Я подгадала время так, чтобы прийти к парадному входу ровно в означенное время. Подходя ближе, я услышала тихое ржание лошадей. Неужели, правда едут? Я прибавила шаг. У широкой лестницы, ведущей к распахнутым дверям Цитадели, переминались с ноги на ногу шесть коней. Они были оседланы. Сутулый человек в длинных бесформенных одеждах цеплял еду с провизией.
— Доброе утро, — поприветствовал меня незамеченный ранее магистр Логрус. Он стоял в тени, подперев плечом дерево. Широкий плащ слегка покачивался на ветру. Шляпа с длинными полями почти скрывала глаза.
— Утро доброе, — улыбнулась я. Можно было и догадаться, кого назначит ректор. Но почему лошадей шесть. Ответ не заставил долго ждать.
— Привет, — я оглянулась. Откуда-то сбоку вышел Рив. Темно-коричневый плащ не по погоде отброшен назад. — Мы с Джером тоже едем, — вздохнул он как-то нерадостно.
Я хотела переспросить, но он счел на этом разговор оконченным и, развернувшись к ближайшей лошади, угостил ее чем-то, по-видимому, очень вкусным. С магистром он, наверное, уже здоровался.
Следующими появились хмурый Ден. Он вышел из Цитадели вместе с высокой женщиной, закутанной в непрактично белый плащ. На плече Дениса висела сумка.
— Тианесса Меджисан, — женщина подошла ко мне, — магистр Ларсенда Агнер. Я и магистр Логрус будем сопровождать вас в этом небольшом путешествии. — Агнер улыбнулась. По спине пробежали мурашки. Словосочетание «небольшое путешествие» она произнесла со странной интонацией, как будто намекала мне на что-то, о чем я, конечно, должна была знать. Мило. Ничего не скажешь.
— Приятно познакомиться, — соврала я, женщина мне не понравилась.
Агнер. Я где-то уже слышала эту фамилию. Ой, точно! Как же я могла забыть? Слова Учителя, как пророчество: «Левой рукой Короля, главным теоретиком светлых земель является магистр Агнер. Она работает в Цитадели. Думаю, с ней ты познакомишься в ближайшем будущем». Глава теоретиков… Тех собственно, откуда и пошло это проклятие. Может, стоит именно ей все рассказать? Я еще раз окинула взглядом женщину, которая теперь затеяла тихий разговор с магистром Логрусом. Слов было не различить. Что-то не лежит у меня к ней душа. И тем более, не похожа она на человека, погруженного в науку. Об этом однозначно свидетельствует тот факт, что ее отдел в поте лица «отдыхает» на море, а она тут преподает.
Денис обменялся рукопожатием с Ривом и затем поздоровался со мной. Джеральда пришлось ждать довольно долго. Он прибежал, когда мы уже расселись по коням и собирались тронуться в путь без него.
— Опаздываете, — проронила Агнер.
Джер кивнул, на бегу громко здороваясь со всеми. Одним прыжком он взобрался на лошадь. Конь, не ожидавший такой наглости, поднялся на дыбы. Джеральд не позволил себя скинуть и с легкостью приструнил животное.
— Что ж, в путь, — отметила Агнер, не отрывая взор от Джера.
Мы тронулись. Признаться, я думала, что Ректор выйдет проводить, ан нет. Почему он со мной отправил еще и Лорда с Ривом?
Главные ворота Цитадели безмолвно отворились, выпуская нас. Я облегченно бесшумно выдохнула. Оказывается, проезжая мимо ворот, я задержала дыхание.
Агнер возглавила процессию. За ней ехали я и Ден. Сзади нас пристроились Джер и Рив. В конце магистр Логрус. Я приготовилась к долгому и не совсем комфортному путешествию. Это не в карете по воздуху лететь. Ден не был настроен на разговоры. Ехали мы не спеша. Он достал из сумки книгу. Перехватив поводья одной рукой, он пристроил книгу на несуществующую подставку из воздуха и углубился в чтение, поднимая глаза только для того, чтобы проверить, не свернула ли его лошадка в другую сторону.
Зато Джеру довольно быстро наскучило ехать молча. Сначала он попробовал завести разговор с Ривом. Но тот определенно пребывал в плохом настроении и на все подначки Джера отмахивался. Тогда Джеральд обратился к магистру Логрусу, интересуясь, что собственно можно посмотреть в Нарилангранде. И магистр нехотя, но все же ответил. Я тоже навострила уши, припоминая хронику.
В Нарилангранд в то время прошло не одно сражение. Темным несколько раз удавалось захватить город, а вот Цитадель нет. Много масштабных битв выпало именно на него. Один тот факт, что там прошла вторая значительная битва, где мой Учитель отступил, значило многое. Первая, конечно ж, под стенами Цитадели. Проиграв под Нариланграндом, он отдал еще несколько городов и прошел по другой стороне, вернувшись опять к Цитадели. Именно после второй битвы под Цитаделью Светлые Силы стали нас теснить. Через пять лет с Равена Даркнеса сняли полномочия и отозвали в темные земли. Буквально в тот же год его официально признали Опорой Владыке. Хотя в хрониках пишут, что событие это было неожиданным, но могло ли быть по-другому? Если он уже к тому времени лет двадцать самостоятельно вел армию Тьмы. Говорят, ему было разрешено не посвящать в свои планы и стратегии даже Владыку.
Из уст магистра сражение выглядело совсем по-другому, нежели мне представилось из прочитанного. По его версии выходило, что Темные Силы были настолько недальновидные, что отыграть город не стоило никакого труда. Бред. Никогда в это не поверю. В хрониках приводится гениальный план. Проигрыш темных теоретически был невозможен. Только чудо спасло Светлых.
За рассказом магистра Логруса дорога прошла незаметно. Кончился лес, на равнине возвышался город. К нему и вела мраморная дорога. Ворота удивительно дружелюбно были распахнуты. На страже стояли два молодых часовых. Да, со времен войны город перестроили. Я помню ту картину с зарисовкой из хроник. Сейчас его не узнать. Чего только стоит его стена, огибавшая город, с высеченными барельефами картин сражений. Светлые постарались на славу. Я прикрыла глаза и оценила щиты. Надежно, ничего не скажешь.
— Впечатляет? — ну, вот. Я опять не заметила, как этот магистр Логрус ко мне подкрался.
— Да, — легко согласилась я.
— У ворот памятники двум великим воинам Света, погибшим в последнем бою, проходившем здесь.
Памятники я заметила не сразу. Как не крути, я не любитель архитектуры. Меня больше восхитила защищенность города в магическом и не совсем плане.
— А в центре Нарилангранда возвели памятник нашему Ректору, — встрял Джер.
Агнер кашлянула, словно намекая парню, чтоб он замолчал.
— Идемте, — остановила она разгорающиеся дебаты и пустила коня рысью к воротам.
Нам ничего не оставалось, как последовать за ней. У ворот стража даже не стала проверять документы. Молча пропустила. Значит предупреждена. Только не говорите, что весь город будет теперь коситься в мою сторону и за спиной шептать «темная». Меня это абсолютно не устраивает! Где-то в конспектах у меня было хорошее заклинание-блок, позволяющее маскироваться в немага. А уж замаскировать внешность для побега, я смогу и не прибегая к услугам магии.
— Тина, как ты смотришь на то, чтобы сейчас заехать на постоялый двор. Поесть, отдохнуть, переодеться. А уж к часам трем выйдем на экскурсию? — предложила магистр Агнер.
— Хорошо.
— Вот и замечательно. Если ты не против, мы сегодня осмотрим только западную часть. А завтра с утра все остальное?
Я кивнула. Собственно мне все равно с чего начинать осмотр и вообще что осматривать. Я скосила глаза и успела заметить, как у выходящего за нами человека проверяли бумаги. Нет, главные и не очень ворота — это не выход. Куда проще найти стационарный телепорт. Думаю, его поисками и займусь… в западной части города.
Я подняла глаза и увидела, что Джеральд тоже проводил взглядом «моего» выходящего крестьянина у ворот. Зачем ему это? Может, мне только показалось?
До постоялого двора добрались очень быстро. Агнер уверенно вела коня по узким улицам. Складывалось впечатление, что она уже была в этом городе, и не раз. Выбранная для нас Ректором гостиница поражала. Огромный, хорошо ухоженный двор, больше напоминавший сад. Вся опадающая листва собрана, широкая дорога вычищена. И само здание было похоже на малый дворец.
Пока мы восторженно оглядывались, магистр Логрус спешился. Вручил поводья тут же подбежавшему мальчишке и отдал несколько распоряжений на счет коней. В маленькие ладошки паренька перекочевал золотой.
В гостиницу мы вошли все вместе. Комнаты для нас уже были готовы. Все они располагались на третьем этаже, в одном крыле. Спокойно передохнуть и приготовиться к побегу мне не дали. Через десять минут, по распоряжению магистра Агнер, мы уже были внизу, обедали. А уже через час вновь на улице. Экскурсия предполагалась пешая.
В основном экскурсию вел магистр Логрус. Он рассказывал интересно, но я быстро устала сопоставлять его рассказ с известными мне фактами из Хроник. Через некоторое время я поняла, что вообще его не слушаю. И еще хуже, мой взгляд замирает не на памятниках и архитектурных творениях, а на витринах, торговых лавках и тому подобном. Но стоило мне только сделать и полшага в сторону, как рядом со мной вырастала бдительная Агнер. Да что она, право слово, как клещ! Что плохого в том, что я посмотрю вот тот кусочек отличного атласного материала или вот те бусы? Я недовольно сверкнула на нее глазами. Может, ей взятку предложить? Хотя по глазам вижу, не возьмет. Еще через полчаса я была готова просто выть. Ну что это за наказание! К тому же осмотренная часть города не имела ни одного телепорта.
Возращение в гостиницу я расценила как подарок свыше. Ладно, от одного дня я многого и не ждала. Ночь, вот мое время. «Здесь мне никакая Агнер не сможет помешать», — думала я, раздраженно жуя пищу, абсолютно не чувствуя вкуса. Стол ломился от яств. Джеральд придирчиво осмотрел нагромождения еды.
— А можно сока? — спросил он негромко, но за столом стояла звенящая тишина, и его голос заставил вздрогнуть всех.
Агнер немного помедлила, но все же, взяла довольно увесистый колокол, висевший над столом. Секунда по залу разлетелся мелодичный звон.
— Да я сам схожу, — он подскочил как ужаленный и унесся в кухню, по дороге перехватывая официанта, спешившего к нам. Через полминуты Джер вернулся, держа в руках бокал с темно-бурой жидкостью. За ним чинно следовал официант с широким серебристым подносом. Он расставил бокалы, разлил всем сок. Аккуратно водрузил в центр кувшин. Так же чинно удалился. Я нерешительно пригубила напиток. Мммм. Вкусно. И сделала большой глоток. Сок был вишневым. Агнер проследила за мной и тоже пригубила. Магистр Логрус последовал нашему примеру.
Постепенно тарелки опустели. Сок был выпит наполовину. Я зачем-то отметила, что ни Ден, ни Ривальд так и не притронулись к нему.
После ужина Агнер разогнала нас по комнатам. Завтра обещала ранний подъем. Ну, ну. Я прилегла на кровать, решив дождаться, когда начнет темнеть. Время тянулась ужасно медленно. Сумерки опускались нехотя. Через полтора часа я не выдержала, пристроила безразмерный кошель на пояс, бесшумно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Каково же было мое удивления, когда рядом с дверью магистра Логруса обнаружились ученики из светлой Цитадели в полном составе. Благо, они стояли ко мне спиной и не могли меня видеть. Я прислушалась. Говорили они тихо, но я прекрасно могла различить слова.
Я замер перед дверью магистра Логруса, боясь вздохнуть, припал к замочной скважине. Хорошая щель, надо сказать, люблю я такие замки с толстыми ключами.
Магистр Логрус не спал. Он устроился в кресле, катая в руке прозрачный маленький шар. Напротив него на диване, закинув ногу на ногу, сидела Агнер с кружкой. Слов слышно не было, но по губам и жестам легко можно догадаться, что между магистрами идет интенсивный диалог, а если проще, перепалка. Кто-то постучал по моей спине. Я недовольно отстранился от щели.
— И? — поторопил меня Ден.
— Они не спят, — пришлось признаться.
— Странное у тебя сонное зелье. Ты уверен, что ничего не перепутал? — прищурился Рив.
— Очень смешно, — передразнил я его.
— Где ты его вообще раздобыл? — Денис потер переносицу.
— У Роксаны взял, — не вижу повода скрытничать.
— Ничего умнее не придумал? — нахмурился Ден.
— Ну уж прости, кто дал у того и взял.
— А ты уверен, что она тебе дала именно сонное зелье? Ты проверял?
Интересно, как бы я это проверил. А вернее на ком? Только и успел утром к ней заскочить и обратно. Правда, на сборы я все же опоздал, чем заслужил охапку колючих взглядов от магистров. Хорошо еще, Ректора не было.
— Ясно, — констатировал Ден.
— Что будем делать?
Ден поправил сумку на плече.
— Что планировалось, то и будем, — он направился к лестнице. Мы с Ривом переглянулись и кинулись следом.
— Ты думаешь, они нас не схватятся?
— Схватятся. Где-то через час. Может вам стоит все же остаться?
— Действуем, как договорились. Кстати, я знаю, как покинуть город незамеченными, — обрадовал я их.
— И как? — голос Рива прозвучал недовольно. Ага, как же, дождешься от них похвалы.
— Мальчишка с кухни рассказал, как по утрам бегает через потайной ход по грибы в лес. Так что все же на ужине за соком я ходил не зря!
— Сначала нам гостиницу покинуть надо. На выходе Агнер щит поставила, — Ден тоже был хмур. — Если бы она спала, не было б проблем.
— Сложный щит?
— Насколько я понял, он из теории слияний.
— О, — многозначительно протянул я. И когда Ден разглядеть-то успел?
Мы вышли на улицу. Постояльцев было немного. Да собственно, какое им до нас дело? Никто даже не подошел, пока Денис разбирался со щитом на заднем дворе, куда у магистров не выходили окна.
— Все, — объявил он, выглядывая из небольшого каменного строения, где и колдовал, не доверив нам. Он несколько секунд оглядывался по сторонам, не веря, что магистры ничего не заметили. Но на улице по-прежнему подозрительно тихо.
— Ты гений, — честно признался я, разглядывая творение его рук. В прозрачном полотне магического щита виднелась довольно большая дырка.
— Просто книжки читать надо. Это типичный щит. Он часто приводится в мемуарах…
Угу, типичный. Да кто, собственно, эти мемуары читает? Не удивлюсь, что они только в Архиве и водятся.
— Все, все. Успокойся. Давай лекцию отложим.
— Думаю «выходить» нам придется здесь, — оценил Ривальд забор, возведенный по периметру гостиницы.
— В принципе, он небольшой, — поддержал я его. Метра два с половиной высотой и какой-то совсем не приспособленной для того чтоб его возможно было перелезть. Скользкий я бы сказал.
Ден, пошарив в сумке, извлек клочок бумаги.
— Не забыли, как с этим обращаться?
— Телепорт на очень малые расстояния, — прошептал я. — Помним!
Такое забудешь.
— Думаю он не вызовет больших колебаний. Рискнем?
— А то!
Мы ухватились за клочок, секунда и забор позади.
— За мной, — скомандовал я, метнувшись в сторону. Дружный топот мне был ответом. Значит три квартала прямо, потом заворот и до ограждения, а там, по утверждению мальчишки, есть заветный камешек, который и открывает волшебный туннель. Через двадцать минут спортивного бега мы уткнулись в искомую стену. Тяжело дыша, я нащупал нужный камень. Ден схватил меня и Рива за руки, и вуаля, мы в лесу. М-да… Волшебный туннель оказался простым стационарным телепортом. А как красиво-то назывался.
— У нас получилось! — провозгласил я.
— Все как-то слишком просто, — насторожился Ден. Нет, чтоб порадоваться!
Рив кивнул. Сговорились!
— Теперь врассыпную, как и было условлено? — не хотят радоваться, ну и пожалуйста.
— Связь через вестники, — поддержал меня Рив.
— Думаю, вас быстро найдут, — не отстал Ден.
— Главное хоть часок мы тебе фору дадим.
— Меня не так просто найти, как вас…
— Просто или нет, главное не теряйся. Мы будем держать тебя в курсе нашего отлова. Ну что, — я оглядел друзей. — Удачи нам! — и протянул руку вперед. Сверху на мою ладонь легла рука Рива. Ден немного помедлил и положил свою.
— Спасибо вам.
— На то мы и друзья, — просто ответил я. Набрав в легкие больше воздуха, я разбил горку из рук и скомандовал.
— Разбежались!
И первый метнулся в сторону. Насчет «разбежались» я конечно перегнул. Лес был самый настоящий. Деревья плотно прижимались друг к другу, а нога так и цеплялась за торчащие корни, палки и прочую гадость. Плюс сумерки, которые никак не способствовали быстрому передвижению. А через час станет, хоть глаз выколи. Но зажигать огненный шар я не спешил. Он будет слишком приметным. Может позже, когда пройдет достаточно времени, чтоб Ден ушел далеко. А пока, придется потерпеть. Я больно ударил ногу. У! Я запрыгал на одной ноге. Будет синяк.
— Джер! — я вздрогнул. Голос Рива гулко разнесся по спящему лесу, пугая стаю птиц.
— Рив?
— Джер! — в голосе добавилась паника.
Сердце бешено забилось. Что могло случиться? Договорились общаться через вестник! Я кинулся назад, забыв про всякую предосторожность, зажег свет. Среди деревьев замаячил огонь.
— А ну пусти меня, тварь! — расслышал я напряженный до предела голос Рив. — Кому сказал?!
Опять полыхнул огонь. Я выбежал на поляну, возводя щит. Вообще, это была не поляна. Довольно широкая протоптанная дорога. Но мне было не до таких подробностей. Рива схватили двое…зомби. Откуда тут зомби? Вот уж точно, не ходите дети ночью гулять. Один крепко держал его за ноги, другой за руки. Вдвоем они волочили брыкающегося Рива куда-то дальше по дороге. Я быстро сплел файербол и запустил в нечисть. Огненный шар прожег почти сгнившие куски ткани и опалил кожу зомби. Тот зарычал. У меня уже был готов новый файербол.
— Сзади! — завопил Рив.
Я рефлекторно оглянулся и запустил шар во тьму. О-го-го! От деревьев отелились еще пара десятков скелетов. Они наступали полукругом, желая меня окружить. Вот тебе и вечерок. Одни из державших Рива зомби зарычал. Это Ривальд поджег ему руку.
Так, главное не паниковать! Я по памяти сплел стену огня и обрушил на скелетов. Не тут-то было. Стена прошла сквозь них, не причинив абсолютно никакого вреда, и погасла. Что я еще умею? Из тьмы за скелетами показалась еще одна нежить. На вид такой же зомби, но почему-то с горящими глазами. Я почувствовал, как меня обволакивают темные чары. Не так быстро. Мне удалось их разрушать. Я оглянулся на Рива. Его по прежнему волокли теперь слегка дымящих два зомби куда-то в сторону, но пока я занимался «сзади» спереди тоже зря время не теряли и Рива от меня отделяли скелетов двадцать. Круг сжимался и замыкал меня в центре.
Я сплел еще заклинание, кинул на нежить, затем еще и еще. Двое рассыпались в прах. Я бы порадовался, только кольцо теперь окончательно сомкнулось. Вот тут я испугался по-настоящему. Но зомби с горящими глазами время зря не терял. Мое тело стало как неродное. Внезапно заклинание отпустило. Зомби распался в пыль. Повеяло темной магией. На дорогу вышла девушка, закутанная в черный плащ. Я не сразу узнал Тину. А она тут откуда? Зомби восстал из пыли. Тина была спокойна. Легко, играючи она уложила двух ближних от себя скелетов. А потом так же непринужденно снесла голову восставшему зомби, каким-то темным заклинанием. Глядя на нее, казалось, что бой этот всего лишь хорошо разученный танец. Ни одного лишнего движения, ни одной осечки. Боец, так назвал ее Ректор? Вот уж точно. В нашей дуэли она-то и драться не начала…
Внезапная, отнюдь не ласковая хватка вывела меня…. Из чего собственно? Я любовался Тиной? Бред. Было б чем! Раздраженно я вывернулся и запустил в скелета файербол. Еще мешать мне будет. Пока я разбирался со скелетом, на дороге произошли изменения. В наши ряды добавился еще Ден. Уже заранее приготовленным заклинанием он обезвредил одного скелета. Другой заставил его отступить на шаг, и тут же был сбит порывом ветра с ног. Ден потер висок и чуть не пропустил следующий удар. Вернее так: он его пропустил, но удар не достиг цели, потому что скелет лишился руки. Причиной этого был человек, появившийся буквально ниоткуда за спиной Дениса. В руках он сжимал парные клинки. Решительно неизвестный отодвинул Дена в сторону и принял бой. Несмотря на то, что капюшон надвинут буквально до самого подбородка, все его движения были поразительно точны.
Следующего скелета я просто поджег. И понеслось. Я четко ощутил, как мне не хватает знаний и практики. Между произносимыми заклинаниями была довольно большая пауза, и скелеты ухитрялись подобраться слишком близко. Даже повалить меня на землю. Тяжелый удар в живот заставил меня скривиться. Боль быстро разнеслась по телу. Сконцентрируйся, приказал я себе, и следующий удар наткнулся на невидимый щит. Так-то лучше, я поднялся, меня шатало. Ну, я тебя, гада! Сделать я ничего не успел, потому что с ним уже разделалась Тина. Скелет разлетелся на составляющие.
— Ты как? — одними губами произнесла Тина.
— Нормально, — заверил я ее и огляделся. Почти вся нечисть была повержена. Незнакомец монотонно добивал тех, кто еще шевелился.
— Рив! — Опомнился я.
Его нигде не было видно. Недолго думая, я кинулся вверх по дороге, в ту сторону, куда его тащили. Тина без вопросов последовала за мной. Дорога делала резкий поворот и, выбежав на новый ее виток, я успел заметить, как зомби вместе с добычей скрываются в портале. Каких-то полторы секунды и я был у него, но слишком поздно. Портал захлопнулся, прямо перед нашими с Тиной носами, проглотив Рива и двух дымящихся зомби. Я грязно выругался.
— Осторожней со словами, — тихий манящий голос заставил нас с Тиной синхронно обернуться.
Темная сталь почти касалась наших шей, одно неосторожное движение и можно попрощаться с жизнью. Перед нами высился незнакомец. Из темного провала капюшона сверкнули красные глаза. Я ощутил, как по позвоночнику пробежала леденящая волна. Внезапно я понял, что не ощущаю свое тело. Абсолютно.
Сзади на дороге показался Денис. Он шел, цепляясь за деревья. Его качало. Незнакомец расплылся в улыбке. Нехорошей, я бы сказал. Из белоснежного ряда зубов выделялись два больших, нечеловеческих клыка. Заметив мой взгляд, незнакомец улыбнулся шире. Готов спорить, два клыка подросли! Теперь они больше напоминали два хороших жала.
— Дорогой, ты привел мне Обед и Ужин?
При слове «Обед» его взгляд задержался на мне. Я сглотнул.
— Это мои друзья, — откликнулся Денис, сползая по стволу дерева на землю.
— «Друзья» — странное имя для блюда.
— Тэч! — возмутился Ден.
— Ну, хорошо, хорошо, — ласково согласился он… Или она? Стоп, такой голос не может принадлежать мужчине. Она шумно втянула ноздрями воздух и скривилась. Я не удержался и тоже принюхался. Ничем не пахло.
— Фу, — презрительно обронила она, смотря на меня. Это я что ли плохо пахну? — Воняет светлятиной. Не в первом поколении маг. Древняя ветвь. Случаем, этот не тот самый Лорд, о котором ты мне говорил?
— Опусти мечи, — холодно произнес Ден, потирая виски.
— Ты не умеешь выбирать друзей. Светлый Лорд тебе не друг. Называй его, как хочешь, но обращение друг я не потерплю! Меня устроит враг. — Ден промолчал. — А это у нас кто? — Взгляд переместился на Тину. — Дружба с темными магами невозможна по определению! И что я вижу? Ученица Равена Даркнеса. Ден, я же тебе говорила, держаться подальше от всего, что связано с этим именем! — клинки взметнулись вверх и скрылись в необъятном плаще вампира. О, да Вампира самого настоящего, если я вообще что-то понимаю в вампирах.
— Приношу свои извинения за это недоразумение, — вампирша слегка склонила голову. — Вы свободны.
Лед, раскатившийся по позвоночнику, внезапно растаял. Я попробовал пошевелиться. Все тело словно деревянное. Надо сказать, совсем не приятные ощущения. Я потер руки, разгоняя кровь.
— Спасибо, — тихо произнесла вампирша.
Я удивленно поднял глаза и столкнулся взглядом с красным бархатом ее зрачков. Она это мне?
— Что? — переспросил я.
— Спасибо, что тогда вернул этого олуха в Цитадель и… — прежде чем я что-то сообразил, вампирша влепила мне хорошую затрещину. — А это за то, что помог ему опять бежать.
— Тэч! — возмутился Ден. — Ты невыносима.
Я ошарашено потер горящую щеку. Что это было? Да собственно, откуда она знает о нашей вылазке?
— Высший Вампир, — тихо прошептала Тина. — Не совсем нежить… Вы же обладаете магической силой.
— Дама вспомнила уроки? — заботливо осведомилась вампирша.
Да, плевать я хотел на эту вампиршу!
— Ден, ты можешь проследить, куда ведет портал? — я слышал, есть какие-то способы. Денис точно должен знать.
— Ближайшие полчаса я ничего не могу, — признался он.
— Он не будет этого делать и через полчаса, — просветила меня вампирша.
— Я могу, — откликнулась Тина. — Я могу открыть его заново. Только надо торопиться, через несколько минут и следа не найдешь, что он здесь был.
Ведьма покосилась на нашу новую знакомую и присела на корточки. Поводила рукой над землей. Кажется, она еще что-то приговаривала, но слов я не различил.
— Тин, а вообще ты откуда тут? Ты же должна быть там, в гостинице — внезапно дошло до меня.
— Вы тоже, — не осталась она в долгу. — Я шла за вами следом, — все же пояснила она.
Да, хороши. Мы ничего не заметили.
— Получилось. Дай руку, — потребовала она через некоторое время.
— Подождите меня, — Ден поднялся и заковылял к нам.
— Это плохая идея, — тут же откликнулась вампирша. — Надо вернуться в город.
— Тэч, я иду с ними.
— А твой вопрос жизни и смерти? — я был серьезен.
— Подождет, — ответил он, почему-то посмотрев на вампиршу.
— Знаешь, — флегматично отметила она, беря его за руку. — Когда-нибудь я тебя съем.
Портал сработал мгновенно. Секунда и мы были уже в другом месте. Я огляделся. Да, чем дальше, тем все печальнее. Это был мертвый лес. В самом прямом смысле слова. Деревья серые, безжизненные. Листва еле держалась, такая же серая, мертвая. Зелень давно высохла. Я пошевелил ногой, и трава распалась в пыль. Не нравится мне это место, ох не нравится… И еще туман, как с кладбища, честное слово.
Зомби вынырнули из тумана внезапно. Обожженные, тут же отметил я. Наши. Быстра скатав заклинания, я со всей дури запустил в одного. Так вышло, что с Тиной мы выбрали одну цель. Зомби взревел и разлетелся на куски. Я сглотнул. Весь поглощенный ужин попросился наружу. Второго добила Тэч.
— Где Рив? — я не узнал собственный голос. Прочистил горло и повторил — Где Рив?
— Его здесь нет, — откликнулась Тина. Она подошла к останкам мертвого зомби, нагнулась и стала что-то рассматривать.
— То есть, как нет? — испугался я.
Тэч махнула в сторону.
— Хочешь найти, иди туда, — просветила она. Мило, ничего не скажешь.
— Зомби свежий, — поделилась своими наблюдениями Тина, поднимаясь, — буквально несколько часов назад поднятый из могилы. Конечно не самый сильный, но прилично, а значит, мы имеем дело, как минимум, с хорошо обученным магом.
— Каким еще магом?! — подпрыгнул я.
— Однозначно темным, — хихикнула вампирша.
— С чего вы решили, что это дело рук мага? Может, какое темное заклинание, оставшееся от войны, сработало? Я знаю — есть такие.
— Джер, на просто заблудившихся зомби, они не похожи. Ими кто-то управляет, однозначно. А еще я чувствую, смерть. Не далеко отсюда умерли люди. Много людей.
Чушь! Этого просто не может быть!
— И боль, она здесь повсюду, — тихо закончила Тина.
— Тогда надо срочно найти Рива и делать ноги!
— Счастливого пути, — пожелала мне вампирша.
— Джер, может, вернемся и позовем на помощь? — рассудил здраво Ден.
— Подожди, я сейчас попробую Ректора позвать.
Сейчас должно получиться! Просто обязано! Я закрыл глаза, заставил себя успокоиться и сосредоточенно стал плести заклинание. Узел, за узлом. Готово. Я ощутил себя в кабинете Ректора. Вот он встревожено поднимает глаза:
— Помогите, — почему-то шепчу. Говорить нет сил, и я падаю в бездну. Мне кажется, что уже лечу несколько минут, прежде чем внезапно вздрагиваю и открываю глаза. Меня держала чернокнижница. В черных глазах застыл страх. Зачем меня держать? Со мной все хорошо! Скидываю ее руки и отстраняюсь. Меня повело вправо. Я сделал неосторожный шаг и, почувствовал, что меня теперь клонит влево. О-го-го. Все же Ден ухитряется меня подхватить, прежде чем я растянусь на земле. Пусто? Нет, не пусто. Я зажигаю маленький огонек. Хоть что-то.
— И как? — интересуется Денис — Получилось?
— Вроде, да. Но я не собираюсь сидеть, сложа руки. Только вот немного передохнем-с.
— Он умирает, — Тина быстро рассеяла какое-то заклинание. И когда успела сплести? Стоп, что она сказала?
— Умирает?
— Ривальд. Я искала поблизости живых, — объяснила она. — Только он и есть. Но он слабеет. Как будто кто-то размеренно избивает или вытягивает из него жизнь.
— Его срочно надо найти, — я скинул руки Дениса. Стоять я уже способен, наверное. — Стоп. Ты сказала, что из живых только Рив? Значит, мага нет.
— Если только он не скрывается за сильным щитом, — Тина скосила глаза на вампиршу.
— Я чую только белого мага, — пояснила Тэч.
— Так что ж мы теряем время?
— Ден, ты остаешься. Помаши ручкой своим «друзьям».
— Тэч, я иду с ними.
— Нет, остаешься.
— Опять применишь «марионетку»? — насупился Денис, делая шаг в ту сторону, куда недавно махала рукой вампирша.
— В случае с тобой, все средства хороши, баран упертый!
— Джер, — позвала Тина. — Я не пойду.
— Почему? — вопрос вырвался сам собой, прежде чем я успел подумать. Да, правда, зачем ей спасать Рива?
— Мне нужно найти Учителя. Это очень важно. Жизненно важно, поверь. Если я его не найду, будет очень плохо, — она сделала шаг назад.
Да пусть катится на все четыре стороны. Без нее справимся. Если и Ден уйдет, пойду один!
— Хорошо, — кивнул я и бодро зашагал в указанном направлении. У, как я зол.
Меня обогнала Тэч. Выходит, в безмолвном споре победил Денис.
— Я иду первая. Ден следом. Ты замыкаешь. И не спорить! — скомандовала вампирша. — И чему вас там в цитадели учат?
Я ждал, пока Ден нас догонит, и займет указанное место, когда вдруг услышал легкий хлопок. Я резко обернулся. Мы ушли не так далеко, чтобы не видеть место, куда нас выкинул телепорт. Тина безжизненно лежала в круге с замысловатыми рисунками. Я бегом вернулся назад. За мной последовали Ден с Тэч. Я приподнял голову Тины. Дышит. Глаза девушки открылись:
— Не понимаю, — произнесла она растерянно.
— Бежим! — скомандовала Тэч, подталкивая Дена, и буквально за шиворот поставила нас с Тиной на ноги. — Или шевелите ногами или подставляем горло для укуса!
Гаркнула вампирша. Я огляделся. Их было сотни две? Нее, больше. Лично я бы оценил как тысяча. Тысяча чего? Да всякой гадости! Явно голодной и предпочитающей нерастительную пищу. Откуда тут такое разнообразие? Даже учебник «Сборник темных существ» не мог похвастаться таким изобилием видов. Наверное. Я его никогда не открывал. Нервы беречь надо. Скелетов было больше, чем кого-то другого. Но и скелеты тоже были разные, с горящими глазами, светящиеся синим пламенем, в доспехах и без. На любой вкус!
— Куда мы бежим? — пропыхтел я через некоторое время.
— Можешь остаться, — радостно предложила вампирша.
Ну, ну… Лес расступился. Дорога упиралась в хлипкий бревенчатый мост. Мы одним махом взлетели на него. Я искренне порадовался, что бревна на деле куда прочней, чем показались с первого взгляда.
— Замерли, — скомандовала вампирша. — И ауру заблокировали. Чтоб даже я усомнилась, что вы живы.
Тину укутала тьма. Тэч кивнула и покосилась на меня.
— Эээ, — маленькая проблема: в упор не помню ни одного такого щита.
Я почувствовал, как скользкая тьма, коснулась кожи. Бее, противные ощущения.
— Не сопротивляйся, — приказала Тина.
Я попытался расслабиться. Ощущения того, что на меня одели какой-то отвратительный чехол, не проходила. Хотелось сорвать его с кожи.
— Не прошло и часа, — пробурчала вампирша.
Я посмотрел на берег. Нежить замерла перед водой. Не решаясь даже вступить на мост. Я оглянулся на другой берег. Та же картина. А там-то они откуда?!
— А почему?..
— Теперь прыгаем в воду. И, детки, главное потом выбраться на берег.
Я свесился в низ. Мутная вода не внушала доверия. Тут еще Ден, решил поделиться мыслью:
— Они не идут, чего-то боятся. В воде живет кто-то более сильный?
— Не шли, — поправила Тина.
— Дал бы съесть одного из «друзей», не было б проблем! Прыгай, — скомандовала она Дену, и, не дожидаясь, подтолкнула его вниз. Прыгнула следом. Мы с Тиной переглянулись и последовали за ними. Будь, что будет.
Ненавижу воду! С детства. Или с рождения. Как можно вообще ее любить. Бурное течение подхватило наши тела, унося дальше по руслу. Я рефлекторно пытался зацепиться хоть за что-нибудь. Безрезультатно. Сколько времени нас несла вода, не знаю. Почему-то я ожидал, что нас выкинет в водопад, уж больно бурное течение. Ан, нет. Река доставила нас в маленькое спокойное озерцо. Я вынырнул на поверхность, возлагая всем известным богам молитву. Пересчитал головы. Уф, все целы.
В глади воды из центра озера пошли круги. А это что еще такое? Тэч с Денисом гребли к берегу. Тина тоже. Надо бы и мне поторопиться. Внезапно что-то схватило меня за ноги и потащило вниз. Последнее, что я успел заметить, это как над водой показалось нечто большое и омерзительно страшное. Вода вновь сошлась над моей макушкой. Мое тело, как змея обволакивали шупальцы, увлекая на дно. Я попробовал создать файербол. Бесполезно. Ненавижу воду!
Помощь пришла внезапно, темное заклинание разрубило щупальцы. Как только щупальце опало, мы рванули к берегу, но не тут-то было. Нас опять поймали за ноги. Тина нахмурилась, и выпустила еще одно заклинание. Я перевернулся и схватил свою уздечку руками. Сейчас мы тебя поджарим. Из рук моих полыхнуло пламя. Щупальце дернулось и отпустило меня. Я судорожно вынырнул и задышал. Воздух обжег легкие. Я огляделся. Тэч тащила Дена к берегу. Тот не сопротивлялся, как-то обмяк. Тина не показалась над водой.
Я набрал воздуха в легкие и нырнул. Глубоко под водой шел бой. Я чувствовал темные заклинания. Надо торопиться. Я погружался, быстро как мог, но опоздал. Когда я добрался до дна, Чудовище было повержено. Оно своей тушей придавило Тину. Ведьма была без сознания. Черт! Я попытался его сдвинуть. Ага, такую тушу сдвинешь! Я потянул Тину к себе. Ну же, ну пожалуйста! Мне показалось или мне правда удалось немного сдвинуть ее? Тут я почувствовал острое желание вздохнуть, кислород кончался. Черт, черт! Никаких проблем не было, знай я левитацию, а так… Тиночка, ну пожалуйста, еще немного. Я с силой дернул, поднимая ил со дна, выпуская драгоценные пузырьки воздуха. Внезапно до меня дошло, что ведьма не дышит. Умерла? Испуганно пронеслась мысль. Еще рывок. Есть, есть! Получилось! Подхватив освобожденное тело Тины, я рванул наверх.
Еще чуть-чуть и… Я вздохнул. Живем. А теперь как можно быстрее к берегу. Счет идет на секунды. Главное, вытащить Тину на берег. Там общеисцеляющим можно, там Ден подскажет. Я греб без отдыха, как обезумевший. Быстрей, быстрей. Время словно остановилось, а берег не желал приближаться и на дюйм. Ну же, еще рывок, еще.
Победа! Я добрался до берега. Вытащил Тину. Все мышцы от перенапряжения дрожали. Первым делом я проверил пульс. Сердце билось, тихо, но билось.
— Ден, она не дышит! — прошептал я, потому что говорить не было сил.
Ден устроился в метре от пляжа. Задрав штанину, он философски созерцал кровоточащую рану, располосовавшую ногу от пятки почти до самого колена. Ни чего себе, ранка! Вампирша сидела спиной, в метрах трех от него, зажав нос и рот рукой и прикрыв глаза.
— Чего замер, быстро делай искусственное дыхание! Необходимо легкие освободить от воды. Потом общеисциляющим, — Ден попробовал подняться, ухватившись за ствол ближайшего дерева.
Искусственное дыхание? Но мне никогда не приходилось его делать! В голове путались обрывки теории. Освободить рот, глубоко вздохнуть, задержать дыхание, зажать нос и вперед. Так? Я что-то забыл? Как-то по-особенному расположить тело, чтоб вода вытекала или я что-то путаю? Время не ждет, надо действовать. Я наклонился и еще сомневался буквально пол секунды, прежде чем коснуться ее губ.
Все произошло мгновенно. Темная сила ударила меня в грудь, заставив опрокинуться на спину. Тина легко поднялась, вытянув руку вперед. На шее сомкнулась удавка. Стало тяжело дышать. В глазах ведьмы полыхала обещание смерти, но мне почему-то совсем не страшно. Жива, уф.
— Тин, он тебя спасал! — за меня заступился Ден.
— Отчего?
— Ты не дышала. Мы подумали, ты утонула… — В голосе Дена проскользнули извиняющиеся нотки. Мне стало смешно.
Удавка разочаровано соскользнула с шеи.
— Я не утонула, всего лишь чары чтоб обмануть тут тварь в воде.
И тут нас накрыла волна. Озеро бушевало. В центре него высилось то самое чудовище. Сейчас оно гневно било гигантскими плавниками по воде заставляю воду вставать на дыбы.
— Ты разве его не убила? — от смеха не осталось и следа.
— Издеваешься? Его почти невозможно убить, но на суше мы в безопасности.
Тут Тина потеряла ко мне всякий интерес и переместилась к Дену.
— Убери руки, дай посмотрю.
— Может общеисцеляющим? — предложил я.
— Оно много магической энергии занимает?
— Не знаю, — честно признался я.
— Да, — сказал Ден.
— Давайте воздержимся от больших заклинаний. Может я, конечно, и ошибаюсь, но лучше будет, если некоторое время мы будем колдовать по минимуму.
Ой, да, пожалуйста. Нравится, пусть занимается деновой ногой, я что, против? Мне, собственно, все равно! Я стащил мокрый свитер. Футболка тоже безнадежно промокла. Одно радует, обувь я не потерял и водоотталкивающие чары сработали, ноги остались сухими. Я сгреб свитер и футболку вместе и отжал. Встряхнул. Суше они не стали. М-да. Вспомнить бы еще эти самые для сушки белья чары. Благо, сегодня теплая ночь. Или просто в этом богом забытом месте тепло. Ветра нет.
— Вот и все, — произнесла Тина, поднимаясь.
Я покосился на Дена. Рана затянулась.
— Спасибо, Тин.
— Не за что, — пожала она плечами. Подхватила свою сумочку и направилась в лес.
— Ты куда? — встревожился я.
— Переодеться, — бросила, она не оборачиваясь.
— Ты, это… осторожней.
От меня не укрылось, как вампирша отняла от носа руку, принюхалась, скривилась. Обернулась в сторону Дена, но ничего не сказала.
— Тин, — вдруг спохватился Денис. — У тебя не найдется, что-нибудь для Тэч? А я пока чары для сушки поищу, — он покосился на свою сумку с конспектами.
Тина оценивающе скользнула взглядом по вампирше, хотя ума не приложу, что она могла разглядеть под широким плащом, который скрывал фигуру.
— Не думаю, но посмотрим.
Ден кивнул вампирше, словно отпуская ее. Девушки скрылись за деревьями.
— Какие чары для сушки! — возмутился я. — Нам торопиться надо!
Ден молча распахнул сумку и вытряс конспекты. «Вылил» было бы точнее. Все рулоны безнадежно промокли. Я присвистнул. Он хмыкнул, аккуратно попробовал раскрыть один, мокрая бумага легко разорвалась.
— Безнадежно. Хотя, если просушить, может что-то останется?
— Сомневаюсь, — вздохнул он и запихал конспекты обратно. Стащил с себя мокрую рубашку. Раздраженно кинул на ветку. Потер переносицу, словно пытаясь что-то вспомнить.
Я молча сел рядом.
— Как нога? — перебил я его размышления.
— Нормально.
— Слушай, а кем тебе приходится эта вампирша?
Ден хмыкнул. Покрутил сумку туда-сюда. Ясно, опять не скажет, решил я. Да ну его, со всеми тайнами!
— Она единственное, что осталось от отца, — тихо признался он.
— То есть? — опешил я. — У тебя же жив отец?
— Это не родной отец. Отчим. Мой отец умер. Давно, — Ден опустил взгляд, пряча глаза.
— Денис, извини, я не знал, — я почувствовал себя неловко. Зачем вообще полез с вопросами?
— Все нормально, Джер. Я его никогда не видел… Хотя вру. Тэч рассказывала, что он приходил, когда я был младенцем. А потом… Потом он умер. Пьяная драка. Он запретил Тэч вмешиваться. Он хотел умереть.
— Запретил? Разве ей можно что-то запретить? — удивился я.
Черт. Надо кончать с вопросами. Такое чувство, что вожу ножом по не зажившей ране.
— Он был ее хозяином.
— Что?
— Хозяином. Темное подчинение. Одно из высших. Точно не знаю.
— Темное подчинение? — похолодел я. — Твой отец — Темный маг?
— Не говори так о нем! — Ден подскочил. — Он был Светлым. Светлым Магом.
Ден сделал ударение на слово «маг» и счел разговор оконченным. Ушел к кромке озера. Вытянул руку, словно что-то хотел нащупать. Благо чудовище уже угомонилось и скрылось под толщей воды.
— Извини, — пролепетал я.
— Он служил в разведке. В Высших эшелонах. Его внедрили к темным в качестве слуги, чернорабочего. Его объектом не был Равен Даркнес, но кто не мечтал о подвигах? Это и сыграло с ним злую шутку. Даркнес имел привычку гулять в одиночестве, что вызывало шорох даже в рядах темных. И мой отец решил проследить за ним, в одну из таких прогулок. Что было дальше? Я не знаю, он никогда не рассказывал об этом Тэч, но по его словам, он очнулся в лазарете светлых. Ему сказали, что его нашли среди тел мертвых, приготовленных для захоронения. Он смог встать с кровати только через год. Видимых повреждений на теле не обнаружили. Целители не смогли определить причину недомогания. Еще через несколько недель он понял, что никогда больше не сможет колдовать. Никогда. В нем не осталась и капли силы. Он потерял Дар Мага.
— Но… но это невозможно!
— Его отправили к Теоретикам. Но они даже и секунды не думали ему помогать! Они пытались понять, как такое вышло. Есть Темные заклинания, позволяющие высосать всю силу мага. Их много, они все давно изучены. Разработаны Щиты. Но чтоб забрать Дар… Теория, опыты, провалы. И так по кругу. Главное понять как, а способы не важны. Цель оправдывает средства, не так ли? Абсолютное оружие против магов, не только темных. Победить в войне, да как раз плюнуть!
Я похолодел. Нет, я никогда не слышал об этом засекреченном проекте Теоретиков, но… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, за ТАКОЙ разработкой король следил пристально. Мой дед… или дядя выдали разрешение на ведения проекта. Они прекрасно были осведомлены о каждом опыте и его результатах. Даже, возможно, непосредственный контроль осуществлял мой отец или Ректор.
— Ден…, - я не нашел слов ни успокоительных, ни оправдательных. Отказался бы я от поиска абсолютного оружия победы, если темные силы под командованием Равена Даркнеса сносили все, убивали всех: детей, женщин, стариков?
— Переносная секретная лаборатория не задерживалась нигде больше чем на месяц, но их вычислили. Знал ли Равен Даркнес, что за разработки ведутся там? Вряд ли. Но ему зачем-то был нужен мой отец. «Игрушка» — так он называл его, когда они оставались вдвоем. Даркнес заставил отца присягнуть ему. Он великодушно назвал его своим «пажом», затем пожаловав титул дворянина. Через несколько лет отец решился отправить первое донесение светлым. Так и пошло. Ему помогала Тэч. Донесения были редкими, но содержательными. Не думаю, что к тому времени у Белых был другой источник. Вернее, так считает Тэч. А потом было подписание Мирного Договора. А накануне Равен разоблачил моего отца. Но, «самый страшный и ужасный» маг темного мира, внезапно сжалился над шпионом и даже позаботился о возращение его на родину. Тэч до сих пор гадает, почему он так поступил.
— А Тэч? Откуда она взялась?
— В первый же год Равен Даркнес сослал отца к вампирам. Приговор с маленьким шансом выжить. Отец смог разбудить, вернее, воскресить младшего брата Тэч. А за жизнь в темном мире платят жизнью. Он был несовершеннолетним и по законам вампиров еще не мог распоряжаться своей жизнью. За него Тэч отдала свою.
— И твой отец согласился?!
— Да.
— Но как ему удалось вернуть младшего брата? Он же не мог колдовать…
— Очень просто. Добровольно отданная кровь. Много крови.
Отойдя подальше и убедившись, что высокие деревья полностью скрыли меня от взора белых магов, я кинула сумку на землю, а если точнее небольшой кошель, и покосилась на Тэч. Она поняла мой взгляд правильно и скинула промокший плащ. Отлично, значит вампирша не чувствует пока поблизости нечисть и другую пакость, раз не стала возражать. А на чувства Высшего Вампира надежнее даже магии. Что мы имеем? Я окинула идеальную фигуру Тэч. Гм. Она, как я и думала, куда крупнее меня. Кажется, я с собой брала один вязаный свитер, который мне был велик, но теплый. Я его носила дома, подворачивала рукава. А вот с брюками сложнее. Определенно, все штаны будут короткими.
Как хорошо, что перед отъездом в Белую Цитадель я не поскупилась на безразмерную сумку! Раскрыв ее шире, я запустила руку внутрь. А это еще что такое странное. Я ощупала что-то твердое. Недолго думая, я извлекла предмет на свет. Кость.
— Не брезгуем человечинкой? — оценила вампирша.
Я ее проигнорировала. Где Ден вообще взял эту вампиршу? Никакого уважения к Темным Магам! Я оглядела кость со всех сторон. М-да. Вспомнила я, откуда у меня такое богатство. Тут еще дохлый паук должен быть. Все из-за того чертова проклятия! А паук, наверное, гнить начал… И если его не вытащить сейчас, то добрую половину вещей можно будет сразу отправить на свалку. Я потянулась сознанием к кошелю и он радостно выплюнул тело паука и все кости от двух скелетов. Горка получилась приличная.
Тэч присвистнула, но удержалась от колкой реплики. Интересно, а что собственно она про меня подумала? Убила двух человек и трупы ношу с собой? Угу, какая я ужасная. А кости хорошие, крепкие. Можно даже попробовать собрать их обратно, в скелетов.
— Слушай, а одежда-то у тебя там есть? Часом, тряпки не с них? — озабоченный кивок на кости.
— Нет, — буркнула я и, сунув руку опять, извлекла требуемый свитер и старые брюки.
Тэч скривилась. Тоже мне привереда! Я из собственных запасов выделила ей одежду, между прочим, вполне приличную, а она еще нос гнет. Я кинула тряпки на землю. Другого не будет.
Тэч помедлила, но все же подняла одежду.
— А волосы расчесать?
Наглость второе счастье. Пришлось еще гребень выдать. Тэч гордо удалилась за дерево. Наконец-то. Я снова осмотрела кости. В принципе заклинание не сложное. Да и оживлять-то тут всего двоих. Но, с другой стороны, местность определенно имела аномалию. На любое заклинание приходилось тратить чуть ли не вдвое, а то и втрое больше. Идеально место, чтобы залечь на дно. А еще стабильно темный фон заклинаний, витавший буквально в воздухе. Найти меня здесь невозможно. Я могла бы скрываться бесконечно. Стоит, правда, сначала отказаться от Учителя и Цитадели и вперед в отшельники.
По-хорошему, так и надо было бы поступить. Тем более построить здесь телепорт все равно самоубийство, что в принципе я выяснила на собственной шкуре. Заклинание на конечном этапе начинает полностью тебя поглощать и затягивать. Мне просто повезло, что я смогла разорвать нити, иначе… короче ясно, что иначе. Это значит, выбраться отсюда можно только старым проверенным методом, а именно ножками и больше никак.
Наспех раскинутая сеть не достигла конца «темной зоны», а это значит, что шагать придется долго. Очень долго. Самое противное то, что я начинаю ощущать боль проклятых, оставшихся в Белой Цитадели. Нет, не всю, до меня докатывается только эхо чужих страданий. А что будет дальше? Надо торопиться.
Быстрый анализ остатков сил показал, жить буду, но пора позаботиться о полноценном отдыхе, или найти источник, где бы поправить. Короче, бывало и хуже. Много раз хуже. Спасибо Учителю, напичкавшему меня в первый же вечер силой. Вряд ли я, конечно, расходую ее по назначению, ну ладно. Вернемся к нашим костям. Как не крути, скелеты лишними не будут, а, значит, придется поднимать. Заклятие слетает с губ и кости невидимая сила подбрасывает вверх, чтобы в следующее мгновение каждая из них заняла строго отведенное ей место в анатомии человека. Вот и все, готово. Надо признать, слабые. А зачем мне сильные? Два скелета — не армия. Главную свою задачу отвлечь и встать под удар они вполне способны выполнить, так что сойдет.
Что-то Тэч затихла. Оглядываюсь и обнаруживаю несколько ошарашенную вампиршу, уже переодетую в сухое и сжимающую в руке мокрые тряпки.
— Контролировать-то ты их можешь? — скривилась Тэч.
— Вполне, — за моей спиной, скелеты одновременно занимают боевую позу.
— Ну-ну… — отозвалась вампирша и взялась за гребень.
Ее волосы… Но этого не может быть! Черные блестящие пряди переплелись с тусклыми седыми. Но она же еще молодая. Конечно, сотню лет она уже разменяла. Но что такое сотня лет для вампиров? Что могло случится с Высшем Вампиром, чтоб она поседела? Да и вампиры такого порядка быстро регенерируют, а, следовательно, если и потрясение было, то она давно должна была восстановиться, но это не происходит. Почему?
— Так и будешь ходить, как облезлая курица? — Тэч заменила мой пристальный взгляд.
— Сама ты курица, — оскорбилась я и полезла в кошель за сменой одежды.
— Скорее мышь, — расплылась она в улыбке.
— Станешь курицей, если не будешь держать язык за зубами, — посуровела я, хотя не представляю как такое возможно, но Тэч замолчала. Вот и ладушки. Быстро нацепив сухую одежду и завязав высокий хвост, я прицепила кошель на пояс и мы вернулись на пляж. Скелеты, подчиняясь моей воле, следовали за нами, отстав всего на несколько шагов.
Стоило нам только выти на наш пляж, как Тэч в мгновение ока оказалась рядом с Денисом и зарядила тому невесомый подзатыльник.
— Болтун! Нашел ЧТО, а главное С КЕМ обсуждать. Стоило только на несколько секунд отлучиться…
— Тэч, он мой друг, он никому ничего не расскажет, — перебил Ден.
А о чем, собственно, речь?
— Конечно, не скажет, — голос Тэч прозвучал тихо и убаюкивающе. В воздухе сверкнула сталь, чтоб в следующее мгновение зависнуть в миллиметрах от шеи Джера. — Ты же не хочешь его смерти. Хорошо, я сотру ему память. Он обо всем забудет, да ведь, Лорд?
Джер, как в трансе кивнул. Что-то о таком явление упоминал Учитель вскользь на уроках. Одна из врожденных способностей Высших Вампиров. Она, правда, может стереть ему память.
— Тэч, прекрати, — Ден не оставил попыток присмирить вампиршу.
— Это ради твоего блага.
— Не трогай его.
— Даже пальцем не прикоснусь!
— Оставь его.
— И не подумаю.
— Тэч! — возмутился Ден.
— Еще скажи «к ноге».
— Извини, — Ден остыл. — Но не могла бы ты его отпустить, пожалуйста.
Клинок блеснул и послушно опустился в приготовленные ножны на поясе, защелкнулось заклинание, не позволяющее им покидать их без спроса хозяйки. Тэч оттолкнула Джера. Тот повалился на землю как кукла.
— Ты должен был мне приказать! Указать место! — накинулась она на Дена.
Я опустилась на коленки рядом с Джером. Холодный. Кровь еле течет по жилам, медленно нехотя приходит в нормальный ритм. В глазах появился осмысленный взгляд.
— Что это было?
— Урок хороших манер, — ответила Тэч. — Надеюсь, ты все понял, Лорд?
— Почти, — отозвался Джер, поднимаясь.
— Тэч, ты не исправима, — покачал головой Ден.
— А тебе и не надо меня исправлять. Это уже не твоя компетенция, господин.
Господин? Ден? А этот его вопрос, про темное подчинение? И не завершенные подчинения…
— Хотел бы я посмотреть на того смельчака, кто попробует приструнить твой характер, — хмыкнул Денис.
— Но-но! — возмутилась вампирша и обернулась ко мне. — У тебя не найдется еще что-нибудь для Дениса.
Нормально. Я им склад что ли?
— Не надо! Мне не холодно, — испугался Ден, схватив свою рубашку с ветки. Помял в руках, пытаясь выжать. М-да, с водоотталкивающими чарами плохо не только у меня. Придется жертвовать новым плащом, приготовленным на парадный выход, боюсь, больше ему ничего не подойдет. От плаща он попытался отказаться, но все же благоразумие взяло верх. Наверно решающим фактором было то, что он был пошит на мужской фасон без всяких модных причиндалов. Просто строгий универсальный стиль. Теперь Джер. Как ни странно, но одежда на нем уже подсохла, так что проблема отпала сама собой.
— Ден, ты еще не передумал с авантюрой по спасению неудачника? — вернулась к разговору Тэч, убедившись, что он плотно закутался в плащ.
Джер нахмурил брови, но удержался от ответной реплики.
— Нет, конечно. Почему ты спрашиваешь? — насторожился Денис.
— Я чувствую, что скопление тьмы вокруг того места, где он, рассасывается. А вернее, строго двигается на Север. Между прочим, к ним присоединились и наши старые знакомые, что гнали нас к реке.
— Неспроста все это, — озадачилась я.
— Но лучшего момента может и не быть. Хотя, с другой стороны, все это больше похоже на ловушку. Так что, Ден, надеюсь, ты примешь правильное решение, и мы пойдем домой. Кто хочет, пусть разбирается сам.
— Тэч, я уже принял решение и озвучил его, — Ден обернулся к примолкнувшему Джеру. — Что скажешь?
— Возможно и ловушка, но думаю, глянуть стоит. И Ректор не спешит нам на помощь.
— Значит, идем, — кивнул Ден. — Тэч, ты пойдешь?
— Ага, оставишь тебя одного.
— Тин, а ты? — Джер посмотрел мне в глаза. Телепортироваться я все равно отсюда не могу.
— Иду.
Тэч неодобрительно покачала головой, но промолчала.
— Какие-то странные скелеты. Замерли у кромки леса и не двигаются. Может, это и глупо, но такое чувство, что они нас подслушивают, — отметил Джеральд. Оказывается, он давно присматривался к моему творению.
— Это мои. Пригодятся.
Ни слова благодарности, зато охапка колючих взглядов от парней. Вот так помогай людям, то есть магам. Белым.
Мы шли друг за другом, чуть ли не в ногу. Вела нас Тэч. За ней шел Денис. Следующее место галантно уступил мне Джер. Замыкали отряд скелеты.
— А далеко нам еще шагать, — тихо осведомился Джер.
— Почти пришли, — недовольно ответила Тэч, так же шепотом. — Скажи спасибо реке. Она нас подкинула в нужную сторону.
И правда, скоро мы вышли на просторную поляну. Но вот что это была за поляна… Я содрогнулась всем телом. Трупы, много трупов людей, наверно при жизни они служили в каких-то светлых войсках. На всех была одна и та же военная форма. Как и полагается солдатам, они умерли в бою, убив довольно много темных тварей, но не всех… Тьма! Я конечно не некромант, наверняка не скажу, но, по моему мнению, умерли они меньше суток назад.
Тэч склонилась к одному из мертвых магов. Попробовала засохшую кровь на вкус. Тут же сплюнула.
— Не съедобно, — констатировала она.
Джер прожег ее взглядом.
— У вас такие лица, как будто вы не ожидали наткнуться на трупы. Я, между прочим, вас предупреждала.
— Ты сказала, что «недалеко» умерли люди. Ты не сказала, что мы идем сюда, — возразил Ден.
— Можно было и догадаться! — не согласилась она. — Но теперь, улицезрев все это, Денис, надеюсь, ты принял правильное решение бежать отсюда куда подальше?
Внезапно Тэч схватила Дена за шиворот и оттолкнула в сторону. На том месте, где только что был Ден, из-под земли поднялся огромный мраморный монолит. У его основания почва обрушилась, образовав вход в туннель. Из него выскочил разъяренный трехглавый цербер.
Одновременно с Джеральдом мы запустили в монстра боевые заклинания. Цербер остановился на пару вздохов, но для Высшего вампира этого было достаточно, чтоб нанести смертельный удар в сердце зверя. Тэч выругалась.
— Вот тебе и сюрприз, — тихо пробормотал Джер.
Я раскинула сеть. Рив под землей. Еще живой, но очень слаб. Больше я никого не чувствовала. Как же мне все это не нравится.
Джер обошел обрыв и с краю подобрался к монолиту. Отряхнул приставшую землю.
— Гринеэль Эльвариад Д Льелис, — прочитал он, и надпись вспыхнула синим пламенем. Вход в туннель осветился холодным голубым свечением. — Странно, а я слышал, что он похоронен где-то на границе с темным миром.
Эльвариад… мои ноги подкосились. Первый кто переродился в темного. Мама дорогая! Я отшатнулась. За что мне все это? Бежать! Срочно бежать отсюда! Откуда Учитель мог знать, что я здесь окажусь? «Не трогай могилу…» Я ведь ее не тронула? Правда? Ой, мамочка!
— Рив там?
Вампирша кивнула.
— Тэч, ты правда не чувствуешь там скопление темных тварей? — нахмурился Ден.
— Нет. Но если тебя интересуют мои чувства, то скажу, бежать отсюда надо и такие места обходить стороной за несколько десятков километров!
— Чего мы медлим? — нахмурился Джер.
— Бежать надо отсюда, говорю же, — откликнулась Тэч.
Я отошла от греха подальше на несколько шагов.
— Джер, я не могу туда идти…
— Почему?
— Я не могу… Учитель… Нет, я не могу, — ну, вот! Нужно собраться и успокоиться. Ага, успокоиться. Если б я могла успокоиться. — Я не пойду.
— Хорошо, — внезапно легко согласился Джеральд. — Подождешь нас здесь. Только будь осторожна, мы быстро.
— Нет, Джер. Я не могу ждать. Мне нужно идти, — если он меня сейчас примет за слегка ненормальную, то я, пожалуй, пойму.
— Куда идти? Рива вытащим и вместе поищем дорогу назад.
— Ты не понимаешь. Мне нужно вернуться в свой мир, найти учителя. От этого зависит жизнь нескольких людей, — зачем я все ему объясняю?!
— Ты пожди, вытащим Рива и…
— Нет, — перебила я его. — Я ухожу, прости. Я не могу остаться…
Я резко развернулась и уже было сделала шаг, когда Джер схватил меня за плечи и развернул к себе.
— Ты уверена? — он заглянул мне в глаза. Что же я творю. Как я этих светлых отпущу в могилу темного мага. С ними Тэч, тут же заговорил внутренний голос.
— Я оставлю вам скелетов. Они пойдут впереди, если что, примут удар на себя, — почему мне так сложно отвести взгляд от его глаз? Почему я грубо не сброшу его руки? Почему я, чего же врать, готова с ним отправиться в эту авантюру? Да чтоб черт со всеми другими низшими демонами нашего мира протоптали тебе дорогу! — Прощай.
— Будь осторожна, Тин.
Он отпустил меня. Я быстро пересекла поляну и скрылась в лесу, перейдя на бег. Время не терпит. Чем быстрее я покину эту темную местность, тем быстрее создам телепорт. Итак много времени потеряла. А они справятся. Должны справиться….
Я спустился в подземелье первым. Следом скатился Ден. Последняя ворчащая Тэч. Я был очень рад, что Ден не поддался на уговоры вампирши и пошел со мной. Все-таки есть некоторые плюсы в его упрямстве. Втроем не так страшно. Как Тина и обещала, скелеты бодро шагали впереди.
— Ты дурак, Лорд, — прошипела Тэч, мне пришлось напрячь слух, чтоб различить слова. — Зачем темную отпустил?
Зачем отпустил? Она так испугалась, когда я прочел имя на могильном камне… Да и что б там не говорила Тэч, могила — это не место для девушки, пусть даже ведьмы. Очень хорошо, что она не пошла. Главное, чтоб в лапы тварям не попала. И Тэч надо было оставить, только вот без нее мы не справимся. Учиться надо было лучше боевым искусствам и боевой магии. Мне. На Дена в плане магии полагаться не приходится. Вряд ли его более чем на пару заклинаний хватит. И так уже за вечер тер виски. Дорассуждался называется. Стратег еще тот. Если верить вампирше, мы вообще придем, заберем Рива и назад. И драться не придется. Ох, слабо верится.
— Лорд, ты вообще меня слышишь?
— Тэч, помолчи, — не выдержал я.
Как-то все слишком спокойно. Тропа, проложенная под землей, все время шла под уклоном. Туннель небольшой. Максимум два человека только и смогут вместе протиснуться. Но надо отдать должное, потолок высокий. Три метра, не меньше. Освещенный противным голубым светом.
— А я слышал, что темные защищали свои могилы кучей смертоносных заклинаний.
— Спасибо, Ден, ты как всегда обрадовал, — нервы не к черту. Уже кидаться на людей начинаю. — И какой вывод можно сделать?
— Что здесь уже до нас проходили.
Я опешил. Вывод я сделал из слов Дена другой. Что слух его не верен, но это в голову Денису не пришло. Но в его словах определенно был резон. Те погибшие маги (по-хорошему, надо бы их как-то похоронить, а еще лучше — привести сюда людей отца) вполне могли как раз таки, и заниматься раскопкой этой могилы. И возможно прошли довольно далеко, но что все-таки случилось?
Через некоторое время я заметил, что туннель идет под небольшим уклоном вниз. То есть все время мы медленно, но верно забираемся глубже под землю, следовательно, толща над нашими головами становится все больше. Я поежился. Неприятные ощущения. А если где в стене трещина и потолок обвалится? Похоронят заживо, однозначно!
— Мы близко, — шепнула Тэч через некоторое время. — Что-то живое сразу за поворотом налево. — Вампирша шумно втянула воздух. — Пахнет кровью. Свежей. Ден, иди сзади. — Тот попробовал возразить, но Тэч грубо закрыла ему рот ладонью и отодвинула Дена за спину. — Если что, беги.
— Ты еще что-то чувствуешь? — нахмурился Денис.
— Я ничего больше не чувствую, и мне это не нравится. Все очень похоже на мышеловку.
— Ты просто сгущаешь краски.
Я шикнул на них. Отношения выяснять будем на свежем воздухе. Показался поворот, о котором говорила Тэч. Вернее не поворот. Конечно, боюсь ошибиться, но по мне так там просторный зал. Ага, и гроб, наверное, на середине. Ну, ну. Гроба не было. Двое скелетов совершенно спокойно заняли центр зала. Раздался стон. Уже ничего не остерегаясь, я выбежал в зал и кинулся к Риву, как верно и указала вампирша, он лежал у входа немного слева, вжавшись в стену.
— Рив, — позвал я, опускаясь на четвереньки рядом.
Ривальд застонал, но не открыл глаз. Ден, подошедший следом, молча указал на кровавые потеки, пропитавшие ткань рубашки насквозь. Я краем глаза заметил, как Тэч поморщилась, крепче вцепившись в рукояти парных клинков, так что костяшки пальцев побелели.
— Хватайте его и уходим.
— Сначала общеисцеляющим, а то мы его не донесем, — предложил Ден.
Я уже привычно произнес заклинание, но чары столкнувшись о невидимый щит вокруг Ривальда, расплылись и растаяли.
— Что это? — в горле пересохло от волнения.
— Что вы там возитесь, — зло процедила вампирша.
— Иллюзия, — тихо прошептал Ден, резко вытянул руку вперед и коснулся стены. Когда он отдернул руку, в кулаке была зажата горсть сырой земли, хотя могу поклясться, стена абсолютно чистая, сложенная из массивной темной кладки.
— Умница! — прогремел глухой бас.
Я резко оглянулся и успел заметить, как два скелета осыпались прахом.
Буквально с потолка спустился маг. Темный Маг. Настоящий Темный Маг воплоти. Черный изодранный плащ. Элегантная рубашка, ботфорты для верховой езды и лицо. Синее, безжизненное, высохшее. Впалые глаза и темные круги под ними. Узкие бескровные губы. Аристократический нос с горбинкой.
— Мертвый, — прошептала Тэч.
— Был, — расхохотался он.
Внезапная вспышка ослепила меня. Когда глаза привыкли, все изменилось. Никакой кладки. Обычные стены при подкопе аккуратно прижатые балками, чтоб не рассыпались. Факелы с магическим огнем. Все больше похоже на шахту. А в центре под куполом Ривальд. Он висел в воздухе, скорей всего без сознания. Его оплетали странные нити заклинания. Параллельно им текла струйка крови Ривальда. Все нити опускались к Темному Магу.
— Но уже нет, благодаря моему… праправнуку? Двоюродному племеннику? — маг задумался ровно на секунду. — Я ждал не вас, дети! Досадно, но придется вас убить, — закончил он равнодушно.
Тэч выступила вперед, закрыв нас…
Я бежала по лесу и ветви мертвых деревьев хлыстали по предусмотрительно вытянутым вперед рукам. Благо наступила ночь и на землю опустилась привычная тьма, в которой я все прекрасно видела и перестала спотыкаться о коряги. Куда я бегу? Зачем? Шок не спешил уступить места здравому рассудку. Зачем? Повторила я шепотом. Разве я успею их спасти? Конечно, нет. Время упущено. Давно упущено. Предположим, я решусь воспользоваться Каретой, самым быстрым транспортом в таких обстоятельствах. Предположим, белые маги меня не заметят. Ага, каждый день в небе у светлых летает Королевская Темная Карета, как же меня можно заметить? Я все равно не успею. Два дня до Цитадели. Еще день до земли дроу. Итого три. Предположим, учителя, я найду стразу. Сколько времени ему останется, чтобы все исправить? Даже если он каким-то чудом знает, что делать? Ему же еще надо добраться до Светлой Цитадели. А на прямую телепортацию нужно разрешение самого Владыки… Слишком мало времени. Слишком мало шансов.
И что? Сложить руки и ничего не делать? Почему так тревожно на душе? Мысли вернулись к ученикам Светлой Цитадели. Как будто они не смогут спуститься в могилу и забрать полуживого Ривальда? Тем более, вампирша говорила, что больше там никого нет. Высшие вампиры не ошибаются. Только очень сильный маг может их обмануть. Только очень искусный маг может вести столько нечисти, сколько мы видели. Маг, маг…
Что я теряю? Несколько минут, чтоб вернуться и удостовериться, что у них все в порядке? Несколько минут, которые могут оказаться решающими в жизни нескольких.
Я знаю, я поступаю неправильно. Я не должна возвращаться, просто не имею права! Но я не могу уйти. Нарушить запрет учителя? Да кто собственно сказал, что он останется моим Учителем после того, как узнает, что я натворила? Я коснулась камня на шее. Разорвать связь? Уйти самой сейчас? Отказаться от Учителя? Навсегда отказаться от родной Цитадели? Опозорить свой род? Но тогда у проклятых точно не останется надежды.
Я быстро нашла ту самую кровавую поляну. Могильный монолит по-прежнему высился над трупами белых магов. Ровный мерцающий свет дружелюбно приглашал войти. Они до сих пор не поднялись. А времени много прошло. Что-то не так. Может, туннель длинный. Или даже лабиринт. А если попали в ловушку?
Ладно. Похоже, я составлю компанию в наказании Лорану. Скоро мы вместе будем на нижним ярусе время коротать. Хотя, по сравнению с моим проклятием, нарушение запрета Учителя выглядит мелко. Быстро нацепив пару дополнительных щитов, в том числе убирающий всякое ощущение боли. Если нарушать запреты, так до конца.
Если Учитель в результате откажется от меня, в чем я не сомневаюсь, подамся к светлым. Дипломат я или нет, пусть предоставляют убежище. Сами виноваты. Тем более как я спущусь вниз, вряд ли в темном мире мне найдется место. Отказников в Цитадели не любят.
Подбадривая себя подобными мыслями, а как с горки по земле съехала вниз, в пасть могилы. Быстро раскидываю легкую незаметную паутинку. Достаточно найти скелетов. Они там. Ладно, бегом. Связь со скелетами оборвалась внезапно. Очень быстро. Слишком быстро, чтоб я поверила, что они угодили в ловушку или, хотя бы бой имел место. Простые конкретные уничтожающие чары, рассчитанные именно на моих подопечных. Впереди показался зал.
— Я ждал не вас, дети! Досадно, но придется вас убить, — равнодушный мужской голос явно принадлежал не моим знакомым. Я вжалась в стену, и бесшумно приблизилась. Маг! Очень сильный. Что делать?!
— Что стесняться? — услышала я бас из зала. — Проходите, девушка, вставайте в общую шеренгу.
Вот тебе и эффект неожиданности. Как он меня заметил? Где я сделала ошибку?
Медленно я вышла к проему. Быстро огляделась. Какое-то некромантское заклинание обвило Рива. Это плохо. Плохо, что он в центре зала. А вот остальные тут, рядом с проходом. Что мне это дает?
— Тина? — опешил Джер.
Спасибо, можно было и обойтись без имен.
Постойте, но ведь этот Темный Маг не Эльвариад… Конечно, нет. Он даже грамма на него не похож. Правда, не мог же настолько ошибиться автор хроник, изображая его профиль на страницах книг. Даже если он был совсем бездарным художником!
— Ден, — в свою очередь воскликнула я и указала глазами на Рива. Он должен был меня понять! Хоть бы понял! В конце концов, он маг воздуха, кто лучше него может владеть левитацией?
— Темная, — даже в голосе мага несколько ноток удивления.
А теперь надо его отвлечь, но как, черт побери?! Как?
Я вышла вперед.
— Гринеэль Эльвариад Д Льелис если не ошибаюсь? Или ошибаюсь? — иронически улыбаюсь, словно что-то знаю. Что я творю? Какую опасную игру я затеяла. Хожу по острию смертельных чар. Самый верный способ отвлечь в чем-то — это разозлить, что здесь совершенно невозможно, не знаю куда бить и вывести мага его уровня из себя очень проблематично или отвлечь на что-то более интересное. А что может быть интересней новости из темного мира, когда несколько десятилетий он провел в могиле. Ох, не с руки ему меня сразу убивать, если он не забыл такие понятия как логика и стратегия.
— Имеет значение?
— Хотелось бы знать, кто посмел поставить меня в одну линию со светлыми, — играю. Наверное, учитель бы сказал плохо, но как умею, главное не переигрывать. Эльвариад, как утверждает автор хроник, будучи светлым, принадлежал к стихии огня. Это дает малый шанс.
— А разве это не так? Ты не заодно с ними?
— Мы с вами прекрасно знаем за кого темные. Итак, ваше имя. Или вы боитесь?
Язык мой — враг мой. Зачем я про «боитесь»? Любой нормальный маг оберегает свое имя от нежелательных ушей. Имя в некоторых проклятиях бывает одной из важных составляющих.
— Мориэн Д Льелис, наследник рода. К сожалению, более известен под именем безумного отца. Вот даже на надгробии написали, — последнюю фразу он обманно произнес развязано, скорбно. Однако по-прежнему напряжен и сосредоточен, вижу, готов к неожиданностям. Правильно угадал, разговор не просто так. Однако не спешит его прерывать. И эти некромантские чары вокруг Ривальда… Пытается использовать его душу для оживления себя, но есть более быстрые способы. Не торопится? Или ему нужно тело Ривальда в целости и сохранности, чтобы потом забрать его себе?
Очень хорошо, что он все-таки сын того мага, а не забредший сюда расхититель. Говорят, владения стихией в большинстве случай передается по наследству. Ага, магия огня в нескольких метрах под землей, очень полезное свойство. Горшки глиняные обжигать. Или всяких забредших сюда.
— Ты мне нравишься, Тина, я бы с радостью взял тебя в ученики, но вижу, это место уже занято. Кто он? Кого мне придется для этого убить?
Так я и поверила про ученичество. Ха! Красивая байка. Просто если ты намерен меня убить, а как видишь камень на моей шее принадлежит разливу цитадельных. Ты справедливо рассудил, что лучше знать, с какой стороны потом ждать удара. Еще прекрасно понимаешь, что Цитадель занимает очень сильную позицию при короне и ссориться с ней, как не крути, не с руку тебе. Значит, первый удар в идеале должна нанести я или отказаться от учителя. Ну, ну. Но все равно такое чувство, что в рукаве у мага есть козырь. В открытую говорить об убийстве цитадельного учителя ни один нормальный говорить не станет, вряд ли несколько десятков лет назад картина слишком сильно отличалась от нынешней.
— Мой учитель Верховный магистр Тьмы Равен Даркнес из клана Регалиант, — почти прошептала я. Если бы я знала, что одно имя учителя вызовет такой резонанс, ни за что бы не стала тянуть время. Давно заметила, что на имя учителя у каждого, кому бы я его не говорила, своя реакция, но она всегда есть и всегда ярко выраженная. Вот и сейчас лицо мага перекосило от ярости. Тьма буквально сгустилась, стало тяжело дышать. Сейчас или никогда, пока маг не обрел прежний холодный, расчетливый рассудок.
— Ден, — воскликнула я, одновременно мысленно потянулась к земле. Земля всегда меня слушалась лучше любой другой стихии и сейчас она была готова подчиняться. Ден понял меня сразу, тело Ривальда мгновенно переместилось по воздуху, полсекунды зависло над парнями и рухнуло на них. Темный маг сплел заклинание, но Тэч была быстрее. Наверное, она давно подготовила чары, а сейчас просто выпустила их. Магия вампиров иная, нежели наша темная. Они редко используют наши чары, только в тех случаях, когда среди их не находится подобного. Но направленное заклинание на мага было как раз таки из числа исконно их, вампирских. Боюсь утверждать наверняка, но будь на месте Д Льелис какой-нибудь неопытный маг-недоучка, да хотя бы я, то или умерла или потеряла сознание. А маг лишь отмахнулся. Однако это заняло хоть и пол секунды, но время было упущено. Мой план сработал. Земля на потолке раскололась, и первый огромный кусок шлепнулся на пол в миллиметре от мага.
— Бежим! — завопила я. Конечно, обрушение могилы остановит мага ненадолго. Хотя бы для того, чтоб убраться, как мы, или остановить разрушение. Принять бой было бы еще глупее. Лучше попробовать выбраться и закрыть эту могилу к черту! Должно там быть что-то такое, что закрывает вход наглухо, чтоб такие вот ожившие мертвецы, нежелательные обществу, не возвращались.
Тэч резко осела. Ненормальный маг, нет чтоб спасать свою шкуру, он что решил забрать на тот свет как можно больше вредных детишек? Только поднявшиеся парни схватились было оба за Рива, теперь Джер поднимал Тэч. Я кинулась к ним, отпустив в мага «Осколки Тьмы», но тут прямо передо мной упала глыба земли, пробила пол, и я не успела отпрыгнуть в сторону, когда пол обрушился и я неудачно свалилась вниз, повредив о твердую землю нос и руку.
— Тина! — наверху закричал Джер.
Мгновенно сориентировалась, отползла к стене. Тоже мне строители, я по черному выругалась, кто под одним залом располагает сразу другой, при этом разделив их тонким слоем земли. Я раздраженно смахнула кровь, выступившую из предположительно сломанного носа. Боли я не чувствовала, благодаря щиту. Бывший пол, теперь потолок, продолжал крошиться и осыпаться. Вот так и похоронят заживо. Жаль, лопатку не прихватила, зло подумала я, вот у некромантов она всегда с собой.
Бесконечный град камней не спешил заканчиваться. Я заметила небольшую щель в стене на другой стороне, откуда падал свет. Не раздумывая, я кинулась туда, стараясь увернуться от каменного дождя и магически отвести его в сторону. Шмыгнув в щель, я отметила, что вот и все. Комнату окончательно завалило.
Свет… Свет исходил от пентаграммы. Линии силы переливались от абсолютно белого до ярко синего. Я вскрикнула, узнавая рисунок. Но это невозможно! Вот он в центре, бесконечный накопитель, затем вызов и… проклятие. Два круга из трех активны. Третий, последний — проклятие, еще нет. Кому-то повезло меньше, чем мне. Активация заклинания прошла неверно и теперь пентаграмма активизировалась замедленно, слой за слоем. Как же это знакомо! У меня так тоже было, на другом заклинании. Я ошиблась в одном действии и затем всю ночь ждала, пока пентаграмма активизируется полностью. Сила обижено, нехотя перетекала из слоя в слой.
У меня на это ушел день. А здесь процесс куда медленнее. Это значит, что накопитель работает уже… скажем так — давно. И сосет энергию буквально из всего. Вспомнился безжизненный лес, трава чуть ли не осыпающаяся прахом, попытка создать телепорт. Тьма, какой у него радиус действия?! И есть ли этому радиусу предел или, высосав энергии из одного места, он медленно переходит дальше? Черт, я не знаю.
Сколько же в тебе силы? Пентаграмма весело подмигнула синим и в центре возник огромный волк с горящими глазами. Он обнажил два ряда клыков. А вот и ответ, откуда здесь столько темной живности. Сначала «Осколки Тьмы». Я быстра скатала заклинание и кинула на хищника. Шерсть зверя покрыла изморозь и «Осколки» разлетелись в стороны. Ого! А волчонок не так прост, как кажется. Мама, дорогая! Главное не паниковать. Подумаешь, зверек высокого уровня, было и хуже. Волк зарычал и кинулся в атаку. Следующее заклинание достало его уже в прыжке и слегка ранило. Я в последнюю секунду ушла с линии атаки, однако до моей многострадальной руки зверь дотянулся, и когти разодрали рукав, задев плоть. Значит так? Заклинания летели одно за другим, я выпустила злобу. За все! За эту ужасную поездку к светлым. За то, что осталось несколько дней, чтоб активизировался последний круг.
Зверь взвизгнул последний раз и затих. Я подошла ближе и с силой ударила его ботинком в бок. Никакой реакции. Мертв. Внезапно я почувствовала холод темной магии. Неестественно быстро труп высох, остались только кости. Я отступила на шаг. Скелет волка поднялся. Тишину нарушили аплодисменты. У противоположной стены замер Мориэн Д Льелис. Потайная дверь бесшумно закрылась за его спиной, полностью слившись со стеной.
— Великолепно! — оценил он. — Не каждый маг вышел бы из такого боя, всего с исцарапанной рукой. Прими мои поздравления. Да, если Равен берется за обучения, то делает это на славу. По себе знаю, — маг отделился от стены, подошел ближе. — Мы ведь в некотором роде с тобой коллеги.
Я облизнула пересохшие губы. Во рту остался привкус крови.
— Коллеги?
— Меня тоже учил Равен, правда так официально и не признал учеником, — учтиво улыбнулся Д Льелис.
О-го-го! Кто бы мог подумать? Но Д Льелис старше моего учителя, или мне так просто кажется?
— …но тем слаще для меня твоя смерть, — не переставая улыбаться, закончил темный маг. Я содрогнулась. Пентаграмма мигнула синим, и в центре появился молодой грифон. Маг махнул рукой, и животное радостно подбежала к нему, чуть ли не урча от удовольствия. Приказ хозяина, разве не счастье? Хозяина? Меня вызванные моей пентаграммой скелеты хозяйкой не признавали, однако…
— Нравится моя пентаграмма? — мой взгляд был замечен.
— Нравится, — решила тянуть время я.
— Благодаря тому мальчишке, все кончиться куда раньше. Завтра. — Он хищно оскалился. — Завтра все белые маги умрут. Завтра этот мир будет принадлежать мне. Если бы ты знала, как долго я этого ждал. Но ты это уже не увидишь. Прощай. — Первое заклинание разбило вдребезги мои щиты, правда, не тронув только защиту от боли. Не став ждать следующее, я атаковала. Я знала, что живой из боя я выйду только чудом. И дело не только в том, что противник сильней меня в несколько раз и опытнее. Моя сила… Я чувствовала, что скоро конец. Я почти истощена. Готова спорить, из Д Льелис накопитель не высасывает энергию. И даже не это. Светлые… Ведь он прав, если проклятие сработает. Я знаю последствия. И поражены будут не горсть студентов, поражены будут все. Проклятие будет распространяться бесконечно, пока не кончится сила в накопителе (а это никогда не произойдет) или кто-нибудь не уничтожит его.
Но ведь мое проклятие что-то остановило, — шелохнулись сомнение где-то глубоко в душе. Но я не знаю, что его остановило, и оно было слабо, потому что в накопителе было мало сил.
Есть только один способ все остановить. Уничтожить накопитель. Чем раньше, тем лучше. Я знаю только один способ как это сделать. Разомкнуть линии, освободить энергию. Будет взрыв. Умрут люди. Наверно выброс будет очень большим и затронет не один город поблизости, но все же не всех. Возможно, по контору вымершей земли светлые догадались пустить щит. Тогда часть энергии задержится, но не вся. Чтобы полностью поглотить взрыв, светлым нужно было бы создать щит, по силе не уступающий набранной накопителем энергии. Чистую энергию может задержать только столько же чистой энергии.
Ну почему я раньше не спросила учителя о правильном решении, когда он задал мне такую задачку?
Я должна уничтожить пентаграмму. Или сейчас или никогда.
Прощай, мама. Прощай Учитель, я недостойная ученица.
Очередное заклинание темного мага подбросило меня в воздух, я почувствовала как затрещали кости, ломаясь под натиском, и он резко отпустил меня. Я мешком упала на землю. Земля… Последний раз, сослужи службу, иначе мне не достать до линий пентаграммы, чтоб разорвать их.
Я вложила в заклинание все оставшиеся силы. Земля треснула. Зигзагообразная линия послушно метнулась к пентаграмме.
— Нет! — взревел маг, со злостью откидывая меня к стене. Со всего размаха я ударилась спиной, наверное, повреждая позвоночник. Маг шептал какое-то заклинание. Трещина замерла в миллиметре от линии. Ну, пожалуйста, совсем немного. Еще чуть-чуть. Ну же, миленькая. И земля ответила. Рывком трещина разомкнула линию. Вот и все. Я зажмурила глаза.
Тишина. Я уже умерла? Так быстро? Я попробовала пошевелиться. Ни руки, ни ноги не чувствовались, не слушались. Несколько секунд поколебавшись, я открыла глаза. Я все также лежала на земле. Пентаграмму пересекали несколько трещин, кое-где земля осыпалась. Но… Почему не было взрыва? Как это возможно?
Рядом с недавней пентаграммой стоял маг. Мне была видна только его спина, и новый атласный плащ, волной спускающийся с плеч. Это не Д Льелис…
Я закашлялась и сплюнула кровью.
— Ошибка первая, — голос — лед, но я б узнала его из тысячи.
— Учитель?!
Если б я могла, я бы подпрыгнула и склонилась в традиционном в поклоне. Как здесь мог оказаться Учитель? Я не настолько дура, чтобы пропустить телепорт! Вспомнилась старая цитадельная поговорка «Там, где Ученик, всегда есть Учитель». Вот уж, правда. Вот у меня предсмертный глюк.
Глюк даже не обернулся в мою сторону.
— Никогда не называй имя учителя тому, с кем предстоит поединок. Ты непозволительно много рассказываешь о себе. Ошибка вторая — если собираешься все разнести к чертям, приготовь себе пути к отступлению. Ошибка третья — никогда не нарушай приказы Учителя.
— Равен? — голос Мориэна Д Льелис прозвучал испуганно.
— Позволь узнать, Мориэн, а кого ты собственно ждал, нападая на мою ученицу?
Д Льелис расхохотался.
— Меня ты оставил умирать.
— Ты не был моим учеником. Ты сам глупо завалил экзамен. Гордыня помешала.
— Ты называл меня другом.
— Не знал, что после смерти люди становятся сентиментальными.
— Сентиментальными? — языки тьмы, окутавшие помещение, стали чуть ли не физически ощутимы. — Ты запер меня здесь, оставив подыхать! Пентаграмма была активирована неверно. Мне пришлось умереть, чтобы дождаться, когда она войдет в силу. Еще пару дней и я бы стал бы непобедим благодаря твоему проклятию. Я стал бы Владыкой Светлых земель и огромной армии скелетов. Но теперь. Ты и твоя ученица разбили накопитель. Вся магическая энергия, накопленная десятилетиями, в мгновения ока чудесным образом исчезла. Накопитель был уже пуст к тому времени, когда разбился. Но как?
— У тебя было десятилетия, чтоб поставить охранные заклинания на пентаграмму. Ты не пожелал пошевелить извилинами и теперь, в чем собственно ты меня обвиняешь? В смерти? Это сугубо твой выбор. Поддержать жизнеспособность своего организма ты мог уж ни как не меньше века. Скажи, ты испугался. Испугался, что светлые маги найдут могилу раньше, чем ты обзаведешься благодаря своей теории вызовов достаточно большой армией или активизируется мое проклятие. Ты предпочел умереть, прекрасно зная, что род Д Ордист довольно большой и занимает привилегированное положение. Очень большие шансы, что, в конце концов, один из его представителей попадет в твои руки.
— Ты обвиняешь меня в трусости, когда сам не смог довести начатое дело до конца и активизировать пентаграмму. Из нас двоих ты больший трус.
— Активизация пентаграммы — это безумие. Она бы убила не только светлых, но и Армию Тьмы.
— И что с того? Ты до сих пор не понял, Равен, что я хочу править не только Светом, но и Тьмой. И я буду править, — Д Льелис расхохотался в голос. Повелительный взмах рукой и стены зала осыпались. Из земли со всех четырех сторон ступили скелеты, зомби и другие представители нечисти. Они, жадно вытянув руки, сжимая круг, двинулись на Учителя. — Ты уничтожил проклятие, но за несколько десятков лет я получил Армию. Ты и твоя ученица умрете первыми в новой победоносной войне. Убить их! — короткий приказ и новый взрыв смеха.
Я испуганно сжалась. Но Учитель был спокоен. Его голос звучал мягко, словно он говорил с ребенком или сумасшедшим.
— Мориэн, мне глубоко плевать, что стало бы со светлыми в результате твоей войны. Позволь заметить, я не вмешивался в твои дела. Сказать по правде, мне бы было очень интересно посмотреть на тебя в роли владыки Света. Возможно, я бы даже тебе в этом помог. Но… Мориэн, ты поднял руку на мою ученицу, к сожалению, без веских причин на то. А такого оскорбления я терпеть не намерен. К сожалению, ты так ничему не научился.
Внезапно нежить остановилась, замерла и в следующее мгновение синхронно стала убивать саму себя.
— Ты наивно полагал, что хозяином вызванных тварей становиться маг, активировавший пентаграмму. Позволь тебя расстроить, маг, поделившийся своей силой с пентаграммой или наславший на нее любое заклинание для активизации, всего лишь получает защиту от проклятия. Но хозяином зверушек становимся только мы с тобой, кто бы ни был тот маг. А они не могут убить хозяина, они лучше убьют себя, — я не видела, но наверно именно сейчас его губы расплылись в фирменной улыбке, от которой дрожала не только вся темная цитадель. — И чтоб больше не возникал этот вопрос, пусть все вызванные упокоятся.
— Стоп! Остановиться!!! — закричал Д Льелис, но по его лицу я поняла, что поздно. Приказ Учителя выполнен. Нечисть опала, умерев теперь навсегда.
— Ты убил их всех! Всех! Ты поплатишься за это!
Я зажмурилась, не в силах смотреть на ожесточенный поединок, состоящий из самых страшных заклинаний тьмы, но перестать ощущать магию я не могла. И от этого прикосновения к совершенно темной, высшей магии меня бросало в дрожь. А от осознания могущества и ужаса заложенного в каждом из них хотелось бежать и остаться. Расплывчатое и страшное, Высший Темный маг, внезапно обрело четкие грани. Маг, для которого нет границ. Маг, который по праву идет с Тьмой под руку, способен на все… Это мой Учитель. Это то, что смогу я?…
Осознание что все кончено, пришло не сразу. Медленно я попробовала прощупать мир вокруг. Хаос. Полный хаос. Я открыла глаза, чтоб увидеть, как Учитель склонился над побежденным магом и закрыл ему глаза. Я не испытывала к поверженному магу ничего, кроме отвращения.
— Мориэн Д Льелис, покойся с миром, теперь уже навсегда. Жажда власти убила тебя раньше нашей встречи. Но род Д Льелис не умрет. Я позабочусь о твоем сыне. — С этими словами Учитель поднялся. Зеленные нечеловеческие глаза сверкнули нехорошем пламенем, словно в предвкушении судьбы того самого сына. — Да будет так. — Тело темного мага буквально на глазах превратилось в пепел.
Я не сдержала стон. Чары, закрывающие боль, рассеялись. По щеке скользнула слезинка.
Учитель еще несколько секунд постоял над прахом и подошел ко мне.
— Твоя любовь к обезболиванию впервые сослужила тебя добрую службу, — произнес он, как ни в чем не бывало, слегка ворчливо, садясь рядом и устраивая мою голову у себя на коленях.
«Сослужила добрую службу». Простая фраза. А смысл как всегда заставляет внутренне задрожать. Если бы не этот щит, я б уже умерла. Это ведь не договорили вы, Учитель?
Учитель нежно провел по волосам, убирая их со лба.
— Я умру? — о, боги! Что я несу? И так все ясно. Нет, пытаться сделать диагностику я не стала. Да и зачем. Скорей всего, Темная Магия сломала позвоночник. Скорей всего, он не подлежит восстановлению. Я не хочу быть калекой! Я…я…
— Ты собираешься жить вечно? — легкая заинтересованность и вся фраза была сказана иначе, чем обычно. Как-то спокойно, по-домашнему. — Что ж, — более жесткий тон. — Мы обсудим это сразу по возращению в Темную Цитадель.
Цитадель — одно слово болью разорвало сердце.
— Они умрут, ведь так?
Я не смогла уточнить кто, но Учитель меня прекрасно понял.
— Твои отношения со Светлой Цитаделью, сугубо твои. — Легкая раздраженность в голосе, словно я в очередной раз перекладывала свои проблемы на него. Разве не так? — шепнул внутренний голос. — Вот когда ты вернешься или не вернешься, только тогда я вмешаюсь. А пока спи. — Он наклонился и поцеловал меня в лоб, как дочь.
— Учитель…
Прошептала я чувствуя, что силы меня в конце оставили. Учитель был рядом и в сердце разлилось непонятное спокойствие. Все будет хорошо, — глупая детская уверенность. Он был рядом. Мне казалось, я лежу на свежей майской траве, а он сидит рядом и рассказывает чудесную завораживающую, но добрую сказку. Так не бывает. Так не бывает — приглушенный отдаленный шепот разума.