Черные боги Галактики

Глава восьмая Живые и полумертвые

Он хорошо помнил, как поднимался на борт шлюпки, которая должна была доставить его на космический корабль, на ковчег спасения. До этого он никогда не бывал в космосе, но разве это имело какое-то значение?

Там, на Земле, его звали Суло Кяхяри. Хотя матери, наверно, стоило назвать его «Куллерво»… Человек, которому не осталось места на земле. После передела 2110 года его страна была разорена, его народ растворился в десятках других, – и не осталось ничего, кроме названия в учебниках истории. Семья погибла во время террористической акции, которую устроили арабские эмигранты, требующие соблюдения законов шариата на территории мусульманских анклавов Финляндии. Теперь он покидал землю отцов – край туманных озер и сухих сосновых лесов. Будь она неладна, эта война… Финляндия, переполненная эмигрантами с Ближнего Востока, была вынуждена выступить в союзе с мусульманской Германией и Скандинавскими эмиратами против России и Европейского содружества. Нет, их не уничтожили. По ним просто прошлись гигантским катком. Русские ракеты превратили холмы Хельсинки в плоскую, как стол, песчаную равнину. Стол, на котором их съели без ножа и вилки. Их не завоевали. Просто высадились союзники… Германский десант – турки с золотыми полумесяцами на шее, готовые убить каждого, у кого не было смуглой кожи и темных волос…

Он был финном, как его родители, деды и прадеды, а жена – беженкой из Венгрии, одной из тех, кто уехал из страны после того, как Балатон превратился в радиоактивное болото. И звали ее не по-фински. Ее звали Като. И волосы у нее были не русые, а черные, как воронье крыло…

Она вела сына из школы, а мальчик был похож на отца…

Они нарвалась на немецкий патруль… И эти выродки – не арийцы, о которых рассказывала ему бабка, а темнокожие турки, – с хохотом отшвырнули ее и сына к стене, разрисованной яркими красками, и расстреляли. Суло прибежал, рыдая от горя, и нашел лишь обгоревшие трупы. «Напалм роднит людей», – так любил говаривать новый канцлер Германии Отто-Абдаллах фон Штруббер. Судя по официальной биографии, – немец с примесью суданской крови. Судя по стереофотографиям, негр. Судя по речам и поступкам, – бандит с большой дороги.

…Когда в центре реабилитации Красного креста финну Суло Кяхяри предложили лететь к звездам, он отказался. Как он оставит родные озера, леса? Если он полетит, то никогда не сможет отправиться с друзьями на рыбную ловлю. Никогда больше он не скажет господину Перью, что у него не клюет. А ведь у Перью всегда были самые классные голландские блесны. Все мужчины в поселке завидовали Перью Куста, потому что у него были такие блесны.

А потом он согласился. Он разрешил ввести в вену иглу, которая позволит забыть разом обо всем. О тусклых лапландских закатах. О Суоми. Об озерах, которые поутру тонут в тумане, об островах, которые каменными глыбами встают из воды. Один укол, и он перестал быть финном.

Все ушло.

Наступил сон. Бесконечный сон. Черный сон, в котором не существовало ни сновидений, ни пробуждения.

И вот – угол… Судорога сводит руки и ноги. Не надо было так глубоко нырять… Как он теперь выплывет?..

Суло открыл глаза. Ему обещали, что он проснется в раю.

Только почему так темно? Разве в раю бывает ночь? Или это у него в глазах темнеет? И почему лица ангелов такие грязные и усталые?

– Разойдитесь! Чего уставились?

Нет, это определенно не Господь. И даже не Святой Петр.

– Где я? – попытался пробормотать Суло, но из этого ничего не вышло. Он только захрипел.

А потом он закрыл глаза и на самом деле уснул.

Ему снилось, что он сидит на берегу озера. В руках у него удочка. На нем замечательный полосатый свитер, который мама подарила на день рождения, когда ему исполнилось восемь лет. Точно такой же свитер был у его любимого плюшевого мишки. Какое-то время Суло считал мишку своим братиком. Тем более что на спине у мишки была пришита маленькая белая лейбочка «Юсо Кяхяри». Просто мишке не повезло: он родился плюшевой игрушкой.

Они с мишкой сидели у озера, закинув удочки, сосредоточенно смотрели на поплавки и ждали, у кого первого клюнет.

А потом неожиданно налетел ветер. Очень холодный. Суло сжался, пытаясь согреться. Ветер не утихал. Он забирался за шиворот ледяными пальцами. Нужно что-то делать, иначе даже волшебный мамин свитер не спасет. Суло повернулся к мишке. Может, он отдаст ему свой свитер? Мишка плюшевый, и холод ему не страшен. Между Суло и мишкой стояла старая ржавая банка с землей – они ловили на дождевых червяков. Стараясь не опрокинуть банку, Суло потянулся к мишке. Позвал:

– Юсо! Юсо!

Однако мишка не шелохнулся. Он сидел неподвижно, уставившись на поплавок. В какой-то миг Суло усомнился: может, ему только кажется, что мишка живой?

Он вновь потянулся к Юсо, но банка мешала. В ней было что-то противное, гадкое. Может, ржавые пятна, проевшие некогда сверкающую, искрящуюся жесть, а может, отогнутая крышка с металлическими заусенцами. Казалось, тронешь банку, и эти стальные крючки намертво вопьются тебе в руку.

И все же Суло решил не отступать. Он уже не замечал порывов ветра. Ему надо непременно сделать так, чтобы Юсо обратил на него внимание, поговорил с ним. Подняв с земли палочку, Суло попытался отодвинуть банку, но ничего не вышло. То ли банка была слишком тяжелой, то ли палочка слишком тонкой.

Тогда он вскочил и что есть силы пнул банку ногой.

Банка опрокинулась и медленно-медленно покатилась по берегу. Казалось, ее еще можно остановить, но Суло только смотрел, как она катится… пока жестянка не плюхнулась в воду, подняв фонтан брызги.

Юсо взревел от злости, отшвырнул удочку и повернулся к нему. Только это уже не был милый, знакомый Юсо с пластмассовыми глазками-пуговицами на плюшевой физиономии. Это был настоящий медведь. Он хрипло дышал, влажные ноздри раздувались. В пасти белели огромные, острые, как осколки стекла, клыки. Суло попятился. Медведь не шевелился, только хрипел и моргал своими злыми, подслеповатыми глазками, но Суло чувствовал: еще миг, и зверь бросится на него.

Он закричал и открыл глаза.

И с ужасом… нет, почему же с ужасом… увидел, что над ним склонилась девушка.

«Подсолнух», – подумал Суло и понял, что вот-вот улыбнется. Волосы у нее были желтые, как цветки одуванчика, а глаза черные-черные… и ужасно серьезные.

– Кто ты? – пробормотал он. Пересохшие губы не слушались.

Но девушка не ответила. Она исчезла, а на ее месте появился плотный темноволосый мужчина с насмешливой улыбкой. Он что-то произнес на неизвестном языке, а потом в руку Суло вонзилась игла.

И он вновь провалился в бездну сна без сновидений.

– Как он? – спросил сержант, набивая патронами новый магазин.

– Трудно сказать, – пожал плечами доктор. – Мы его разбудили, но… Никто не знает, что может случиться с человеческим мозгом за такое время. Экспериментальных данных нет.

– Как это нет? А наши предки? Они точно так же мотались по Галактике, пока сменявшиеся дежурные экипажи искали подходящую планету…

– Вы забываете, сержант, что этот, – доктор кивнул в сторону «спящего», который бессильно растянулся на прорезиненном полотнище, – путешествовал как минимум в два раза дольше.

– И что?

– Он вдвое дольше пробыл в спячке. Поверьте, это не мелочи. К тому же… вспомните, что тогда творилось на Земле. Люди были готовы на что угодно, только бы улететь. А для некоторых в буквальном смысле было лучше умереть, чем остаться. По большому счету, процентов пятнадцать колонистов вообще нельзя было отправлять в космос. А человеческий мозг – штука очень хрупкая. Вы знаете, что восстанавливать тело после гибернации научились очень рано? Проблема состояла в том, что после «разморозки» у подопытных животных сохранялись только базовые рефлексы, да и то не всегда. И при сравнительно небольшом проценте погибших почти четверть колонистов страдала более или менее выраженными психическими расстройствами. Можете представить, сколько их было на самом деле? Вспомните первые дни Республики. Вспомните все эти вспышки массового безумия…

– Ладно, все это лирика, – сержант громким щелчком загнал обойму в магазин. – Пора выдвигаться. Как говорят в десанте, «раньше встанешь – раньше сдохнешь».

– А может, не сто́ит? – грустно спросил доктор. – Как я понимаю, здесь нам ничто не угрожает. Скоро высадится десант…

Сержант посмотрел на доктора так, как мать смотрит на малыша, который требует варенья: «Мам, ну ты же говорила, что фрукты – это полезно!»

– Мы и есть десант. Нам ждать некого. Прислать нам могут только необстрелянных салаг. Их положат на первом огневом заслоне.

Круглиш понимающе кивнул.

– Ну, тогда мне ничего не остается, кроме как пожелать вам удачи.

Сержант кивнул.

– Что-что, а удача нам понадобится. Арсис, собирай людей. Выдвигаемся через минуту… Держитесь, доктор.

Он тяжело поднялся, шагнул вперед, и потрепал врача рукой по плечу, а потом как-то слишком поспешно развернулся и зашагал к двери, ведущей из зала.

Арсис отобрал шестерых. Среди них был Илэр, которого последнее время никто иначе как «Пилотом» не называл. Странный человек… Если не считать доктора Круглиша, он в отряде старший по званию и лычки получил явно не за красивые глаза. Давно бы мог напомнить об этом сержанту. А он молчит и выполняет все команды, как на плацу… В «Команде-579» знали, что Пилот побывал в плену. Другого бы замучили расспросами, а вот к нему никто не приставал. Словно спрашивать было… неприлично, что ли.

– Приготовились! – рявкнул сержант. – Со мной идут все, кроме Пилота и Арсиса. Диспозиция стандартная. Действуем согласно уставу. Открываем огонь только по моей команде… Постарайтесь не попадать в гибертанки. Там могут быть живые люди, которые ничего плохого нам не сделали… пока.

И, проходя мимо Арсиса, шепнул ему на ухо:

– Присматривай за Пилотом.

Один из десантников присел на корточки и, держа наготове карабин, приготовился левой рукой приоткрыть люк. Второй шагнул ему за спину, вскинул оружие и застыл.

Медленно, с осторожным скрипом, распахнулся люк…

– До шести чисто!

– Первая пара – пошла на девять! – скомандовал сержант, и два десантника исчезли во мраке гибернаторной. – Вторая пара на три… Третья пара выдвигается на двенадцать…

Он повернулся к Илэру и Арсису.

– Экстренная связь по «игле», но лучше ею не пользоваться. Во-первых это все равно, что орать на весь эфир. Во-вторых, при таких стенах аккумуляторы посадите на раз. Так что будем работать дедовскими способами… Пароль: «Париж и… этот… как его… кардинал»…

– Отзыв: «Десант и Констанция», – фыркнул Арсис.

– Так вы и «Мушкетеров» читали, рядовой?

– Так точно!

– Ладно, останемся живы – поболтаем о литературе… Держитесь парни, попробуем вызвать спасателей, – и сержант нырнул в темноту.

Арсис захлопнул люк и навалился на него всем телом, словно враг уже рвался в аппаратный зал. Илэр установил запоры и взялся за сварочный аппарат, но Арсис остановил его.

– Успеется. Они могут вернуться.

– Но нас тут осталось четверо…

– Будем дежурить парами.

– Я тоже встану на вахту, – послышался голос доктора. Никто не заметил, как Круглиш подошел. – Смею заметить, я тоже закончил школу десанта…

И тут за стеной заговорили карабины. Сначала раздавались отдельные выстрелы… а через миг загрохотало со всех сторон.

– Завариваем? – спросил Илэр, вновь потянувшись к сварочному аппарату.

– Я тебе заварю! – взвился Арсис. – Ты что, хочешь, чтобы им отступать было некуда?

– Но по уставу…

– Да насрать мне на ваш устав! Там наши ребята, и пока это…

Казалось, от взрыва содрогнулся весь корабль. Потом еще раз. Потом кто-то закричал – протяжно, тоскливо… Круглиш рванулся к двери, но Арсис остановил его, вскинув карабин.

– Никто никуда не идет, – ровным голосом объявил он. – Мы остаемся здесь. Они – там. Тот, кто выживет, либо вернется, либо попытается добраться до антенн.

– Но там могут быть раненные.

– Насрать!

– Не понял? – доктор нахмурился.

– Я не дам вам ни заваривать люк, ни вылезать в коридор, – объявил Арсис. – Мой командир отдал приказ, и я собираюсь выполнять его так, как понимаю.

– Но… – начал было доктор.

– Никаких «но»!

Илэр махнул рукой и отошел в сторону. Некоторое время доктор и Арсис в упор смотрели друг на друга. И внезапно сообразили, что выстрелы смокли.

– Ну, что там? Наши прорвались?

Из-за пультов вышла Цыпочка. Научный консультант. Натали…

– Аллах акбар, – пожал плечами Илэр. – У них своя игра. У нас своя… Как там раненые?

– Скоро бегать начнут, – буркнула девушка. – Когда проснутся.

И тут кто-то постучал в дверь.

Все замерли. Стук повторился. Илэр шагнул к двери, но Арсис остановил его.

– Не спеши, – он прижался ухом к стальной поверхности. – Кто там?

– Откройте, я ранен, – голос звучал приглушенно и в нем чувствовал боль. – Откройте, мне очень больно…

Илэр потянулся было к засовам, но Арсис остановил его, движением руки.

– Пароль.

– Прошу вас. Мне очень больно.

– Назови пароль.

– Мне больно. Я ранен.

– Пароль.

Удар был страшен. Железо вспучилось, словно в нее ударили тараном.

– Сварку, мать твою! – заорал Арсис, навалившись на люк всем телом.

Илэр метнулся к аппарату, схватил его и принялся варить по контуру. Шов получался кривой и неаккуратный. Наконец он выпрямился… и увидел доктора, который стоял в двух шагах от него. На его округлом лице застыло какое-то смущенное, недоуменное выражение.

– Что встали? – зарычал Илэр. – Тащите раненых в подсобку.

– Там все не поместятся.

– Тащите, вам говорят!

Арсис покачал головой. Вот так Пилот… А как же уважение к старшему по званию?

Однако доктор повиновался. Девушка тоже побежала за ним.

Новый удар был настолько мощным, что сталь застонала. Арсис вполголоса выругался. Сразу надо было заварить…

– Суки! – пробормотал он, отступая на шаг и поднимая карабин. – Интересно, чем они колотят?

– Я не уверен, что там за дверью – люди, – прошипел сквозь зубы Илэр, осматривая шов. – У меня такое ощущение, что там какая-то тварь… не из мелких…

– Похоже на то. Веришь, но проверять как-то не хочется.

– Интересно, как там наши?

– Если успели окопаться, то могли и уцелеть, – с каким-то странным безразличием отозвался Арсис. – Знаешь, таких, как наш сержант, голыми руками не возьмешь. Тут нужно что-то помощнее…

Илэр выразительно посмотрел на вспученный люк.

– Ну да, – пробормотал Арсис. – Башка у нее точно бронированная. Разбегается – и бац в люк…

Словно в подтверждение его слов, послышалось глухое «бум-м-м!», и на люке образовалась новая вмятина.

– Отходим, – выдохнул Илэр, поднимая с пола карабин. – Быстро в кладовку. Закрываемся там, и пусть ломится…

И со всех ног помчался по проходу между пультами.

Арсис едва поспевал за ним. Когда они добрались до противоположной стены «звездного зала», Натали и Круглиш уже оттащили одного раненого в маленькую кладовку и теперь несли второго – того самого обожженного десантника в скафандре-саркофаге. Арсис поспешил к девушке и хотел помочь, но та смерила его таким взглядом, что он попятился.

– Следующего понесем в другое место, – сообщил доктор. – В той кладовке уже нет места.

Следующим оказался спящий «предок». Илэр поставил сварочный аппарат на предохранитель, сунул его в ранец, и они с Цыпочкой потащили переселенца к кладовке. Тощее тело, накрытое плотной сероватой тканью, безвольно покачивалось между ними, точно какая-то вещь, в которой никогда не было жизни.

От звука, который эхом разлетелся под звездным куполом, у Илэра по коже поползли мурашки. Толстый бронированный металл не рубили, не резали – его рвали, пусть медленно, с трудом, но все же рвали, как картонную коробку.

– Быстрее! – закричала блондинка. Оставался еще один раненый, и Арсис с доктором уже бежали за ним. Илэр сердито посмотрел на девушку. «Предка» приходилось нести очень осторожно: малейшее движение, усиленное сервомоторами, превращалось в мощный рывок. В отличие от десантников, его тело не было защищено скафандром. Веселенькое дело: оживить человека только для того, чтобы переломать ему кости. Не со зла – так, нечаянно…

Кладовка оказалась крошечной. Может быть, это была та кладовка, куда Илэр заглядывал, а может быть, и нет… Справа и слева от двери, до самого потолка располагались стальные полки, заваленные обломками плат, катушками с проводами, пластиковыми коробочками и прочим подобным хламом. Илэр едва успел опустить свою ношу на пол. Научный консультант и Круглиш вошли с последним раненым, девушка захлопнула люк и занялась рычагами. Судя по звуку, дверь давно никто не запирал.

– Ну, что делать будем? – весело спросил Арсис.

– Откуда я знаю… – Илэр опустился на пол. – Если она не размозжит себе башку об люк, то долго мы не протянем.

– А по-моему, она его когтями драла, – возразил десантник. – Хорошие у нее коготочки. Нам бы такие, правда?

Илэр не ответил. Снова накатила усталость. Аптечка не реагировала – видимо, решила, что десантник тварь выносливая, а адреналин нужно экономить. Некоторое время пилот рассматривал лицо Цыпочки. Белесый свет фонаря очерчивал его резко, жестко, убирая все полутени. Да, такую девушку не назовешь ни «хрупкой», ни «воздушной». И все же… в ее широком, скуластом лице с чуть вздернутым носиком, припорошенным веснушками, было какое-то очарование, что-то притягательно манящее, что-то будоражащее, женственное… И с чего он вбил в голову, что она напоминает цыпленка?!

Илэр вздрогнул. Они заперты в крошечной каморке на вражеском корабле. Возможно, все их товарищи давно погибли, и им самим осталось жить считанные минуты. Он уже был готов разбранить себя за то, что думает обо всякой ерунде… и вдруг понял, как давно у него не было женщины.

– Так что делать будем? – повторил Арсис.

– Посидим, подождем, а там видно будет…

Илэр закрыл глаза.

Выпускной бал. Всюду горят разноцветные прожектора, отчего школа кажется дальней родственницей новогодней елки.

Новый костюм только что получен из мастерской – черный в белую полоску, белые штиблеты. В руках у Илэра трость, на голове широкополая фетровая шляпа. Он настоящий франт. Любой, кто увидит его, скажет: это молодой человек весьма непрост, и связываться с ним небезопасно. Для вящей важности он сунул в рот тонкую бурую папиросу. Понятно, что к такому костюму полагается сигара, а то и сигарилла в резном костяном мундштуке. Но на такую роскошь у Илэра денег нет – еле хватило, чтобы расплатиться с портным. И так пришлось залезть в «неприкосновенный запас»: он откладывал деньги на учебу.

Но игра стоила свеч, как говорили в старину. Откуда пошла эта поговорка, давно никто не помнит, хотя свечи до сих пор зажигают в маленьких дорогих кафе… куда он когда-нибудь непременно поведет Натали. Свою Натали. Она прекрасна. Она идет к нему навстречу, словно плывет по воздуху – легкая, невесомая. Такая хрупкая, что ее талию, кажется, можно обхватить двумя пальцами. Длинная юбка с разрезами по бокам колышется, дразнит, не дает отвести взгляд – только бы не упустить тот миг, когда покажется стройная ножка, обтянутая полупрозрачным чулком… Облако кружев обрамляет самое прекрасное лицо на свете.

О, как она прекрасна, его Натали…

Играет музыка. Они кружатся в танце, и перед глазами Илэра встает все его будущее. Он – пилот огромного межпланетного лайнера в синей форме с золотыми шевронами. Смело и величаво его корабль плывет сквозь межзвездную пустоту. А где-то на окраине Пари-Нуво, в маленьком домике, его ждет она, его женщина, его хозяйка, его…

Вечер подходит к концу. Вместе с другими парами они бегут к школьному пруду пускать фейерверки. В-в-вух! В небе расцветает разноцветный огненный букет – и через миг рассыпается стремительно гаснущими брызгами. В-в-вух! Еще один. В-в-вух! Еще.

Илэр оборачивается. Не то, что он почувствовал что-то неладное… Он понимает это за тысячную долю секунды до того, как стометровая елка – сияющая прожекторами школа – вдруг вздрагивает и взрывается. Илэр не слышит взрыва. Немыслимой силы удар, точно пинок невидимого колосса, побрасывает его в воздух.

Натали…

Он зовет ее. Она должна быть где-то рядом, он знает это, он чувствует… Кто-то вцепляется ему в плечо, теребит, просит о помощи. Илэр вырывается. Ему надо найти Натали, с ней могла случиться беда – и какое ему дело до всех остальных? Но крепкие пальцы не разжимаются. Голос кричит назойливо, заунывно:

– Илэр, Илэр!..

Он рванулся снова и открыл глаза.

– Мать твою! Ты что дерешься?

Илэр замотал головой. Он никак не мог понять, откуда взялась эта женщина в десантном скафандре – востроносенькая, черноглазая…

– Что случилось? – пробормотал он.

Девушка повернулась, и луч ее фонарика осветил «предка». Да, с этим человеком определенно что-то не так… Покрывало слетело, обнаженное тело подергивалось, словно от электрического тока. По коже в такт конвульсиям пробегали темные волны. Лицо скривила странная гримаса: такое выражение бывает у человека, который тщетно пытается отмахнуться от кусачего насекомого.

– И давно это с ним? – спросил Илэр. Голос у него был хриплым со сна.

– Минут пять. Сначала я думала, что у него нормальные судороги. Так бывает, когда восстанавливаются атрофированные нервные окончания. Но тут что-то другое.

– А я причем? Спросите майора, он все-таки медик.

Научный консультант покачала головой.

– Вы побывали на этом корабле. Я читала ваш отчет. Может, у него начались превращения?

Илэр посмотрел на размороженного переселенца, который по-прежнему корчился на покрывале… и с трудом поборол желание прикрыть чем-то это голое тело. В его наготе было что-то непристойно беспомощное.

Он помнил Драго. Правда, превращения с тем происходили, пока Илэр спал, но почему-то казалось, что тогда все происходило не так. Не было судорог, не было этих темных переливов. Хотя… кто знает…

Неожиданно «предок» сел. Невидящие пустые глаза широко раскрылись. Глубоким, хорошо поставленным голосом он произнес:

– Рад приветствовать вас на моем корабле.

Суло увидел прекрасный сон.

Он плыл на огромном белом теплоходе.

Нет, все было не совсем так. Сначала ему снилось, что он идет по огромному супермаркету, толкая вперед большую тележку. А вокруг тянутся бесконечные полки с пивом.

Ах, чего тут только нет! И до боли надоевшая «Лапин Культа», и «Элефант» в больших золотистых банках с изображением огромного ушастого слона, и «Грош» с «правильными» крышечками из пробки. А чуть дальше – «Синебрюхофф». И экзотическое японское пиво «Аслан» в тяжелых стеклянных бутылках.

Суло снимал пиво с полок и чувствовал приятную прохладу стекла и металла, запотевших, покрытых изморосью. Он поглаживал бутылки, разглядывал знакомые, а порой и совершенно незнакомые этикетки… Он складывал их в тележку – по одной бутылке или банке каждого сорта. Постепенно тележка наполнялась, и вскоре класть стало некуда. Суло застыл в недоумении. Полки с пивными бутылками тянулись до самого горизонта. Некоторое время Суло простоял, ломая голову над этой проблемой.

Ладно, подумал он, никуда пиво не денется. Сначала он выпьет все, что набрал, а потом… потом он вернется и продолжит с того места, где остановился.

Развернув тележку, Суло подкатил ее к кассе, и вдруг понял, что у него нет ни кошелька, ни кредитки. Обливаясь ледяным потом, он с ужасом обшаривал карманы, даже выворачивал их по очереди. Как же теперь расплатиться?

Он беспомощно посмотрел на кассира. Это был тучный молодой человек, который едва помещался за кассой. «Интересно, какой у него размер рубашки? – подумал Суло. – Это же рубашка должна быть, а настоящий шатер».

– А, господин Суло? – произнес кассир. Голос у него был удивительно приятным. – Рад вас видеть. Что же вы так мало берете? Вам же и на половину поездки не хватит. Вы бы еще одну тележку взяли…

Он говорил так ласково, а глаза за толстыми-претолстыми линзами огромных очков делали его лицо каким-то трогательно беззащитным.

«У меня нет денег», – хотел было сказать Суло, но почему-то не сказал.

– Вы пока берите, берите, – продолжал кассир. – А когда в следующий раз зайдете, за все и заплатите.

Суло кивнул и судорожно начал проталкивать тележку мимо кассы, чувствуя, как холодный пот медленно стекает по спине.

И только вырулив за кассы, миновав огромные стеклянные двери с красной, переливающейся наклейкой «Tax Free» он с облегчением вздохнул и неожиданно понял, что находится на теплоходе. Если не поспешить, то можно пропустить самое интересное! Колеса тележки чуть заметно вязли в коротком ворсе. Где-то дальше по коридору находилась та самая дверь… Вот и она. Суло навалился на створку всем телом, но она не поддалась. Его вновь прошиб холодный пот. Неужели все усилия напрасны? А что если?.. Он потянул дверь на себя, и она легко распахнулась.

Да, он и в самом деле на теплоходе. Теплоход плывет по фьорду, такому узкому, что порой кажется: стоит протянуть руку – и можно будет коснуться шершавого гранита, изъеденного морем и ветром.

Суло выкатил на палубу тележку с пивом, сел, открыл первую банку и с наслаждением сделал первый глоток. Пиво было восхитительное – прохладное, но не ледяное, с терпкой горчинкой. Вокруг, надрывно крича, носились чайки, садились на скалы и тут же взлетали. Те, что посмелее, опускались на поручни теплохода. «Покормить бы их», – подумал Суло. Но он не купил чипсов. Только пиво… Банка опустела. Урны поблизости не оказалось, поэтому Суло отправил ее в тележку и начал наощупь выбирать новую банку. Не то, не то… А это откуда? Он выудил шуршащий пластиковый пакет и недоуменно уставился на него. Чипсы. Откуда?.. Какая разница. В следующий миг Суло уже думать забыл о таинственном появлении чипсов. Он разорвал пакет, бросал в воздух легкие, золотистые пластинки и наблюдал, как чайки подхватывают их на лету.

Чаек становилось все больше. Они кружили над головой и орали, выпрашивая угощение. Потом одна из них – большая, наглая, – села у самых ног Суло, и склонив голову набок, уставилась на него большим черным глазом. Что-то в ее взгляде Суло не понравилось. Что-то тут было не так…

Чайка повернула голову в другую сторону и произнесла охрипшим, пропитым голосом:

– Расслабился, мерзавец… Пора платить!

У Суло полезли на лоб глаза.

Но чайка не унималась. Она сделала еще шаг в сторону Суло и повторила:

– Пора платить!

Казалось, пиво в его желудке, не выдержав этих омерзительных звуков, взбунтовалось и полезло наружу. Пытаясь сдержать рвотные спазмы, Суло огляделся в поисках пустого пакета, но ничего подходящего под рукой не оказалось. Даже пакетик из-под чипсов куда-то исчез. Ничего не осталось, как рвануться мимо проклятой чайки к борту, перегнуться через поручень и…

Внизу была не вода. Там была черная бездна, усеянная огоньками звезд.

Палуба ушла из-под ног. Похоже, Суло слишком сильно нагнулся. Из последних сил он ухватился за перила, но дерево вдруг стало склизким, оно крошилось под пальцами, рассыпалось, крошки липли к коже…

А сзади по-прежнему доносился нудный, настырный голос чайки:

– Пора платить! Пора платить!

– Нет! – закричал Суло, захлебываясь собственной рвотой. Он кувырком летел в темноту. Слизь на руках засохла и неприятно стягивала кожу. Сейчас он врежется в эту черную поверхность и… Что случится дальше, он понятия не имел. Однако он падал и падал, и больше ничего не происходило. Только отчего-то становилось все холоднее. Никогда в жизни Суло не было так холодно. Он дрожал всем телом. Руки и ноги уже занемели. Еще немного – и он превратится в ледышку… и все.

И тут он вдруг открыл глаза и увидел, что над ним склонились люди в скафандрах. Наверно, он все-таки утонул. А эти люди – водолазы, и они либо вытащат его, Суло, либо решат, что от утопленника им никакого проку, и пойдут себе дальше… Надо окликнуть их и сказать, что он жив. И обязательно заплатит за пиво, пусть только довезут его до дома – там лежит его кредитная карточка. Он сел… и совершенно неожиданно для себя самого произнес:

– Рад приветствовать вас на моем корабле.

Какой корабль? Тот теплоход? Значит, теплоход тоже утонул? Но если это его теплоход, то почему…

– Итак, прежде чем убить вас, я бы хотел задать вам несколько вопросов. После этого я вынесу вам приговор.

– Не понял, – тихо прошептал один из водолазов. Щиток его шлема был тонированным и блестел, поэтому лица за ним было не разглядеть. Самое скверное, что Суло и сам ничего не понимал.

– Почему я рад вам? Я всегда рад гостям, даже незваным.

– Кто ты?

Девушка. Определенно девушка…

«Я Суло Кяхяри. Я финн. Я отправился к звездам потому, что моей земли больше нет. Я хочу найти другую землю, где будут такие же туманные озера, тихие леса»…

– Я – один из тех, кто послал этот корабль. Сейчас я вынужден использовать тело этого несчастного, но, надеюсь, скоро мы познакомимся лично.

«Использовать»? Суло возмутился. Кто разрешил пользоваться его телом, да еще и произносить слова, которые он, Суло Кяхяри, произносить не желает? Безобразие! Это надо немедленно прекратить. Он сосредоточился и попытался сжать зубы и прижать язык к нёбу. Не тут-то было. Суло мог нахмуриться, мог пошевелить руками, но язык не слушался. Казалось, им управляет чье-то отдельно существующее сознание, а Суло оставлена роль беспомощного наблюдателя.

– Прежде, чем мои слуги вновь попытаются добраться до вас, я хотел бы поговорить.

– Зачем? – усмехнулся водолаз. – Если ты все равно собираешься нас уничтожить, о чем нам разговаривать?

«Разумно».

– Мне хотелось бы избежать дальнейшего кровопролития.

– Замечательно. В таком случае, представьтесь. Раз мы вступили в переговоры, не лишне было бы знать, с кем я имею дело.

– Но я же не требую от вас подобных признаний.

– Еще бы. После того, как некоторое время провел на вашем корабле в качестве военнопленного…

– Ах, да… Не стану притворяться: я вас узнал.

«Как я могу его узнать?! Да я даже лица его разглядеть не могу!»

– Что касается моего имени…

«Меня зовут Суло Кяхяри! Помогите мне! Спасите меня!»

– …то низшие существа обычно зовут нас Древними Богами.

– Но богов не существует.

– Ты говорил, что в вашей Республике существует церковь. Следовательно, есть люди, поклоняющиеся богам.

– Наш бог – скорее символ, чем реальное существо.

– Значит, это фальшивый бог. А мы реальны. Мы существуем. Ты можешь поклоняться нам. Принеси мне клятву верности, и я открою тебе тайны мироздания, о которых ты не подозревал.

– Почему же ты не предложил это мне в прошлый раз?

– Потому что тогда ты не был готов.

– Значит, теперь я готов?

– Теперь ты готов.

– Что-то я в себе никаких перемен не чувствую.

И тут Суло словно нащупал какую-то нить. Он ухватился за нее, потянул… Наверно, так чувствует себя разбитый параличом человек, который много лет пролежал без движения и у которого вдруг начали шевелиться пальцы. Сейчас же тело выгнула судорога. Боль была настолько сильной, что Суло едва не потерял сознание. Однако когда он пришел в себя, у него в руках оказалось еще несколько ниточек.

– Вы оба должны принести клятву верности, а потом открыть двери, воссоединиться с моим вой…

Суло изо всех сил дернул за нити. На этот раз ощущение было такое, словно раскаленный металл коснулся обнаженного нерва.

– Мое время на исходе. Присягните мне.

– Если ты истинный бог, – неожиданно вмешалась женщина, – зачем тебе наша клятва? Покарай нас, неверных! Зачем ты нас так уламываешь? Может, ты не такой уж всесильный? Или вообще никакой не бог?

Ей никто не ответил. Суло отчаянно боролся за свое тело и фактически связал захватчика боем. Он не разбирался в тонкостях анатомии и не знал, что битва идет за речевые центры его собственного мозга.

– Смотри, как его колбасит… – донесся откуда-то издалека голос водолаза. – Может, вколоть ему что-нибудь?

Его напарница покачала головой.

– Думаю, не стоит. Я же говорила: это не судороги. Этот… типа древний бог… попытался занять чужое тело, а теперь хозяин очнулся и намерен его отсюда вытурить.

– А как тебе весь этот бред насчет Древних богов?

– Как, как… Как бред.

Неожиданно Суло показалось, что тьма отступает. Огромная невидимая ладонь подхватила его, подняла из бездны звездного моря, и он вновь оказался на палубе белоснежного теплохода. Вдали все так же неспешно проплывали скалы, на вершинах которых кое-где, словно маленькие шапочки, качались на ветру зеленые кусты. Только чаек не было. Ни одной.

Рука Суло сама потянулась к тележке. Он выудил оттуда банку пива, холодную, как кусок льда. Рывком сдернул колечко. В нос ударил приятный, чуть сладковатый запах. Суло поднес банку к губам и большими глотками стал пить ледяной пшеничный нектар.

Чайки с голосом старой пьянчужки… Водолазы в странных шлемах… Боль, борьба… Все это осталось в другом мире, в другом сне, в другом кошмаре. Лишь когда рука его выудила из тележки новую банку, откуда-то долетел слабый шепот… Наверно, даже не шепот, потому что Суло не понял ни одного слова. Наверно, это игривый ветерок, ужом скользнув меж тонких металлических растяжек, заставил их задребезжать…

– Боже… Кажется, он умер…

Страшный удар швырнул Арсиса на палубу.

Секунду назад ничто не предвещало беды. Сидя на корточках, они с доктором Круглишом болтали о всякой всячине – обычный разговор людей, доведенных долгим ожиданием непонятно чего до равнодушного отупения. Почти до безразличия к тому, что должно произойти, – но все никак не происходит…

Как всегда, начали с женщин и политики. Затем, как всегда, пересказывали друг другу пикантные анекдоты, которых майор знал великое множество. Потом вспомнили об очередной голопостановке «Падения башен». Выяснилось, что Арсис побывал на премьере и слышал знаменитую песню «Пепел в наших глазах» в исполнении Тати Рено, которую потом запретили. Он как раз собирался спеть доктору первый куплет, который запомнил очень хорошо… и тут на него накатило.

Каморка была тесной. Раненых положили бок о бок, а доктор и Арсис встали справа и слева от двери, подпирая спинами стеллажи. Круглиш едва успел заметить, как десантник изменился в лице, сделал шаг в сторону, когда Арсис дико заорал и повалился на пол. Аптечка на плече десантника завибрировала, словно запуталась в показаниях компьютера и теперь пребывала в состоянии панического страха.

«Хорошо, что с раненых не сняли скафандры…»

Арсис бился в судорогах, рискуя раздавить своих товарищей. Луч его фонарика выписывал на стенах кладовки дикую вязь. К счастью, сервомоторы, получив приказ от компьютера, отключились.

– Я привет…

За время службы в десанте майор Круглиш насмотрелся всякого. Но от этого низкого, глубокого голоса, совершенно непохожего на голос Арсиса, у него мороз продрал по коже. Доктор торопливо присел и посмотрел на индикатор аптечки. Боже праведный… Такое впечатление, что она спятила и решила разрядить в десантника все свое содержимое.

– Я хозяин…

Рука Арсиса метнулась к кобуре лазерного пистолета, но доктор оказался проворнее. Впрочем, десантник как будто не заметил, что обезоружен. Стиснув воображаемую рукоятку, он выставил руку в сторону доктора и несколько раз быстро согнул указательный палец.

«Пиф-паф»…

Лицо Арсиса вытянулось. Он таращился на доктора и явно не понимал, почему тот даже не ранен. Потом в уголках его рта показалась пена. Аптечка на плече снова задрожала.

– Я Древ… ний…

Слова сменились нечленораздельным хрипом. На аптечке вспыхнула красная лампочка. Запасы по крайней мере одного препарата был израсходованы… и требовалось еще. Круглиш нагнулся ниже и высвободил контактную шину своей аптечки. Арсис снова забился в судорогах. Красный огонек настойчиво мигал, но разъем никак не попадал в гнездо. Десантник приподнялся и вцепился в плечо доктора. Его губы шевелились, но, казалось, он не может издать ни звука. Доктор попытался читать по губам, но лицо Арсиса то и дело сводила судорога, и он не разобрал ни слова.

Наконец послышался легкий щелчок. Шина встала на место, и через минуту красный сигнал сменился зеленым.

Это была, наверно, самая долгая минута в жизни майора Круглиша.

Еще через минуту судороги прекратились. Аптечка больше не дрожала. Доктор высвободил мини-дисплей, убедился, что состояние организма десантника приходит в норму… и, сам толком не понимая, что делает, поднял щиток скафандра и вытер лоб. Потом приподнял обмякшее тело и уложил его ровно, рядом с другими ранеными.

Какое-то время Арсис лежал совершенно неподвижно. Неожиданно он сел и каким-то странным взглядом уставился на Круглиша.

– Пытался захватить мое тело, засранец, – сообщил он очень спокойно, словно речь шла о ком-то другом.

Доктор поежился. Он не понял слов Арсиса, но ему было жутко.

Поначалу все шло по плану. Они развернули круговую оборону, двигаясь парами. Прелесть! Прямо как на учениях. Перебежки от одного прохода между гибертанками до другого. Условный щелчок… Выдвигается правая пара. Сержант прикрывает. Второй щелчок. Вторая пара двигается по проходу вдоль стены. Сержант прикрывает. Третий щелчок. Подтягивается пара, прикрывающая задницы первым двум парам и сержанту. После этого сержант меняет позицию. И все по новой…

Не самый быстрый способ передвижения. Зато безопасный. И, учитывая то, что сержант несколько ограничен в скорости этого самого передвижения, – единственный.

Противник решил забыть про гуманизм… или про ценность биоматериала. Либо ему, то есть противнику, было изначально наплевать и на то, и на другое, либо его так сильно прижало… либо еще что-то, о чем сержанту не доложили. Один раз противник попытался высунуться из-за гибертанков. Впереди – так далеко, что фонари едва дотягивали – зашевелились темные силуэты. Первая пара тут же припала на одно колено и открыла огонь. Десантникам тоже было не до того, чтобы беречь гибертанки либо их содержимое. Вакуумные пули прошивали темноту зеленоватыми росчерками, звонко ударяли в металл, пробуждая гулкое эхо. Брызнули во все стороны обломки пластиковых крышек и куски покореженного металла, и кто-то истошно взвыл. Надо полагать, отнюдь не разбуженный предок…

– Вперед! – крикнул сержант. – Ускоряем продвижение!

Понятно, что он не стал делиться своими опасениями по поводу количества боеприпасов.

Они преодолели еще несколько сотен метров, а потом попали в засаду.

Неожиданно колпаки нескольких гибертанков лопнули. Фигуры в несуразных оранжевых скафандрах с огромными шлемами выскочили оттуда, точно чертики из коробочек, и открыли огонь по десантникам. Один из первой двойки погиб на месте: пуля не отскочила от лицевого щитка, пробила его, превратив лицо десантника в кровавую маску. Редкий случай… Вероятность попадания пули под таким углом равна…

К черту математику!

Сержант сорвал с пояса световую гранату. Через несколько секунд зал озарила ослепительная вспышка. Светофильтры на шлемах десантников сработали мгновенно. Как гласит одна из мудростей Звездного легиона: «Даже бездарный солдат не должен пострадать от собственного оружия. Иначе зачем ему противник?»

Противнику явно пришлось несладко. Пули защелкали по крышкам гибертанков, но было ясно, что «головастики» только зря расходуют боеприпас. Они стреляли в буквальном смысле слова вслепую.

А десантникам повезло вдвойне.

Вспышка гранаты осветила дальнюю стену зала, и один из десантников заметил люк. Судя по размерам, грузовой. Через полминуты об этом узнал сержант Батист Сю.

– Цель на три часа по вектору движения, – скомандовал он. – Пшли!

Продолжая стрелять, десантники дружно побежали к люку. Один вырвался вперед и, не дожидаясь, пока товарищи прикроют его огнем, рванул рычаг на себя. Вспышка была едва ли не ярче, чем от световой гранаты. Взметнулось пламя, и на месте люка образовалась дыра с рваными краями.

Сержант выругался. Сколько раз он говорил: не лезть на рожон…

На самом деле, парень был не из его взвода. Неизвестно, что за раздолбай учил ребят и отчего не вбил им в головы ряд прописных истин…

Прежде чем нырнуть в спасительную темноту, он остановился и кинул в развороченный проем пару осколочных гранат. Кто знает, что там скрывается? Может, никого и нет, однако береженного Бог бережет.

– За мной, – передал он по радио. – Интервал десять секунд.

И метнулся вперед, на ходу отключая фонарь.

Судя по всему, он оказался в блоке служебных помещений. Толку от инфракрасного фильтра было немного, но можно было разглядеть кабели, балки и многочисленные шкафчики, в которых могло оказаться что угодно.

Уцелевшие десантники действовали четко, но на похвалы времени не оставалось.

– Бегом до ближайшего перекрытия, марш. Второй следит за правым флангом, третий – за левым. Последние двое – тыл…

Пять пар магнитных подошв загрохотали по коридору. Казалось, этот грохот должны слышать по всему кораблю. Но противник снова притих. Никто не выскакивал из примыкающих коридоров, никто не пытался преследовать непрошенных гостей. Отряд миновал огромный шлюз, который, скорее всего, соединял две секции корабля, потом еще один. Ни души. Корабль как будто вымер.

Чтобы устать в десантном скафандре с неповрежденными – и, разумеется, работающими – пневмоусилителями, нужно очень постараться. Однако через полчаса сержант приказал перейти на шаг.

Примерно через полчаса они достигли зала, откуда в разные стороны разбегались лучики коридоров. На мгновение сержант остановился на пороге, затем скомандовал: «Проверить помещение»… и вскоре услышал:

– Первый-первый, чисто!

– Второй-первый, чисто!..

Похоже, здесь их тоже никто не ждал.

– Заходим, – проворчал он. – Второй-второй – занять пост, остальным привал.

– Разрешите обратиться… – один из десантников подошел к сержанту.

– Валяй.

– Что мы будем делать дальше? Надо найти выход из этого муравейника…

Сержант хмыкнул и пожал плечами. Несмотря на лошадиную дозу обезболивающего, раненая нога поднывала.

– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос. Ну… муравейник не такой уж большой… Но если тебе не терпится, надо брать «тетерева».

– А если «тетерев» не запоет?

– Если я его душевно попрошу, сынок, – сержант презрительно прищурился, – он мне все пропоет, почище Тати Рено. С превеликим удовольствием. Споет даже про то, о чем не знает.

И Батист Сю нехорошо усмехнулся.