Чёрный ход системы

Глава 1. Отступление с боем

Трибий — окраинный мир империи. Дворец планетарного наместника.

По богато украшенному коридору, оформленному в викторианском стиле, двигался отряд. Четверо солдат в доспехах, совмещающих в себе футуристические элементы брони космодесанта и стиль магического парапанка, шагали по направлению к главной зале. Элитные воины имперской армии, внушающие ужас врагам одним своим видом, были способны уничтожить средних размеров армию в одиночку, но сейчас смотрелись блеклыми тенями на фоне человека, которого они сопровождали.

Высший лорд Матиас мог считаться человеком весьма условно, и это несмотря на внешне человеческий образ и даже модный в этом веке в империи, богато расшитый, двубортный камзол. Необычным было то, что он парил в нескольких сантиметрах от пола, а из его глаз, носа и рта вырывались сполохи синеватой энергии, которые, впрочем, сразу же рассеивались. Добравшись до намеченной залы, они приблизились к аналогичному отряду, только на этот раз возглавляемому молодой женщиной.

— Приветствую Вас, лорд Матиас! — женщина также парила в воздухе. Для всех было очевидно, что говорит именно она, однако ее губы так и остались плотно сжатыми. Существа такого уровня могли использовать магию даже в столь тривиальных целях. — Надеюсь, Вам сопутствовал успех?

— И я приветствую Вас, леди Леандра. Предатель Лоренцо мертв. Я легко одолел его в битве, я бы сказал, даже слишком легко. Он пытался прорваться в западное крыло, но, когда понял, что не сможет пройти мимо меня, практически сам подставился под мой удар. К сожалению, я не смог захватить или уничтожить его душу. И хотя я понимаю, что в таком состоянии он не опасен для нас, у меня плохое предчувствие на его счет. Кроме того, мне не удалось узнать, куда он дел похищенные ресурсы, я полагал, что он потратил их на свое усиление, но, как Вы уже поняли, это не так, — тем же способом, не открывая рта, ответил мужчина.

— Здесь я смогу помочь. Мне удалось найти документы, как подтверждающие его многолетние хищение богатств нашего рода Амари, так и повествующие о том, как Лоренцо ими распорядился. Больше двадцати лет он скупал редкие магические артефакты из самых отдаленных миров и отправлял их в свою лабораторию, расположенную в западном крыле дворца. Полагаю, именно туда он и пытался прорваться. Какова была его цель, мне выяснить не удалось. Слугам вход был воспрещён под страхом смерти, Лоренцо сам выполнял все работы, связанные с этим местом, вплоть до того, что лично разгружал конвои, доставляющие товары. Что же касается самих артефактов, то, хотя мне и удалось добыть часть описи, мне не достает знаний, чтобы понять, как их собирались использовать.

— Что же, полагаю, нам самим следует проверить его лабораторию, — с этими словами мужчина махнул рукой, давая солдатам команду двигаться в указанном направлении.

Матиас указал на дверь лаборатории, и от его тела пошла магическая волна, которая разрушила защитные плетения на двери. После чего солдаты, приняв боевую формацию, распахнули створки двери и ворвались вовнутрь, готовые к бою. Активировав защитные способности, лорд со своей спутницей последовали за ними.

Лаборатория потрясала воображение. Помещение было огромным, десяток метров в высоту и несколько сот квадратных метров площадью, оно полностью было заставлено неизвестными артефактами, стены и пол исписаны рунами, в нескольких местах в кучи свалены магические накопители, каждый из которых стоил немало даже по меркам высшего дворянства. Всё это неведомым образом соединялось с какими-то механизмами, работающими предположительно на электричестве. Чужеродным на фоне всего этого великолепия смотрелись не заправленная кровать, небольшой столик с недоеденным обедом да вешалка с парой комплектов простой одежды.

Однако в первую очередь внимание привлекал мужчина. На вид ему можно было дать тридцать пять — сорок лет, хотя все понимали, что роль играет лишь личная сила. Лорд и леди, присутствующие здесь, уже давно отпраздновали свое полутысячелетие, а выглядели даже моложе хозяина помещения.

Взгляд мог бы зацепиться за габариты мужчины, которые, окажись он на Земле, заставили бы удавиться от зависти мистера Олимпию. Ведь при росте больше двух метров человек был идеально сложен, рельеф его огромных мышц проступал даже через одежду. Однако у высокородных подобный вид вызывал лишь призрение, ведь они знали, что такие габариты характерны для вчерашних крестьян, начавших свой путь в армии и использовавших осколки душ для своего усиления. Среди дворян даже дети имели навыки, способные убивать таких великанов десятками. Но кое-что в поведении мужчины их все же заинтересовало — он лежал на полу и плакал.

Ожидая ловушку, Матиас сразу же использовал высокоуровневый навык «Опознание» на странном человеке:

Имя: Элиас

Раса: Человек(железо)

Уровень: 1

Осколки душ: 0/30

Характеристики:

Сила 16

Ловкость 15

Телосложение 14

Жизнь 17

Восприятие 16

Интеллект 19

Мудрость 9

Дух 7

Навыки: —

Зная, что обмануть его навык во всей империи способен разве что сам император, Матиас расслабился. Перед ним был самый обычный человек, стоящий лишь на ступеньку выше черноногого крестьянина. Хотя что-то в его данных все же царапнуло взгляд, но что, лорд понять не успел. Элиас приподнялся с пола, вытер слезы и заговорил:

— Раз Вы здесь, значит все уже кончено, господин Лоренцо мертв, да и мне недолго осталось. Я не хочу, чтобы труд всей моей жизни пропал зря, поэтому расскажу все, что знаю, и прошу лишь об одном: быстрой и безболезненной смерти.

— Если ты скажешь что-то, что сможет меня заинтересовать, я обдумаю твою мольбу, а теперь говори, ничтожество.

— Мое имя Элиас, и я величайший гений рода человеческого, и я… — начал было говорить все еще сидящий на полу мужчина, но был перебит лордом.

— Хах, да ты никак был шутом у Лоренцо, твои слова настолько нелепы, что я даже не накажу тебя, по крайней мере пока.

— Ваша светлость, простите за мою дерзость, но, кажется, я знаю причину вашего недоверия. Вы проверили мои характеристики и увидели, что я нахожусь лишь на уровне солдата-десятника, но скажите, не заметили ли Вы ничего необычного?

Матиас уже начал злиться, однако с момента опознания что-то зудело на периферии сознания.

Имя: Элиас

Раса: Человек(железо)

Уровень: 1

Ну конечно, характеристики мужчины перед ним соответствовали человеку выше тридцатого уровня. А еще мудрость и дух были довольно высоки, да и магию Элиаса можно легко почувствовать, но у него нет навыка «Магического дара», да и вообще нет никаких навыков. Неужели кто-то смог обмануть его «Опознание», но тогда зачем он раскрылся. Матиас напрягся, готовясь к бою, однако мужчина на полу снова заговорил.

— Не беспокойтесь, мои характеристики не подделка. Я никогда не поглощал осколки душ и не изучал системные навыки. На первом уровне я имею столь высокие характеристики благодаря чудовищным тренировкам, которым я посвятил всю жизнь, а также магическим эликсирам, большинство из которых приготовил сам, а некоторые и вовсе изобрел. Как я и сказал, я — гений. Мне удалось развить магический дар естественным образом и даже освоить два заклинания. Вы наверняка слышали теорию о том, что все навыки и способности, что дает система, когда-то и кем-то были освоены самостоятельно. Как видите, мне удалось доказать то, над чем уже не одно столетие бьются лучшие умы империи. Так что смею надеяться, я называю себя гением не напрасно.

Матиас был по-настоящему удивлен, чего не случалось с ним уже пару столетий. Человек перед ним был бесконечно слаб, даже его магия еле ощущалась. Вероятно, его магический дар был аналогичен «Малому магическому дару» бронзового ранга, но это была естественная магия. Ходили легенды, что в древности, до прихода системы, самые талантливые из людей могли освоить магию самостоятельно. И хотя силы величайших чародеев тех времен, даже многократно украшенные в легендах, сейчас не удивили бы и крестьянских детей.

Да о чем можно говорить, если человека, ходившего по воде и исцелившего слепца, провозгласили богом! Сейчас же такой «бог» приписан к каждому десятку солдат и, вероятно, мечтает познать еще одно «чудо божье» — превращать воду в вино, ведь на оное частенько не хватает жалованья. Посмеявшись про себя, лорд вернулся мыслями к странному человеку перед ним, возможно, не стоит его убивать, вдруг он действительно окажется полезен.

— Теория, которую ты мне рассказал, безусловно интересна, хоть и абсолютно бесполезна. Кроме того, мне важно узнать, куда Лоренцо дел украденное, не на твое же бесполезное усиление он все потратил.

— Я, кажется, тебя вспомнила, — обратилась к Элиасу молча стоявшая до этого женщина. — Если я не ошибаюсь, ты непризнанный бастард кого-то из младшей ветви рода. Лет тридцать назад была какая-то грязная история, Лоренцо взял тебя в свой гарем. Никому не нравились его педерастические наклонности, а тут ты еще пусть дальний, но родственник. История тогда ничем не закончилась, пару вечеров пообсуждали, да и забыли. Так что я удивлена встретить тебя здесь.

— Леди Леандра, лорд Матиас, позвольте мне рассказать все с самого начала, — дождавшись молчаливого кивка, Элиас начал свой рассказ: — Моя мать была служанкой в этом замке, кем был мой отец мне не известно, да и не интересовало это меня никогда. Важно, что он был дворянином. И хотя меня никто не признавал, охранное заклинание библиотеки распознает меня как дворянина младшей ветви и дает мне доступ в соответствии с этим титулом. Все детство я проводил в библиотеке, какое-то время даже жил там, туда месяцами никто не заходил, так что я собрал подобие кровати и ночевал там.

— А как ты научился читать, если не использовал системные навыки?

— Я сам научился, кроме того, я изучил шесть мертвых языков, на которых говорили еще до становления империи. Последние носители этих языков умерли более тысячи лет назад, так что теперь карты навыков с ними больше не выпадают. Но книги на этих языках еще сохранились. И сейчас я, вероятно, единственный, кто владеет древними знаниями. Хотя они почти бесполезны, мне просто хотелось похвастаться. Понимаете, я заперт в этой лаборатории 26 лет, и даже с господином Лоренцо мы разговаривали всего несколько раз, других посетителей здесь не было никогда. Так что, надеюсь, вы простите мне этот порыв.

— Это большой срок даже для тех, кто способен жить веками, но переходи уже к делу.

— К девяти годам я поставил цель своей жизни. Я понимал, что не только в этом убогом мирке, но и во всей империи мне будет тесно. Как бы я ни старался, мой потолок — это тысячник в имперской гвардии или высокопоставленный чиновник в одной из придворных служб.

— Я не понимаю, ты гений или все же безумец, ради названных тобой должностей даже дворяне готовы служить веками, а говоришь об этом с такой легкостью, — неодобрительно покачал головой верховный лорд. — И я, кажется, приказал тебе перейти к делу!

— Простите, я как раз хотел сказать, что первая цель, которую я себе поставил — это захват нового мира, — Элиас на секунду остановился, давая окружающим обдумать его слова, и продолжил: — Скажите, вам уже известно, что через шесть дней к системе будет присоединён новый высокоразвитый и густонаселенный человеческий мир?

— Эта информация государственной важности, и не будь я уверен, что ты не выйдешь из этой комнаты, даже не стал бы говорить об этом. Имперский комитет по порталам десять дней назад распространил эту информацию среди высших дворян. Но мне интересно знать, откуда ты знаешь об этом, сидя здесь?

— Десять дней назад... — пробормотал Элиас, ни к кому не обращаясь. — Вероятно, императору известно об этом уже несколько месяцев. Я же смог рассчитать наступление этого события тридцать лет назад! К своим тринадцати годам я подготовил захват этого мира. Однако мне не хватало ресурсов, то есть их не было вообще, я же был просто ребенком, — Взяв небольшую паузу, чтобы посмотреть на заметно вытянувшиеся лица своих нежданных гостей, мужчина продолжил рассказ, так и не поднимаясь с пола.

— Кандидат в кредиторы был очевиден, бывший владелец этого замка и всего этого мира, сиятельный лорд Лоренцо Амари. Добраться до него оказалось не сложно. Я был весьма миловидным мальчиком, а об увлечениях господина знали все. Переодевшись рабом, я проник в комнаты, где располагался его «цветник», а потом и спальни лорда. В ту ночь мы оба не сомкнули глаз. Только вот то, чем мы занимались тогда, было намного более грязным делом, чем кажется — мы обсуждали предательство императора! — на этих словах даже солдаты, сопровождающие своих господ, не удержали лиц, а спасло их от наказания только непроницаемое забрало доспехов. Элиас же возбужденно продолжил:

— Конечно, меня могли сразу казнить, но после пары минут Лоренцо был моим с потрохами. Всю ночь я рассказывал ему о своих планах, а на утро он отдал первые приказы о начале строительства этой лаборатории. Через несколько месяцев я был заперт здесь, продолжая свои расчеты. Сам же Лоренцо занялся добычей денег, не знаю точно, что и где он взял, но наверняка он воровал со счетов рода, подделывал налоговые декларации, присваивал деньги на развитие этого мира и обеспечение армии, думаю, он не брезговал ничем. И все полученные средства он тратил на чудо, которое должен был сотворить я.

Элиас запрокинул голову и засмеялся, если вначале разговора он казался адекватным собеседником, то сейчас в его словах все чаще проскакивали нотки безумия, а его смех и вовсе не походил на смех нормального человека.

— Я понял, что ты не в себе, ты так и не сказал, что ты здесь делал? — в голосе Матиаса перемешались возмущение и непонимание.

— Ах, простите, портал, конечно, это портал, который должен был доставить нас первыми в новый мир.

— Но в чем смысл, я все еще не понимаю? Император и так скоро откроет портал, что вам даст то, что вы бы попали в новый мир на пару дней раньше? — верховный лорд вынужден был признать, что с каждым ответом он понимал все меньше и меньше.

— Полагаю, я должен рассказать немного теории. Когда древние боги порядка сотворили систему, они вложили в нее множество условий, о многих из которых мы не знаем и по сей день. Но об одном нам известно точно: система оберегает только что присоединенные миры. Ни одно могущественное существо еще долго не сможет попасть в новый мир, ни один системный портал не пропустит. В ближайшее время император сможет отправить туда только разведку, армия сможет пройти через несколько лет, а кто-то вашего уровня силы вынужден будет ждать десятилетия. Этот закон не обойти, но что, если отправиться в новый мир еще до прихода системы?

— Это невозможно, как открыть портал в мир, в котором еще не действуют законы системы?

— Конечно, без помощи системы! Империи известно больше тысячи обитаемых миров, во всех них есть легенды о магии, существовавшей до прихода системы, но нигде она не достигла заметных высот. Мне, одному из умнейших людей в истории, потребовалось семь лет, чтобы самому освоить простейшее заклинание. С помощью системы подобные заклинания детишки получают десятками, просто по щелчку пальцев. Но важна возможность, раз можно самому выучить системное заклинание, значит, можно и построить портал.

— Мой портал просто ужасен, он не стабилен, потребляет прорву энергии, им попросту опасно пользоваться, но он работает! И не только работает, но и не имеет ограничений системы. Даже будь здесь сам император, он смог бы пройти через него в новый мир. Хотя и общеизвестно, что еще ни разу не был открыт портал, способный пропустить через себя столь могущественного человека, поэтому император фактически заперт в столичном мире.

Сказать, что присутствующие были удивлены, это не сказать ничего, давно выстроенная ими картина мира рушилась. И если для солдат это был лишь необычный факт, то в головах дворян возникли сотни идей, как использовать подобное устройство. Однако только начавшее светлеть лицо Матиаса тут же помрачнело, и он произнес:

— И что дальше, что произойдет с человеком, когда он окажется в мире, где не действуют законы системы, что будет с его навыками?

— У меня есть несколько теорий, хотя они все требуют проверки. Скорее всего, все способности исчезнут. Но для меня это было неважно. Вы видели мои характеристики, в сравнение с вами я не сильнее таракана, но в мире, где нет подобных сил, я бы стал величайшим из людей.

— Ха-ха-ха, — Матиас наконец-то полностью понял план человека перед ним и уже гораздо более спокойно спросил: — Последний вопрос, раз всё так замечательно, почему ты еще здесь?

Повесив голову, Элиас ответил:

— Два дня, портал будет заряжаться еще два дня, я просто не успел уйти, не успел совсем чуть-чуть. Я знаю, что не смогу воспользоваться порталом, поэтому передам все мои наработки вам, пусть изобретение послужит человечеству. Я знаю, что Лоренцо слишком долго воровал из императорской казны и его, как и меня, уже не простят, так что надеюсь, что моя смерть будет быстрой. Кстати, хотел спросить, что с ним стало, как умер мой бывший господин?

— Он, в общем-то, еще не умер. Он подорвал свое тело, а его душа сбежала. Но это ненадолго, я уже вызвал отряд ловцов душ. Скоро его схватят, ему никуда не деться с этой планеты, — уже расслабившийся лорд ответил без какой-либо задней мысли. Он не ожидал какой-то особой реакции, но она была, да еще какая.

— Ничтожества, жалкие ничтожества, — сначала тихо, но с каждым словом все громче начал говорить Элиас. Он медленно поднялся с пола и расправил плечи. Но не внушительные габариты заставили напрячься окружающих, а его холодный взгляд и низкий голос. Если еще минуту назад он выглядел словно витающий в облаках безобидный ученый, то теперь стал похож на жестокого убийцу, готового нанести смертельный удар. — Бесполезные паразиты на теле человечества, вы не смогли выполнить даже простейшую задачу, убить этого старого пидараса.

Матиас сам не знал, был он больше напуган случившейся переменой или зол из-за оскорблений, которых в его адрес никто не позволял себе уже сотни лет. Эмоции взяли над ним верх, и он, не думая, бросил в мужчину перед ним сотворенную молнию. Начав сожалеть о том, что убил его раньше, чем получил информацию о портале, он вдруг понял, Элиас все еще стоит перед ним, а молния просто исчезла.

Сделать больше он ничего не успел, да и не смог бы. Гигант напротив щелкнул пальцами, и всех в комнате сковали появившиеся из ниоткуда цепи. Хотя нет, цепи не появились, а лишь проявились. Матиас осознал, что все время разговора его опутывала какая-то энергия, она двигалась так плавно и гладко, что не потревожила ни одного защитного заклинания. А от странного ощущения на периферии восприятия его отвлекал разговор, который был построен так, чтобы шокировать его яркими эмоциями и удивительными фактами в те моменты, когда он мог почувствовать действие магии. Наконец он осознал, с самого начала разговора они находились в ловушке.

— Похоже, ты наконец-то понял, — голос Элиаса изменился, став намного ниже и жёстче. — Я двадцать шесть лет обманывал ублюдка Лоренцо, неужели ты думаешь, я бы стал откровенничать с тобой. Хотя вынужден признать, все, что я говорил, правда. Мне нужно было отвлечь вас, пока моя ловушка захлопнется.

— У нас есть еще немного времени, поэтому я все объясню. Я всегда знал, что Лоренцо не захочет делиться со мной властью над новым миром, хотя я и сам не собирался уступать ему. Так что как только я открою портал и стану ему не нужен, он убьет меня. Я решил действовать на опережение, но что я мог сделать древнему монстру, что лишь по недоразумению зовётся человеком. Ничего, всех моих сил не хватит даже помять его одежду, так было всегда и везде, но только не здесь и не сейчас.

— Здесь, в моей лаборатории, где я прожил долгие двадцать шесть лет моей жизни, я сильнее, чем где-либо еще. Знаете поговорку «дома и стены помогают», особенно если стены сложены не из камней, а из ценнейших магических накопителей, доверху заполненных твоей магией, а сверху покрыты десятками слоев рун, написанных твоей же кровью. Я готовился к этому дню всю жизнь, фокусирующие артефакты обтянуты моей кожей, в маговоды вплетены мои жилы, которые я на живую вытягивал из собственного тела. Полагаю, вы уже догадались, что одно из выученных мной заклинаний — это исцеление, которое мне приходилось использовать очень часто, ведь в этой комнате сейчас находятся сотни килограмм моей плоти и крови. Это помещение больше не является частью замка, теперь это часть моего тела. Вы находитесь буквально внутри меня.

Элиас захохотал, а присутствующие нервно сглотнули. Ни дворяне, обличенные почти безграничной властью и прожившие сотни лет, ни солдаты, их сопровождающие, что прошли сотни битв, никогда не встречали настолько безумного человека, да еще и в ситуации, когда он будет решать их судьбу. Элиас тем временем продолжал.

— Но знаете, что самое обидное, всего этого недостаточно. Ловушка была способна убить Лоренцо. Но вас двое, да еще восемь солдат, которые лишь декорация рядом с вами, но вообще-то они элитная гвардия и смогут принять на себя часть удара. Так что можете расслабиться — вы не умрете, как бы я ни хотел убить вас, это просто невозможно. Но не спешите радоваться, по моим подсчетам, вы потеряете свое развитие за последние лет сто.

Элиас взглянул на механические часы, после подошел к кровати, из-за спинки которой достал дорожный мешок, вынутый меч в ножнах повесил на пояс, на плечи накинул зимний плащ, держа мешок одной рукой, стал нажимать какие-то переключатели на стоявшем рядом устройстве. Занимаясь своими делами, он продолжал говорить:

— Как я говорил ранее, энергии портала все еще недостаточно, поэтому одна из функций опутывающих вас цепей — это откачка вашей жизненной силы. Через пять минут ваши солдаты умрут, а через семь энергии станет достаточно для активации портала, и я вас покину. Но на этом все не закончится, устройство проработает еще двенадцать минут, продолжая откачивать энергию. За это время магические накопители будут переполнены настолько, что не выдержат и взорвутся. Взрыв будет достаточно силен, чтобы уничтожить не только лабораторию, но и весь замок.

— Не придите вы сегодня, чтобы покарать Лоренцо, и послезавтра именно он бы оказался на вашем месте. К моменту взрыва он бы оказался истощен достаточно, чтобы погибнуть от него. После чего никто и никогда не узнал бы о том, что здесь произошло. Но вы все испортили. Вы не только останетесь живы сами и сможете отомстить мне, ну или по крайней мере попытаться. Но и, что еще хуже, вы упустили Лоренцо. В обычной ситуации это не важно, самое большее, что смогла бы сделать его душа, это захватить тело какого-нибудь крестьянина. Покинуть Трибий он бы не смог и рано или поздно попался бы ловчим душ.

— Но, как я уже сказал, перед вами портал, способный перенести кого угодно и в каком угодно состоянии. А способа обнаружить душу у меня нет, поэтому уверен, он сейчас прямо здесь, ждет, когда я активирую портал. Он проскользнет вместе со мной и займет новое сильное тело уже на месте. Полагаю, это и вовсе был его план с самого начала. Хотя не вмешайтесь вы, это бы ему не помогло.

Если бы скованные дворяне могли обернуться, они все равно ничего не заметили, ведь массивные доспехи их подчиненных продолжали стоять, вот только люди в них были уже мертвы и сейчас осыпались прахом. Тем временем, закончив с оборудованием, безумный ученый встал на неприметную площадку в центре зала и вновь посмотрел на часы.

— Пятьдесят семь секунд, мне пора уходить, но я не прощаюсь. Я хорошо знаю нравы дворян, вы будете мстить. Сегодня мой разум был недостаточно силен, чтобы убить вас, но достаточно для того, чтобы выиграть мне время, за которое я стану намного сильнее. Буду ждать ваших убийц, а быть может и вас самих. Что же касается тебя, друг мой Лоренцо, я знаю, что ты меня слышишь. Мне не хватило времени перенастроить портал так, чтобы тебя выкинуло в центре звезды, но кое-что я все же успел для тебя подготовить. В добрый путь!

С этими словами человек, стоявший на платформе, исчез с неяркой вспышкой. И можно было бы подумать, что ничего не изменилось, только вот воздух, до этого густой, словно кисель, от переполнявшей его магии, стал чистым и прозрачным. А машина тем временем, с усердием выкачивающая жизнь и магию из двух невольников, теперь не распределяла ее равномерно в пространстве, а с огромным усилием вталкивала ее в один огромный кристалл, который неприятной пульсацией и трещинами по всей поверхности давал понять, что это плохо кончится для всех, кто находится в паре километров от него.