Черные боги Галактики

Глава одиннадцатая Враг твоего врага…

На мгновение командарм замер. Потом перевел дух, поудобнее перехватил дубинку и осторожно заглянул в освещенную каюту. Никого. Четыре койки, между ними столик… и на нем…

Пластиковая бутылка с водой!..

Командарм облизнул пересохшие губы. Матерь божья, как пить хочется… А после того, как его выворотило там, в камере, и вовсе стало невмоготу. Но хотение хотением, а головой думать надо. А то скрутят тебя, дядька Жижич, и будешь ты снова валяться на вонючей койке.

Однако ни в комнате, ни в коридоре никого не было. Метнувшись к вожделенной бутылке, командарм свернул крышку и жадно припал к горлышку. Вода живительной прохладой омыла горло. Если и есть на свете счастье, то в эти несколько секунд он был счастлив.

И тут за спиной послышался чуть дребезжащий голос:

– Ну что, напился?

Командарм резко обернулся. Перед ним стоял один из слуг Драго. Широко расставив ноги и заложив руки за спину, он склонил набок свою огромную голову и внимательно наблюдал за незваным гостем.

– Кто такой? Откуда взялся?

Командарм сглотнул и как бы невзначай опустил руку, чтобы рукоять дубинки скользнула в ладонь. Как же это делалось, когда он был еще зеленым курсантом?

– Я тебя спрашиваю, остолоп. Кто ты такой? Как ты сюда попал?

Движение командарма напоминало бросок змеи. Но возраст и усталость дали о себе знать. «Живчик» оказался проворнее. Небрежно махнув рукой, он отбил удар. Обычному человеку это стоило бы сломанного запястья, но на резиновой физиономии «живчика» не отразилось никаких чувств. В следующий миг железные пальцы впились в горло Жижича.

Он не учел только одного: ему достался умный противник, умеющий обратить свои недостатки себе во благо.

Когда командарм повалился на противника, тот не удержался на ногах и рухнул навзничь. Жижич был заметно тяжелее, и это ощущалось даже при половинной гравитации, которая поддерживалась на борту транспорта. Через минуту все было кончено: падая, «живчик» раскроил себе череп о металлический короб койки.

Поднявшись на колени, командарм обшарил карманы андроида. Ох, до чего же ты докатился, Фран Жижич – лазить по чужим карманам! Но что поделать: на войне все средства хороши. Правда, улов оказался небогат: связка электронных ключей и импульсный пистолет с полуразряженным аккумулятором. Но все равно лучше, чем ничего.

Гораздо сложнее оказалось спрятать труп. Чтобы загнать его под койку, много сил не потребовалось. Но что делать с кровавыми пятнами? Собственно, это была даже не кровь, а густая маслянистая жидкость, похожая на сироп и такая же липкая. Жижич попытался воспользоваться одеялом, но только размазал ее по полу. Времени было в обрез. Затолкав одеяло туда, где лежал «живчик», командарм вскинул пистолет и выпустил пару разрядов в потолок. Послышался треск, и в каюте стало темно.

Теперь остается только найти шлюз… И скафандр не помешает – не исключено, что воздух в месте высадки будет непригоден для дыхания. С первым проблем не возникнет: грузовой транспорт – посудина небольшая. К тому же Жижичу не раз доводилось на таких летать. Только где они держат «пустолазники»?

Голова все еще гудела. Сначала побои, потом довольно жесткий старт… несколько дней без пищи и почти сутки без воды… Будь он молодым мальчиком… Вдобавок, последний полет на борту подобного судна имел место без малого четыре года назад и сопровождался обильным возлиянием.

Тем не менее, до центрального грузового отсека Жижич добрался без приключений. Казалось, транспорт вымер. Впрочем, радость командарма оказалась преждевременной. В грузовом отсеке стояло несколько бронеботов, а между ними сновал добрый десяток «живчиков».

Обойти? Невозможно. Рвануть напролом? Самоубийство. В лучшем случае, его схватят и отправят в камеру. И вряд ли там снова окажется какой-нибудь сердобольный рак-отшельник, который его освободит.

Но что-то нужно делать. Немедленно. Может быть, «живчики» уже готовятся к высадке… С другой стороны, перелет может продлиться не один день. Несколько дней сидеть в крошечной шлюзовой камере, а быть может и в скафандре… Неожиданно командарм почувствовал, насколько проголодался. Голод вдруг стал почти невыносимым. Мелькнула шальная мысль: пока «живчики» возятся с бронеботами, можно пройтись по жилым отсекам. «Живчики», скорее всего, не едят, но чем черт не шутит? Нет, не стоит. Он слишком долго голодал. После еды потянет в сон. А вот спать сейчас не время. К тому же в скафандре должна быть аптечка, которая разберется, что к чему, и вколет ему что нужно. Вот только бы добраться до скафандров…

Командарм еще раз заглянул в шлюз. Ох ты, дядька Жижич! А память-то тебя не подводит. Если долбануть как следует вон по той дверце…

За дверцей находился распределительный щит. Один выстрел из импульсного пистолета… Импульсник сам по себе штука не шумная, а дальше треску будет столько, что мама не горюй. Главное – не промахнуться.

Ему повезло. Не в том, что выстрел достиг цели. Стрелял Фран Жижич отменно и в прошлом году с обычным карабином выиграл у капитана десантников, вооруженного «оптикой». Сейчас его беспокоило лишь одно: после уничтожения светового потолка в каюте аккумулятор его пистолета сильно разрядился. Однако заряда хватило. Шлюз погрузился во тьму. Лишь в том месте, куда угодил выстрел, извивалась вольтова дуга, разбрасывая во все стороны голубые искры и шипя, словно клубок разозленных змей. В ее свете время от времени можно было увидеть «живчиков», в панике мечущихся по залу.

Сейчас или никогда.

Поудобнее перехватив дубинку, командарм устремился вперед.

Казалось, его никто не замечает. Судя по крикам, «тыквоголовые» стягивались к поврежденному щиту, и их беспокоило только одно: нужно было срочно восстановить освещение. Командарм уже поздравлял себя, когда один из андроидов, выскочив из темноты, едва не налетел на него…

Вернее, на выставленный вперед шокер.

Послышался треск. Ветвистая синеватая молния ударила в грудь «живчика». Тот подскочил и мешком рухнул на пол.

В следующий миг включилось аварийное освещение.

Яркий свет ударил по глазам. Щурясь и поднимая руку, чтобы не ослепнуть, командарм успел заметить, как «живчики» делают по инерции несколько шагов, а потом застывают… и поворачиваются в его сторону.

На сколько хватит аккумуляторов? От силы на пять-шесть выстрелов, если стрелять в упор. Нет, на это можно даже не надеяться… Один из «живчиков» вскинул пистолет. Однако командарм выстрелил первым, и голова андроида разлетелась словно гнилое яблоко. В следующую секунду остальные исчезли, точно по волшебству. До спасительного люка оставалось метров двадцать. Забыв усталость, командарм со всех ног бросился к нему… и вдруг остановился, словно налетев на стену. Люк распахнулся, и оттуда вышел «живчик».

Это произошло слишком неожиданно. И впервые за последние пятнадцать лет, стреляя с близкого расстояния, командарм Фран Жижич промазал.

В первый момент он даже не сообразил, что происходит. Мысль продолжала работать в прежнем направлении. У него в запасе еще несколько секунд. Пока «живчики» сообразят, что происходит… Пока достанут оружие… пока откроют по нему огонь… бросятся вдогонку…

Но «живчик» уже шагал навстречу командарму. На круглой физиономии андроида застыло туповато-недоуменное выражение. Тощие руки покачивались, как плети. Жижич поймал себя на том, что разглядывает пушистый огненно-рыжий хохолок, венчающий голову-тыкву…

И когда казалось, что «живчику» достаточно лишь протянуть руку, чтобы вырвать у беглеца оружие, командарм сделал шаг назад и выстрелил.

Звук был такой, словно обычная пуля вошла в пластик. Не меняясь в лице, тыквоголовый привалился к стене и сполз по ней, оставляя кровавый след.

Но этого командарм уже не видел. Влетев в шлюз, он захлопнул крышку люка и, навалившись на нее всем весом, провернул рычаги. Вовремя: по толстому металлу мелким градом забарабанили пули.

Теперь осталось только загерметизировать люк. Ткнуть пальцем в эту кнопку. И вот в эту…

Пули по-прежнему щелкали по люку, но Жижича это не волновало. Тяжело дыша, он с улыбкой смотрел на шкаф, в котором почетным караулом стояли три «пустолазника».

Он позволит себе еще чуть-чуть передохнуть. Секунд пять-шесть. Наверняка кто-нибудь из «живчиков» свяжется с мостиком и потребует, чтобы вахтенные дистанционно разблокировали люк. Это потребует некоторого времени. Они могут придумать кое-что похуже: открыть внешний шлюз и попытаться выбросить его в открытый космос. Опять-таки, на «раз-два-три» это не делается.

Все, привал закончен. Рота, подъем!

Вспоминая учения, Жижич влез в скафандр. Быстрее! Быстрее! Осталось только закрыть щиток и повернуть «запонки» на перчатках, когда глухо, словно откуда-то издали, завыла сирена. Над головой замигали красные лампы. Внешний люк приоткрылся, и воздух со змеиным шипением устремился в щель.

Но командарм Фран Жижич успел. Он уложился в отведенное время.

Теперь оставалось только одно дело. Схватив второй скафандр, Жижич принялся пропихивать его наружу. Когда он закончил, картина получилась весьма символичной: казалось, будто какой-то бедняга-«живчик» пытался пролезть в шлюз, но успел просунуть только голову и одну руку, когда люк захлопнулся. Отлично… Теперь закрыть внешний люк и открыть внутренний с помощью дистанционного управления невозможно. Командарм отвоевал себе еще немного времени – ровно до прибытия в пункт назначения.

Там надо будет просто делать ноги. Пока те, кто окажется снаружи, не придет на помощь тем, кто находится внутри. Оказаться меж двух огней Жижичу совершенно не хотелось.

Он опустился на пол и застыл. Одна игла вошла в вену, другая – под лопатку: аптечка скафандра пыталась восстановить нарушенную работоспособность организма.

Командарм не знал, сколько просидел, не шевелясь. Скорее всего, в какой-то момент под воздействием лекарств он задремал, сам того не заметив. Разбудил его мощный толчок. Судно явно разворачивалось, собираясь совершить посадку.

Жижич тяжело поднялся, разминая затекшие ноги и руки. Может, все-таки пойти и сдаться? У него не осталось ни армии, ни оружия. И аккумулятор почти разрядился… Зарядки осталось на два-три выстрела, а в вакууме от импульсного пистолета вообще никакого толку. Чем отбиваться от врагов? Голыми руками? Или дубинкой?

Нет, не все так просто.

Осторожно подобравшись к щели в люке, Жижич выглянул наружу. А ведь треклятый рак его не обманул! Правда, он не предупредил, что транспорт, вместо того, чтобы войти в ангар, «сядет» на поверхность какого-то корабля. Сказать, что этот корабль был огромен, значило не сказать ничего. Однажды командарму довелось побывать на борту крейсера-носителя уэнов, но этот гигант мог нести на борту добрых два десятка подобных крейсеров.

Значит, одно из двух. Либо это все-таки корабль уэнов, просто Жижич о таких не слышал. Либо это действительно корабль повелителей Драго. И тогда на нем можно ожидать чего угодно.

Расстояние между кораблем и транспортом стремительно сокращалось, однако поверхность великана оставалась такой же ровной. Неужели они и в самом деле просто встанут на магнитные присоски? Уму непостижимо. И как после этого попасть внутрь корабля? Возможно, «живчики» научились проходить сквозь стены, но он сам…

Неважно. Как только транспорт сядет, надо бежать. Для начала убраться подальше, а потом… потом видно будет.

Жижич проверил магнитные подошвы. К его радости, они действовали исправно. Впрочем… что бы он мог сделать, если бы что-то не работало? Переодеваться в вакууме?

Тут транспорт снова тряхнуло: магнитные присоски коснулись обшивки огромного корабля. Командарм навалился на рычаг, но тот не поддавался. Ну, еще немного… Внезапно люк распахнулся, и Жижич кубарем покатился по трапу.

В первый момент голова пошла кругом. Звездный купол накрыл его, и у командарма захватило дух. Он уже давно не видел столько звезд. Потом он заметил какую-то надстройку, увенчанную… кажется, радарной антенной, хотя это могло быть что угодно. Транспорт стоял посреди огромной вмятины, напоминающей тарелку. Сомнительно, что это он так промял обшивку. Скорее всего, это место давно использовалось под посадочную площадку. Остается один вопрос: где вход?

Это не главное. Главное – выбраться за пределы этой «тарелки». Еще на подлете командарм заметил множество надстроек, вышек и башенок непонятного назначения. Если поторопиться, можно будет затеряться среди них… и посмотрим, сумеют или «живчики» его найти.

Но легко сказать «поторопиться»… Подняться на ноги Жижич не рискнул: он прекрасно понимал, чего может стоить один неосторожный шаг. Болтаться до конца жизни в космосе он не собирался, тем более что конец при таком повороте событий наступит достаточно быстро. Ох, до чего же ты дожил, Фран Жижич… Ползать на четвереньках!

К счастью, «живчики» пока не появились. Командарм вскарабкался на край «вмятины» и пополз в сторону ближайшей надстройки, боясь обернуться. Один лишний взгляд…

Вот и пристройка с антенной наверху. Жижич обогнул ее и перевел дух. Отлично. Ему удалось ускользнуть. Кажется, «живчики» ничего не заметили, а если и заметили… им придется немало побегать, чтобы найти его. Надстройка надежно защищает его от их глаз. Теперь бы только…

Яркий свет фонарика ударил в глаза. Через миг лицевой щиток гермошлема потемнел, и командарм увидел человека в скафандре республиканского образца. То, что это был человек, а не «живчик», было ясно сразу. И в руках он держал десантный карабин.

«Он»? Скорее, «она», хотя в таком наряде отличить мужчину от женщины не всегда можно.

Выходит, Древние боги, о которых говорил Драго – всего лишь новая выдумка ученых Республики? Да, в этом еще предстоит разобраться. Жаль, что разгадку он унесет с собой на тот свет.

Тем не менее, карабин в руках республиканского офицера выглядел весьма внушительно. Командарм выпрямился и поднял руки, показывая, что не станет сопротивляться.

Из огня да в полымя… Впрочем, если хозяева Драго – не республиканцы, то ему в чем-то даже повезло. В Республике отменены пытки – по крайней мере, официально. Никто из пленных офицеров Альянса, кого удалось обменять на республиканцев, не жаловался на беспричинную жестокость или дурное обращение. Возможно, и он станет предметом обмена… если, конечно, правители Альянса не решат сделать из командарма Франа Жижича козла отпущения. Историю падения их власти на Тау и в особенности ту роль, которую сыграл Жижич, можно подать по-разному.

Как бы то ни было, о чести мундира говорить уже поздно.

Не опуская рук, командарм привалился к стене пристройки и осторожно поднялся на ноги – стоять на коленях было уж слишком унизительно, даже в его положении, – а потом сделал шаг в сторону девушки. Однако та, качнув карабином, заставила его остановиться. Жижич кивнул. Знали бы вы, сударыня… вернее, гражданка… кого взяли в плен. Скорее всего, она вообще приняла его за «живчика». Но это не самое страшное. Оказаться бы внутри, а там все встанет на свои места.

Повинуясь указаниям десантницы – судя по лычкам, она была научным консультантом, – командарм побрел вперед.

В какой-то момент он обернулся и посмотрел на транспорт. Возле трапа застыло несколько большеголовых фигур в оранжевых скафандрах. Над дальним краем «посадочной площадки» мелькали вспышки: кто-то стрелял.

Стрелял, судя по всему, именно по «живчикам».

Через минуту новая надстройка заслонила от глаз командарма и корабль, и «живчиков», и их противников, но командарм увидел достаточно. Прекрасно. Значит, враг моего врага…

Пух!

Все произошло во мгновенье ока. Свет фонарика выхватил из темноты две фигуры в оранжевых скафандрах. Девушка, похоже, заметила их раньше – благодаря инфракрасному фильтру в щитке. Она вскинула карабин, и один из «живчиков» упал. Во мраке сверкнуло несколько вспышек: похоже, противников было много.

Командарм обернулся. Толку от него немного – он так и не разобрался, как в этих скафандрах включается режим «ночного зрения», – но просто стоять с поднятыми руками, работая мишенью… Как ни странно, десантница поняла его правильно. Не опуская карабина, она припала на одно колено, сделала почти неуловимое движение… Вакуумный пистолет, крутясь, заскользил по обшивке к Жижичу и ткнулся ему в ногу. На миг свет фонарика мазнул по щитку ее шлема, и командарму показалось, что он увидел ее лицо – юное и очень серьезное. А может, все-таки показалось?.. Кивнув в знак благодарности, командарм поднял его и проверил заряд… Глупо: в кобуре у нее, скорее всего, встроенная зарядка. Но не стоит отказываться от полезной привычки.

Девушка оказалась не самым метким стрелком. Первый выстрел оказался самым удачным. «Живчиков» было много, и откуда они лезли, оставалось непонятным. Командарм прицелился. Усталости как не бывало. Сейчас он покажет, как надо стрелять, а дальше… а дальше будь что будет. Он вскинул пистолет.

Пок!.. Пок!.. Выстрелы ложились в цель, как в тире. Аккуратно наводим мушку на мишень, плавно нажимаем на спуск… Пок!.. Пок!.. Пок!.. Неуклюжие оранжевые фигурки падали одна за другой. Некоторые отрывались от поверхности корабля и уплывали куда-то в черноту. Казалось, свет фонарика мгновенно убивает их….

… А темнота оживляет.

К ним бежало еще несколько «живчиков». Командарм нажал на спуск, но привычного толчка не последовало. Аккумулятор был полностью разряжен. Следовало ожидать.

Правда, Жижич совершенно не ожидал того, что произойдет. Республиканка подошла ближе, взяла у него разряженный пистолет и протянула свой карабин. Прикладом вперед.

Карабин оказался очень тяжелым и, судя по отдаче, не предназначался для стрельбы в вакууме. Командарм успел пару раз промахнуться, прежде чем привык к непривычному оружию. Аптечка снова напомнила о себе, вколов дозу чего-то бодрящего. Жижич успел подбить еще двоих, когда один из «живчиков» выскочил из темноты в шаге от его напарницы…

Напарницы?!

Командарм не успел удивиться собственным мыслям. Девушка оторвала одну ногу от обшивки, присев на другой, резко развернулась, и на носке ее ботинка что-то сверкнуло. В следующий миг «живчик» в распоротом скафандре отлетел от нее, словно мячик.

Краем глаза поймав движение у надстройки, Жижич повернулся и сбил выстрелом еще одного противника. И еще одного…

И понял, что стрелять больше не в кого.

Девушка тоже это заметила, подошла к нему и протянула руку. Хочет получить обратно свой карабин? После всего, что случилось?..

А почему бы и нет? Враг моего врага…

Видимо, в глубине души он надеялся, что девушка оставит ему оружие. Но десантница забрала карабин, перезарядила, хотя в обойме оставалось еще, по меньшей мере с десяток зарядов и, наведя его на командарма, снова качнула стволом: «Идем дальше».

Оставалось только подчиниться. Они шли медленно, избегая резких движений: ни десантница, ни ее пленник не хотели разделить участь «живчиков», чьи тела сейчас уплывали прочь от корабля. Командарм несколько раз оборачивался, надеясь снова увидеть лицо за затемненным щитком гермошлема, но все напрасно. Может быть, тогда ему просто померещилось… Но строгое юное лицо по-прежнему стояло у него перед глазами.

Неожиданно в динамиках послышался мужской голос:

– Париж и кардинал…

Что ответила десантница, Жижич так и не услышал.

Сначала включился свет.

Драго проснулся, словно его окатили холодной водой. В следующий миг он понял, что не станет делать резких движений. Во-первых, потому, что любое движение отдавалось болью в плече. Во-вторых, стоило притвориться спящим. Он лишь поворочался, высвобождая здоровую клешню. Пусть только сунутся, сволочи…

Сволочей оказалось четверо. Похоже, после побега командарма «живчики» боялись соваться в камеру поодиночке.

«Правильно делают, что боятся, – зло подумал Драго. – Знают, как я ихнего брата ненавижу…»

Один из «тыквоголовых», поигрывая дубинкой, подошел к койке Драго, другой начал исследовать кровавые следы на полу, а потом направился к койке, где лежал труп его сотоварища. Остальные двое остались у дверей.

– Ну, ты как дите малое… – начал «живчик», обращаясь к Драго.

И не закончил.

Клешня распрямилась, и ее острый кончик вошел точно в пах «тыквоголовому». Драго уже имел случай убедиться, что «живчики» бесполы, поэтому эффект оказался не столь внушительным, однако андроид ойкнул и осел. Новый удар – и тощая шея хрустнула, а Драго, спрыгнув с койки, бросился к дверям.

Разряд шокера заставил его подскочить. Впрочем, ничего глупее нельзя было придумать: вместо того, чтобы ткнуть пленника в больное плечо, «живчик» выбрал целью копчик, защищенный мощными хитиновыми пластинами, только разъярив бывшего диктатора. Взмах клешни – и камеру усеяли брызги мозга вперемешку с обломками микросхем. Теперь убрать бы эту парочку при входе…

Внезапно по ошейнику пробежал коронный разряд, и в воздухе запахло озоном. Шевеля обожженными щупальцами, Драго уставился на полупрозрачный лик Древнего, который повис прямо перед ним.

– Ты что, хочешь остаться без головы? – голос бога напоминал шелест сухой травы.

– А не пошел бы ты к…

Речь Драго была длинной, благо его никто не перебивал. Он подробно рассказал о том, что думал о всех Древних и их родословной, восходящей к Лилит, первой шлюхе этого мира, об их матерях, отцах и более дальних родственниках, а также об их любви к животным, растениям и тем, кто скончался давно или несколько раньше.

– Весьма красочное описание, – заметил Древний. – В некоторых отношениях даже не слишком далеко от истины. Теперь, кажется, пора тебя несколько… просветить.

И кто-то невидимый нажал какую-то невидимую кнопку…

Боль была страшной. В первый момент Драго показалось, что его кромсают циркулярной пилой. Лишь когда немного отпустило, он осознал, что валяется на полу, лупит клешней по металлическим плитам и воет дурным голосом.

– Вот видишь? Боль – очень хорошее средство обучения.

– Я…

– Урок можно повторить.

– Угу…

Боль отпустила, и Драго смог подняться на колени, но дар речи к нему еще не вернулся.

– Ну, как ты? – участливо поинтересовался один из «живчиков».

Драго заставил себя разлепить веки. Жалеть он еще его будет… мразь тыквоголовая…

– Да пошли вы все куда подальше, – прошипел он. – Хотите мне голову оторвать – валяйте. Хотя сдается мне, ни хрена вы мне не сделаете… Достало меня по струнке ходить, ясно? Наобещали мне с три короба, вот и отвечайте теперь. Или делайте, как обещали, или так уж и скажите, что кишка тонка.

В эту минуту ему и впрямь было все равно. Допрыгался… Не повезут его ни на какой корабль. Устроят аудиенцию прямо здесь, в камере. А потом головой в шлюз… и до свидания. Приятного полета, счастливых снов.

Но если они думают, что он дешево себя продаст…

– Не тебе дерзить высшим, тварь. И не тебе ставить условия.

– А что, вы мне дерзить будете? Нацепили на меня эту дрянь с бомбой, заставляете делать хрен знает что, а я молчать должен?

– Присягнув нам на верность, ты обещал подчиняться.

– А мне расхотелось. С какой стати мне вам планету отдавать? Вы ее заморозите… а может, и меня заодно. Дудки!

– Да, наши владыки собирались использовать…

– А не пошли бы они!

– Слишком много храбрости или слишком много глупости? Мы милостиво оставили тебя в живых…

– И сделали это совершенно напрасно.

– И тем не менее. Воля богов не обсуждается. Участь смертных – подчиняться.

– Не дождетесь!

Он шагнул к призрачной маске, которая покачивалась в дверном проеме. Сейчас он разнесет эту рожу вдребезги и пополам…. и плевать, что это только картинка. Ненависть переполняла его. Но тут что-то коснулось кожистой складки между хитиновыми пластинами, и Драго ощутил болезненный укол. В следующий миг удар клешни выбил пистолет-инъектор из рук «живчика», но сонная тяжесть уже разливалась по всему телу.

Ну ничего, он им еще покажет… Они еще попляшут…

Погружаясь в полудремоту, Драго скорее по наитию, чем сознательно, потянулся здоровой клешней к разбитому плечевому щитку и сковырнул кусочек белой массы. Несколько крошек упало на пол, остальное осталось в клешне.

Если этот Жижич не дурак… и если не решит просто свалить, плюнув на все на свете… ему это пригодится. Это была последняя отчетливая мысль, родившаяся в голове Драго. «Тыквоголовые» волокли его куда-то, и он даже не пытался сопротивляться.

– Посмотри-ка… Кого это они тащат?..

Сержант припал к оптическому прицелу.

– Ох, ничего себе тварь! Если это гуманоид, то я – голубая бабочка.

– Командарм просит, чтобы вы дали ему взглянуть, – объявил уэн. – Скорее всего, это бывший правитель Тау.

Недоверчиво покосившись на Жижича, сержант разрядил карабин и протянул ему.

– Мутант? – спросил он, обращаясь к инопланетянину.

– Не совсем. Во всяком случае, я советую… как это у вас говорится…

– «Не спускать с него глаз»?

– Именно так. Не исключено, что его постараются доставить в командный центр.

– А с какой стати?

– Простите? Что такое «стать»?

– Какой смысл им тащить этого мутанта в командный центр?

Уэн положил руку на плечо командарма и что-то произнес на своем языке. Жижич ответил. Похоже, он владел наречием уэнов в совершенстве. Сержант выругался сердитым шепотком. Эти беседы его безумно раздражали. Нельзя сказать, что он не доверял уэну. С момента своего освобождения он не вызвал даже тени подозрения. Конечно, все это может оказаться просто игрой… но куда деваться? Если не терять бдительности – а бдительность нельзя терять никогда, – у них есть шанс выбраться отсюда. И тогда он лично разберется, что к чему. А до тех пор придется терпеть. Терпеть этого длинношеего Густава с его дурной привычкой подражать человеческим жестам и болтать на своем языке с командармом – пленником, между прочим.

– Ты перевести не желаешь? – довольно грубо осведомился сержант.

Инопланетянин повернул к нему голову. Вот еще одна дурная привычка – смотреть на людей сверху вниз… хотя с этим уж точно ничего не поделаешь.

– Они прилетели сюда из-за этого… Драго. Так его зовут. Зачем именно – командующий армией Тау не знает. Он может лишь пересказать то, что сам Драго ему сообщил.

– Замечательно. И что дальше?

– Это означает, что у Альянса появляется свой интерес в этом деле. Кстати, должен отметить: в настоящий момент корабль находится в секторе пространства, контролируемом силами Альянса.

Такого поворота событий сержант не ожидал.

Совсем недавно они находились на территории Республики. По расчетам, произведенным на основание данных о скорости и направлении движения корабля, они не должны были пересечь ее границ в течение как минимум тридцати восьми часов. Значит, пока десант находился на борту, корабль не лежал в дрейфе, а двигался в направлении ближайшей планетной системы, принадлежащей уэнам.

Если допустить, что единственная цель хозяев корабля заключалась в том, чтобы забрать этого мутанта…

– Кто он, этот ваш Драго? – спросил сержант, обращаясь к командарму.

Пожилой офицер не спеша повернулся к нему. Кажется, он еще не забыл о разнице в звании.

– На этот вопрос я вам ответить не могу, потому что сам не знаю, – он говорил очень спокойно и твердо. – Скажу только, что он с помощью неизвестных нам технологий захватил власть на планете Тау…

– Неизвестной вам или неизвестной уэнам?

Командарм посмотрел на инопланетянина – как показалось сержанту, вопросительно.

– Неизвестной уэнам, если вам угодно, – произнес тот. – Именно поэтому, как я уже сказал, мы заинтересованы в захвате данного корабля, а также военного преступника, о котором только что шла речь. Поэтому предлагаю объединить силы… или разделить. Смотря как на это посмотреть.

Сержант нахмурился.

– Сделаем так, – продолжал инопланетянин. – Вы с частью своих людей и господином командармом отправитесь следом за преступником. А я с помощью ваших десантников попробую захватить этот транспорт. С помощью кодовых шифровальных таблиц мы сможем вызвать… как вы это говорите… «кавалерию».

– Допустим. И что дальше?..

План уэна выглядел разумно, но один момент сержанту решительно не нравился. Они на вражеской территории. Как ни крути, но даже временного перемирия Альянс и Республика между собой не заключали. Значит, корабль достанется уэнам. А его отряд…

– Как я понимаю, – прямо спросил он, – когда все закончится, мы оказываемся в положении военнопленных?

– Вероятно. Однако со своей стороны я сделаю все, чтобы нашему командованию стало известно, какую роль вы сыграли в моем освобождении. Поверьте, учитывая мое звание и положение, к моему мнению прислушаются. Сомневаюсь, что это в значительной мере повлияет на отношения между нашими народами. Однако мы умеем ценить честь и благородство. В лучшем случае вы будете отправлены на родину без каких-либо дополнительных условий. В худшем – вас обменяют на наших военнопленных, причем в кратчайшие сроки. Учитывая содействие, которое ваша группа оказала Альянсу в уничтожении реальной внутренней угрозы, я склоняюсь к первому варианту. Господин Жижич расскажет вам, какие потери мы понесли на Тау. Законная власть свергнута, пятая часть населения уничтожена, разрушена почти половина жилых, производственных и военных объектов. На планете идет гражданская война…

– Значит, ты предлагаешь положиться исключительно на твое честное слово?

– Да, и советую поторопиться с решением. Иначе вам не удастся выполнить свою часть операции. Поверьте, если мой план удастся осуществить, у нас будет достаточно времени поговорить. Кстати… Как я понимаю, в вашей команде должен быть опытный пилот. Он жив? Дело в том, что я не обладаю достаточными навыками пилотирования крупного транспорта, и в критической ситуации…

– Пилот у нас есть, – перебил сержант. – А вы не хотите поступить наоборот? Вы отправитесь искать своего диктатора, а мы вызовем подкрепление… Или ты боишься, что мы сбежим?

Не смотря на то, что скафандр скрадывал движения, сержант готов был поклясться, что уэн покачал головой.

– Я хотел бы обойтись без лишнего шума. Очень маловероятно, что при виде уэна этот… как вы выразились… мутант согласится сдаться без боя. Кстати, вот почему с вами пойдет командарм Жижич. Он знаком с Драго и, возможно, сможет с ним договориться. Он ранен, но, судя по словам этого человека, у него еще достаточно сил.

Сержант кивнул.

– Хорошо, принимается. Я беру вашего Жижича, двух своих ребят, и мы идем внутрь. Ты вызываешь подкрепление и стараешься продержаться. Встречаемся здесь. Да, еще… Наш пилот даст необходимые объяснения относительно их оборонительной системы. Вашим это может пригодиться. Вдруг нам не удастся добраться до их системы обороны… или до компьютера, который управляет всей этой хренотенью.

– Хорошо. Сообщите своему пилоту и тем, кого оставите тут, что они переходят под мое командование. И дайте моему человеку оружие. Не станет же он сражаться голыми руками.

Сержант снова кивнул и переключил канал связи.

– Ну, как там у тебя, Илэр?

– Похоже, меня засекли. По крайней мере, поняли, что кто-то палит им в спину, и попрятались. Я снял, наверно, с десяток «головастиков», но их там целый рассадник.

– Молодец. А теперь слушай меня внимательно. У нас тут уэн…

– Кто?!

– Уэн. Только не спеши радоваться. Все не так просто. Знаешь пословицу «враг моего врага – мой друг»? Ситуация такова, что нам пришлось заключить временное перемирие – не с Альянсом, а лично с этим уэном. Это не предательство, а временная мера, продиктованная необходимостью. Так вот, слушай дальше. Сейчас этот уэн поведет наших ребят на штурм транспорта. Поддержи их, но особо не высовывайся. Пилотов среди нас больше нет, а нам, вполне возможно, придется сваливать отсюда на этом транспорте… Подожди, не перебивай. Когда наши захватят транспорт – а я в этом не сомневаюсь, – ты поступаешь в полное распоряжение уэна. Слушай, что он говорит, и помни: мы на их территории.

– Я в курсе. Я хотел вам сообщить, но…

– Так вот, когда захватите транспорт, уэн вызовет своих. Я понимаю, что это рискованно. Так что ты за ним приглядывай. В случае чего…

– Есть. А вы, сержант?..

– Попробуем вырубить комп, который управляет их системой обороны. Судя по всему, они не стали тут городить собственную компьютерную сеть, а воспользовались старой противометеоритной системой корабля. Соответственно, все данные поступают из одного источника. Встречаемся тут. Итак, ты понял: ваша задача – захватить транспорт и удержать плацдарм.

– А доктор?..

– За него не волнуйся. Если ничего не стрясется, начнете эвакуацию, как только уэны будут на подлете. Кстати, не забудь просветить их относительно систем обороны этого корабля. По-моему, ты не понаслышке знаешь, как они работают. Так что сам догадаешь, что им посоветовать. Вот вроде и все…

– Тогда – не пуха, ни пера.

– К черту… Я передам твои частоты уэну. Зовут его Густав. Так что… «Париж и кардинал».

– Десант и Констанция.

– Он отличный стрелок, сержант, – произнесла Натали, кивком указав на Жижича. – Там, внизу, он ни разу не промахнулся.

Сержант с сомнением посмотрел на дородного офицера. Он до сих пор не мог понять, как командарму удалось втиснуться в скафандр «живчика».

– Ну, если брюхо ему стрелять не мешает… Ладно, дай ему карабин, – он покачал головой и принялся выгребать из карманов запасные магазины. – И имей в виду: отвечаешь за него лично.

– Есть.

– Вот и славно. А теперь поторопимся. Пока они в зоне нормальной гравитации, а мы – нет, у них преимущество. Первый-второй, второй-второй – за мной, остальные остаются в распоряжении Густава. Да, офицер… – он повернулся к Натали. – На время операции вы третий-четвертый. Ваш подопечный… как его там?

– Фран Жижич, – подсказал уэн.

– Господин Жижич – второй-четвертый. Переведи ему, Густав… А теперь вперед. Первый-второй, второй-второй – в авангарде. Третий-четвертый, второй-четвертый – замыкающие. П…шли!

Однако все оказалось не так просто и быстро. Сначала пришлось поплутать среди палубных надстроек, чтобы найти люк, в котором исчезли Драго и его конвоиры. Первая пара десантников очень скоро оторвалась и шла впереди, держа дистанцию метров в двадцать. Натали и командарм старались не отстать от сержанта, который задавал скорость группе.

Шлюзовая камера оказалась такой тесной, что десантники едва в нее втиснулись. Впрочем, это был добрый знак. Скорее всего, «оранжевым» пришлось разделиться: сначала внутрь прошла часть конвоиров с пленником, а потом все остальные…

… И, хотелось надеяться, никто не поджидал за дверью.

Дожидаясь, пока процесс герметизации закончится, сержант ругал себя последними словами. Одна вакуумная граната, и группе конец… И какая тогда разница, кто виноват?

Однако засады не было. Плохо было другое: выйдя из шлюза, они попали в просторный «холл», откуда в разные стороны расходился добрый десяток коридоров. И куда теперь идти?

Натали сориентировалась первой. Войдя в коридор и убедившись, что там безопасно, она включила фонарик и принялась сосредоточенно разглядывать стены и потолок. Потом кивнула, перешла в соседний…

Командарм пристально наблюдал за ней. Лицевые щитки стали прозрачными еще в шлюзе, но там можно было разглядеть разве что стены, залитые багровым светом, и гермошлем сержанта, который стоял прямо перед ним. Теперь Жижич хорошо видел лицо девушки. Да, ему не показалось. Он слишком хорошо запомнил этот курносый нос, чуть прищуренные глаза, забавный золотистый пушок на голове. Как непохоже на жгучих брюнеток с тонкими чертами лица, которые всегда нравились командарму… Это лицо было милым и чуть грубоватым, но последнее обстоятельство совершенно не портило девушку.

«Амазонка из древних мифов», – подумал Жижич. И почему в Альянсе девушек берут в армию только врачами?

Тем временем «амазонка» обследовала уже пятый коридор. Здесь она задержалась дольше обычного.

– Нам сюда, – раздался в наушниках ее голос – низкий, грудной и при этом чуть резковатый. Командарм почувствовал, что улыбается.

Сержант подошел к ней.

– Линии коммуникаций, – пояснила девушка, указывая на многочисленные защитные короба на потолке и стенах. – По крайней мере, из двух соседних коридоров разводка уходит сюда.

– Слабенькая, но зацепка… Ладно. Третий-четвертый, второй-четвертый – авангард. Первый-второй, второй-второй – замыкающие. Арш!

После десяти минут пробежки по гулким коридорам командарм понял, что без аптечки уже давно лежал бы плашмя и вспоминал, как надо дышать. Скафандр обеспечивал совершенно непередаваемые ощущения. Нечто подобное он пережил в самом начале карьеры, когда его бронебот попал под огонь противника, и чудом уцелевший Жижич – тогда еще капитан Жижич – целый месяц провел в госпитале, ни днем, ни ночью не снимая фиксирующего корсета: половину ребер и два позвонка ему собирали буквально по кусочкам. Там же он убедился, что искать любовь в подобных заведениях бесполезно – во всяком случае, ничего хорошего из этого не выйдет.

Девушка время от времени останавливалась, разглядывала короба с торчащими из них разноцветными пучками проводов. А ведь он даже не знает, как ее зовут… Короба становились все крупнее. Со всех сторон в коридор, словно в огромную реку, вливались мелкие притоки коммуникационных соединений. Неожиданно десантница поднялась на цыпочки, поправила фонарик… Потом достала автоматическую отвертку и вывернула несколько болтов и повернулась к командарму.

– Аu secours!

Это могло означать что угодно – приказ, просьбу, приглашение посмотреть. На всякий случай Жижич подошел поближе. Загадка разрешилась сама собой: девушка придерживала рукой панель, которую нужно было снять.

Какое-то время «амазонка» разглядывала стыки проводов и многочисленные платы, залитые тонким слоем какой-то прозрачной массы.

– Comment peut être intéressant, Natalie? – поинтересовался сержант.

«Натали»… – командарм понял одно: так зовут женщину.

– Нашла то, что искала. Мы взяли верное направление.

Жижич тоже кое-что нашел. На полу, неподалеку от панели, которую он только что поставил, валялся кусочек крошащейся белой массы. Командарм поднял его и протянул Натали. Вот только как объяснить, насколько важна эта находка?

– Интересно, что он хочет этим сказать? – озадаченно проговорил сержант.

Девушка пожала плечами.

– Странная штука. Знаете, пока он хоть что-то говорил, было проще…

И тут командарма осенило.

– Драго, – произнес он, указывая на крошку. – Драго!

Натали нахмурилась. Решив, что она не понимает, Жижич снова ткнул в крошку и, повторяя «Драго, Драго», попытался изобразить двумя пальцами идущего человека. На этот раз попытка оказалась успешной: девушка энергично закивала и коснулась его руки.

– Merci bien. Spa-si-bo.

– Нам туда, – добавила она, поворачиваясь к сержанту. – Вот вам еще одно доказательство.

– Отлично. Группа, подъем! Вперед… арш!

Коридоры сменились анфиладой просторных залов, загроможденных аппаратурой непонятного назначения. Последний оказался неожиданно высоким и почти пустым. Натали, командарм и сержант успели разглядеть лишь галерею под самым потолком, огороженную перилами. В следующую секунду на них обрушился огонь противника.

Укрыться было негде. Все пятеро метнулись назад, даже не пытаясь отстреливаться. Зал гудел от грохота карабинов, треска пуль, шипения металла, угодившего под луч лазера, и звонких щелчков разрядника, похожих на звук лопнувшей струны.

– Без паники, – голос сержанта, звучащий в наушниках, легко перекрывал шум. – Лежим спокойно. Бьют сверху, с галереи, так что никому не высовываться. Доложить о потерях.

У одного из десантников был пробит скафандр и прострелена нога. Сейчас, спрятавшись за каким-то распределительным щитом, он яростно заливал дыру герметиком, изо всех сил пытался улыбаться и уверял, что его просто «царапнуло». Натали повредила при падении кисть: скафандр спас ее от вывиха, однако, взглянув на маленький дисплей на запястье, девушка прищурилась и зло прошипела:

– Связку порвала…

Подняв командарма и уцелевшего десантника, сержант попытался открыть ответный огонь, но из этого ничего не вышло. После того как Жижич сбил одного из андроидов, остальные перегруппировались и притихли. Ситуация складывалась патовая: «живчики» поливали огнем каждого, кто пытался пересечь границу «мертвой зоны», но рисковать и переходить в атаку не хотели.

Однако нужно было что-то делать, и притом немедленно. Играть в игру «кто кого пересидит» не имело смысла, равно как и рассчитывать на то, что у «оранжевых» кончатся боеприпасы.

– Какие будут предложения? – спросил сержант.

Все молчали. Потом офицер Альянса нерешительно взял электронный блокнот, нарисовал криворукого человечка в странной позе, а затем ткнул пальцем в осветительную гранату, которая висела на поясе у сержанта.

Батист Сю покачал головой. Командарм снова указал на его гранату, потом на ту, что была на поясе у десантника, у Натали… и сделал движение, словно сгребает гранаты в охапку. После он ткнул стилом в нарисованного человечка, нарисовал рядом еще двух, явно бегущих, ткнул себя в грудь и вскинул воображаемый карабин:

– Бум, бум!.. А?..

– Что он хочет этим сказать? – спросил сержант, обращаясь к девушке.

– Извините, сержант, но тут все ясно. Гражданин Жижич отличный стрелок…

– Он пока не гражданин.

– Не важно. Он предлагает бросить гранаты, чтобы ослепить противника. Вы же помните: у «головастиков» светофильтры на шлемах очень слабые, если вообще есть. Двое из нас тем временем побегут через зал – как я понимаю, мы с вами. Мы ничем не рискуем: «головастики» проморгаются не скоро, а стреляют они… ну примерно как я, – Натали криво усмехнулась, очевидно, вспоминая свои снайперские подвиги на поверхности корабля. – Во всяком случае, я уверена, что потери у них будут куда больше, чем у нас.

– Да уж, – сержант хмыкнул. – На войне все средства хороши.

– Кроме бесполезных, – добавил один из десантников. – Может, я пробегусь? А, сержант?

– А может, уступите место девушке? – возразила Натали. – А вы позаботитесь о раненом…

– Вот-вот, – подхватил тот. – Я свое отбегал… Как, Анри, скрасишь мне одиночество?

Десантник хохотнул и попытался облапить товарища.

– В общем, план стоящий, – подытожила Натали. – Не знаю, как дела у наших наверху, но если нам удастся… как говорится, снести этому великану крышу…

Шутку оценили. Смеялся даже командарм, хотя не понял ни слова.