Черт побери!

Глава 23

– Дрейк, пожалуйста, повторите следующую клятву: «Я, Дрейк, беру тебя, Эшлинг, в жены и спутницы жизни. Обещаю быть вместе и в горе и в радости, и в богатстве и в бедности, и в болезни и в здравии. Данной клятвой я соединяю свою жизнь с твоей».

Я зевнула. Не сдержалась. Я так устала от бессонного перелета из Италии, что едва могла стоять.

Мужчина, проводивший церемонию, в ужасе вытаращился на меня. Стоявшая слева Паула ахнула.

Я тут же раскаялась. Ведь зевать на собственной свадьбе вроде как не положено? Пусть я и чувствовала себя не очень из-за недостатка сна, но у меня хватило ума осознать свою оплошность.

– Извините. Я изрядно вымоталась, поэтому мне трудно сосредоточиться. У нас был кошмарный перелет. Он все продолжался и продолжался. С вами когда-нибудь такое случалось? Сначала из-за погоды задержали рейс, что сильно нервировало, поскольку за нами гнались драконы, и они могли нас обнаружить в любой момент, если бы я не подтерла память нескольким парням. Потом возникла какая-то техническая неисправность, и нам пришлось сойти с самолета и ждать еще пару часов, пока его не починили, а спать в аэропорту, скажу я вам, то еще удовольствие. Знаешь, любимый, думаю, нам стоит приобрести собственный самолет. Ничего помпезного, что-нибудь миленькое и небольшое, на чем мы могли бы летать куда угодно. И обязательно с кроватью, – сказала я мужчине рядом со мной. Он был греховно прекрасен, с подвижными черными бровями, прекрасным носом и самым восхитительным ртом, который я когда-либо видела. А его глаза, о, его глаза! Я смотрела в них и гадала, унаследует ли наш ребенок его глаза. Очень на это надеюсь. – Твои глаза – изумительны, так и хочется высосать их прямо из твоей головы.

– Эшлинг! – вновь ахнула Паула.

– Простите, мы же говорили о самолетах, так? – Я чувствовала себя как-то не очень. Своей страстью к Дрейку я явно шокировала Паулу, но что поделать, если перед ним просто невозможно устоять – он прямо нереально крышесносный. – Знаешь, я люблю его, – поделилась я, дергая ее за рукав. – Я правда-правда его люблю. Честно! Я не хочу только лишь высосать его глазные яблоки, смазать его всего маслом, а затем облизать, хотя, признаюсь, звучит заманчиво. Не могу дождаться, когда мы наконец займемся этим с его пламенем – ни с чем не сравнимое ощущение. Но в Италии мы не успели, а когда вернулись домой, Паула сразу отправила нас жениться… ох, погоди, Паула же ты. Дрейк?

Я сделала два шага и обняла его, на глаза навернулись слезы от охватившего меня дурного предчувствия.

– Похоже, мой мозг не работает должным образом. Мне кажется, я сказала что-то неприличное.

Его голос прогрохотал у меня над головой:

– К сожалению, мы вынуждены перенести свадьбу на другой день. Эшлинг сейчас не в себе.

Слова плясали в моей голове, пока я счастливо прижималась к нему и вдыхала его запах. Однако стоило смыслу сказанного им дойти до меня, я нахмурилась.

– Погоди! – воскликнула я, отстраняясь. Я растерянно огляделась. Паула и Дэвид стояли слева от меня. Из-за их спин на меня хмуро смотрел дядя Дэмиен. С другой стороны, рядом с Дрейком находились Пал, Иштван, Костя и Джим.

Я помахала Джиму и понимающе ему подмигнула.

– Молодец, Джим. Я понимаю, что такому болтуну как ты тяжело сдерживаться, но ты отлично справляешься. Так держать, лады?

Джим моргнул.

– Я выхожу замуж, – объяснила ему, потому что он похоже не понимал, что здесь происходит. – Вот он, великий день. И своего рода мой последний шанс, так что веди себя прилично!

– Kincsem, мы поженимся в другой раз. Ты слишком устала, – произнес Дрейк, оттаскивая меня от Джима, которого я гладила по голове.

– Шутишь? – отпрянула я в ужасе. – Паула сдерет с меня кожу живьем, если мы сегодня не поженимся. Ой! Привет, Паула. Эм… По-видимому, у меня время от времени происходит помутнение рассудка, но сейчас я в порядке. В полном порядке! Давайте зажжем!

Паула прикрыла рот рукой и уставилась на меня совершенно круглыми глазами, когда я широко улыбнулась мужчине, что проводил церемонию.

– Прошу прощения, я прервала вас. Пожалуйста, продолжайте. Моя очередь что-то говорить? Потому что я много чего хочу сказать Дрейку, и, конечно же, теперь вы думаете, что я буду болтать о его глазах, но я действительно не собираюсь этого делать. Эм… на чем мы остановились?

– Мы уходим, – непреклонно заявил Дрейк, беря меня за руку. – Ты устала, Эшлинг. Мы отложим церемонию на день, пока ты не отдохнешь.

– Паула будет в бешенстве, – заметила я, когда он осторожно подтолкнул меня к двери. – Ты ей сообщишь? Мне не нравится, что приходится перекладывать на тебя свои проблемы, но я сейчас немного не в форме, и может, если обо всем расскажешь ты, она не будет орать. О, смотри, демон. Извините, свадьба перенесена на другой день. Приходите завтра.

Демон – а это был демон, даже мой сонный мозг признал, что мужчина, стоящий перед нами в броском костюме, который больше подходил для фильма 40-х годов, являлся самым настоящим демоном – посмотрел на меня в замешательстве и сказал:

– Вас вызывает повелитель Ваал.

Верхний свет в маленькой комнате разлетелся вдребезги, и, если бы мы все еще находились там, нас бы осыпало крошечными осколками стекла. Но поскольку демон сразу же привел в исполнение отданный ему приказ и отправил нашу компанию к Ваалу, к тому времени, как стекло упало на пол, мы уже исчезли.

Без понятия, то ли из-за резкого перемещения через ткань времени и пространства, что развеяло туман в моей голове, или же из-за взгляда Ваала, которым он меня смерил, но я вдруг почувствовала себя абсолютно бодрой… и злой как черт.

– Только одиннадцать, – процедила я. – Наша встреча назначена на двенадцать.

– Боже мой, что… о, боже! – бормотала Паула, прижимаясь к моему отчему. – Что произошло? Где мы? Дэвид, ты видел?

– Да, – медленно ответил он, оглядываясь по сторонам. Мы стояли перед массивным письменным столом в обшитой деревянными панелями комнате, полной книг.

– Где это мы? – спросила Паула.

– Я лишь хотел убедиться, что ты не опоздаешь, – произнес Ваал.

– Вы сорвали мою свадьбу! – возмутилась я, смело глядя в глаза повелителя демонов.

– Свадьба… надо же. – Ваал менял свою внешность, как мы одежду. Сегодня у него были голубые глаза и квадратный подбородок, а на нем самом – темно-синий костюм, под мышкой он держал папку. Выглядел он как типичный бизнесмен, если не считать черной ауры силы, что клубилась вокруг него. – Полагаю, эти люди – твои родители?

Я загородила собой Паулу.

– Да. Пожалуйста, отправьте их обратно. Они не имеют никакого отношения к нашим делам.

– Напротив, я нахожу их присутствие чрезвычайно освежающим. – Его взгляд скользнул к Дрейку. – И виверн. Давненько ко мне не захаживали драконы. Вам здесь рады.

Дрейк вежливо склонил голову.

– Я настаиваю, чтобы просьбу моей супруги удовлетворили. Члены вейра, разумеется, останутся с Эшлинг, но смертных нужно отправить обратно в их мир.

– Неужели? Как же она тогда принесет мне их в жертву? – вопросил Ваал, кладя на стол папку и добродушно мне улыбаясь.

Не будь я бессмертной, то распрощалась бы с двадцатью годами жизни под впечатлением от этой его улыбки.

– Смертные? Вейр? Эшлинг, кто этот человек? Что здесь происходит? – допытывалась Паула.

– Отправьте их обратно, – повторила я. – Сейчас. Прошу.

– И лишить себя удовольствия лицезреть, как ты объясняешь этим хорошим людям, кто ты такая и чем занимаешь? – Его глаза лучились весельем. – Не думаю.

Дядя Дэмиен отвел Паулу и Дэвида в сторону и что-то зашептал им на ухо. Я одарил его благодарным взглядом. Чтобы осуществить мой план и выйти без потерь, мне требовалась вся моя сила без остатка.

– Что? – закричала Паула. – Ад? Мы в аду? И этот мужчина – дьявол? Что ж! Наглости ему не занимать!

Прежде чем я успел ее остановить, она подошла к Ваалу, уперла руки в бока и свирепо уставилась на него.

– О боже, – пробормотала я, бросаясь к ней. – Паула, пожалуйста.

– Я знала, что однажды столкнусь лицом к лицу с дьяволом, хотя не думал, что это произойдет до Судного дня, но раз мы оба здесь, у меня есть что сказать. Гитлер! Террористы! Хлор в системе водоснабжения!

– Наверное, ты имела в виду фторид, милая, а не хлор, – поправил Дэвид.

Ваал опешил, когда Паула погрозила ему кулаком.

– Твоя мать, эта смертная, смеет меня отчитывать?

– Синдром внезапной детской смерти! Тоже ваших рук дело?! И эти ужасные секты! И наркоманы! Все вы виноваты!

– Эм… – Я положила руки на плечи Паулы и потянул ее назад. – Да. Она довольно легко возбудима.

– Генрих Восьмой… сумасшедший, отрубивший головы всем своим женам. Не отрицайте! О! Еще президентство Рейгана!

– Теперь понятно, от кого ты унаследовала свою непочтительность, – произнес Ваал, косясь на палец, которым Паула ткнула его в грудь.

– А как насчет увечья крупного рогатого скота? И не говорите, что не вы за этим стоите, потому что я ни за что не поверю! Только подумайте обо всех невинных коровах!

– Вообще-то мы не кровные родственники, – пояснила я, снова потянув ее назад, а дядя Дэмиен подхватил и оттащил к моему отчему.

– Вроде увечья крупного рогатого скота обычно приписывают инопланетянам, – проговорил Дэвид.

– Изыди, – крикнула Паула Ваалу.

Ваал закатил глаза и небрежно махнул рукой.

– Я удовлетворяю ваше прошение.

Приведший нас демон поднял руки, создал в стене пространственную дыру и вытолкнул в нее мою семью.

– Мимы! Происки дьявола! – последнее, что успела выкрикнуть Паула.

– Спасибо, – поблагодарила я Ваала, радуясь, что, по крайней мере, моя семья будет в безопасности. – А теперь о шести жертвах, которые вы потребовали принести в дань. Трейси, я вызываю тебя.

Управляющий появился в помятом смокинге и свисающем поверх расстегнутой рубашки галстуке-бабочки. В одной руке он держал бокал с шампанским, обнимая блондинку, которая целовала демона и гладила его голую грудь. Вторая рука Трейси ласкала правую грудь другой полураздетой женщины, что покусывала мочку его уха.

– Всему свое время, милая, – произнес Трейси, как только первая женщина оторвалась от его губ. – Я обещал твоей сестре, что в первую очередь позабочусь о ней.

Я кашлянула и подняла брови.

– О, великое пламя Абаддона. Повелитель Эшлинг! Вы говорили, сегодня я вам не понадоблюсь! Я ясно понял, что вы завтра… – Возмущение в голосе вместе со всеми звуками стихло, стоило ему увидеть Ваала. – Почтеннейший повелитель Ваал! Я… я…

– Вряд ли кого-то смутило то, что ты делал, – успокоила его я, прислоняясь к Дрейку. Я была выжита как лимон – ну хоть пропал легкомысленный настрой, в котором мой рот казалось жил собственной жизнью без взаимодействия с мозгом – а тело двигалось медленно и неохотно, словно к моим ногам и рукам привязали гири. – Не мог бы ты избавиться от своих… спасибо.

Женщины взвизгнули, заметив Ваала, и исчезли в клубах густого черного дыма.

Трейси откашлялся и торопливо застегнул рубашку, прежде чем поклониться мне.

– Мой повелитель, вы меня вызывали?

– Да. Жертвы для Ваала готовы?

Лицо Трейси поникло.

– Э-э… насчет этого, мой повелитель… м-м…

Дрейк наклонился ко мне.

– Какие жертвы?

– Ваал потребовал от меня дань, – шепнула ему, а потом громко произнесла: – Ваал – занятой мужчина. Иди принеси жертв, и мы покончим с этим.

– Ты должна воздать дань верховному князю ада? – вопросил Костя, подкравшись ко мне со спины. Пал и Иштван последовали его примеру, а Джим прислонился к моим коленям. – Ты не можешь! Разве ты не поклялась в верности зеленым драконам?

Трейси несколько раз поклонился Ваалу и поспешно ретировался к нам. Подозреваю, выгляди мы сейчас как какая-то кучка футболистов у кромки поля во время таймаута.

– Да, да, мы уже обсуждали все это раньше, но я не собираюсь на самом деле выплачивать дань Ваалу. Трейси, где жертвы?

– У меня их нет, – жалобно ответил демон.

– Что? – Я подняла голову и улыбнулась Ваалу, лицо которого с каждой секундой принимало все более злобное выражение. – Я очень извиняюсь. Можно нам немного времени? Мне необходимо кое-что уточнить по поводу жертв.

Дом сотряс яростный рев Ваала.

– Где, гребаный ад тебя дери, жертвы? – допытывалась я, схватив Трейси и тряся его за грудки.

– Абад… – начал было Джим, но остановился, стоило мне вскрикнуть от раздражения.

– Я их не достал. Люди на ферме выгнали меня, когда я сказал, что хочу их усыпить.

Я в ужасе закрыла глаза.

– Твою мать.

Голос Дрейка проник свозь охватившее меня отчаянье.

– Эшлинг, ты же не собиралась принести в жертву то, о чем я думаю?

Я кивнула, снова открывая глаза.

– Мне казалось, что план хороший. Трейси приносит сырье с фермы, и все было бы идеально.

– С меня хватит этого фарса! – взревел Ваал и направился ко мне, сжав руки в кулаки.

Между мной и Ваалом тут же возникла стена из драконов.

– Если ты сейчас же не преподнесешь мне жертв, я потеряю терпение и изгоню тебя, как ты того заслуживаешь!

– Трейси?

– Простите, повелитель. Я вас не так понял, – развел он руками.

– Немедленно отправляйся за жертвами, – громко произнесла я и, наклонившись к его уху, снабдила дополнительными инструкциями.

Трейси в ужасе вылупился на меня и исчез. Я улыбнулась поверх плеча Дрейка.

– Это займет всего минуту. О, а вот и он. Хвалю за оперативность, Трейси.

Демон протянул мне два пакета. Я дернула подбородком в сторону Ваала.

– Изгоните меня, если хотите, – произнес Трейси, суя пакеты мне в руки. – Но я не могу этого сделать.

– Эшлинг Грей, мое терпение на исходе…

Схватив сумки, я бросилась к Ваалу и вывалила содержимое на стол рядом с ним.

– Прошу прощения! Вот они. Мои жертвы, что я преподношу вам в качестве дани.

Ваал в полном шоке уставился на шесть предметов, которые я аккуратно раскладывала на столе.

– Изначально предполагались другие жертвы, но и эти ничем не хуже, – объяснила я, облизав липкий палец. – Даже лучше. Как видите, у нас есть два жареных цыпленка терияки, три с лемонграссом, и последний – похоже с соусом барбекю.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, а в следующую секунду рев Ваала отбросил меня на три фута назад, к счастью, прямо в руки Дрейка.

– Как ты смеешь! – закричал он, его лицо исказилось от гнева.

– Я ничего такого не сделала, – отозвалась я, позволяя Дрейку обнять себя.

– Супруга, – прошептал он мне на ухо.

– Все в порядке, – уверила его тихонько. – Я знаю, что делаю.

– Если ситуация выйдет из-под контроля, мне придется вмешаться, – предупредил он.

Я кивнула, не сводя глаз с Ваала.

– Согласно Доктрине, я должна принести вам шесть жертв. Нигде не описано, какими именно они должны быть. Мое подношение, как вы видите, это шесть цыплят, принесенных в жертву, приправленных специями и запеченных в вашу честь.

Лицо Ваала стало ярко-красным. Я даже подумала, что он сейчас взорвется. Похоже, Дрейк тоже так решил, потому что обнял меня крепче.

– Эшлинг…

– Не волнуйся, – шепнула я и уже громче, как я надеялась уверенно, добавила: – По законам Абаддона я полностью выполнила ваше требование.

Ваал зашипел, силясь восстановить самообладание. После парочки напряженных секунд его лицо действительно приобрело нормальный цвет, и он перестал сжимать кулаки.

– С того момента, как ты стала повелителем демонов, ты глумишься над всем, что я олицетворяю. Ты, правда, считаешь, будто твои жалкие, шитые белыми нитками попытки спровоцировать выдворение из Абаддона могли меня одурачить? Неужели ты думаешь, что я отпущу того, кого с таким трудом получил под свое начало?

Вот мы и ступили на опасную почву. Оставалось надеяться, что Трейси действительно тщательно изучил Доктрину.

– Я никогда больше не буду использовать темную силу. Вы можете заставить меня остаться князем, но тогда я не прекращу вставлять вам палки в колеса. Я сделаю все возможное, чтобы подорвать вашу власть и влияние над другими повелителями демонов. Я буду бороться, каждый божий день и ни за что не оставлю попыток уйти.

– Эшлинг, – предостерегающе выдохнул Дрейк мне на ухо. – Даже я не стал бы так разговаривать с Ваалом.

– Назови мне причину, одну единственную причину, почему я не должен изгнать тебя в Акашу прямо сейчас, – произнес Ваал, медленно приближаясь к нам. Драконы сомкнули ряд. Джим вскочил и храбро оскалил зубы, хотя знал, что против верховного князя Абаддона у нет ни единого шанса.

Я задрала подбородок и попыталась встретиться с Ваалом взглядом, но смогла увидеть лишь его ухо.

– Потому что вы не можете этого сделать, не нарушив законов Абаддона.

Ваал остановился.

Объятия Дрейка снова стали крепче. Я похлопала его по рукам, чтобы он ослабил хватку.

– Я нашла Доктрину довольно интересной. Большая часть написанного связана с эзотерикой, например, как должны выглядеть проклятия или какие пытки разрешены. Но был и очень любопытный, хотя и краткий раздел о князьях – в частности об их смещении.

Лицо Ваала превратилось в застывшую маску.

– Если точнее, там говорилось, что вы не можете изгнать другого повелителя демонов. Никто из князей не может – лишь тому, кто не является князем, позволено вас изгнать. Вот почему вы использовали меня, чтобы избавиться от Аритона, не так ли? Вы не могли сделать это сами, поскольку остальные шесть князей восстали бы и свергли вас, поэтому вы подстроили все так, чтобы я позаботилась о проблемном повелителе вместо вас. – Я расправила плечи. – Другими словами, вы застряли тут со мной, пока вы и другие князья не проголосуют за исключение меня из своих рядов.

На мгновение в голубых глазах Ваала вспыхнула ярость. Должно быть сейчас он чувствовал себя загнанным в угол, а находящийся в таком положении демон представляет очень большую опасность. Поэтому следующие слова я подбирала с осторожностью.

– Я никогда не собиралась устраивать переворот, как вам хорошо известно. Я просто хотела показать, сколько могу доставить проблем, если вы не убедите остальных дать мне пинка. Какой смысл мне здесь оставаться? Я раз за разом отвергала темную силу и с поддержкой моих друзей и семьи буду продолжать это делать и впредь.

Мускул на челюсти Ваала дернулся, но он ничего не сказал.

Дрейк не сводил бархатисто-зеленых глаз с повелителя демонов.

– Я не представляю для вас угрозы и не ставлю под сомнение ваш авторитет, но я всегда буду занозой в вашей заднице, пока меня не выдворят из Абаддона, и сделаю все, с оглядкой на собственную мораль, чтобы это произошло.

Вместо того чтобы рвать и метать, Ваал расслабился и прислонился к столу, из его глаз ушел злой блеск.

– В самом деле? Ты многого просишь, Эшлинг Грей. Я приложил немало усилий, чтобы ты стала князем. Конечно, ты помогла убрать надоедливого Аритона, однако помимо этого я хотел узнать, какие перспективы откроются от твоего присутствия в Абаддоне. А теперь ты желаешь получить от меня содействие в решении очень трудной задачки, ведь убедить других повелителей исключить тебя из числа князей будет не так-то и легко.

Я не поверила ему ни на секунду, но не стала высказывать свои мысли вслух.

– Твой виверн несомненно понимает, что оказание подобного рода услуги требует определенной платы… и жертвы.

Я скосила глаза на Дрейка. Он выглядел настороженным.

– Какую плату вы требуете от моей супруги?

– И какую жертву? – спросила я, больше беспокоясь об этом, чем о деньгах.

Ваал поигрывал лежащим на столе кинжалом.

– Насколько я знаю, у твоего виверна во владении есть три безделушки. Их возвращение мне удовлетворит меня в качестве цены.

– Безделушки? – подозрительно вопросила я, мысленно перебирая все вещи в доме Дрейка. – Какие безделушки?

Джим наступил мне на ногу, его глаза пытались мне что-то сказать.

– Орудия, – тихо проговорил Дрейк, оценивающе разглядывая Ваала. – Вы хотите получить обратно три Орудия?

– Орудия Ваала? – воскликнула я. – Шутите?! Думаете, я отдам вам три Орудия? Каждый из этих предметов могуществен сам по себе – любой же кто владеет ими всеми может править Иным миром! И не надейтесь!

Ваал рассмеялся, и у меня по спине побежали мурашки.

– Полагаешь, если бы с их помощью я действительно мог подчинить Иной мир, то не вернул бы их любым способом сам? Орудия предоставляют владельцу доступ к моей силе, которой я и так, заметь, обладаю.

– Ой, – я призадумалась. Звучит правдоподобно. Чтобы Орудия никому не навредили, я отдала их на хранение Дрейку. У него было достаточно силы, и он не был заинтересован во власти над Иным миром в отличие от остальных. Я повернулась к нему: – Это правда?

Он медленно кивнул.

– Орудия бесполезны для Ваала. Что заставляет меня задаться вопросом, почему он так сильно хочет их получить.

– Причина тривиальна, – пренебрежительно отмахнулся Ваал. – Они принадлежали мне, милые вещицы, которые у меня украли. Дракон как никто другой должен понимать желание вернуть свою собственность.

– Да, – подтвердил Дрейк. – Я также могу понять желание лишить посторонних доступа к моей силе.

На долю секунды в глазах Ваала вспыхнул гнев.

– Похоже, ты наступил на больную мозоль, – заметила я вполголоса. – Что думаешь? Согласен отдать ему Орудия? Будут ли они у него в безопасности?

Дрейк молчал некоторое время.

– Я бы не отдал их никому кроме тебя. Однако, уверен, что Ваал сумеет защитить Орудия от членов Иного мира, которые захотят ими воспользоваться. Как будут обстоять дела с другими князьями уже зависит от него.

– Я бы не правил Абаддоном так долго, будь я дураком, – произнес Ваал.

– Хорошо, значит с ценой решили. Какую жертву вы хотите? Думаю, в местном магазинчике закончились жаренные цыплята, но я готова купить индейку или даже жаркое, если надо.

– О, нет, – протянул Ваал, подбрасывая кинжал в воздух и ловя его за кончик лезвия. – Жертва требуется от тебя, Эшлинг Грей. Ты просишь меня изгнать тебя из Абаддона, а это довольно серьезная услуга – поэтому ответная жертва должна быть равноценной.

– Какой именно? – спросила я, и в животе у меня похолодело.

Рука Ваала метнулась вниз, вонзая кинжал в деревянную поверхность стола на целых три дюйма. Я вздрогнула и сильнее вжалась в Дрейка. Лицо Ваала потемнело.

– Настоящим я заявляю, что после возвращения предметов известных как Орудия Ваала и официального отречения от статуса Стража, я дарую Эшлинг Грей, седьмому князю Абаддона, исключение из наших рядов.