Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1

Пролог

Роханская империя. Созыв Лианеса заполнил пространство удушающим напряжением. Нельзя было даже помыслить о сравнении царившей здесь атмосферы с настроением бесчисленных мероприятий, которые проводились в других переговорных комнатах и банкетных залах. Лианес представлял собой секретное ежегодное событие особой важности, принять участие в котором могли лишь четыре феодала: Севера, Юга, Востока и Запада.

– Ваше величество, какие меры вы намерены принять в отношении провокации со стороны Лихтена?

– …

Лорд Востока, Лималь, склонил голову в сторону мужчины, восседавшего на золотом троне в центре зала. Тот смотрел в окно, будто собрание вовсе не интересовало его. Наконец он медленно повернулся:

– Хм, хороший вопрос. Как же нам стоит поступить?

Этой реплики было достаточно, чтобы присутствующие вздрогнули. Ослепительно золотистые волосы сидящего на троне, в которых, казалось, поселился солнечный луч, взметнулись в такт с его кивком. А рубиновые глаза, сверкающие сквозь упавшие на лицо локоны, отливали таким холодным блеском, что было страшно встретиться с ними взглядом.

Перед собравшимися восседал несравненный красавец, для описания внешности которого было крайне сложно подобрать подходящие слова. Несмотря на то, что он как две капли воды походил на изображенного на портрете бога-основателя Роханской империи, при виде его сердце не могло не замирать от страха.

Человек, которого невозможно не окрестить сыном Божьим. При одном только взгляде на это холодное лицо, слишком совершенное, чтобы называться человеческим, возникало желание покаяться в грехах, которых не было и в помине.

Даже не будь он правителем великой империи, покорившей два континента и установившей контроль над двенадцатью королевствами, одного его существования было достаточно, чтобы оказывать гнетущее давление на людские умы.

– Это их первая провокация?

– Д-да. Их государство основано недавно, и, судя по тому, что они не понимают во что ввязываются, можно сделать вывод: их явно подстрекают два соседних королевства.

– …

Вслед за поднявшим этот вопрос лордом Востока слово взял лорд Запада, Сет. Умудренный опытом и зрелый, он, несмотря на это, был пылкой натурой, истово верящей в императора.

– Хотя вашему величеству и нет нужды лично отправляться в военный поход, но как насчет того, чтобы, воспользовавшись моментом, как следует их раздавить, чтобы у них впредь не возникло подобных мыслей?

– Просто оставьте все как есть.

– Простите?.. Но что, если начнутся волнения в соседних странах…

– Тогда нам придется сжечь их всех вместе.

– …

Раздался смешок. Легкая улыбка в уголках губ императора вызвала у присутствующих не меньше мучительной тревоги, чем его ледяной взгляд. Его ослепительная внешность играла немалую роль во влиянии на людей. Однако те, кто знал скрывавшееся за этой улыбкой истинное лицо, сейчас не способны были выдавить из себя даже подобие смеха.

Кап.

– Дождь начинается.

Его губы растянулись в широкой лучезарной улыбке, когда по стеклу застучали первые капли.

Наблюдая за этими переменами в настроении императора, феодалы Востока и Запада, обливаясь холодным потом, обменивались взглядами до тех пор, пока наконец не нашли слабое звено, которое можно было использовать, чтобы разрядить напряженность:

– Не молчите, скажите и вы свое слово, феодал Севера.

– Что? Я?

– Хотя вы и не являетесь официально назначенным феодалом, но разве лицо, представляющее Север, может быть столь равнодушно к делам политическим? Более того, сейчас, в отсутствие лорда Юга, нам следует заполнить сие пустующее пространство.

И лорд Востока, Лималь, рассыпаясь в упреках, легонько толкнул ее локтем.

Даже занимая серебряный сверкающий бриллиантами северный трон, она была всего лишь прелестной и очень молодой женщиной. Ходили, правда, слухи, что она умна и сообразительна не по годам, однако произведенное впечатление говорило об обратном.

«Но, как бы то ни было, она здесь вместо своего покойного мужа».

Две пары глаз, обращенных на нее, были полны неприкрытой насмешки. А когда взгляды лордов скользили по тому, что находилось у нее на коленях, их пренебрежение достигало апогея, и они с фырканьем кривили рты.

«Что вообще может понимать женщина, которая повсюду ходит в обнимку с этим?»

Они даже не пытались скрыть свои мысли. Хотя речь шла о семьях, защищающих империю с четырех сторон, один здесь готов был перегрызть глотку другому. Но в тот самый миг, когда они уже собирались надавить на феодала Севера, положение которой было крайне шатким, император вдруг бросил:

– Я устал. Все свободны.

Даже когда добыча была прямо перед носом, никто из них не осмелился бы пойти против высочайшего приказа. Феодалы Востока и Запада, не проронив ни слова, покорно удалились. Она тоже хотела потихоньку встать и выйти:

– В-ваше величество.

Нет, вернее сказать, она изо всех сил попыталась встать.

– Что такое?.. У тебя тоже ко мне какой-то вопрос?

В мгновение ока он приблизился и, непринужденно преградив ей путь к выходу, принялся постукивать пальцами по столу. Ритмичный звук смешивался со звучанием мерно ударяющихся в окно капель дождя.

Она на мгновение зажмурилась и, с трудом заставив себя улыбнуться, заговорила с дрожью в голосе:

– Могу ли я узнать о ситуации с юной принцессой…

– А-а, насчет этого. – С его губ сорвался легкий вздох разочарования. Что именно он ожидал услышать, осталось загадкой. – Ханиэль последовала за Лоамом. Она еще ребенок, ей сложно адаптироваться в императорском дворце, так разве это не лучший выход в сложившейся ситуации?

– …

Слишком равнодушный тон для старшего брата принцессы. Но это, наоборот, успокоило ее, и она заключила в еще более крепкие объятия мягкий комочек у себя на коленях:

– Я-ясно.

– Хотя от Ханиэль пока нет вестей, она вместе с Лоамом, который к тому же еще и маг, поэтому беспокоиться о ее безопасности не стоит. Более того, если бы с ней что-то случилось, цвет жемчужины изменился бы, но никаких признаков этого нет.

– Конечно. Принцесса определенно находится в безопасности…

– Она должна быть в безопасности. Если вдруг появится тот, кто вздумает потянуть свои руки к Ханиэль…

– Что же ждет этого человека?

– Я убью его. – Он медленно опустил голову и самым тихим голосом, на который был способен, прошептал ей на ухо: – Я раздроблю все его кости и сдеру с каждой из них начисто всю плоть. Собственными руками я подниму его голову, чтобы он увидел свое изуродованное тело. Тот, кто посмеет похитить принцессу империи, должен быть готов к подобного рода последствиям.

– Ха-ха-ха.

– Но почему у тебя так дрожат руки?

Рубиновые глаза, взиравшие на нее, вспыхнули подозрением.

Перепуганная, она рьяно замотала головой, словно отрицая возможные предположения:

– Это потому, что здесь немного прохладно. Мне тоже следует откланяться, ваше величество.

– Куда ты собралась?

– Простите?

– Говорю же, на улице дождь.

Он повернул голову, указав подбородком на окно. Чем дольше он наблюдал за каплями дождя, которые падали на оконную раму, тем довольнее становилась его злобная улыбка.

– Кэтрин, ты же терпеть не можешь дождь.

– Н-но…

– Останься здесь.

Это не звучало как принуждение, что сильно сбивало с толку. Но одно было ясно наверняка: он не позволит ей сейчас покинуть дворец. Кэтрин, у которой не было другого выбора, кроме как подчиниться, прикусила кончик языка и выпрямилась.

– …

– Ну в самом деле, куда ты пойдешь, когда у тебя руки дрожат от холода? Не похоже, что дождь закончится в ближайшее время, поэтому я распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату, в которой ты сможешь ненадолго остаться.

Словно пытаясь таким образом вернуть себе самообладание, она прикоснулась к голове лебеденка, лежащего у нее на коленях. Каким же невинным и милым был вид этой малышки-лебедя, которая, расправив крылья, подставляла свою головку под ее ладонь.

«…Ты слышала, дитя».

Подавив готовый вырваться из груди крик, Кэтрин бережно взяла лебеденка на руки. Когда она встретилась взглядом с малышкой, которая не могла скрыть своей радости от происходящего, фиолетовые глаза Кэтрин беспокойно забегали…

– Ха-а-а…

«Эй, вообще-то… Твой старший брат сказал, что убьет меня».