Черные пески (СИ)

Глава 30

Аккуратно положил улучшенную бусину Собирателя на глиняное блюдце к шести ее подружкам. Невольно залюбовался идеальной формой и ровным светом от заряда маны.

— Доставай, показывай, хвастайся! — потребовал Баталер, предварительно выгнав за порог медлительного ополченца и закрыв двери в арсенал. Опытный человек сразу засек магическим видением лежащую в моей сумке коллекцию поделок. Либо по довольной роже вычислил. А может, доложили уже. Все же на виду. Да и я не скрывал своих занятий в общаге.

— Ручная работа! — передал ему бамбуковую дощечку с вросшими в нее металлическим символами. Защищала такая вещица от скверны слабенько, но надежно и без затрат со стороны владельца. Но главное, она отлично дополняла защитные амулеты. Без конфликтов.

— Грубовато, но для первого блина… даже лучше, чем нормально, — осмотрев табличку из камнестали и «деревяшку» вынес вердикт Баталер, — А что за сплав такой?

— Секретный. Из копанины. Свинец, серебро, медь точно есть, остальные компоненты без понятия.

Петрович и виду не подал, что заинтересовался моей способностью анализировать состав сплавов.

В рамках раскачки материаловедения вчера вечером поработал с бамбуковыми дощечками. Дерево оказалось намного восприимчивее к мане, чем камнесталь, но быстро перенасыщалось. И первая попытка обернулось горстью щепок и улетучившимся в воздух полуаттсом маны. Неудача меня не остановила. На бамбуковой пластине самодельными чернилами из масла и сажи начертал отворот-поворот для всякой скверны. Затем из вчерашних остатков проволоки изготовил идентичные символы. А дальше все по аналогии с ранее изготовленным домашним оберегом. Маны ушло прилично, зато навык Наложения чар хорошо поднялся.

— Ну с табличкой все понятно. А вот с броней может интересно получится! — Баталер, прищурив глаз, провел манипуляции со своим амулетом и моим изделием на предмет возможных конфликтов. — Не может, а должно!

По броне я не придумал ничего лучше, как пойти проверенным путем и повторить, то, что видел здесь часто и в разных вариантах исполнения. Бамбуковые дощечки с нанесенными различными способами словами силы и религиозными формулами. Сейчас растущей общине требуются решения в стиле «быстро, дешево и эффективно». По стечению обстоятельств я сам оказался в ситуации крайне ограниченных ресурсов. В теории, мои поделки не конфликтовали с амулетами, а дополняли их.

В перспективе рисовалась возможность обеспечить дешевой защитой ополченцев со слабым средоточием и сорколинов. Нашить пять-десять пластин на плечи и грудь стеганки каждому бойцу вполне реально. Если дополнить подобную экипировку маской, перчатками и пластинкой амулета, то для прогулок вдоль границы купола сгодится более чем. Ведь ритуалом очистительной медитации владеют не все, а услуги магов и Живая вода — стоят дорого. Поэтому за пределами купола люди работают с перерывами на отдых и восстановление.

Кроме того, я не в том положении, чтобы вступать в конфронтацию с коварным и подлым персонажем. Зачем догонять Бобовича по части изготовления «Щитов веры», если можно пойти другим путем? И в интересах общины притом.

— Ага. На первый взгляд ничего нового. Вроде начинающий тренируется, — бормотал себе под нос Баталер, размышляя в том же направлении, — Эта сволочь, конечно, поймет твой маневр. Но мы ведь пока никому не покажем?

Увы, вчера за процессом создания нового оберега в общаге наблюдал десяток новичков. Само собой попросил их не трепаться, но надежды на малознакомых людей никакой. Немедленно возникла толпа желающих испытать новинку. Совали деньги. Дошло до скандала. Временно снял проблему, сославшись на необходимость личных испытаний и доработки.

— Просто надеюсь, что со временем больше новичков будет выживать. Вчера много народу погибло.

На первый взгляд, мои слова не тронули Баталера совершенно.

— Сколько таких фиговин ты сможешь делать в день? Если для начала штук по пять… Или больше? — голос Петровича искрился от радости. Искандер назначил его за мной приглядывать и вот первый успех. Уже прикидывает, наверное, когда в башню на доклад бежать.

— Все упирается в металл и время. И мой резерв маны. Нужны условия для работы.

— Все решаемо! Нет задач невыполнимых!

— И незаменимых людей? — намекнул на одного артефактора-зазнайку.

— Бобович — рвач и паскуда. Из-за этой шкуры провалился предыдущий поход за продовольствием. Он Совет за яйца держит, за каждый «Щит веры» торгуется хуже жида на Привозе. Ну, ничего, теперь у нас свой артефактор! Однажды этой гниде все-е, все-е припомнят.

Баталера резко обуяла жажда деятельности. Одноногий закрыл арсенал и позвал прогуляться в поселок к хорошему человеку. Боец топал следом, наслаждаясь отдыхом, новым нарядом и собственной важностью. И пока шли, наставник высказал мне за нарушение режима секретности. Он же мне не просто так предлагал пожить у своего знакомого торговца Сундука. Новички из общаги разболтают по поселку, возникнет ненужный ажиотаж раньше времени. Мне показалось, Петрович переживал не за то, что меня начнут прессовать обитатели каждой из трех башен, напрягая на исполнение их заказов, а что информация скоро уйдет к Бобовичу и от него в другие общины. Да, фигура ключевая, на нем много ниточек со всей округи сходится. Есть подозрения в работе на сторону, но Совет пока терпит.

Перед воротами в поселок инвалид продолжил наставлять меня, посвящая в тонкости местной жизни.

— Ты вот что. Отвыкай давать краба всем подряд. Здесь так не принято.

— Типа руки после сортира не моют? — сострил в ответ, хотя сразу ухватил суть совета. Тот же бронник вчера не стеснялся присмотреться к моей энергосфере.

— Не без этого. Только просраться временами бывает полезно. А прогадить важную инфу — больно и обидно.

— Понял. Учту.

Способностью оценить часть навыков и заклинаний или сразу весь тайный арсенал при контакте здесь владели, навскидку, человек десять. По слухам существуют мастера, что могут через рукопожатие скопировать навык, украсть ману или повлиять на тебя. Подлых людишек везде хватает…

К слову, проблема личной гигиены в оазисе стояла в полный рост — до центрального водоснабжения здешний очаг цивилизации еще не развился. В домах имелись помывочные, а воду для процедур приходится носить ведром из ближайшего подземного резервуара. Я, например, приспособился таскать в сумке флягу с технической водой для мытья рук.

— У Эльмира что за навык мозги новичкам пудрить?

— Это так Убеждение вместе с Лидером работают. Отдаешь приказ уверенным голосом и все, у кого нет сопротивления к менталу, берут под козырек. В бою экономит время. Только Носорог трус и пользуется талантом, чтобы молодняк и балласт напрягать.

— И что ему за вчерашний эпизод совсем ничего не будет?

— Боря, блин, сходи и сам ему в морду плюнь. Разрешаю. Здесь не детский сад. Скажи спасибо, серьезный беспредел пресекается. А то, что он зеленых и бездельников запрягает, это даже хорошо. Ты присмотрись по сторонам, народу дохрена пасется, а воевать и работать некому!

Не поспоришь. Эльмир свое уже получил сполна. И это вселяло надежду — ситуацию можно переломить в свою пользу, используя удобный случай.

Пришли мы в трехэтажный особняк торговца магическими товарами, только со двора. Получается, Эрик покупал амулеты у приказчика, а теперь меня представили хозяину лавки. До неприличия широкий в плечах и низкорослый мужик обнял Баталера, как дорогого гостя. Магический талант нового знакомца внушал уважение — Сундук однозначно победил бы в номинации самая затейливая «энергосфера» среди жителей поселка. При таком даре и жить вне башни — как минимум странно.

Наобнимавшись, Николай Петрович представил меня Денису Исаевичу Игнатьеву. В хозяине дома ясно ощущалась огненная сила. Как к горящей печи подходишь и сразу понимаешь, что можно обжечься. Но обошлось, от крепкого пожатия моя рука не пострадала.

— Будем знакомы, Борис. Сегодня вы мои гости!

В тенистом дворике женщины накрыли стол. Бойца увели в комнату для слуг, где тоже не оставили без внимания.

Для затравки, побеседовали о текущих делах за чашкой чая со сладостями. Они с Баталером обсуждали караван и поединки новобранцев, из которых Мастер Общажной башни Булат пытался организовать шоу с тотализатором, маскируя этот кровавый цирк под воинское воспитание. Получалось не очень, люди желали зрелищ, даже таких убогих, но в большинстве своем пока не могли за них платить. А состоятельные жители поселка Главной башни игнорировали начинание, поскольку пощекотать себе нервы могли в любой день за пределами защитного купола. Да и настоящих дел невпроворот.

Разговор незаметно свернул на меня. Денис заинтересовался, правда ли я неделю выживал в бывшей столице первой империи? Пришлось коротко поведать о своих приключениях. Рассказывал и сам поражался, вроде бы совсем недавно здесь, а сколько всего пережито!

— Борис, в том храме ты не чувствовал ничего необычного?

— Даже если отрешиться от того, что вся история с попаданием в мир магического постапокалипсиса насквозь необычная, то нет, не думаю. Было давление сильное во время осады, когда купол ослаб.

— Я не об этом. Чувствовал что-то необычное при контакте с алтарем Тысячеликого?

— Алтарь давал мне навыки, как выяснилось позже, довольно редкие. А другим что попроще. Больше ничего необычного не было.

Конечно, Игнатьева бы обрадовал другой ответ. Неужели увидел во мне избранного, отмеченного Тысячеликим?

— А что ты думаешь об этом божестве? — продолжал пытать меня хозяин.

— Я мало о нем знаю и хочу изучить источники, как будет возможность. Артур упоминал, что в башне есть книги или свитки.

— Зачем?

— Понять, происходящее. Найти свое место в этом бардаке.

— И портал на Землю отыскать?

Усмехнулся. Портал домой — основная тема в бараке новичков. Обсосана уже вдоль и поперек, но каждый вечер кто-то вновь ее поднимает. Кстати, за пределами ночлежки разговоры про портал под строгим запретом. Если пристать с подобным вопросом к кому на улице, вместо ответа гарантированно получишь по роже. Тут практикуются жестокие розыгрыши по причине общего скудоумия и недостатка развлечений.

— Сомневаюсь, что есть возможность.

— Правильно сомневаешься. Мы здесь ради одной цели, чтобы помочь Тысячеликому в его вечной борьбе. Нужные свитки и у меня есть. «Божественный дар» учишь?

Кивнул. Еще бы! Мне он для работы необходим.

Баталер попросил приятеля показать мне простые магические предметы, из тех, что имелись в его лавке. Я с интересом перебирал всевозможные фляжки и бутылки, светильники разных моделей и свойств, зажигалки, амулеты… Или вот, опасная бритва с постоянно острым лезвием из небьющегося стекла. Встретился курьез, вроде сережки, отгоняющей от владельца насекомых: москитов, мух, блох. Каждую вещь внимательно изучал магическим зрением, прощупывал подушечками пальцев. И радовался, получая отклики растущих навыков.

Из всего товара мое внимание привлекла плоская медная лопатка размером с чайную ложку. Скорее всего, «саперную лопатку хомяка» выложили в этом собрании бытового ширпотреба для проверки моих способностей. Не сразу, но разобрался, что прибор раньше служил для сбора «альрам сихирли». А сейчас не функционировал из-за отсутствия сферы. Как починить инструмент сходу у меня идей не возникло. О чем и сообщил экзаменаторам. Торговец с улыбкой выразил надежду, что в будущем смогу придумать, как вернуть в строй полезную вещицу.

Баталер напомнил, что мы пришли не с пустыми руками. Сундук внимательно изучил мои самоделки: табличку, бамбуковый амулет и неказистый светильник.

— Это хороший товар, куплю все скрижали, что сделаешь. Две «башни» серебром за каждую. А пластины продавай через бронников, я у них хлеб отбивать не буду.

Светильник Денис Исаевич не забраковал, но выразил пожелание увеличить мощь и продолжительность работы. На том ударили по рукам. Баталер, как вояка, оценил нашивки для брони, а торговцу, наоборот, зашли домашние обереги.

Кроме артефактов Игнатьев торговал накопителями и расходниками — сферами с готовыми к применению заклинаниями. По достижении пятой ступени Мастер сфер позволял магу записывать хорошо освоенные заклинания на подходящий носитель. Про запас или для передачи другому. Применение такой «консервы» требовало от пользователя минимальных затрат магической энергии для активации. И лично владеть вложенными чарами вовсе не обязательно. А главное, мощь зависела от навыков создателя сферы, а не применяющего. Очень удобно и очень дорого. Являясь довольно сильным магом, часть расходников Игнатьев изготавливал лично. Сферы с целительными заклинаниями ему поставляла Алия и крайне редко карантинный доктор Сергей. Примерно половина товара поступала со стороны — из других башен и от местных государств. Противоречия между общинами, разделенными смертельно опасными территориями, не являлись критическим препятствием для торговли.

Бусина, способная исцелить серьезную рану стоила пятнадцать серебряных монет. Массовый экзорцизм, способный обнулить толпу бесов, двадцать пять. Большим спросом пользовались различные боевые усиления, физические щиты, Защита разума, Прилив сил, а также «Очищение тела», по своему действию идентичное ритуалу «Очистительной медитации». Усваивать новые сложные заклинания, изучая расходники, долго и накладно, потребуется не одна сфера. Но тоже вполне себе путь в обход недоступного алтаря. А если стать полезным для сильнейших магов Оазиса, они наверняка поделятся тайными знаниями. Только лишь производство «пауэрбанков» открывает для меня захватывающие перспективы. Можно качать необходимые навыки и очень хорошо зарабатывать!

Незаметно подошло время обеда, и Игнатьев пригласил нас к столу. Вернулись в уютный тенистый дворик, поверху затянутый лианами хлебной лозы. Выпили за перспективы сотрудничества крепленого вина, отдали должное безумно аппетитному плову с настоящей курятиной и домашним лепешкам. На десерт подали выпечку и богатый выбор свежих, сушеных фруктов и орехов. Впервые за последнее время наелся досыта, да еще так вкусно!

— Расскажи, Борис, чего от этой жизни хочешь? — вкрадчиво поинтересовался Сундук, наливая всем горячего крепкого чаю.

— Искандеру ответил, что хочу свой отряд, свою башню и жить по своим правилам. Но сейчас я хочу ясности. Кто что из себя представляет в общине? Кто с чего кормится? Кто с кем и, главное, против кого дружит?

— Правильные вопросы, — одобрил Баталер, приглаживая усы.

— Без предыстории тут не обойтись, — тяжко выдохнул Сундук и начал свой рассказ.

Искандер пришел в Оазис четыре месяца назад с группой людей. Что характерно башня уже стояла. Не такая высокая и мощная, конечно. И хозяин у нее… был другой. Правда, о порядке в Оазисе можно было лишь мечтать. Кипящий котел из группировок разного размера, живших по правилу: умри ты сегодня, а я завтра. Днем резались с ходячими покойниками и чертями, ночью друг с другом. Искандер хаос изжил, обеспечил безопасность. Люди к нему потянулись, быстро пошел в гору. Башню поднял выше и купол раскинул пошире. Организовал союз и Совет трех башен. Чего это нам стоило… кладбищ здесь, как ты понимаешь, нет, а словами не передать. Сотни смертей.

Три башни окрепли, наши люди начали изучать мир вокруг. В Оазис потянулись выжившие. Начались регулярные спасательные экспедиции, в том числе в Мертвый город. Наладили контакты с местными государствами. Приходилось, порой, туго. Дважды мертвяки прорывали купол, учиняя кровавую резню. Оба раза выжившие отсиделись в башнях.

Увы, даже такая хреновая передышка длилась недолго — началась мясорубка с соседями. Сначала наши побеждали и это было неплохо. Новые люди, рабы, ресурсы и прочие трофеи. Здесь всего очень мало и ценится даже ржавый гвоздь, выкопанный на месте древнего пожарища. Но кровавый угар ударил в слабые головы, и не так давно случился раскол. Часть бойцов с семьями под руководством Кремня переметнулась к Скорпионам. Говорят, ты их видел. Ушло больше сорока человек, хорошо, если выжила половина. Люди проголосовали ногами, ушли из нашего стабильного мирка на смерть и голод. Вот из-за таких кадров, как Мотя, Бобович и других беспредельщиков. Но иных уж нет, не будем их вспоминать.

Искандер — вояка, не хозяин. Все, что здесь построено и посажено — сделали либо мы, либо те, кто были до нас. Место с богатой историей, учти. И крови тут на каждом метре пролито по колено. Зачем еще больше?

Мы все хотим спокойно жить, насколько возможно в этом безумном мире: работать, развиваться, торговать. А Искандер ищет личной мести Кремню и Скорпионам. Оазис и башня существуют как бы сами по себе. Мы для него — ресурс. Да, мы все тут пришлые, но они чужаки вдвойне.

— Из первого состава отряда Искандера выжили две бабы и то потому, что их не пускали на передовую, — спокойно добавил Баталер, — Мы не успеваем готовить пополнение. Есть мнение, что Искандер воюет не в ту сторону.

— Да, наш общий враг — Скверна. Большинство это понимает или начинает понимать. Жаль, что не все готовы принять Тысячеликого своим божеством. Искандер и его ручные псы не готовы. Устроили торговлю алтарем!

Вряд ли это хитрая проверка на лояльность. Больше похоже на вербовку будущего ценного специалиста в моем лице. Кто бы мог подумать, что управляющий арсеналом теневой торговец, живущий в башне и работающий на Искандера, вдруг окажется тайным оппозиционером? Похоже, наш повелитель совсем не разбирается в людях.

— Что ж, с Искандером мне не по пути. И дело тут не в личной обиде. Мне он сказал дословно, что строил свою башню не для всех. Получается, если купол снова прорвут, спасутся только избранные.

Баталер и торговец обеспокоенно переглянулись, тема-то больная! Очевидно же, в населенной сейчас дюжиной элитариев Главной башне просто не хватит места для сотни поселковых. Это если заранее списать аборигенов и сорколинов, которых тут хватает.

— Борис, ты знаешь, как тяжело здесь воевать? — спросил Игнатьев, — С другими людьми. Как вести правильную осаду в наших условиях?

— Даже не догадываюсь.

— Представь, что ваш отряд пришел к чужой башне. Враг заперся в ней. Вы разбиваете лагерь. А ночью мастер башни убирает купол. А мертвяки тут как тут со всех сторон. И скверна, словно того ждет. Пустынные ветры приносят миазмы. Самые мощные амулеты не способны защитить полностью. Половина бойцов сходит с ума в первые сутки близкого контакта. У всех разная сопротивляемость, есть заклинания и «Живая вода», но они не бесконечные. Те, кто доживет до следующего утра, примутся резать друг друга с горящими глазами. А скверна будет поднимать трупы прямо на глазах. Единицы смогут дойти назад, чтобы рассказать. Было уже такое.

Картина жуткая. В этой ситуации зачарованные доспехи в комплекте с сильными амулетами, запасами Живой воды и очищающих заклинаний позволят отряду продержаться намного дольше. Но знания подсказали, что единственно верное решение — обеспечить бойцов переносным алтарем. Такое изделие по силам только Мастеру Артефактору высокого уровня.

— А теперь представь, — торговец выдержал паузу, — Совет просто уберет купол однажды. Неважно, из-за внутреннего конфликта или в наш Оазис придут Скорпионы в силах тяжких. На первый взгляд, звучит как бред, но только с точки зрения нормального человека, а не параноиков, наделенных безграничной властью.

Что тут скажешь? Вот и я промолчал.

— Вот ты с правильных вещей начал, — торговец снова взял со стола каменную пластину, — Я, конечно, видел подобные знаки у местных, и часто, но в голову бы не пришло тратить на такое силу. Сейчас мы можем и должны защитить наших людей. Ведь если не мы, то кто?

— Поможешь нам, Борис? — Баталер имел в виду гораздо больше, чем амулеты. Вербовку меня в ряды местной оппозиции с религиозным уклоном и далеко идущими целями.

— Конечно. А как же иначе?

Собеседники смотрели на меня испытующе. Слишком быстро согласился?

— Только у меня скромная просьба. Нужна информация о пустующих башнях или пригодных площадках поблизости. Обо всех артефактах и знаниях, что связаны с профессией Мастера Башни.

— Это сделаем, — пообещал довольный Сундук. Паззл сложился. Конечно, сделает. Ради этого встреча и затевалась. Даже крупная партия оберегов со «Щитом веры» — это мелочи. По сравнению с башней под контролем своего человека.