ребре, как колесо, потом перевернулась через голову и. оказавшись над домом, принялась мотаться из стороны в сторону, как маятник. При этом амплитуда колебаний все уменьшалась, а частота их — увеличивалсь. Вскоре вместо четких контуров тарелки возникло размытое светящееся пятно.

Где-то в отдалении послышались восторженные крики, и надтреснутый бас произнес:

— Ну дает механик! Во виртуоз!

— Ввинтил небось пару стаканов, вот и закрутило, — откликнулся грудной женский голос.

— Люська-насос, — автоматически сказал Евстигнеев.

— Сам знаю, — нахмурился Шлоссер. — Болтает черт-те что! Надо ей оба полушария обесточить.

— А чем она думать будет? — возразил Евстигнеев.

— Не волнуйся, — сказал Шлоссер, — другими полушариями!

— Тогда понятно, — кивнул Евстигнеев, — это место у нее будь здоров!

— Вот именно. Когда она начинает мозгами шевелить, тогда и получается всякая чепуха. Но как этих дебилов на землю посадить?

— А чего тут думать? — удивился Евстигнеев. — Накинуть на тарелку сеть, да и притянуть.

— Нету у меня сети! — в сердцах крикнул Шлоссер. — Я тебе не рыболовецкая артель! — Семеныч в волнении забегал по двору. — Что делать, что делать?!

Евстигнеев ненадолго задумался и предложил вместо сети использовать свой гамак. Тот самый, который катапульта.

— Гамак у меня у самого есть, — рявкнул Шлоссер, — как я тебе… — Тут его взгляд упал на Гаврилу.

Инопланетянин вытянулся в стручок и доложил:

— Я есть Гаврила! Машина доставай, сахарок получай!

— Обкормлю! — пообещал Шлоссер.

Дрожа от вожделения, Гаврила ринулся в кладовку. Через минуту он вернулся.

— Расстилай! — крикнул Шлоссер.

— Это что, гамак? — удивился Евстигнеев, глядя на здоровенную мелкоячеистую сеть.

— А что же, по-твоему? — возмутился Шлоссер. — Не загружай мозги, лучше помогай! Взяться за концы!

— Есть взяться за концы! — ответил Гаврила.

— Накинуть гамак на тарелку!

— Есть! — посланная рукой инопланетянина сеть взвилась в воздух, и через секунду летающая тарелка забилась в ней, как пойманная рыбешка.

— При-тянуть! — скомандовал Семеныч, хватаясь за концы, но его усилий не потребовалось.

— Яволь! — сказал Гаврила, и пойманная тарелка, потрепыхавшись, опустилась на землю.

Шлоссер подбежал и рванул на себя дверцу. Из летающей тарелки вывалились сначала Эдик, а затем Антуан. Кот развалился на груди братка и дурным голосом тянул:

— Бе-эз тебе мене любимай мяу, земляу малау, как остроу!

Эдик лежал, вытаращив глаза и развалив челюсть в счастливой улыбке, не обращая внимания на то, что кончик кошачьего хвоста залез ему в рот.

— Тоже мне, Филипп Киркоров! — облегченно произнес Шлоссер. — Ну что? Затаскиваем обоих домой? Смотри, как укачало!

Ни Евстигнеев, ни Шлоссер не ожидали такой бурной реакции на эти слова. Услышав, что его хотят-таки затащить в дом главного механика, Эдик мгновенно пришел в себя, вскочил, еще раз наступил Антуану на хвост и с громким криком: «Не-эт!» — ринулся в сторону забора, который преодолел по всем правилам высококлассных легкоатлетов: выгнув спинку и подобрав ноги.

Приземлившись на той стороне прямо на руки многоопытной Люське-насос, он крепко поцеловал ее и бросился бежать.

— Это ка-ак понимать?! — прорычал свирепый мужской голос.- Это как понимать-мать-мать-мать…

— Невиноватая я, — томно отозвалась Люська. — Он сам пришел!

Дальше уже ничего не было слышно, кроме сплошных вздохов и восклицаний, перемежаемых сочными шлепками.

Шлоссер посмотрел на Антуана. Бедный кот сидел на земле и с грустью рассматривал оттоптанный хвост.

— Ладно, — сказал Евстигнеев, — на сегодня достаточно. Не пора ли спать?

— Пожалуй! — чуть подумав, согласился Шлоссер. — Суетливый выдался день!..

Эдик мчался, ориентируясь в запутанных переулках не только страхом, но и стойким запахом селедочных голов.

— «Динамо» бежит? — спросил его чей-то знакомый голос.

Эдик обернулся и увидел проклятущих домовых.

— Бежит! — выпалил он, ускоряя темп, но домовые не отставали.

— Ты не забыл?

— Не забыл! — крикнул. Эдик, с трудом шевеля языком.

— Сто тонн баксов! Сроку три дня! Иначе — проценты!

— Ух-ух! Пых-пых! Уф-уф! — только и мог сказать Эдик.

— Эх, поднажми! — крикнул Шмыга.

— Темп! Темп! — посоветовал Барыга, заходя справа. — Браток, ты не укладываешься в график!

Из последних сил, пыхтя как паровоз, Эдик взвинтил темп и через минуту свалился без чувств возле Маланьиной калитки.

Очнулся он от оглушительного петушиного крика. Солнце еще не взошло, но было светло. Эдик сидел, прислонившись спиной к поленнице.

— Ку-ка-ре-ку! — снова взревел над самым его ухом петух.

Что-то больно треснуло Эдика по ушам и тем самым окончательно привело в чувство. Эдик встал и, чувствуя на голове непривычную тяжесть, поежился. Он хотел было провести рукой по затылку, но передумал, потому что как раз в это время держался за колья забора.

— Это я-а! — пропищал он совсем тихим голосом, уже ни на что не надеясь. Тем не менее дверь открылась, и на пороге появилась Маланья. В руках у нее была бадья с помоями. Острый селедочный дух вошел в Эдика, отнимая последние остатки здравого смысла.

— А!.. Нашлялся? — удовлетворенно произнесла бабка. — Нечего сказать, хорош! И где тебя только носило? С чертями небось в обнимку катался? А петуха-то зачем себе на башку посадил?

— Что? — переспросил Эдик. — Какого петуха?

— Моего, какого ж еще?

— Так это… разве он у меня?..

Эдик осторожно поднес руку к голове, и его пальцы уткнулись в пушистые перья.

— Так вот отчего башке-то тяжело! — догадался он, — А я думал, от усталости!

— Сейчас сыму! — Бабка осторожно взяла обнаглевшую птицу и пересадила на поленницу. — Он завсегда тут сидит, сторожит, чтобы в случае чего… Ясно?

— Ясно, — кивнул Эдик и, вздохнув, добавил: — Я, пожалуй, пойду, а?

— Иди, иди! Пару часиков еще соснуть можно.

Эдик осторожно пробрался в комнату, разделся и улёгся на раскладушку. Последнее, что он увидел перед тем, как заснуть, — это домовой, сидящий у него в головах.

Солнечный зайчик скользнул по шторе, попытался отодвинуть ее в сторону и не смог. Тогда он переметнулся на подушку и стал подбираться к Костиному уху. На мгновение Косте показалось, что это Горыныч пытается сообщить ему что-то по секрету. Он вяло отмахнулся и открыл глаза. В сенях сдержанно звякнули ведра, кто-то тихонько замурлыкал себе под нос. Будильник показывал семь часов, и струганые половицы у порога дышали рассыпчатым теплом утреннего золота.

«Пора вставать, — подумал Костя с неохотой. — Сейчас я досчитаю до семи и — подъем!..»

Он сосчитал до трех и снова заснул, но через несколько минут в дверь просунулась лохматая голова лешего и, широко улыбнувшись, произнесла:

— Вставай, служивый! Я вот тут тебе колодезной водички спроворил, умыться там, чайку попить… А не хочешь вставать, так и лежи… Молодым, говорят, спать полезно.

Костя вскочил и заметался по комнате.

— Я сейчас, сейчас!

Наконец он натянул спортивные брюки и кеды, умылся и поставил чайник.

— Ну зачем вы беспокоитесь? — бормотал он, посматривая на полные ведра. — Неудобно, честное слово! Я бы сам принес.

— А мне все равно делать было нечего, — развел руками Леший и по-ленински, с прищуром, улыбнулся. Эта многоцелевая улыбка была Косте уже знакома, и он понял, что старик пришел с просьбой.

— Ну вот я и решил, — продолжил Леша, — чем дурью маяться, взять да нужное дело сделать. А к тебе, Костянтин, по большой нужде пришел.

— Чего? — удивился Костя. — А-а-а… Нет проблем! Ты же знаешь, туалет во дворе.

— Не о той нужде я печалюсь, о какой ты подумал! — обиделся Леший. — Той у меня уж лет сто не было… А есть нужда превеликая и просьба всепокорнейшая! Я ведь, старый дурень, лабораторный халат свой в пяти местах прожег! — с этими словами он развернул невесть откуда взявшийся уборщицкий халат.

Был тот халат затрепанным и уже не синим, а серым, и посередине зияла огромная прожженная дыра, окруженная целым созвездием дыр поменьше.

— Сидел, понимаешь, варил зелье, да и задремал. А тут головешка возьми и стрельни! Как сам-то не сгорел? Спасибо Лешачихе, вовремя в котел макнула!

— Так там же кипяток был! — ужаснулся Костя. — Зелье к тому же!

— Да, подварило малость, — кивнул Леший, — ну да я ведь привычный. Меня при Ваське Шуйском два часа в масле варили, так то побольнее было!

— А как же тебя отпустили? — заинтересовался Костя.

— Да я сам утек, — весело улыбнулся Леша и заговорщицки подмигнул. — Палачи-то, пока меня варили, притомились да задремали. Ну я и ушел. А теперь вот сам стал задремывать. Да… — Тут Алексей погрустнел и вздохнул. — Так я чего? Может, у тебя того?..

— Что — того? — не понял Костя.

— Того-сего! — пояснил Леши. — Может, говорю, завалялся халатишко какой? А то ведь Лешачиха меня облает и заест, сам знаешь!

Костя почесал в затылке:

— Да… Дела! А лес не спалишь со своими кострами?

— Так у меня ж костер-то непростой, а заговоренный, — пояснил Леший. — Шаг вправо, шаг влево — и само все гаснет. Ну так нету, значит?

— Найдем, — пообещал Костя и полез в темнушку — темную кладовую.

Через секунду Леший услышал звонкое «Бамм!», и показался Костя, потиравший ладонью лоб.

— Прошу прощения, мой благородный друг! — послышался бочковой голос Рыцаря Замшелого Образа. — Сэр Костя! Надеюсь, ты не сильно стукнулся о мои доспехи?

— Пустяки! — пробормотал Костя, с любопытством разглядывая искры, которые все еще продолжали сыпаться у него из глаз. — А почему ты не на посту?

— А я все время на посту! — соврал рыцарь. — Всего лишь на минутку забежал погреться. Утром сильный был мороз, до животиков промерз!

Костя внимательно посмотрел на сэра Жору и покачал головой.

— Тебе поменьше надо общаться с Горынычем, — сказал он и снова заглянул в темнушку. — Так я и думал! — Костя пролистал толстенный «Плейбой» и бросил его на полку. — Сэр Жора!

— Я весь внимание! — вытянулся рыцарь.

— Два наряда вне очереди!

— Есть два наряда! А… где их получить?

Костя вздохнул:

— Это значит, что ты два дня чистишь свои латы, да так, чтобы как зеркало блестели! И еще — подметешь пол и нарубишь дрова!

Выпроводив рыцаря на улицу, он извлек из своего запаса два новых халата и протянул их Лешему, поинтересовавшись:

— А что за зелье ты варил? Небось приворотное?

— Пройденный этап! — оживился старик. — Этим пускай молодухи балуются, а у меня зелье нынче особое, от-ворот-поворотное!

— Это чтобы гостей незваных с порога прогонять? — засмеялся Костя.

Леша поскреб затылок:

— А хошь бы и так! Нынче вон времена лихие, иной гость хуже разбойника! Или вот, к примеру, таракан. Ни за что от соседа к тебе не прибежит, если ты этим зельем покропишь. Страх невозможный в ем просыпается!

— Здорово, — сказал Костя. — Так ты можешь на этом деле разбогатеть!

— Куды там! — отмахнулся Леший и тут же шепотом добавил: — На компьютер бы скопить! Уж больно мне в ходилки-трещалки играть нравится! Или Плей-Стейшн там…

Костя сполоснул сковородку и налил в нее масла.

— Как насчет яичницы? — предложил он.

— Благодарствуйте, — заторопился Леший. — Я с утра еловых шишек пожевамши. Мне барская пища не впрок!

Он постоял еще минуту, словно раздумывая, сказать или нет, и наконец решился:

— Говорят, у Алениного омута какие-то чудеса происходят. Сам-то я там не был, а вот Степанидовна наведывалась и вся не в себе.

— У Алениного омута? — удивился Костя. — Так я ж вчера там был, ничего особенного не заметил.

— То вчера, а то сегодня, — многозначительно заметил Леша. — У нас, милок, время безразмерное. А чудеса тоже разные бывают, у меня вон недавно валенки сперли. Только отвернулся, а их и нет! Вот это чудеса так чудеса! А ты говоришь — вчера. Тут каждую секунду учудить могут.

Он потоптался еще немного, неуклюже попрощался и сгинул, словно его и не было. Только воздух с тихим хлопком сошелся на том месте, откуда телепортировался Леший.

И только Костя едва не пролил чай. Все-таки в желании быть оригинальным Леша явно перебарщивал.

Костя подцепил на вилку кусок яичницы, как дверь скрипнула, и на кухню бесцеремонно вошла Яга.

— А я иду и думаю: может, ты еще спишь? А ты не спишь, оказывается! А я и не спешу, думаю, что спишь. А подхожу ближе, нет, вижу, не спишь! — Она втянула воздух длинным крючковатым носом, и жесткие волосинки на его кончике задвигались сами собой.

— Никак Лексей был?

— Был, — сказал Костя, — я ему новый халат дал. Старый он прожег, от-ворот-поворотное зелье варил.

— Знаю, — кивнула Яга, — все чудит! Хочет этим зельем весь лес окропить, чтобы, значит, никто войти не мог.

— Ну это же безобразие! — возмутился Костя.

— Вот и я про то. Где, говорю, демократия? Замшелый крепостник этот Леша. Сидит в своем болоте, оккупант, и никого пущать не хочет! Ну да я о другом. Бежать надоть — тут у нас такое творится! — Яга закатила белесые глаза. — Так что собирайся. Сам все увидишь.

Костя кое-как проглотил завтрак и выскочил из избы вслед за Степанидовной.

— Садись-ка на меня верхом, — скомандовала она. — Глядишь, все быстрее будет, я хоть и старая, да не всякий конь за мной угонится!

— Ну что вы, — отшатнулся Костя, — тут же недалеко. Я бегом, вместо зарядки.

— Это хорошо, — похвалила старуха, — я вот тоже люблю пробежаться поутру. Вот пробежалась сегодни и увидела!

Бабка припустила вперед, Костя за ней. И хотя он бежал довольно быстро, а бабка вроде бы семенила нога за ногу, тем не менее она несколько раз останавливалась, чтобы подождать молодого лесника.

Минут через пятнадцать Костя взбежал на холм, и лес расступился, открывая излучину реки и пойму на другом берегу. Справа темнела тихая заводь — Аленин омут.

По слухам, в незапамятные времена именно здесь сидела сестрица Аленушка и напряженно размышляла, как выручить братца Иванушку, который был активно глуп, жаден до развлечений и задал своей сестренке трудноразрешимую задачу.

У заезжего купца из далекой солнечной страны он занял кучу денег и все спустил на леденцы и пряники, купленные все у того же купца. Деньги не вернул, и парню включили счетчик. Спасибо, Соловей-разбойник помог. Подкрался и свистнул у купца над самым ухом. Представитель солнечной страны в одночасье двинулся умом, раздал все леденцы, пряники съел сам, а оставшееся до отъезда время провел бегая по лесу от куста к кусту. Общественных туалетов тогда еще не было.

Яга Степанидовна поджала губы.

— Только смотри, тихо! А то спугнем.

Костя, у которого воображение сразу же нарисовало вчерашнюю банду, развлекающуюся на лоне природы, полез было за удостоверением, но Яга замахала на него руками:

— Не надоть!

— Почему не надоть? — шепотом переспросил Костя, невольно переходя на бабкин язык.

— Увидишь! — таинственно пообещала Степанидовна.

И действительно, через минуту Костя увидел… Но сначала услышал.

Это были отдельные голоса, восклицания, быстрая и потому невнятная речь — похоже, что на берегу резвилась веселая компания.

Степанидовна присела и ткнула коготком в сторону ближайших кустов. Костя поправил несуществующий китель, пригладил волосы и вышел на поляну. Он немедленно бы спрятался обратно, если б не обязывало положение, ибо его глазам предстало в высшей степени странное и пугающее зрелище.

В ложбине возле берега крутились, скакали друг через друга и развлекались самым подростковым образом штук двадцать созданий, по виду как две капли воды похожих на гоголевских чертей, только помельче.

— Страсти какие! — услышал он голос над самым ухом и оглянулся. Яга Степанидовна напряженно всматривалась в шумную компанию, словно пыталась отыскать старых знакомцев.

— Может, это бывшие лаборанты? — пробормотал Костя, невольно поеживаясь. — Только уж больно их много!

— Какие к бесу лаборанты, — опять прошептала Яга, — небось Лисипицин начудил!

Тем временем создания заметили их и моментально угомонились, уставившись на подошедших отчаянными кошачьими глазами.

Наконец от толпы отделился один, самый важный и толстый, и неторопливой походкой подошел к Косте. Остальные, изредка пощипывая друг друга за бока и повизгивая, замерли.

— С кем имею честь? — осведомилось создание гортанным голосом, в котором безошибочно угадывался иностранный акцент.

— Я-то лесник, — сказал Костя, внезапно осмелев, — и еще исполняю обязанности рыбохотнадзора, а вот вы кто?

— О, — произнесло существо, отступая на шаг, — тысяча извинений! Гром и молния! Доннерветтер! Прошу достопочтенного лорда-хранителя не сердиться, мы ещё так многого здесь не знаем! Мы бедные эмигранты и только вчера покинули берега Туманного Альбиона и долго плакали, прощаясь навсегда с родными краями! Лишь благодаря милости нашего господина мы смогли попасть в ваш благословенный край, ибо жизнь на старом месте стала невыносимой! Вы не представляете: каждые полчаса над нами пролетали огромные железные птицы, которые свили гнездо неподалеку от нас… Мы почти оглохли от страшного шума! В старой доброй Англии уже не осталось мест, подобных вашим. И когда наш господин и поручитель пригласил нас сюда, мы со слезами и страхом оставили старый кров и пустились в неизвестность!

— А кто этот ваш господин? — подозрительно осведомился Костя.

Существо испуганно оглянулось:

— Можно ли произнести его имя здесь? Ведь для непосвященных оно звучит столь страшно, что многие теряют разум при первых звуках его имени!

— Ничего, — сухо сказал Костя, — нам это не грозит. Говорите!

— Значит ли это… — полюбопытствовало существо, но Костя его перебил:

— Это ничего не значит. Говорите!

— Кощей Бессмертный! — с пафосом произнес незнакомец и в ужасе закрыл глаза.

— Так я и думала, что старый болван все это учудил! — воскликнула Яга. — Надо же, чаво удумал! Это же… Это же вся экология треснет!

— Экология? — удивилось существо. — Напротив!

— Демография, — поправилась Яга, — оговорилась я.

— Ничего, ничего, — сказал Костя, — сейчас разберемся.

Существо низко поклонилось и показало рукой в сторону своего племени:

— Прошу! Я познакомлю вас с моим народом.

Костя кивнул и зашагал следом.

— Лорд-хранитель волшебного леса! — торжественно провозгласил старший, подходя к толпе.

Странные создания мигом расступились, но, очевидно, не так проворно, как следовало бы. Поэтому старший отвесил несколько быстрых затрещин и что-то рявкнул на гэльском наречии. Все угомонились и вежливо уселись на траву.

— Повторюсь, — сказал старший, — у вас благословенные места! А какой вкусный валежник! Мы давно так сытно и сладко не ели! Однако позвольте представиться: мистер Дриблинг, старейшина сего многострадального народа!

— Очень приятно, мистер Дриблинг, — сказал Костя, пожимая твердую мохнатую лапку. — Константин. А это — Яга Степанидовна, наш лучший общественник!

Мистер Дриблинг церемонно поклонился:

— Нам удивительно приятно такое знакомство! Мы, бедные гоблины, теперь всегда будем считать вас своими главными друзьями и наставниками! Скажу честно, мы хотели просить приюта у горных гномов, ибо соседство с человеком для нас слишком обременительно. Но гномам и самим приходится последнее время несладко. Рядом с их обиталищем проложили подземную дорогу, и теперь у них все время дрожат стены и потолок, угрожая в конце концов рухнуть!

Кстати, Кощей намекал на некоего супостата, который грозит сему дивному краю. Твердо обещаю: ни один гоблин не пожалеет сил, чтобы примерно наказать злодея!

А сейчас я хотел бы попросить прощения у достопочтенного лорда-хранителя и его помощника, но нам пора репетировать. Ибо мы не мыслим своего существования без чарующих звуков музыки.

Мистер Дриблинг ещё раз поклонился и повернулся к толпе. Тролли быстро выстроились в две шеренги, откуда-то извлекли волынку, балалайку, бубен и гармонь. Старейшина взмахнул руками, тролли на мгновение замерли и через секунду со свистом и уханьем ударили по струнам. Самый шустрый тролль выскочил на середину и, сделав несколько прыжков, запел: «Калинка, калинка, калинка моя! В саду ягода малинка, малинка моя!..»

— Э-эх! Калинка! — рявкнул хор, и с деревьев посыпалась птичья мелюзга.

— Ну видишь, чего творится?! — ткнула Костю в бок Яга. — Пошли отседа, пока не оглохли!

Они уже поднимались в гору, когда вслед им грянуло: «Ехал на ярмарку ухарь-купец!» Костя вздрогнул и прибавил шагу.

Всю дорогу они молчали, почесывая в затылках и не зная, то ли сердиться, то ли смеяться.

— Да! — наконец произнес Костя, присаживаясь на ступеньку своей сторожки. — Хороши эмигранты! Такого я еще не встречал.

— Ты не встречал! — вскинулась Яга. — А я-то? Я-то вся обалделая! — Она села рядом.

— Одно хорошо, — сказал Костя, — они валежником питаются. Глядишь, лес подчистят.

Шеф спал так плохо, как еще никогда в своей жизни. И дело было не в раскладушке, хотя этот предмет только с большой натяжкой мог носить столь заслуженное и уважаемое имя. Скорее уж это была развалюшка. Ветхая, с растянутыми пружинами, она провисла сразу, и Эдику в поясницу больно уперлась алюминиевая перекладина. Через пять минут ему стало казаться, будто его пытаются переломить пополам. Вдобавок в головах уселся давешний мужик-маломерок и уставился на Эдика голодными глазами.

— Тебе чего? — прохрипел шеф, с трудом борясь со сном.

— Ты спи, — жутковато улыбнулся мужичок, — а я тебя посторожу, не то мало ли…

Эдик хотел сказать, что никуда сбегать не собирается, но тут сон навалился на него, как огромный, душный медведь, и шеф, тихо пискнув, заснул.

Всю ночь ему снились кошмары, содержание которых было столь же бессмысленным, сколь и тревожным. Вдобавок кто-то уселся ему на грудь, и стало так тяжко и скверно, что Эдик едва не заплакал чистыми детскими слезами. Увы, чистые слезы он выплакал еще в трехлетнем возрасте. С тех пор, сколько шеф себя помнил, плакали другие, чаще всего те, кто жил рядом. Раньше это доставляло Эдику угрюмую затхлую радость. Теперь же он хотел проснуться, но вместо этого провалился в еще более глубокий и глупый сон. Пробудился Эдик оттого, что кто-то крепко шлепнул его по лбу.

— Что? А? Кто?! — вскрикнул шеф и уселся на раскладушке, с трудом переводя дыхание. Рядом, идиотически улыбаясь, стоял Колян.

— Шеф, ты это, не обижайся. По тебе таракан полз! Хотел в ноздрю залезть, еле успел пришибить. — Колян показал изуродованный тараканий труп своему боссу.

— Убью, змей! — зарычал Эдик и полез было с раскладушки, но, схватившись за поясницу, рухнул обратно. — Ой, болит! Шевельнуться не могу!

— Это с непривычки, шеф! — жизнерадостно откликнулись Колян и Толян. — Сейчас мы тебя поднимем. — Они бережно подхватили Эдика и поставили его на ноги. — Порядок!

В следующую минуту скрипнула дверь, и на пороге появился четвероногий петух. Он мрачно клекотнул и поскреб пол ногой, после чего удалился.

— Змей пернатый! — проскрежетал Эдик. — Ну ты у меня получишь!

— Это он нас завтракать приглашает, — смутившись, сказал Колян.

— А ты откуда знаешь? — оскалился Серый. — Тоже в петухи записался?..

— Почему в петухи? В курицы! — пошутил Эдик и тут же заржал кашляющим, истерическим смехом. Шефа поддержали все, кроме Коляна, который обиделся и отвернулся.

Эдик открыл рот, чтобы добавить что-то еще, но дверь отворилась снова и в проеме показалась Маланья.

— Вам что, одного приглашения мало? Дважды повторять не буду. Не успеете — ходите голодные, Авдотья только спасибо скажет! — И она гордо повернулась спиной. Бандиты шумно бросились следом.

Старуха, вздыхая и покачивая головой, налила им по чашке баланды и, посмотрев на Эдика, не выдержала:

— Что это с тобой, милок, никак, на тебе всю ночь черти катались?!

— Так и было, — сказал Эдик, отведя глаза. — На такой-то раскладушке!

— А чем, скажите, плоха моя раскладушка? — подбоченилась Маланья. — Для всех хороша, а тебе, видите ли, не годится?

Шеф побагровел и хотел было уже высказать старухе все, что о ней думает, но из-под бабкиной юбки вынырнул мрачный, набыченный петух и, не мигая, уставился на братков.

— Доброго здоровьичка вам, Маланья Несмеяновна! — неожиданно произнес Эдик, не веря собственным ушам. — Спасибо за хлеб-соль! Низкий вам поклон и массовый привет!

Произнеся эту фразу, Эдик уставился на старуху, выпучив глаза и растянув синеватые губы в длинной резиновой улыбке.

Он-то хотел сказать совсем другое и послать старуху по таким адресам, что и выговорить страшно. Но при виде «пернатого змея» язык Эдика помимо его воли произнес эти сладкие слова.

Старуха слегка обалдела. Некоторое время она изучающе смотрела на шефа, затем осторожно произнесла:

— Спасибо на добром слове! Нате-ка еще хлебца, а то без него пустовато будет. — И бабка скрылась за дверью.

— Живем, пацаны! — сказал Эдик. — Все путем!

— Здорово ты ей сказанул! — подольстился Колян. — Она аж припухла!

— В натуре! — кивнул Эдик, впиваясь зубами в черствый хлеб и принимаясь вдумчиво жевать. Постепенно глаза его становились все теплее и теплее, словно оттаивали.

— Хороший хлеб! — сказал он наконец, сплевывая на пол какую-то косточку.

— Обыкновенный, — уныло отозвался Серый.

— Ничего себе обыкновенный! — возразил Эдик, чем-то громко похрустывая. — Где ты видел, чтобы в обыкновенный хлеб мясо клали?

— К-какое мясо? — испугался Серый.

— Нормальное, — пожал плечами шеф. — Вкусное!

— Мясо?!

— Ну да! А что, тебе не попало?

— Нет, — сказал Серый, внимательно разглядывая горбушку.

— И у меня — ничего, — отозвался Колян.

— И у меня… — сказал Толян.

— А чего же это мне попалось? — забеспокоился шеф и принялся разглядывать выплюнутую косточку. При ближайшем рассмотрении косточка оказалась плохо обгрызенным мышиным хвостом. Шеф побледнел.

— Убью! — прошептал он и поднялся из-за стола.

— Плюнь на нее! — взмолились пацаны. — Потом разберемся, сам же говорил!

— Убью! — прорычал шеф и резко распахнул дверь. У двери стоял петух.

— Здравствуйте! — сказал Эдик паскудно-вежливым голосом.

— Кудык-твою-ко! — выругался петух, и Эдик тут же захлопнул дверь.

— Пацаны, где бы волыну достать, а? — тоскливо произнес он и сел на стул.

— Слышь, шеф, — Серый подсел к нему поближе и изогнул длинную шею, — ты же говорил вроде, что вкусно?

— Ну вкусно… С бабкиных харчей и не то сожрешь!

— Провернем дело, мы ее саму мышами накормим, — сказал Серый, — а петуха — в суп!

— Точно! — обрадовался Эдик. — Хрен с ним!

— Слышь, пацаны, а кто это метлой шарит? — неожиданно произнес Толян, выглядывая в окно.

— Лисипицин! — сказал Эдик, злобно покосившись на улицу. — Нас вызывает. Значит, есть новости. Выйти надо… — Он в нерешительности посмотрел на дверь. — Колян, погляди, этот пернатый все еще там?

Колян выглянул и тут же прикрыл дверь.

— Там, гад!

— А ты поговори с ним — у тебя получается.

— Чуть что, так я! — обиделся Колян.

— Колян, это для общего дела, — миролюбиво сказал Эдик. — Будь другом!

Колян поежился:

— Ну ладно! Если для общего… — Он приоткрыл дверь и на цыпочках вышел в коридор.

— Кукареку! — злобно крикнул петух, и дверь захлопнулась.

— Сейчас он с ним разберется! — сказал Серый, потирая руки. — Сейчас он ему даст!

— Кто кому? — уточнил Толян.

— А кто его знает? Но кто-то кому-то точно наложит!

— Ко-о-о! — услышали они из-за двери сиплый голос Коляна.

— Кудак? — гаркнул петух.

— Квох! — произнес Колян. — Куда коко?

— Куда-куда?! Кудык-туда! — отчетливо выговорил петух, и братки услышали удаляющиеся шаги.

— Ушли! — шепотом произнес Серый, и лицо его покрылось красными пятнами. — Куда он его повел? За сарай, что ли?

— А тебе-то какое дело? — скривился Эдик. — Может, присоединиться хочешь? Так пожалуйста! Мне не жалко.

— Ха-ха-ха! — развеселился Толян. — Серому не к петухам, а к жирафам надо! Он у них за своего сойдет!

— Тебе чего, в лоб дать? — обиделся Серый.

— Хватит трепаться, — разозлился Эдик, — быстро на улицу!

Они открыли дверь и выскочили во двор. Ни петуха, ни Коляна нигде не было видно.

— Действительно странно! — сказал Эдик, оглядываясь. — Ладно, никуда он не денется.

Лисипицин стоял у калитки и делал им знаки метлой.

— Ну наконец-то! — сказал он, утирая рукавом пот. — Битый час здесь толкаюсь, а вы не слышите! Кстати, а чем здесь так воняет? Не продохнуть!

— Обедом, — мрачно сказал Эдик.

— Так она вас что, помоями потчует? — удивился Лисипицин.

— Откуда я знаю? — обозлился Эдик. — Там у нее селедочные головы и это…

— Мыши в хлебе! — радостно заявил Серый.

Эдик хотел было дать ему подзатыльник, но понял, что не дотянется, и обошелся устным замечанием:

— Поменьше пасть раскрывай!

— Безобразие! — сказал Лисипицин, зажимая нос,- но делать нечего, придется потерпеть. С Маланьей лучше не связываться. Склочная баба!

— А мы и терпим!

Лисипицин осторожно оглянулся:

— Пошли-ка отсюда! Ну вон хоть за ту поленницу. Разговор есть. — Он сделал многозначительное лицо и похлопал себя по карману.

— Что?! Ключ достал?! — обрадовался Эдик.

— Тише! — прошептал Лисипицин. — Пошли куда сказал.

Сзади сарая действительно возвышалась здоровенная, в несколько рядов, поленница. Небольшой, утоптанный пятачок с огромной дубовой плахой посередине окружали кусты. Здесь можно было разговаривать и не бояться, что тебя увидят. Они зашли за поленницу и остановились в изумлении.

На поленьях сидел Колян. Рядом примостился петух. Оба мирно смотрели куда-то вдаль и тихо переговаривались.

— Так-так-так! — говорил петух.

— Квох коко! — грустно соглашался Колян. Увидев Лисипицина и своих товарищей, он слегка смутился и, покосившись на петуха, сказал: — Ко-ко. Лисипицин, квох-кудак!

— Кудак! — согласно кивнул петух и, спрыгнув с поленницы, важно и неторопливо прошествовал мимо озадаченных бандитов.

С минуту все молчали. Серый прямо-таки лучился детской радостью, зато Эдик побагровел от стыда за своего подчиненного.

— Ты чего это с петухом шашни разводишь? — угрожающе сказал он.

Колян состроил невинное лицо:

— Какие шашни, шеф? Ты же сам приказал отвлечь внимание на себя!

— Ну да… — Эдик потер затылок. — Но не до такой же степени!

— А чего такого-то? Ну посидели, поговорили…

— Мне такие разговоры не нравятся! — решительно заявил Эдик. — Сидят два голубка и любезничают!

Он хотел что-то еще добавить, но тут вмешался Лисипицин:

— Друзья мои, не надо ссориться! В нашем деле главное — доверие.

— Точно! — согласился Эдик. — Доверяй, да проверяй!

Лисипицин вздохнул, невольно подумав, что эти братки еще глупее прежних, но вслух сказал совсем другое:

— Я достал ключи от цеха! — Вслед за этим он вытащил из кармана тяжелую связку и помахал ею перед носом шефа.

— Ништяк! — сказал Эдик и, молниеносно перехватив руку Лисипицина, стал отбирать ключи.

— Ты что? — испугался Лисипицин и вцепился в связку мертвой хваткой. — Ты чего? Мы же… договорились!

— Ага! — радостно согласился Эдик, заворачивая Лисипицину руку за спину. — Отдай ключи!

— Не отдам! — зашипел Лисипицин, отчаянно сопротивляясь. Ему даже удалось выкрутиться, но против целой банды он был бессилен.

Через минуту ключи были отобраны, и Эдик, гнусно ухмыляясь, положил их себе в карман.

— Теперь уже я буду диктовать условия, понял?! "Семьдесят процентов!» — передразнил он Рудольфа Адольфыча. — Будешь еще благодарить, если я десять дам!

— Гад! Гад! Сволочь! — хрипел и ругался Лисипицин. — Ничего у тебя не выйдет! Ты с носом останешься, с носом! Вот увидишь, я тебе еще… — В этот момент на голову Лисипицина опустился здоровенный кулак Серого, и Рудольф Адольфыч замолчал, прикусив язык.

— За гада и за сволочь сниму еще пять процентов, — пообещал шеф, тяжело дыша. — А будешь возникать, вообще урою! Закопаю вместе с метлой!

Лисипицин встрепенулся. Отскочив в сторону, он показал браткам язык:

— Вы еще сами ко мне приползете, подонки долбаные! Сами! — И, прихватив метлу, бывший замдиректора бросился бежать.

— Здорово ты его, шеф! — ухмыльнулся Серый. — Нам лишних не надо!

— Точняк! — кивнул Толян. — Самим мало!

— А ты чего молчишь? — Эдик посмотрел на Коляна.

— Я не молчу, — сказал Колян. — Только, может, мы его зря так? Он все-таки местный, настучит начальству.

— Не настучит! — отмахнулся Эдик. — Он знает, что в случае чего… Короче, сегодня идем на дело.

— Э-э, шеф, так мы же ничего не знаем! — забеспокоился Серый. — Где рыжевье искать? Может, прихватить все-таки этого метельщика, он наверняка в курсе.

— Сами справимся, — отмахнулся Эдик. — У нас что, головы нет? А потом, я знаю, куда иду! — Шеф скорчил многозначительную гримасу. — Главное — мешки с собой захватить!

А Лисипицин в это время, не разбирая дороги, бежал домой.

— Сегодня же! — бормотал он вне себя от гнева. — Сегодня же вызову Брукбондскую ведьму! Мы еще посмотрим, чья возьмет! Вы у меня еще попляшете, сосунки, будете знать, с кем тягаться!..

— Только сейчас о тебе вспоминал! — сказал Евстигнеев, пропуская Костю в дом. — Давай-ка чайку, а? «Громовержца»! И с яичницей!

— Давай! — Костя махнул рукой и уселся за стол.

Евстигнеев поставил чайник на плиту и принялся колдовать над омлетом.

— Ты чего это такой всклоченный? — спросил он.

— Будешь тут всклоченным! — проворчал Костя. — Сейчас все расскажу. Вот чаю только выпью!..

— Я тоже не откажусь! — сладко промурлыкал Антуан, вылезая из-под стола.

— А тебе — молока, — сказал Костя.

— Вот еще! — фыркнул Антуан. — Я — как все!

— Сахару побольше? — съехидничал Костя.

Кот оскорбленно выгнул спину:

— Что я, Гаврила, что ли? Это ему все сахарок подавай!

— Ну вот и готово! — сказал Евстигнеев, разливая по чашкам странно пахнущий напиток и ставя сковородку с яичницей на стол. — А у меня к тебе разговор. Мне интересная мысль в голову пришла. Ты знаешь, что такое апельсин?

— В каком смысле? — удивился Костя.

— В прямом. Как переводится?

— Ну… Что-то вроде соснового яблока, — подумав, сказал Костя.

— Точно! — расцвел Евстигнеев. — Чувствуешь, какая мощь?! Сосновое яблоко! Вот где перспектива! И ведь никто бы не заметил, если б не я! Случайное словосочетание — это прямая подсказка к великому открытию. Сосна, ведь она — во! Ух! Сила! А если к ней яблоню привить? Да у нас все леса в сосновых яблоках будут! Кстати, это ведь по твоей части. Ты — лесник, тебе и карты в руки!

Костя покачал головой:

— Ничего не получится. Хотя… Черт! Интересная мысль!

— Вот и я говорю, что интересная! Почему бы не попробовать? Если не выйдет, позовем Шлоссера. Пусть шарахнет своим излучением, и все будет о'кей! Как даст тысяч двести рентген, так все привьется!

— Ладно, — сказал Костя, — обкумекаем. Ум хорошо, а три лучше.

— Не понял, но согласен, — сказал Евстигнеев. — Ты лучше выкладывай, что у тебя за проблемы. По физиономии вижу, что проблемы!

— Ну да, — сказал Костя нехотя. — Помнишь, мы на собрании говорили про бандитов? Я побывал там, в лесу, где они нагадили. Как Мамай прошел. А сейчас они в селе. Остановились у какой-то Маланьи.

— Ну и пусть живут, — сказал Евстигнеев, — нам-то что? И… мы ведь не можем их выгнать?

— Не можем, — согласился Костя. — Но вот скажи, чего им здесь делать?

— Отдыхать, — сказал Евстигнеев, — водку пить.

— А Степанидовна считает по-другому, — возразил Костя, — она уверена, что тут кроется преступный замысел!

— Бред, — возразил Евстигнеев, — паранойя. Видел я их главного, он же дебил! Подумай только, завалился к Шлоссеру за полночь и давай просить, чтобы Семеныч ему кряновскую тарелку продал!

— Что?! — Костя едва не разлил «Громовержец».

— Этого мало. Он ее, паразит, чуть не угнал! — И Евстигнеев во всех подробностях изложил вчерашнее происшествие.

— Вот видишь, — сказал Костя, — я прав. Что-то они замышляют. Может, сходить к ним и строго предупредить, а?

— Глупый ход, — возразил Евстигнеев. — Ты их только встревожишь, и они затаятся. За этими бандюгами нужно установить постоянное наблюдение!

— Кто может этим заняться? — сказал Костя. — Может, Жульетта?

— Не смеши! Она сейчас в хлопотах, гнездо для Марианны делает.

— Гнездо? — ахнул Костя.

— Ну да, — кивнул Евстигнеев, словно речь шла о чем-то заурядном, — надоело, говорит, яйца за ней подбирать, пусть несется где положено!

— Тогда, может, Петечкин и Васечкин?

— Мальчишки все время пропадают то на свалке, то в живом уголке. Будут они этим делом заниматься! — возразил Евстигнеев.

Неожиданно в разговор вмешался Антуан. Он вспрыгнул на стол, выгнул спину, потянулся, широко зевнул и, посмотрев сонными глазами на Костю, неожиданно предложил:

— Э… Мняу! А почему бы не последить мне-эу? За пачку, скажем, Петра-у?

— Вот! — в восторге воскликнул Евстигнеев. — Вот тебе готовый агент! Давай, подключайся, а хочешь, ещё кого-нибудь из своей братии пригласи. Установим круглосуточное наблюдение!

— Отлично! — обрадовался Костя. — Кстати, бабка тоже хочет их приструнить, но не говорит как. Обещает показать им кузькину мать!

— И это неплохо, — кивнул Евстигнеев, — нам чужие бандиты не нужны. У нас Лисипицин есть!

И все-таки какое-то неприятное ощущение от одного только присутствия в селе братков у Кости осталось. Даже то, что Антуан вызвался вести за ними слежку, не принесло заметного облегчения. Словно темное облачко повисло на ясном небе и никак не хотело уходить.

Антуана снаряжали в дозор добрых полчаса. Он капризничал, требовал колбасы и рыбы и долго вертелся перед зеркалом, представляя себя Джеймсом Бондом. Наконец кот ушел, и друзья вздохнули свободно.

— Да! — сказал Костя, наливая новую чашку чая. — Твоя идея с сосной — хорошая. Но у меня встречная мысль. Что, если скрестить яблоню с лесным орехом? Что получится? — Он хитро прищурился и глянул на Евстигнеева.

— Кокос! — воскликнул Евстигнеев. — Честное слово — кокос! Утрем нос селекционерам!

— И вообще… с яблоней можно скрестить рябину. Кому нужна рябина? А вот если яблоки будут расти кистями…

Тут оба друга замолчали, пораженные открывающимися перспективами. В этом блаженном состоянии их и застала Яга Степанидовна. Она вошла как всегда не постучавшись, и Евстигнеев при виде нее от неожиданности едва не сполз со стула.

— Костянтин! Вовремя я тебя застала! У нас ЧП!

— В смысле — частное предприятие? — уточнил Евстигнеев, с трудом преодолевая охватившее его странное обалдение.

— Тьфу на тебя! — воскликнула бабка. — Чаво мирных людей пугаешь? ЧП — это чрезвычайное происшествие, ясно? Погоди-ка… — Тут она посмотрела на Евстигнеева, как доктор на пациента: с нехорошим подозрением. Евстигнеев замер.

— Чаво это вы такие обдолбанные? Али съели не то? Вижу! Вижу яйца старые, сальмонеллезныя! Стало быть, скоро не так запрыгаете!

— Как сальмонеллезные? — испугались друзья. — Не может быть!

— Может… не может… Нат-ко съешьте скорей по пирожку, они у меня противояичные! Я как знала, с собой прихватила. Только уж не спрашивайте с чем.