Черные пески (СИ)

Глава 20

Утро началось со скандала. Чуть свет в наш барак приперся какой-то вредитель. Бесцеремонно устроил побудку и принялся выгонять сонных сорколинов наружу. Народ спросонья вяло ругался. Нежданный визитер грубо схватил Айну, собираясь вытолкать на улицу и ее.

— Эй, ты, а ну стоять! — врезать вторженцу по сопатке хотелось неимоверно.

— Шо таккойе? — с акцентом прокудахтал крупный мужик, разворачиваясь. Айна, недолго думая, вырвалась и спряталась за наши спины.

— Что за некультурный неотесок к нам вломился? Ты, дядя, мазохист, наверное?

— Мы ж от скверны пострадавшие! — поддержал мое возмущение Владислав, — Это, считай, разрешение пиzдить всех, кто спать мешает.

— Меня пистить не натто! Я глафный кормилец! — возмутился тот и сбивчиво пояснил, что имеет приказ всех новоприбывших срочно отправить на полив огородов. Речь шла про четырехпалых с истекающим сроком карантина.

Вышли на воздух к толпе трясущихся по утренней прохладе рабов. У ворот заразительно зевал комендант.

— Юрис Лацис, — представился белобрысый «кабан», слегка струхнувший при виде троих мужиков, возмущенных столь бесцеремонным и ранним подъемом.

Назвались в ответ. Латыш не зря назвался главным кормильцем, поскольку отвечал за развитие сельского хозяйства оазиса. Его дело не могло подождать — поливать огороды следовало до наступления жары, а фронт работ огромен и распределен по всему оазису вместе с участками плодородной земли. Свое наглое поведение фермер объяснил крестьянской поговоркой:

— Кушать хотят все, а работать немногие, — и уже без акцента добавил, показывая на сорколинов: — С ними иначе нельзя. Они как понимают, что бить их не бьют и еды не лишают, то работают абы как.

На этом конфликт себя исчерпал. Пришлось сдать хуторянину в аренду Бесянку с клятвой сильно не нагружать и вечером вернуть обратно в целости и сохранности. Чернокожего Гришу тоже забрали крестьянствовать. Дармоедов здесь не поощряли. Айна раздала рабам финики, крошки инжирного хлеба и по стакану кипяченой воды вместо завтрака.

Остальные ушли досыпать, а я уселся медитировать. Мой серебристый защитный кокон сделался заметно мощнее, теперь для флюидов скверны Борис — «крепкий орешек». Подключил прокачку Выносливого и Здоровяка. Переработал созданные у источника сферы в три емких аккумулятора. Вроде немного маны израсходовал, но внутренний резерв заполнен только на треть. Вот уже не так оптимистично выглядит объявленная норма, если не выбираться каждый день за границу купола. А еще планировал за счет продажи излишков маны питаться, копить на оружие и экипировку. Нет, без регулярных походов к источнику план по личному развитию не потянуть.

Следующий визитер явился уже конкретно по наши души.

— Здарова, народ! — в воротах возник веселый подвижный парень со шрамом на подбородке и подобием старинной алебарды на плече. Его голову украшала тряпочная шапочка придурка, нежно любимая режиссерами фильмов про дремучее средневековье. Драная — заплата на заплате — стеганка, штаны в том же стиле «пэчворк» и зачарованная дубинка за веревочным поясом — как бы подкрепляли осторожное предположение, что перед нами человек служивый. Виденные вчера охранники и стражники выглядели куда внушительнее, но благодать и покой в душе согласились выдать парню щедрый аванс. Пусть считается воеводой!

— Так, мужики, собираемся и дружной колонной по четыре топаем за мной!

На его счастье, уже мы заканчивали нехитрый завтрак, с которым нам помог местный коробейник, продав четыре свежих кукурузных лепешки. Мы бы взяли больше, несмотря на кусучую цену, но они оказались последними в корзине. И теперь их кусали с особой жестокостью, то есть по чуть-чуть, чтобы обмануть животы.

— Еще один! Давай сначала знакомиться. Потом расскажи куда, с кем и зачем.

— А ну да! — хлопнул себя по шапке парень, — Я Эрик. Идем к башне получать снаряжение. Как обычно сдаем ману. А дальше отправимся в патруль на южный стык. До темноты. Так что берите чего пожрать и по две фляги воды на нос как минимум.

Остальные земляне мужского пола подошли поздороваться с нашим будущим командиром.

— Оба-на, у вас и гуманоид есть? Боевой? Это ж крутабля! — заметив Бойца, по-детски обрадовался Эрик.

— Еще какой боевой! Мы с ним из Мертвого города дошли. Видел бы ты, как он упырей пластает! Раздобудь ему нормальное копье, броняшку и сам постоишь в тенечке, пока он работает.

Парень со снисходительной усмешкой на лице покачал головой.

— Скажу сразу, направление важное. Никого, кроме нас там не будет. А работников в поле сегодня до хрена.

— Сильно лезут? — спросил Влад.

— Да по-всякому бывает, — отвел глаза воевода.

Быстро перетряхнул рюкзак, взяв с собой воду, сухой паек и ценности. Остатки продуктов и прочее имущество отдал на хранение Айне, наказав ни с кем никуда не уходить. Немного подумав, оставил девушке кошелек с серебряными монетами и сферы Коры. Есть шанс не вернуться сегодня, а ей нужно будет на что-то жить дальше. Вооружаясь своей глефой, хранившейся у коменданта, попросил того присмотреть за нашей аборигенкой.

Вблизи башня оказалась еще массивнее. Прямо многоквартирный дом с магазинами и офисами на первом этаже. Действительно, каждая из сторон восьмигранного здания имела портик, в котором располагалась та или иная служба. В одном, к примеру, стояла огромная жертвенная плита, к которой тянулась очередь как за последней моделью айфона. В соседней с жертвенником арке расположился арсенал. В следующей комендант карантина Сергей на пару с незнакомой магичкой проводил ритуалы с водой — чистил, превращал в живую и разливал по глиняным и стеклянным бутылкам. Еще одну занимал знакомый нам управляющий. Забегая вперед, скажу, что прямоугольная плита с обратной стороны здания служила для приемки строительных материалов для самой башни: камнестали, стекла, дерева и металлов.

Существенными запасами и разнообразием оружейный склад общины похвастать не мог. А то, что было в наличии, одним своим видом навевало тоску. Копья с деревянными наконечниками, древняя ржавая алебарда, неказистые стегачи со следами крови и неумелой починки, еще более дурацкие кожаные безрукавки, самодельные веревочные шлемы, дубинки и несколько грубо сбитых ростовых щитов. Конечно, я не рассчитывал получить полный комплект новеньких доспехов и чудо-оружие. Мое собственное на фоне этого убожества смотрелось внушительнее: глефа, зачарованная дубинка, кинжал. И я нуждался только в надежной индивидуальной защите.

Одноглазый усатый мужик, стукая по каменным плитам деревяшкой протеза, выдал мне потнючий стегач, веревочный шлем на тряпичной подкладке и примитивный амулет от Скверны на базе бронзовой пластинки с серебрением символов. Остальным достались аналогичные комплекты, только Бойцу вместо пародии на поддоспешник выдали накидку, укрепленную двумя слоями мешковины на груди и животе. Сорколин и Толик дополнительно получили по квадратному щиту и стандартному копью. Оказалось, что Боец вполне уверенно обращается с набранным из бамбуковых досок изделием. Вот ему послужит защитой, еще и нас прикроет.

Анатолий не имел никаких боевых навыков вообще, о чем сходу Эрик заявил кладовщику.

— Это ты, найобыш, «кладовщиком» в сортире трудишься! — лениво постучал Эрику пальцем по лбу начальник цейхгауза, — А я — баталер!

Одноглазый грубиян протер лопатообразные руки грязной тряпкой и сменил гнев на милость.

— Сам знаешь, могу дать только владение дубинами и щитами. Один урок на выбор каждому, кроме гуманоида. Копейщику обучаю за тридцать «пальм».

— Собиратель маны есть? — попытал я удачи.

— Урок — сорок, бусина-нулевка — пятьдесят, — озвучил расценки владыка арсенала.

— Дорого! — отозвался Влад, выразив и мою мысль тоже.

Обучение не заняло много времени. С передачей боевых навыков Баталер справился лучше Залины. Из бесплатных выбрал Дубины и за деньги улучшил уровень владения древковым оружием почти до второй ступени. Бусинку Собирателя маны выменял на двенадцать с половиной граммов песка. На этот случай у торговца имелся артефакт — стеклянная плитка-весы. Точно такой же вчера воспользовался управляющий, принимая мой крошечный взнос в общее дело. После сделки единственный глаз уже смотрел на меня как на перспективного клиента. Все верно, скупка сырья велась по ценам на четверть выше, чем нам предлагал Матвей. А значит, правильно сделал, что не поддался на уговоры управляющего.

Эрик в дороге к башне выяснял у нас, кто и чем владеет не просто так. Узнав, что неплохо бросаюсь дротиками, наш воевода выпросил у кладовщика, пардон, баталера доступ к корзине, в которую ополченцы сваливали ядра и «стрелки» разных видов и размеров. Снаряды приносили с пустошей, производить это оружие в общине не умели.

Порывшись, подобрал себе еще пяток флешетт, идентичных моей прежней находке по размерам и весу. Посмотрев на отбор снарядов в моем исполнении, морячок хриплым голосом поинтересовался:

— Правда, умеешь? А что это такое, знаешь?

Смертельные штуковины назывались «дженейдин газаб» или гнев небес, если по-русски. Сделанные, как своевременно подсказали знания, из камнестали. О чем четко и кратко доложил.

— Так и быть, тебе расскажу, откуда они здесь берутся, — тоном бывалого человека продолжил разговор со мной баталер, как бы игнорируя остальных. — Как-то шли мы за новичками к черным плитам в районе Большого раскопа, а тут над нами заходит дракон, ага. Мы, понятное дело орем, руками машем, в этих гребенях развлечений небогато, а он вдруг легонечко так в нашу сторону задней ногой махнул. А в ней пучок этих вот газабов и был. У моего напарника голова вдребезги, в груди еще две по самое оперение. Сразу наглухо. Помню, вот эта нога подломилась и встать не могу. Песка полный рот. Как из ДэШэКа по нам дали. Сходили, блядь. На всю жизнь запомнил.

Мы дружно еще раз посмотрели на совершенно пиратского вида протез, кто-то даже с сочувствием. Странная история, словно арсенальный владыка чего-то недоговаривает. Пока просто учтем возможную угрозу с неба.

— При мне горгулья матерую человекогиену порвала. Если бы не эта помощь, сейчас бы не говорили.

Пользуясь расположением инвалида, набрал еще и ядер в сумку. Как известно, запас карман не тянет. Пусть Грузчик поработает.

Очередь к жертвенной плите у подножия башни двигалась медленно. Граждане дисциплинированно пришли расстаться с накопленной за ночь маной. Видно, что получать дары здешний Мастер Башни считал делом в высшей степени важным и материала на автоматический пункт приемки не пожалел. В очереди ощущалась иерархия, установленная старожилами, так что Эрик не пытался протащить нас вперед, несмотря на стоящую перед нами боевую задачу. Половину толпы и составляли экипированные для защиты священных рубежей вояки.

Здесь моя догадка получила зримое подтверждение — большинство жителей имели неразвитое средоточие и резерв всего в полтора-два лухса. Серьезно оснащенные бойцы могли похвастать пятью-шестью единицами. Энергосфера Эрика вмещала до трех лухсов, а вот личный запас бывалого во всех отношениях Баталера составлял чуть больше восьми.

Чтобы время не прошло бездарно, наш командир как мог, провел боевое слаживание. Выстроил коротенький ряд. Себя и меня разместил по флангам, поскольку наше оружие позволяло не только колоть, но и рубить с размахом. В центре оказался Боец, по бокам от него Влад и Анатолий. Учились ходить и действовать рука об руку, прикрывая друг друга, запоминали команды. Потом Эрик показал нам несколько приемов работы древковым оружием в строю. Мы повторили. Сначала каждый сам по себе, затем в общем строю по команде. Логика действий понятная: щитовики прикрывают, копейщики работают через них. Естественно, этот экспресс-тренинг без ранее усвоенных навыков Копейного боя и небольшого боевого опыта нам бы помог примерно никак. А так наши шансы навалять не слишком многочисленному и умелому противнику немного возросли. Попутно от местных профессионалов меча и магии наслушались язвительных замечаний, без этого же никак.

Похоже, я разучился удивляться и возникший при контакте с жертвенной плитой перед глазами интерфейс не слишком впечатлил. Всего лишь программа учета ресурсов на базе неподдающегося осмыслению носителя.

Система меня автоматически зарегистрировала и все пожертвования записала на личный счет. Теперь Мастер башни тоже получит точную информацию, сколько и чего от меня поступило. Если ему будет до меня дело — уж больно важные рожи у здешних бояр. Подделать данные в системе сложно и надо выполнять план. Слил два с половиной лухса энергии, сферу Трубочиста и еще полтора грамма песка от пожертвованной «батарейки» автоматически записались на мой счет. Плита для подношений напрямую связана с алтарем башни, но разница для «прихожан» огромная. Я просто отдал свою энергию, не получив даже крошечной прибавки к резерву. Это обстоятельство заставило меня вновь задуматься, что это все обман.

До отведенного нам участка добирались минут пятнадцать быстрым шагом. Огибая огороженные участки обработанной земли, группы плодовых деревьев, островки разросшегося бамбука и вездесущей туки. В полях и огородах уже давно кипела работа — в основном трудились женщины и сорколины. Несколько раз замечал подростков-аборигенов с мотыгами и корзинами. Все мужчины-земляне, кроме сельскохозяйственного инвентаря под рукой всегда имели оружие. Иногда топорик за поясом, но чаще встречались зачарованные дубинки с железным клювом. Боевые земледельцы… Эрик приветливо махал рукой работягам, а вот и мы, ваши защитники, спешим заступить на дежурство.

Ближе к краю возделанных земель нам встретилось укрепление из вросших в каменистую насыпь рогаток. Эта дуга протяженностью метров двести явно создавалась в спешке из заготовленных модулей и сотен кольев. Пожелтевшие от времени бамбуковые перекладины несли на себе глубокие следы когтей, а острия кольев — крови. Здесь в свое время кипели бои, лилась кровь, но по итогу земляне выстояли.

Наружный воздух встретил жарким сухим ветром. Вместо мира пышной тропической зелени перед нами лежала саванна. С островками тронутой желтизной травы, редкими кустарниками и деревцами. Львиную долю пространства теперь занимали песок, камни и выбеленные солнцем кости. Разница бросалась в глаза. Все-таки купол — это не только защита от Скверны и ее порождений, но и нечто большее.

На границе Эрик сделал стойку и взялся рассматривать землю. Затем от переизбытка сил крикнул: — За мной! — и молодым сайгаком пробежался полсотни шагов. Затормозил над заметной кучкой пепла в траве.

— Попался, говнюк! С почином, парни!

Наш воевода извлек из останков нежити мелкую тусклую бусину. Поводил над пеплом сложенной ладонью. Было бы наивно полагать, что я один умею творить хитрое колдунство. Притянувшийся словно к магниту песок парень неловко очистил от мусора и ссыпал в небольшую склянку. Следом за ним я поднял еще несколько крупиц ресурса при помощи Телекинеза.

— Крутабля! — и тут Эрика посетила мысль разделиться. Ведь у барьера безопасно, а так мы быстрее соберем законную халяву и приступим к исполнению служебных обязанностей. От имени всех участников регаты — «Мы все участники регаты, гребем, гребем, гребем к себе» — решил договориться на берегу.

— Эрик, что по трофеям? Сам понимаешь, с местными ценами протянуть ноги как не хер делать. А от батата только воротнички стоят.

Соратники встретили спич одобрительными смешками.

— Делим на всех, но собирателям вроде нас с тобой полагается двойная доля. Так-то у меня в планах не только защитить участок от рассвета до заката, но и вас чуток прокачать. На «серебрянку» выменяем сколько-нибудь бусин с боевыми навыками.

— С алтарем жопа? — зачем-то уточнил и без того очевидный факт Влад.

— Ага, — беззаботно ухмыльнулся Эрик, — Пару дней по навыкам подъедитесь у клад… Баталера, пока он на йух не пошлет. А дальше — есть темы. На песке и камнестали можно насшибать баллов. Покажу, расскажу.

— Херня какая-то, — недовольно сплюнул на песок Толик.

— Толян, не грусти, а то не будет хер расти! — попытался поднять настрой подчиненного Эрик. Но вышло не очень.

Воевода объяснил мою боевую задачу как мог:

— Значит, идешь вдоль границы купола километра полтора. Как увидишь высокое дерево с красной корой, поворачивай назад. Встречаемся вон у тех камней через полчаса.

В компании с Бойцом быстрым шагом рванули вдоль границы силового поля. Останки нежити попадались часто, но без сфер. Все потому, что мощный защитный барьер разрушал слабые носители, поглощая ману. С пятерых упокоенных поднял по граммулечке песка, пустую бусину и два медяка «последней платы». Тут, что нашествие ночью было или кому-то просто лень нагибаться за мелочью? Мы не гордые, поработаем.

Еще наткнулся на странное — собрал почти два грамма «сахарка» без малейших признаков пепла. Словно какой-то мажор использовал батарейку, а отходы стряхнул на землю. А неплохо так ощущения обострились — даже такую малость почуял! Еще чуйка подсказала, что у подножия огромного купола точно есть, чем поживиться. Чтобы разделить свое и общее, сегодняшнюю добычу ссыпал в стеклянную баночку, предварительно переместив ее содержимое в кожаный кошелек.

Через полкилометра нас ждал настоящий Клондайк. Добротные женские полусапожки, ярко-алый плащ с вышивкой и фибулой, тонкий плетеный пояс с серебряными украшениями, бусы из цветного стекла, перстень и массивные серьги с эмалью. Длинная полоска ткани, скорее всего, служила юбкой. Никаких сомнений, здесь упокоилась состоятельная дама в полном параде. Хорошо отряхнув вещи от пепла и остатков костей, завернул их в плащ, а узел сложил в свой просторный рюкзак.

И тут нас атаковали тощие скелетоподобные твари. На свою удачу, находился рядом с барьером и как только получил мощный удар в плечо, укатился внутрь. Вцепившуюся в меня вражину мгновенно распылило защитное поле. Вскочив на ноги, бросился на помощь сорколину. Тот нанизал зубастую нежить на копье, а вторую раз за разом отбрасывал ударами щита по морде.

Устная формула ритуала «Покойся с миром» отработала штатно. Костистую тварь приложило основательно. Для гарантии повторил — пыхнуло чернотой. Помог сорколину переправить насаженное на копье существо в поле купола. Если можно сэкономить личную ману, лучше это сделать.

Осмотрелся, используя Острый взгляд. Чисто. Выдохнул. Оценил свои повреждения, похоже, отделался синяками и рваной бронькой. Бойцу когтями подрали щит, грубое изделие доказало свою исключительную полезность. Бой против нескольких зооморфных противников сложился успешно только благодаря барьеру. Достаточно взгляда на зубастый череп, чтобы прочувствовать, насколько нам повезло. Отлегло, хотя и не успел испугаться по-настоящему.

Поле битвы перепахали ногами и где, чьи останки уже не понять. Но крупная сфера с необычным свойством «Привлекательность» никак не могла принадлежать отвратительным монстрам. Являясь не навыком, а особенностью организма, усиливала природное обаяние носителя. Размышляя, кто же такая завершила здесь свой земной путь, собрал в общей сложности четыре грамма песка.

— Надо это отметить, как считаешь⁈ — выхлебал залпом полфляги и передал ее напарнику. Тот, облизал тонкие сухие губы, схватил бамбуковый цилиндр и… затормозил. А ну да, вода из рук великого архимага Бориса Карлова! Как тут не охренеть от такой чести! Приказал на имперском:

— Пей!

В походе из Мертвого города сорколинами занимались Айна с Корой. Поскольку мне впечатлений хватало с избытком, на бытовые мелочи внимания не обращал.

— Ничего, сработаемся, Боец! Уже сработались. Вон каких тварей размотали!

Пустую тару запихал напарнику в мешок. Дальше двигались в темпе, непрерывно прочесывая в режиме Острого взгляда подступы.

Поэтому четверку землян, отдыхавших под пышной кроной высокого дерева с красной корой, увидел первым. Одеты и вооружены бездельники на первый взгляд ничем не лучше меня. С небольшими отличиями. Спасаясь от безжалостного солнца, мы с Бойцом сразу заменили веревочные шапки на привычные бамбуковые плетенки. Я еще кусок ткани повязал на шею шарфом, чтобы заскорузлый стегач не драл кожу. Нет, вряд ли это бандиты или конкуренты. Подняв пустую ладонь, уверенно пошел навстречу.

В полутора километрах впереди золотился на солнце еще один энергетический щит, но из-за расстояния башня внутри него не просматривалась. Вот почему локацию называют Южным стыком — в будущем здесь должны сойтись границы двух защитных куполов.

Заметив нас, «курортники» переполошились и разобрали копья. Их старший приблизился к нам и строгим голосом поинтересовался, кто мы такие. Остальные земляне заняли оборону, озирались по сторонам.

— Патруль главной башни.

— Звездишь! Вдвоем в патруль на Южный стык не ходят.

— Современные проблемы требуют новых решений.

Незнакомцы посовещались и решили меня проверить наиболее простым способом — вопросами с подколкой.

— Кто вас привел?

— Эрик.

— Эрик Красивый или Эрик Рыжебородый?

— Насчет, красивого это не ко мне, но на подбородке у него шрам. Сами кто такие?

— Свои. Мы из общажной башни, — переговорщик расслабился, — Так ты тут, типа, халяву собираешь?

В ответ сделал суровое лицо.

— Я тут с инспекцией по пожарной части. Чтобы от упыриных жоп случайно бамбук не загорелся. А то вам курить нечего будет.

Главарь бездельников изобразил ответный наезд:

— Не много на себя берешь, зёма? Мы тут вообще-то и ваш участок прикрываем. Нас на усиление сегодня прислали. Щас перекурим, тьфу, и дальше патрулировать пойдем!

Ой, да хорош в уши ссать! Понял уже, что вы тут от начальства гаситесь. Поэтому и не назвались в ответ.

— А ну тогда бывайте, воины!

В спину сквозь зубы пожелали удачи. Из-за шиложопого Бориса вместо отдыха в теньке им теперь придется имитировать патрулирование. Хотя, на кой хрен вылазить за купол, если не готов к хорошей драке? Здесь нужно пользоваться каждой минутой, чтобы становиться сильнее. Иначе, можно не успеть.

Обратный путь проделали на удалении в полсотни шагов от купола. Так быстрее восстанавливался мой запас маны. А я еще усугубил этот момент — поглотил купленную у Баталера сферу со всеми необходимыми манипуляциями.

По пути видели много интересного — участок, плотно заваленный костями людей и животных, стартовую черную плиту вдалеке между подозрительно ровных камней, пару сосновых рощиц, перспективных в плане топлива. С помощью Острого взгляда наблюдал две мелкие человекоподобные фигурки — из-за расстояния и колебаний разогретого воздуха не разобрать, кто именно это был. Регулярно попадались нагромождения камней, увенчанные людскими и звериными черепами, смотрящими от границы оазиса. Наверное, каждая патрульная группа считала своим долгом установить для непрошенных гостей предупреждающий знак. Вспомнился рекламный девиз из прошлой жизни: «Вместо тысячи слов!».

К месту встречи прибыли первыми. Отчего-то в голову полезли глупые мысли припрятать пояс с серебряными украшениями или даже всю добычу. Подарить вещи Маше, за что та охотно исполнит все мои сексуальные фантазии. Забавно, ведь Маша меня как раз вчера не вдохновила. Не в моем она вкусе совершенно! Но навязчивое желание не спешило исчезать. «Девушка в самой поре!». Это что, блядь за шиза? Внутренний взор прояснил, почему всякая дрянь в голову лезла. Совместил ожидание с короткой медитацией — почистить, что нацеплял от близкого контакта с умертвиями. Умыл лицо из фляги, стряхнув с пальцев на песок черные капли. Полегчало.

Боец просто сел на горячие камни в тени своего щита и впал в забытье. Троица наших подошла, оживленно жестикулируя. На обратном пути на них выскочил одинокий облезлый шакал. Никого не укусил и сам избежал близкого знакомства с копьями. Пощекотал ребятам нервишки и, по выражению Эрика, «роняя кал, спетлял нахрен» между камней и мелких барханов.

— Как сходил? — Эрику захотелось подробностей. Показал соратникам банку с крупной жемчужиной поверх тонкого слоя магического песочка.

— Ауфь, «Красучка»! Повезло, пипец просто. Сходу пяток шикарных телочек назову, кто за эту жемчужину оформят тебе безлимитный доступ к телу. Безлимитный, это куда хочешь и сколько хочешь, братан!

Ценность находки слегка поблекла в моих глазах.

— Командир, я тебя понял, хватит подробностей.

Эрик явно хотел продолжить сексуальные фантазии на тему местных красоток, готовых прилежно отработать такой подарок, но внезапно задумался.

— У нас вот, скромнее, — он показал склянку с парой пустых бусин и щепоткой россыпью, — Влад сказал, что ты прям мастер по сбору песка. На обратном пути сходим… Опа, с кем подрались? — командир увидел прореху в казенной стеганке и глубокие отметины на щите Бойца.

— Три тощих твари. Словно делали сорколина, но в последний момент решили, что пусть лучше будет собака, — как смог описал нападавших.

— Костяные гончие. Я их «тузиками» зову. Потому что они из туземцев получаются.

Эрик достал из заплечного мешка глиняную бутылку с живой водой.

— На, подлечись!

Сделал пару глотков и, вспомнив о немалой цене средства, уточнил:

— Бойцу можно дать?

— Не, ты че! Подотчетное добро.

Через пять или шесть сотен шагов, мы оказались у низенького вала, состоящего из мелких камней, глины, песка и вылизанных сухим ветром человеческих костей. Впервые за все время ощутил слабый запах разложения. В отечественной повествовательной традиции его принято описывать как сладковатый, но как по мне сладковатый запах бывает у цветов, меда, яблок и женской кожи после душа. Как можно гниющее мясо, чья вонь насиловала мое обоняние, сравнивать с этими запахами? Ориентируясь по знакам, Эрик отыскал присыпанную песком бамбуковую лестницу.

— Взялись, мужики!

Изогнутый вал камней оказался задней стенкой конуса, ведущего в огромную ловчую яму. Тупые мертвяки натыкались на препятствие в виде вала, двигались вдоль него и внезапно падали на глубину в два с половиной человеческих роста. Вбивать колья посчитали излишним варварством. Ловушка успешно работала и сейчас по яме ползал с переломанной ногой обращенный в упыря землянин. Доносившаяся из раскопа вонь резала глаза.

Эрик принял картинную позу и поинтересовался:

— Итак, господа, кто желает прокачать экзорцизм?