Чемпион Кроноса

Глава 13. Испытание трех мостов

Видимо Рез будет не первым наследником, с которым мне придется столкнуться в бою, жаль только Клеомед не осведомлен о том, какой у нее уровень. В любом случае, рано или поздно мне придется столкнуться со всеми. Разве что, конечно, было бы намного удобнее встречать божественных наследников по порядку, от самого слабого, к самому сильному.

Мы расположились в гостевом домике неподалеку от рыночного квартала. Ирида с радостью решила оплатить ночь, но при условии, что я буду спать на полу.

— Я и не думала, что ты ищешь щит Фемиды. Да еще и умудрился чем-то насолить наследнику Ареса.

— Интересно ты все перевернула. Я не солил наследнику. Но я обязан сразиться с ним. Лучше скажи мне, хороши ли ты осведомлена? Может сможешь рассказать что-то о наследниках божественных кланов?

Ирида на мгновение задумалась. Я видел лишь ее силуэт в темной комнате, пытаясь поудобнее улечься на твердых досках пола.

— Я знаю не многих. Только тех, о ком идет широкая молва. Самый сильный и свирепый юноша, конечно, Леон Астер — наследник клана Зевса. Он буквально недосягаем для остальных, поскольку уже на Пути Отступника, конечно же его невеста из клана Геры — Юнона Аргея, которая не отстает от него и находится на пике Пути Героя. Следом наследник Ареса, его ты знаешь. Наследника Посейдона зовут Никтон Пелагос, о нем я практически ничего не знаю. У клана Деметры есть Кора Ферея, говорят она не очень сильна, зато психованная и своенравная. Ну и в клане Гефеста — Пирон Халкиос. Его вообще никто не видел. Он родился в кузнице и за двадцать три года так ни разу оттуда не вышел. Говорят, что он пытается выковать оружие, достойное бога, как когда-то циклопы выковали для Зевса его молнии, а для Посейдона трезубец. Больше я никого не знаю.

Под спокойный голос Ириды я засыпал уже в своих мыслях.

Наутро я встал куда раньше, чем моя внезапно обретенная боевая подруга, еще до первых лучей солнца. Как всегда, цикл утренней тренировки, заканчивающейся пробежкой. Я петлял через кварталы, наблюдая, как медленно просыпаются Дельфы. Кто-то выводил скот, торговцы раскладывали товар, женщины уже вываривали хитоны в специальной воде, чтобы ткань приобрела необходимый оранжевый цвет — основной у клана Аполлона.

Вернувшись, мы немного поели и снарядились в путь, в основном с легкой руки Клеомеда, который припас для нас немного факелов и провизии. Также он выдал нам карту, где обвел места, где, по его мнению, должны находиться необходимые ингредиенты. Первым на очереди оказался огненный камень, который хранился глубоко в пещерах Гептиста.

Путь шел на запад, через равнины, что в этих местах было относительной редкостью. До пещеры мы дошли достаточно скоро. И первое, что я ощутил, помимо странного жара, исходящего изнутри — это очень насыщенная энергия, которая буквально наполняла пещеру.

— Это очень странно, — задумчиво буркнула Ирида. — конечно, места, которые насыщены природной энергией — не редкость. Но именно это, словно чаша, наполненная до краев.

— И что же, разве подобное может нам помешать?

— Напротив, очень даже поможет, если ты умеешь поглощать энергию в больших количествах. Я вот, к сожалению, такой способности лишена.

— А это мы и проверим.

Я сделал глубокий вдох и медленно прошел внутрь. Духота внутри была действительно раздражающей, а от энергии, мои ноги слегка подкосились. Ирида была права, не каждый сможет выдержать столь сильное давление.

Но несмотря на это, я ощущал некое волнение внутри груди. Нечто схожее чувствуешь в животе, оно называется легкий голод.

Мы шли вперед, а зажженные факелы мягко освещали нам путь. Каменистые тоннели были очень широкими, но несмотря на это, сталактиты спускались почти до самой середины.

— Ух, что-то… жарковато тут. — чуть оттягивая хитон произнесла Ирида.

Я вытер обильно проступивший со лба пот. Но в противоречие ужасной жаре, по моей спине пробежали мурашки.

Неужели снова?

Я резко собрал энергию в своей груди и меж бровей, соединяя их небольшим мостиком. В следующую секунду перед моими глазами возникла картина, где за крутым поворотом на нас с Иридой нападает куча черно-оранжевых змей, на клыках которых вместо яда горит самое настоящее пламя.

Моргнув, я рассеял видение и понял, что немного опоздал. Мы уже зашли за поворот, а значит…

Резко схватив Ириду за руку и дернув назад, я выставил факел в сторону. В это же мгновение на него с открытой пастью налетела змея. Туда, где мгновение назад находилось лицо девушки. Она отпрыгнула еще на несколько шагов, со страхом глядя на змею. Я же мотнул факелом, ловя на него еще одну змею и швыряя подальше. В тот же момент ловко вынув меч, я рассек еще несколько шипящих тварей, которые, словно пружины, выскакивали с каменистых уступов пещеры.

— Ого. Отличная реакция. — Ирида нервно водила факелом по стенам, в страхе найти еще змей, но судя по видению я прикончил всех.

— Ненавижу змей. — холодно бросил я и мы продолжили путь.

Еще несколько раз мы натыкались на подобные «засады», но в этот раз были более подготовлены. Тем временем в пещере становилось все жарче.

В какой-то момент тоннель вывел нас в огромное помещение, где потолок скрывался где-то далеко вверху, а впереди была громадная пропасть, в которой виднелась лишь чернота.

Безграничный, на первый взгляд обрыв все же имел конец. Но он был практически недосягаем. Впереди виднелся еще один тоннель, но ни одной идеи, как туда добраться — не возникало. Зато возник легкий запах гари, который доносился откуда-то из глубины.

— И что дальше? — выжидающе спросила Ирида.

— Как что, сейчас разбегусь и перепрыгну, — съязвил я.

Тщательный осмотр стен ничего не дал, хотя, признаться, я надеялся по всем канонам найти какой-нибудь богом забытый механизм, который проявит перед нами эдакую летающую платформу. Но она и не понадобилась. Спустя уже минуту пещера задрожала так, будто была на самом деле просыпающимся вулканом. Вскоре после этой дрожи, словно из неоткуда стали появляться каменные плиты, которые медленно собрались в широкий арочный мост, идущий до самого тоннеля.

— Может вместо прыжка лучше пройдем по мосту? — не упустила шанса ответить на мои слова Ирида.

Но все было далеко не так просто, как мы думали. Пещера снова затряслась, а странный рокот передался и в воздух. Пространство в середине моста резко исказилось.

На вершине его оказался мужчина с длинными волосами, а в холодном блеске его глаз, смотрящих на нас, угадывалось убийственное намерение.

От него исходила странная зеленоватая аура, которая по силе вполне могла конкурировать с пятой стадией Пути Смертного.

Я недоверчиво вскинул бровь. Хотел было уже шагнуть вперед, но Ирида меня остановила.

— Я слышала о таком. Это Триплос Кирикс. Техника Тройного Глашатая.

— А можно по-русс… В смысле по-гречески?

— Особая защитная техника, ее обычно вешают на фамильные реликвии. Суть в том, что практик оставляет свою копию и таких будет три, каждая последующая, как правило, сильнее. Каждый оставляет технике свои условия, в меру изощренности своей фантазии, но самое стандартное, победить в бою.

— То есть, хочешь сказать, что кто-то намеренно оставил здесь огненный камень, да еще и защиту навесил, но зачем?

— Кто знает, практики сами себе на уме.

— Что ж, пойдем и узнаем, какие условия у этого Глашатая.

Едва мы ступили на мост, мужчина открыл рот.

— Один удар, — холодно сказал он. — Если выстоишь один удар, то поднимется второй мост. Преодолев все три, ты сможешь пройти к награде.

Лишь тогда я ощутил ту невероятную жажду крови, что исходила от юноши. Он поднял кулак и направил в нашу сторону.

— Стой здесь. — спокойно сказал я и сделал несколько шагов вперед, прищуривая глаза.

Отчетливая пятая стадия, если я правильно понимаю. Явно не больше. Думаю, у меня не должно возникнуть проблем с этим. Эх, энергия Фемиды сейчас бы мне не помешала. Можно конечно было бы спросить, какая энергия у Ириды, но учитывая ее скрытность, вряд ли мне стоит ждать от нее хоть какую-то помощь.

Я вынул меч Персея, и коснулся его своей энергией, после чего, отринув все сомнения, бросился вперед. Энергия внутри пульсировала так, будто вот-вот была готова взорваться. Следом замахнулся и защитник моста.

Раздался оглушительный грохот. Меня словно дубиной огрели. Тело унесло назад с огромной скоростью, выбрасывая за пределы моста. Я сплюнул, подступившую ко рту кровь.

Черт возьми. Может его аура и на пятой стадии, но этот удар содержал куда больше энергии.

— Ах да, совсем забыл, — с ноткой ехидства проговорил мужчина. — у тебя будет всего три попытки, иначе мост разрушится, и ты больше не сможешь пройти на ту сторону. Ты прошел первый, но с такими силами дальше второго ты не пройдешь.

Я медленно сел, успокаивая дыхание. Мужчина безмолвно замер, глядя в пустоту, после чего исчез.

— А ты действительно силен. Этот удар содержал как минимум энергию шестой стадии.

Я пожал плечами. Сила атаки была очень близка к моему пику, если учесть, что следующий страж моста куда сильнее, то я просто так не смогу выдержать его удар.

Ирида молча протянула мне небольшую фляжку. Глотнув, я понял, что внутри содержался высококлассный нектар. Уж не знаю, откуда у простой путешественницы настолько дорогой духовный напиток, но он очень быстро восполнил мои силы, и мы двинулись дальше.

Миновав мост и небольшой тоннель перед нами предстала точно такая же картина. Пропасть, собирающийся арочный мост. Разве что защитником в этот раз выступал тот же мужчина, но постаревший на десяток лет.

— Задача проста, — медленно проговорил он. — не умрешь от удара, пройдешь дальше. Умрешь — пополнишь коллекцию костей, покоящихся на дне этой пропасти.

В этот раз аура мужчины достигала восьмой стадии Пути Смертного, а значит и удар следовало ждать не ниже девятой.

Я сел перед мостом и закрыл глаза.

— И что ты делаешь? — нетерпеливо спросила Ирида.

— Присядь. Я тут надолго.

В следующее мгновение моя духовная сила разбушевалась. Девушка наконец почувствовала, как внутри меня циркулирует энергия, почувствовала, что она далеко не слабого порядка. Поэтому молча села и принялась наблюдать.

Я тем временем пытался понять, каким образом энергия взаимодействует с физическим телом. Если есть что-то эфемерное, что благодаря дару может воздействовать на материальные вещи, то без дара оно тоже должно работать, разве что применение будет совсем отличаться.

От силы Кроноса помощи ждать не приходилось. Насколько я понял, на таких маленьких стадиях все, что мне доступно — это малая отмотка времени, да предсказание. Основная сила раскроется гораздо позже. Все потому, что, даже используя возврат времени, я чувствую громадную нагрузку на свое тело. А значит и применять его слишком часто — опасно.

Мне нужно было как-то распределить силу его точечного удара по всему телу, чтобы не получить столь взрывной урон, тогда, я бы легко миновал второй мост.

Мой жизненный огонь в самом сердце был всего размером с кулак. Этого мало для того, чтобы прорваться на следующую стадию, моей энергии явно недостаточно, чтобы напитать и увеличить этот огонь, а значит нужно поглотить ее извне. И атмосфера пещеры мне в этом поможет.

Я настроился на внешнюю энергию, улавливая ее плотность и направление течения. Совершать прорыв одной лишь своей силой было весьма опасным занятием, ведь всего одна ошибка может привести к разрушению жизненного огня и смерти. Но без риска невозможно достичь необходимых высот.

Медленно впитывая энергию пещер Гептиста я начал распределять ее по телу, замыкая циркуляцию на сердце, где находился жизненный огонь. Он становился больше и ярче, при этом пришло ощущение, будто тело становится сильнее, а разум чище.

Колебания жизненного огня усилились. Полностью сконцентрировавшись на том, чтобы энергия не вливалась слишком быстро.

Прошло около пяти часов, прежде чем жизненный огонь достиг своего предела и начал излучать внутреннее сияние. Это был момент истины, оставалось сделать последний, решающий шаг.

Я накопил как можно больше энергии и разом пропустил ее через сердце. Она хлынула, будто огромный поток воды, сквозь прорвавшуюся дамбу.

В тот же миг острая боль пронзила все мое тело, разрывая разум на миллионы кусочков, однако я не позволил ему рассыпаться, насильно удерживая в собранном состоянии.

Энергия вернулся в прежнее русло, и я открыл глаза.

На меня огромными глазами уставилась Ирида.

— Впервые я вижу настолько сильную способность к поглощению природной энергии. Крей, ты просто невероятен.

Она говорила с уважением и чистым восхищением.

— Теперь я готов.

Медленно поднявшись, я ощутил, как тело претерпело некоторые изменения. Утренние тренировки вкупе с ростом моей культивации укрепляли тело. И если раньше я выглядел как щуплый парнишка, которому и шестнадцать с натяжкой можно дать, то сейчас мой вид приобрел более мужественные черты.

Сделав лишь шаг на мост, я тут же ускорился, взрывая свою внутреннюю силу.

Но страж моста даже не дрогнул. Он медленно поднял обе руки и с размаха нанес резкий и точный удар. Снова пещеру наполнил жестокий грохот.

Этот удар был во много раз страшнее предыдущего. Он содержал истинное намерение убить, но в этот раз я не стал сталкивать с ним свою силу. Вместо этого я полностью принял энергию противника, пропуская ее через себя.

Неистовая сила пронеслась по всему телу, сжимая органы и заставляя мои кости жалобно хрустнуть, но, как итог, я не сдвинулся ни на шаг.

Из носа капнула кровь, а страж моста холодно улыбнулся.

— Силен, но все еще недостаточно.

Его копия растворилась в воздухе.

Ирида, подскочившая в ту же секунду протянула мне фляжку с нектаром. Я бережно отхлебнул глоток, чувствуя, как энергия в моих каналах успокаивается.

— Знаешь, я уже не так зла на себя, что попала в плен к тем сатирам. Ты кажешься намного интереснее чем вся эта шайка придворных практиков.

Поняв, что она сболтнула лишнего, Ирида ускорила шаг и скрылась в тоннеле.

Я же не совсем понял такого поведения и пошел следом.

Вскоре перед нами возник третий мост и все тот же страж. Он поднял ладонь вперед, останавливая нас и медленно произнес.

— В этот раз, чтобы пройти дальше, вам нужно пройти мимо и достичь края моста. У вас будет всего три попытки.

Эта копия была еще сильней, чем две предыдущие. Его аура несла за собой мощь второй стадии Пути Героя. Но в этот раз правила немного изменились, нужно было не вытерпеть удар, а пройти мимо. Испытание не на выдержку, а на скорость.

Без каких-либо мыслей, я бросился вперед со всей доступной мне скоростью, с целью пройти защитника слева. Но едва я отклонился в сторону, как седой мужчина появился передо мной и одной жестокой атакой отбросил меня на самое начало.

Его скорость была непостижимой, а удар, пусть и не таким мощным, как у защитника второго моста, но все же имеющим убийственное намерение.

Я закашлялся.

— Есть идеи?

— Ну, как обычно, если его колотушка сильная, то моя должна быть сильнее.

— Нет, не стоит его атаковать. В этом и есть секрет.

— То есть?

— Если ты атакуешь его, то он будет биться в ответ. На нынешней стадии ты никак не победишь, тут нужна хитрость и скорость. Попробуй снова пройти мимо, но в этот раз постарайся не проиграть так быстро. Уворачивайся.

Я молча кивнул, прохрустев шеей. В следующую секунду я уже несся на защитника моста.

Ровно, как и в прошлый раз он возник передо мной. А его кулак летел прямо мне в лицо.

Как на зло я совсем не успел среагировать. Было поздно.

И для того, чтобы увернуться, и для того, чтобы откатить время.

Я сосредоточил энергию в своем теле, готовясь принять удар и пропустить его сквозь свое тело, как внезапно почувствовал необычайную легкость.

Где-то неподалеку активировался Дар, который мое тело прочувствовало сполна, окутываясь в энергию серого цвета.