Черт побери!

Глава 12

– Выходи! Выходи сейчас же, где бы ты ни был!

Мой голос эхом разносился по длинной темной комнате, пока я медленно плыла в сторону более густых теней. Окружающее меня пространство было мне знакомо. Каменный бассейн, наполненный теплой ароматной водой – одно из любимейших мест Дрейка. По обеим сторонам бассейна возвышались колонны, их тени тянулись по поверхности воды, словно чернильные щупальца. За колоннами ничего нельзя было разглядеть, однако я знала, что в дальнем конце комнаты находится алая кушетка. Чаще всего мы до нее не добирались, Дрейк предпочитает заниматься любовью в воде, и, тем не менее, пока я плыла вдоль бассейна, вглядывалась в тени, ища следы своего заблудшего возлюбленного.

– Я знаю, что ты здесь, любимый. Я чувствую твое присутствие. Решил подразнить меня в своем драконьем облике?

Я ожидала увидеть отблеск зеленых чешуек в полумраке или движение хвоста. Ничего не шевелилось, помимо воды. Я поплыла дальше, попутно любуясь белой мозаикой прыгающей лошади на дне бассейна.

– Стеснительность тебе не свойственна, а значит, ты меня просто дразнишь. Обычно я не прочь подыграть, но сегодня у меня был адски, а точнее Абаддоновски, тяжелый день, причем буквально, и я с удовольствием бы воспользовалась сейчас твоим обалденно сексуальным телом. Почему бы тебе не показаться и не заняться со мной безумной, страстной драконьей любовью, а потом мы можем и в прятки поиграть, м?

Ни ответа, ни звука не раздалось даже из самых темных уголков комнаты. Я замерла, внимательно прислушиваясь. Шум производила лишь я, и все же я была уверена, что Дрейк здесь. Я чувствовала его рядом, чувствовала тепло, которое всегда сопровождало его, мое тело реагировало на его близость так же, как и всегда. Вот только… что-то было не так.

Я приоткрыла в своем разуме дверцу, которая давала мне доступ к моим силам, и воспользовалась улучшенным зрением, чтобы заглянуть глубже в окружающие меня тени.

Краем глаза я уловила вспышку белого света. Развернувшись, я с удивлением наблюдала, как из черноты появляется белый лев и подходит к краю бассейна. Животное просто смотрело на меня, а потом развернулось и растворилось в темноте.

– Э… хорошо. Это какая-то игра? Я должна догадаться, что означает белый лев?

Звук хлопающих крыльев сверху привлек мое внимание к большой, размером с орла, птице, парящей в вышине. Она тоже исчезла в тенях.

– Ясно. Белый лев и большой орел. Э-э… неа. Не ясно.

Позади меня раздалось низкое рычание. Я резко обернулась и испугано попятилась от здоровенного тигра, присевшего у края бассейна, его мышцы напряглись, как перед прыжком. Прежде чем я успела сделать еще хоть шаг, он взмыл в воздух. Я вскрикнула и инстинктивно пригнулась, но животное буквально испарилось прямо над моей головой.

– Десять из десяти за стиль, но вот из-за испытанного мною разочарования большущий минус, не говоря уже о том, что ты напугал меня до чертиков, – выкрикнула я. Меня слегка потряхивало, когда я подплыла к ступеням и вылезла из бассейна.

Передо мной на кушетке, наполовину скрытой во тьме, лежало большое зеленое полотно. Его покрывали символы чем-то похожие на хинди, в центре была изображена прыгающая лошадь, несущая на своей спине что-то вроде огня. Некоторое время я разглядывала его, пока не осознала, что на дне бассейна тот же самый рисунок. Я обернула ткань вокруг себя, всеми силами пытаясь не дать моему терпению лопнуть.

– Хватит уже забавных животных. Когда, наконец, появится голый сексуальный дракон?

Из тени в дальнем конце бассейна вышел мужчина и с любопытством огляделся.

– Габриэль?

Он развернулся ко мне, на его лице отразилось замешательство. – Эшлинг?

– Что ты делаешь в моем сне? – вопросила я, прижимая ткань к груди.

– Не знаю, – ответил он, отступая назад, пока не пропал в тенях. Я побежала вдоль бассейна, но, когда добралась до его противоположной стороны, Габриэль исчез.

– Не смешно, Дрейк! – закричала я, беспомощно озираясь вокруг. – Вот вообще не смешно!

– Эшлинг?

– Я не смеюсь, слышишь! – заорала я, мой голос эхом разнесся по помещению.

– Нет, но ты кричишь. Клянусь пламенем Абаддона, как же крепко ты спишь.

Я открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Джима.

– А? Что? Джим?

– Во всем своем великолепии. Ты как? Ты кричала во сне. И совсем не так, как когда Дрейк трахает твои мозги.

Я откинула волосы с лица и села.

– Мне снился сон. Не было никакого траха, хотя это и не твое дело. Что… какого черта?

В моей руке был зажат небольшой кусок ткани. Я разложила его на кровати, рассматривая. Это была уменьшенная версия полотна, что я обернула вокруг себя во сне.

– Откуда это взялось?

– Из Тибета, судя по всему. Тебе пора вставать и одеваться.

– Из Тибета? – переспросила я, вглядываясь в рисунок на ткани.

– Ага, вроде это молитвенный флаг. Так называемый конь ветра.

Я перевела взгляд на фигуру лошади в центре полотна, замечая, что в каждом из четырех углов изображено по животному – дракон, лев, тигр и птица. Кожа покрылась мурашками.

– Что за чертовщина?

– Эш, я, правда, думаю, что тебе стоит встать и одеться. Трейси сказал, нас вызовут в три, а сейчас уже пять минут четвертого.

– О, Боже. Сегодня, что опять один из тех дней, когда люди будут говорить со мной о том, что я якобы должна знать, хотя я ни сном, ни духом, о чем вообще речь и проведу уйму время, пытаясь вникнуть в суть дела? – возмутилась я, наведя палец на Джима.

– Ага, – радостно отозвался он.

Я хотела завалить демона вопросами, но, если опыт чему-то и научил меня, так это ничего не спрашивать, если Джим сказал мне одеваться. Я собрала одежду и удалилась в ванную, а когда спустя пару минут вышла, в моей спальне стояли Джим, Трейси и дядя.

– Если сейчас скажешь, что даже ты в курсе происходящего, то я закричу, – заявила я дяде.

– Как ты можешь быть не в курсе? – нахмурился он.

Я стиснула зубы, сдерживая крик, и повернулась к своему управляющему.

– Что случилось?

Мерзавец не скрывал самодовольства.

– Пришло время для поединка за должность Венецианца, – ответил он.

– А-а, – припомнила я. – И мне необходимо присутствовать на вашем с претендентом состязании? Окей. Могли бы конечно выбрать время и получше, но чего уж там, не буду придираться к мелочам, выспаться можно и потом.

Трейси посмотрел на Джима. Джим посмотрел на дядю Дэмиена. Дядя Дэмиен нахмурился еще сильнее.

– Что? – напряглась я, по спине пробежал холодок дурного предчувствия. – Боже, только не говори, что…

– Именно вы владеете титулом Венецианца, – заметил Трейси; я закрыла глаза в попытке отгородиться от ужасной правды. – Я просто действую от вашего имени. Из этого следует, что именно вам надлежит участвовать в поединке, а не мне.

– Ты именно об этом пытался рассказать мне на днях? – уточнила я, ругая саму себя.

– Да.

Я открыла глаза, с тоской глядя на кровать. Больше всего на свете мне сейчас хотелось заползти на нее, натянуть на голову одеяло и спрятаться от всего мира.

– Ладно. Урок усвоен: не считай, что знаешь, о чем думает прислужник. И что за вид поединка ты для меня выбрал? Дуэльные пистолеты? Мечи? Было бы неплохо обойтись без дырок в теле. Драконий доктор сказал, что ребенок не пострадал, когда меня проткнули мечом в прошлый раз, но опять рисковать я не горю желанием.

На лице Трейси отразился шок.

– Мой повелитель, я бы не стал организовывать для вас мероприятие, участие в котором подвергало бы вас опасности получения вреда для здоровья.

– О. – сказала я, успокаиваясь. – Что ж, спасибо. Я признательна за это. Каким будет поединок?

На лице демона появилось странное выражение, смесь смущения и неловкости.

– Было нелегко убедить мага Йовану согласиться на состязание, в котором вы не пострадали бы физически, мой повелитель.

– Ага. Так что вы порешили?

Трейси указал на Джима.

– Это была идея Эффриима. Я спросил у него, какими навыками вы обладаете, собираясь использовать их как основу, чтобы выбрать наиболее удобную для вас форму поединка.

Я перевела взгляд на Джима, начиная волноваться.

«Шалят нервишки? Личная жизнь дала трещину? Вам предстоит чудовищный поединок за главенство над Иным миром Европы? Тогда у нас есть то, что вам нужно! Попробуйте новую, прокачанную Темную Силу для решения всех ваших проблем!»

– Это было не просто, скажу я тебе, – произнес Джим, даже не дрогнув под моим взглядом. – В смысле, вряд ли бы ты смогла съесть целую коробку шоколадных конфет и ни разу не блевануть.

Я поморщилась.

– Или удержать ложку на кончике носа.

– Эй! Это очень сложно! – запротестовала я.

– Угу. Я думал об одном занятии, в котором ты реально преуспела в последнее время.

– Кастрации взглядом? – ласково спросила я.

– Сексе с Дрейком. Но решил, что ты будешь против поползновений мага в его сторону, а то вдруг она в этом деле окажется лучше тебя.

Я мрачно глянула на демона.

– Ты опасно близок к тому чтобы стать евнухом. Какой поединок ты предложил Трейси?

– «Логово дракона».

Я пару раз моргнула, надеясь, что это как-то поможет мне справиться с явной проблемой со слухом.

– Чего?

– «Логово дракона». Помнишь, аркадная игра? Твой дядя говорит, ты была помешана на ней в молодости.

– Она проводила за ней все дни напролет, – кивнул дядя Дэмиен. – Я не мог вытащить ее из чертового зала с игровыми автоматами целых два года. Пришлось угрожать отправить ее в одно из тех мест, где лечат зависимость, чтобы она бросила играть.

– Я училась в колледже! – возмутилась я. – В нее играли все!

Он приподнял бровь.

– Так вот, я подумал, что раз ты мисс «Логово дракона», то возможно неплохо в ней шаришь, – закончил Джим. – Поэтому сказал Трейси попытаться протолкнуть такой вариант, вдруг прокатит.

Трейси кивнул.

– Маг не хотела соглашаться на подобный поединок, считая, что традиционная схватка насмерть больше подходит для столь важной должности. Однако, когда я заметил, что у вас под началом сотни тысяч демонов, которые, если надо будет, за вас отомстят, она решила исключить из требований к поединку условие летального исхода.

– Получаешь прибавку, – сказала я управляющему.

Он скромно улыбнулся.

– Я изо всех сил стараюсь во всем достойно служить вам, повелитель Эшлинг.

И вот, полчаса спустя я оказалась стоящей около знакомого автомата, мои руки нежно оглаживали гладкий черный пластик, а вокруг разливалась задорная мелодия из «Логова дракона».

Маг Йована выглядела серьезной женщиной со стрижкой под пажа. Одета она была в темный деловой костюм, от которого и не пахло профессионализмом. При встрече я протянула ей руку, она же взглянула на нее так, словно я все еще держала отвратительный кусок плоти демона.

– Я не прикасаюсь к другим, – сухо произнесла она без грамма раскаяния. – Это плохо влияет на мою душевную энергию.

– А. Простите. Значит тот, у кого два лучших результата из трех выигрывает, правильно?

Она кивнула, ее губы превратились в тонкую полоску на бледном лице.

– Я хочу официально опротестовать форму поединка. Он совершенно не отражает значимости должности, должности, что вы, как я понимаю, даже не соизволили принять.

– В моей жизни недавно много чего произошло, – пояснила я.

Выражение ее лица стало ледяным.

– Полагаю вам известно, что члены L’au-delà оказали мне полную поддержку.

– Нет, но я рада это слышать. Это хороший знак, – ответила я с невозмутимой улыбкой.

Долю секунды она выглядела обескураженной, затем ее лицо вновь приняло надменное выражение.

– Сразу как займу эту должность, я намерена внести поправки в законы, регулирующие становление Венецианцем, чтобы больше никогда кто-то вроде вас не пришел к власти.

– Звучит неплохо. – Я взглянула на часы. – Вы не возражаете, если мы немного ускоримся? Мне необходимо сделать кое-что действительно важное, и я хотела бы заняться этим как можно скорее.

Трое членов парижского Иного мира, которые сопровождали ее, выступая свидетелями поединка, дружно ахнули.

– Вам так нравится глумиться над этой должностью? – вопросила Йована, ее взгляд пылал. – Неужели в вас нет ни капли уважения к ней?

Я скрестила руки на груди.

– Последний Венецианец пытался упечь меня в тюрьму по обвинению в убийстве и прикончить. Вы уж простите, что после такого я совсем не в восторге от этой работенки.

Йована прямо исходила от ярости, вцепившись в соседний автомат.

– Вы пожалеете о том дне, когда насмехались над титулом Венецианца, Эшлинг Грей.

– Да, пожалуйста, – сказала я, бросая монетку в свой автомат.

Проиграть дважды не заняло у меня много времени.

– Было бы намного быстрее, если бы ты не выиграла первый раунд, – шепнул Джим.

– Я психанула. На пару минут забыла, для чего мы тут, – ответила я.

– Эшлинг Грей, ты проиграла поединок за должность Венецианца L’au-delà, – объявила Йована громким пронизывающим голосом, разнесшимся эхом по пустому залу. – Засим я вправе провозгласить себя Венецианцем.

– Поздравляю. Флаг вам в руки. Спасибо что пришли, – отвернувшись от Йованы, я поблагодарила трех свидетелей, сбившихся в кучку. Двое мужчин и одна женщина все это время настороженно следили за мной, словно ожидали, что в любую минуту я начну извергать адское пламя и плеваться серой.

– Преклони предо мной колени, Эшлинг Грей, – приказала Йована, указывая на пол перед собой.

– Э-э… Вынуждена отказаться. Что-то мне не хочется пресмыкаться. Вы выиграли в честной борьбе. Мои поздравления и все такое, но мне действительно надо идти.

– На колени! – крикнула она.

Я бросила взгляд на Трейси.

– Надо?

Он пожал плечами.

– Это часть церемонии.

– Здорово! – Я тяжело вздохнула, затем опустилась на колени перед Йованой, желая уже просто покончить со всем этим.

– Поклянись мне в верности, – потребовала она, вытянув руку, чтобы я могла ее поцеловать.

Я вскинула обе брови.

– Это вряд ли.

Она вмиг рассвирепела.

– Ты должна! Поскольку мы не сражались насмерть, тебе надлежит поклясться в верности.

Я снова вздохнула.

– Трейси?

– Мой повелитель, есть прецеденты. Если защитник титула не убит претендентом, по традиции проигравшая сторона присягает на верность победителю, чтобы в будущем исключить новые столкновения.

– Ты должна поклясться мне в верности, – сказала Йована голосом, который уже начал казаться мне назойливым и раздражающим.

– Ну, не могу я, понимаете? Я уже поклялась зеленым драконам. Я не могу поклясться еще и вам.

– Ты должна, – упрямо твердила она, тряся рукой перед моим лицом.

– Какие же вы ребята упертые, – произнесла я. – А Дрейк еще выносил мне мозг, что я всегда все вижу лишь в черно-белом цвете. Если после этого вы, наконец, отстанете от меня и дадите уже уйти, я дам вам клятву верности, покуда она не будет идти в разрез клятве зеленым драконам, гильдии Стражей или любой другой, что я когда-либо принесла, за исключением всего касающегося Абаддона.

У нее чуть ли не пар из ушей повалил, когда я чмокнула тыльную сторону ее руки и встала.

– Это неправильная клятва верности!

– Это лучшее, что вы можете получить, – сказала я, защелкивая поводок на ошейнике Джима. – Так, дядя Дэмиен, Трейси… идемте.

– Куда? – спросил Джим, когда мы вышли из зала с игровыми автоматами.

– Ты еще услышишь обо мне! – проорала нам вслед Йована.

– Искать Дрейка, – ответила я, махнув ей рукой в знак того, что ее слова приняты к сведению.

– Сомневаюсь, что он хочет, чтобы ты отправилась за ним, – начал дядя Дэмиен, но я остановила его взглядом.

– Так было раньше.

– Раньше? – не понял он.

– До того, как он отправил в мой сон дракона, птицу, льва и тигра.

Джим поджал губы и присвистнул, когда мы вышли из зала на холодный воздух январского утра.

– Конь ветра.

– Точно. – Я остановилась на тротуаре, любуясь видневшимся между знаниями крошечным проблеском персиково-алого неба. Над горизонтом оно становилось темно-синим, а потом перетекало в цвет индиго, на котором все еще можно было разглядеть слабую россыпь звезд. Интересно, смотрим ли мы с Дрейком на один и тот же рассвет? Сердце болезненно сжалось. – Господа, надеюсь, у вас есть теплая одежда. Насколько мне известно, в Тибете зимой несколько прохладно.