Час пепла

Глава 6

Наступило утро. На рассвете, у белых стен города, стояли семь воинов, которым предстояло отправиться в путь. Но перед этим предводитель отряда решил, что лучше будет, если они сначала познакомятся друг с другом.

Первым был Игдвайн — настоящий белютунг Белых Сов. Несмотря на сравнительно невысокий рост, он обладал исключительной силой и выносливостью. Под капюшоном скрывались его длинные чёрные волосы и зелёные, орлиные глаза. В свободное время он нередко становился душой компании — общительным и весёлым, даже во время выполнения поручений.

Аванель — эльфийка с каштановыми волосами — заметно уступала своим союзникам в росте, но славилась своей незаметностью и ловкостью. Она искусно владела двумя кинжалами и метательными ножами, чем очень гордилась. Характер у неё был серьёзный, но не упрямый.

И наконец, Велевар — правая рука Наглора. Всегда спокойный и рассудительный, с длинными светлыми волосами и острыми чертами лица, он в критические моменты проявлял лидерство и сильную преданность своему делу. Велевар умел завоевать доверие человека несколькими словами. В бою он искусно использовал щит и булаву.

Познакомившись друг с другом, они отправились в путь. Лес, через который пролегала их дорога, был полон ушей и глаз — в виде животных, птиц и даже деревьев. Поэтому путники двигались очень осторожно, тщательно проверяя каждый куст и ветку. Они продвигались медленно, стараясь оставаться незамеченными.

Три дня и три ночи ужасные звуки и зловещие духи леса уже не так сильно пугали и сводили с ума наших героев. Как ни странно, двигались они в основном ранним утром, чтобы иметь лучший обзор при слабом солнечном свете. Ночью старались не разводить костров и часто меняли место стоянки.

Иногда кому-то приходилось сторожить сон товарищей. Часто этим стражем становился Валькат. В одиночестве, сидя у тлеющего костра, он слушал ужасающие звуки леса и ощущал на себе взгляды невидимых духов. Так он проводил свою вахту.

Но бывало, что в такие ночи, когда все кроме Вальката уже спали, лес внезапно стихал. Духи исчезали, и из-за крон деревьев выглядывала яркая луна в сопровождении звёзд. И тогда, откуда-то издалека, до него доносился волшебный, нежный голос — тот самый, который он не мог спутать ни с чем. Настолько дорог был ему этот голос, что одно лишь его звучание согревало Валькату душу.

Это был голос красавицы Лейнеи, поющей свою песню о любви и тоске по любимому. Настолько сильными были её чувства, что они пробивали даже враждебную волшебную завесу леса. Каждую ночь она бродила вокруг их излюбленного озера и пела — пела так, что земля будто отзывалась на её голос. Все, кто слышал её пение, замирали. Никто не смел прервать её — не потому, что она была принцессой, а потому, что знали: таких глубоких чувств нельзя нарушать.

На третью ночь, когда настала очередь Матеуса стоять на посту, никто в отряде не мог уснуть. Им мешал не шум, не свет костра — а странное, тревожное ощущение, будто за ними кто-то наблюдает. Матеус отнялся от дремоты, сел у костра и заметил, что рядом с ним проснулась Валькат.

— Ты чего не спишь? — спросил он, глядя на него.

— Сам не знаю… — тихо ответил Валькат, не отводя взгляда от тьмы.

Вдруг, между стволами деревьев, он заметил силуэт — тёмную фигуру, стоящую за деревом и наблюдающую за ними.

— Видишь? — прошептал он.

Валькат кивнул.

— Похоже, не торопится уходить… — сказал он.

Но в следующий миг силуэт исчез. Тревога не покидала их. Через несколько шагов им открылось зрелище, от которого кровь стыла в жилах: земля впереди превратилась в чёрную вязкую массу, из которой в воздух поднимались тёмные фигуры. Они судорожно тянулись вверх, будто пытались выбраться наружу. Вихрь теней хватал духов, следивших за героями, и утаскивал их вниз, пока те не исчезали в бездне.

И вдруг одна из этих рук зацепилась за траву. Тьма дрогнула, и из ямы показалась безликая, наполовину золотая голова. Вторая рука упёрлась в землю, и существо начало медленно выбираться наружу.

Ребят охватил страх. Они уже бросили факелы и схватились за мечи, как вдруг позади вспыхнула сфера белого света. Слепящее сияние ударило в монстра, отбросив его обратно в яму. Через мгновение раздался глухой хлопок — и яма схлопнулась под силой света.

Герои быстро обернулись — перед ними стоял Лафатуш, с вытянутой вперёд рукой. — Времени всё меньше, — спокойно произнёс он.

За ним уже стоял весь отряд — с оружием наготове, настороженные и удивлённые произошедшим. Валькат и Матеус переглянулись и сразу начали расспрашивать Лафатуша:

— Что это было? Что за тварь?

Лафатуш опустил руку и ответил:

— Это Айверы — последователи Алатара. Точнее, то, что от них осталось. Когда то давно он одарил их вечной жизнью но никто не знал что она будет такой. Когда-то от такого превращения и остановил Вильгельмунд Этервита. Если бы не он, мир давно бы пал.

Он замолчал на мгновение, глядя на тёмную землю, где недавно зияла чёрная бездна. — Вигельмунд становится сильнее, — добавил он тихо. — Нам нужно спешить.

Отряд двинулся дальше. К рассвету они подошли к высокой башне, чьи вершины терялись в тумане. Передовой разведкой отправилась Аванель, чтобы осмотреть местность. Остальные ждали в укрытии и обсуждали план проникновения.

— Я помню, — заговорил Валькат, — на третьем этаже башни было большое окно. Наверху у него колдовская комната. Мы можем пробраться через это окно и застать мага врасплох.

— Звучит неплохо, — сказал Нагулор, нахмурившись. — Но вокруг башни наверняка есть ловушки. И сам маг будет настороже.

— Не думаю, — возразил Лафатуш. — То, что он собирается сделать, потребует от него огромной силы и полной концентрации. Но ловушек это не отменяет.

— Придётся рискнуть, — решительно сказал Игдвайн.

— Подождём всё же новостей от Аванель, — рассудительно добавил Велевар.

Через несколько минут эльфийка вернулась. Её плащ был покрыт росой, дыхание сбивалось от быстрого бега.

— Вокруг башни нет ни рвов, ни стен с копьями, — доложила она. — Никаких стражей, никаких чудовищ у ворот. Всё тихо… слишком тихо.

Отряд переглянулся. Каждый понимал, что тишина — худший знак из всех.

Дальше Аванель заходить не стала. После долгих раздумий отряд всё же решился проникнуть в башню.

Валькат чувствовал неладное сильнее остальных, но сказать ничего не мог. Время поджимало. Они подошли к башне со стороны окна и начали подниматься по огромному стволу дерева, который обвивал старые каменные стены, словно живое существо.

Пока они взбирались, каждый из троицы — Валькат, Матеус и Лафатуш — поймал себя на мысли, что всё изменилось. Изменились они сами. Изменился мир вокруг. Зачем они всё это делают? Ради чего? Когда-то их влекла жажда приключений, веселье, азарт. Но теперь это был не порыв сердца, а долг — тяжёлый, как камень. Ответственность, нависшая над каждым, давила с такой силой, что от неё перехватывало дыхание.

Вместо радости пришёл страх. Страх за себя, за друзей, за весь мир, который так внезапно оказался на краю тьмы. Даже Матеус, который прежде не упускал случая пошутить, теперь молчал. Веселью больше не было места — каждый понимал серьёзность предстоящего.

Через несколько минут они уже были на втором ярусе башни.

К удивлению отряда, внутри всё изменилось: не было больше деревянной мебели, ни стеллажей с книгами. Только каменные, холодные стены, затянутые паутиной, но без пауков. Из трещин торчали засохшие корни и ростки. В воздухе стояла мёртвая тишина.

Категорически нельзя было издавать ни звука — малейший шорох мог стоить им жизни. Поэтому договорились общаться только жестами.

Нагулор двумя быстрыми движениями приказал Игдвайну и Велевару занять позиции у двери. Те бесшумно встали на места. Следом выстроились Матеус и Аванель, за ними — Валькат и Лафатуш. Нагулор замыкал строй.

Все стояли с оружием наготове. Только у Лафатуша в руках не было посоха — он будто готовился сражаться самой магией.

Нагулор поднял руку — сигнал готовности.

Никогда ещё сердце Вальката не билось так сильно. В воздухе повисло напряжение, похожее на тишину перед бурей. В эту секунду он подумал, что это — начало конца.

Как же он тогда ошибался…

Через мгновение Нагулор пропустил вперёд руку и дал знак. Совместными усилиями Игдвайн и Велевар пробили дверь, ведущую на третий этаж.

В отличие от остальных, Валькат и Матеус буквально влетели в комнату с криками — готовые к бою. Но, к их удивлению, никого там не оказалось.

Комната выглядела как место для ритуала. Странно было то, что именно здесь ничего не изменилось с их последнего визита. Всё стояло на своих местах: котёл, стеллажи с книгами, склянки с непонятными жидкостями, рисунки на стенах. Только мага нигде не было.

— Где он? — раздражённо спросил Нагулор. — Ты же говорил, что это его лаборатория!

— Я не понимаю… — нахмурился Валькат. — Он должен был быть здесь.

— Может, стоит осмотреть другие этажи? — предложил Лафатуш.

Но в этот момент дверь с грохотом захлопнулась. Стены комнаты засветились зелёными, древними рунами. Нагулор рванулся к двери и попытался открыть её — безрезультатно. Игдвайн и Велевар тут же бросились ему на помощь, но даже втроём они не смогли сдвинуть створку ни на миллиметр.

Стало ясно: они угодили в ловушку.

Все страхи, что до этого прятались глубоко внутри, теперь поднялись на поверхность. Троица, прежде сдержанная и собранная, ощутила настоящий ужас. Особенно тяжело было Валькату: его план провалился, и чувство вины словно впилось в него когтями. Оно будет преследовать его ещё долго — в мыслях, в словах, в отражений зеркала, в глазах друзей и близких.

Тем временем руны на стенах начали вспыхивать всё ярче. Каменные блоки медленно сдвигались внутрь — комната сжималась.

— Сейчас бы я Белютукса хлебнуть, — мрачно пошутил Игдвайн, пытаясь скрыть страх.

— Ты только и думаешь о своём белютуксе! — огрызнулась Аванель. — Тебя не тревожит, что нас вот-вот раздавит?

— Тревожит, — ответил он с натянутой усмешкой. — Вот потому и хочу выпить.

— Вы же владеете магией! — воскликнул Нагулор. — Неужели нельзя снять это заклинание?

— Чужую магию развеять почти невозможно… — тихо ответил Фатуш. — Это… конец.

Комната продолжала сжиматься, камни скрипели, воздух густел. И вдруг — вспышка осознания. Лафатуш резко поднял голову.

— Но можно изнутри! — воскликнул он.

Все удивлённо обернулись на него. В их сердцах, уже охваченных отчаянием, мелькнула крошечная, но настоящая капля надежды.

— Валькат, отдай мне свою куртку, — вдруг сказал Лафатуш.

— Что? Зачем она тебе? — удивлённо спросил он, нахмурившись.

— Говорю же, не испорчу, не бойся, — ответил он, торопливо оглядываясь по сторонам.

Валькат быстро снял куртку и протянул её Лафатушу. Тот аккуратно разложил её на полу, расправив рукава так, чтобы они смотрели вниз, а внутреннюю сторону раскрыл кверху.

— Игдвайн, Велевар, подойдите, — произнес он спокойно, но твёрдо. — Начнём с вас.

— Что ты задумал? — насторожился Матеус.

— Всё просто. Пусть каждый подойдёт к одному из рукавов и, по моей команде, прыгнет в него.

— Что?! — глаза Матеуса округлились. — Прыгнуть… в рукав куртки?

— Ничего сложного. Просто делайте, что я говорю. Меньше разговоров, больше дела. Раз… два… прыжок!

Игдвайн и Велевар переглянулись, пожали плечами — и прыгнули в рукава. В следующую секунду они исчезли.

Отряд замер. Глаза у всех полезли на лоб — даже у эльфов, привыкших к магии.

Матеус и Валькат стояли, словно окаменев. Даже рассказав это другим магам они бы не поверили.

— Они… они просто пропали! — выдохнул капитан.

— Не волнуйтесь, — спокойно сказал Лафатуш. — Они на втором этаже, там, откуда мы пришли.

— Как это… прошли через пол? — не веря своим ушам, спросил Нагулор.

— Скорее, через магический барьер, а потом уже через пол, — пояснил Лафатуш. — Теперь остальные! Быстро!

Стены продолжали сжиматься, треща и гудя.

— Прыжок! — крикнул он.

Оставшиеся члены отряда один за другим прыгнули в рукава — и мгновенно исчезли.

— Теперь вы двое, — сказал Лафатуш, указывая на Матеуса и Вальката.

— Ты уверен, что это… безопасно? — нервно спросил Валькат, глядя на свою куртку. — И вообще… моя куртка останется здесь?

— Не бойся, — улыбнулся Лафатуш. — Я её верну. Прыгайте!

В комнате оставалось всего несколько шагов пространства. Каменные стены уже почти сомкнулись. Маттеос и Валькат переглянулись, вздохнули — и прыгнули.

Внутри рукава всё выглядело странно: пространство растянулось, стало огромным и плотным, как плотная ткань воздуха. Они летели с бешеной скоростью, пока вдруг не вылетели из потолка второго этажа и не рухнули на пол, больно ударившись спинами.

— Ай… живы? — спросил Матеус.

Но не успели они подняться, как сверху с грохотом вывалился Лафатуш, всё ещё держа в руке куртку. Он успел ухватиться за ободок и потянуть её за собой, а приземлился прямо на Вальката и Матеуса, обеспечив себе мягкое падение.

— Вот и говорил — пригодится твоя куртка, — выдохнул он с улыбкой.

— Как ты вообще узнал, что это сработает? — спросил, потирая плечо, Валькат.

— Не узнал, — спокойно ответил Лафатуш. — Просто сделал то, что пришло мне в голову.

Он даже не выглядел смущённо.

Тем временем отряд под руководством Нагулора уже готовился штурмовать первый этаж.

— Мы слишком нашумели, — сказал он. — Колдун, должно быть, уже знает, что мы здесь. Так что нет смысла тянуть.

— Игдвайн, Велевар, — отдал он команду, — спускайтесь через окно и зайдите снаружи. Застанем Вильмунда с обеих сторон.

Игдвайн с Велеваром кивнули и, не теряя времени, выпрыгнули из окна, сделав кувырки на земле. Остальные спустились по лестнице и ворвались в первую комнату с оружием наготове. Но и там — никого.

Валькат выбил входную дверь. Та рухнула с гулом, но за ней — пустота.

— Да что же это такое?! — в ярости крикнул Нагулор. — Его нигде нет!

— Может, мы ошиблись башней? — предположил кто-то.

— Не может быть, — ответила Лафатуш, нахмурившись. — Мы осмотрели башню от вершины до основания. Мага нигде нет, но я чувствую его силу. Он где-то рядом.

— Под башней, — произнёс Валькат. — Он должен быть под ней.

Все переглянулись. Мысль была очевидной — и пугающей.

— Хорошо, — сказал Лафатуш. — Где сильный и умный маг мог бы спрятать вход в своё логово? Осмотритесь. Что здесь кажется вам странным?

Они оглядели комнату, стены, мебель. Первым подал голос Маттеос:

— Может, картина?

— Конечно! — воскликнул Лафатуш. — Это же классика. У всех магов одно и то же — за старой картиной всегда скрыт тайный проход.

Он подошёл к портрету молодого Вигельмунда и аккуратно снял его со стены. Но за ним — ничего. Лишь пыльная каменная кладка.

— Невозможно… — пробормотал Лафатуш. — В каждой башне магов есть потайной ход за картиной. Как его может не быть здесь?!

Отряд был разочарован. Все уже начали терять надежду, кроме Матеуса. Он подошёл ближе, провёл рукой по стене и почувствовал что-то необычное — неровный, круглый выступ.

Он надавил — и сдёрнул тонкий, покрашенный под камень плакат. Под ним оказался второй, потом третий… ещё и ещё.

— Да сколько же их тут?! — в отчаянии вскрикнул Валькат и выхватил меч. Одним движением он проткнул все слои насквозь, но ничего не произошло — за последним плакатом по-прежнему была стена.

Все устало вздохнули и начали отдирать слои один за другим.

— Игдвайн, — сказал Фатуш, тяжело дыша, — у тебя ведь есть эльфийская секира, верно?

— Да, — кивнул тот. — Её зовут Ленгрит. Почему?

— Дай-ка мне попробовать одну вещь.

Лафатуш осторожно взял секиру в руки. Сделанное легендарными эльфийскими мастерами лезвие было покрыто серебристым узором, а по древку шли древние руны. Он осмотрел оружие, словно что-то проверяя.

— Значит, он решил поиграть с нами, — прошептал Фатуш. — Поставил непроходимую стену. Что ж… посмотрим, кто кого.

Он поднял секиру, и его глаза вместе с клинком засветились ярким белым светом.

— Лафатуш, подожди! — крикнул Валькат.

Но было поздно. Яркая вспышка ослепила всех — и лезвие со звоном ударило по каменному полу.

Искры и осколки полетели во все стороны. Пол под ногами задрожал, треснул — и провалился. Герои сорвались вниз, в свободное падение, и с глухим эхом рухнули в помещение, ещё темнее и мрачнее, чем сама башня.

Они упали друг на друга, сбившись в кучу, на гладкий каменный пол, разукрашенный символами — огромная пентаграмма тянулась от стены до стены. Все линии сходились в центре, к каменному столу, на котором лежал чёрный камень.

На другом конце пещеры стоял маг Вигельмунд. Он поднял голову, ошеломлённый их внезапным появлением. В руках он держал древнюю книгу — явно гримуар заклинаний.

Отряхнувшись от пыли, Валькат вскочил первым, схватил меч и бросился на мага. Но Вигельмунд лишь вскинул посох — и мощная волна силы отбросила воина к стене.

Удар был такой силы, что камень пошёл трещинами.

— Вигельмунд, стой! — крикнул Матеус, поднимаясь, но маг лишь махнул рукой, и тот отлетел в сторону.

Игдвайн и Велевар попытались атаковать, но их мгновенно опутали колючие лозы, выросшие прямо из пола.

Аванель метнула ножи — но они отскочили от невидимого барьера, вспыхнув зелёными искрами.

Лафатуш сделал шаг вперёд.

— Вигельмунд! Ты не знаешь, что творишь! — крикнул он. — Остановись, пока не поздно!

— Я знаю, что делаю, — голос мага дрожал, но в нём чувствовалась решимость. — Я знаю, чего это мне стоило. И знаю, что уже не могу остановиться.

Маг кинул в него свое заклинание но Лафатуш его с легкостью отбил рукой.

— Можешь! — Лафатуш приближался медленно, не поднимая оружия каждый его шаг был твёрд как камень и громок словно гром. — Всё ещё можешь. Не делай этого!

— Ты не понимаешь, — прохрипел Вильмунд. — Пятьсот лет я думал об этом. Пятьсот лет я искал способ всё исправить! Я не отступлюсь!

— Исправить?.. Что именно? — спросил Нагулор.

Маг сжал посох, его глаза полыхнули. — Вы ничего не знаете.

Лафатуш приблизился ещё.

— Что ты несёшь, Вигельмунд? Ты — приспешник Алатара! Тварь, которая губит всё живое! Я думал, всех вас истребили! Но если ты один из них — я покончу с этим прямо сейчас!

Он поднял секиру, собираясь нанести удар. В его глазах пылала не только решимость, но и ярость — древняя, исконная, накопленная за века.

Вигельмунд понял, что смерть близко, и в отчаянии схватил чёрный камень со стола. Из него вырвалась ослепительная вспышка магической энергии. Ударная волна отбросила Лафатуша в стену — он потерял сознание.

Башня задрожала. С потолка сыпался песок и камни.

Нагулор, едва держась на ногах, закричал:

— Ты сошёл с ума, Вигельмунд! Кого ты собираешься спасти? Кого?!

Маг сжал книгу, слёзы блеснули в его глазах.

— Моего сына Этервита — прошептал он. — Он застрял между мирами. Уже пять веков он томится там, погребённый заживо под руинами замка. Я не могу оставить его там…

— И ради этого ты хочешь призвать Алатара?! — выкрикнул Нагулор. — Да он уничтожит всё живое!

— Алатар тут ни при чём, — глухо ответил Вигельмунд. — Но только его сила способна разрушить границы миров. Я должен попробовать. Я обязан!

— И ради этого ты убивал людей? — спросил Матеус, не веря своим ушам.

— Да! — закричал маг. — Я забирал чужую жизнь, чтобы продлить свою! Чтобы найти способ вернуть его! И да — из-за меня вымерли деревни! Из-за меня умерли тысячи! Но если я смогу вернуть сына — всё это не будет напрасно!

Он поднял книгу, открыв её на последней странице. Камень на столе вспыхнул, засияв фиолетовым пламенем.

— Вы пришли слишком поздно, — произнёс Вигельмунд. — Алатар. Владыка пепла… услышь мой зов! Приди! Возьми то, что всегда было твоим! Склони мир к своим ногам! Восстань! Восстань! Восстань!

Пещера заходила ходуном. Пол и стены начали светиться — красные линии пентаграммы соединились в один поток. Стол и камень поднялись в воздух, а из — под земли пробился гул, похожий на рёв зверя.

Снаружи, далеко в лесу, один за другим засияли древние обелиски — каждый вспыхнул фиолетовым светом, посылая лучи в небо. Птицы и звери в панике

разбежались. Даже сама башня задрожала, будто вместе со всем миром. Реки остановили свой бег, облака опустились к земле, солнце потускнело.

В полу вдруг открылась чёрная дыра — та самая, которую герои уже видели когда-то в лесу. Но теперь из неё действительно начали вылезать айверы — безликие существа, лишённые чувств и воли. Они двигались беззвучно, как тени, заполняя всё вокруг.

Ничто не могло их остановить.

И вдруг из дыры показалась огромная чёрная длань, оттолкнувшая нескольких айверов обратно в бездну. Затем — вторая. И наконец показалась голова, увенчанная чёрной короной, из-под которой струились пепельные волосы. Красные глаза сверкнули в полумраке.

Из разлома поднялся Владыка Алатар — во весь рост, закованный в чёрную броню, как само воплощение гибели.

— Повелитель… — прошептал Вигельмунд, опускаясь на колени. — Это я призвал вас…

Алатар бросил на него тяжёлый, пронзающий взгляд.

— Это ты осмелился звать меня, человек?

— Да, мой Владыка. Прошу, даруйте милость моему сыну. Его душа, как и моя, навеки принадлежит вам!

Алатар обвёл взглядом зал, остановившись на Нагулоре.

— Твой отряд дерзнул бросить мне вызов? — прошипел он. — Тогда смотри, как умирают твои солдаты.

Он сжал кулак — и тела воинов, лежавших рядом, разом иссохли, словно высосанные до последней капли жизни. Нагулор рухнул на колени, не в силах поверить в происходящее.

— Хорошо, — произнёс Аллатар. — Теперь ты увидишь настоящую милость.

Он махнул рукой, и вместе с айверами вышел из пещеры, направляясь к лесу.

Из чёрной дыры вслед за ним показалась человеческая рука, а затем и лицо — тот самый юноша, изображённый на картине в башне Вигельмунда.

— Сын… — с радостью прошептал маг, бросившись к нему.

— Да, отец… — ответил тот. — Ты не подвёл меня.

И вдруг в его глазах блеснула жестокая насмешка.

Он схватил Вигельмунда за плечи и с силой бросил его в дыру а сам ушёл восвояси за своим повелителем. Маг вскрикнул, но не успел ничего сделать — бездна поглотила его.

Он кричал, звал о помощи… но никто не собирался ему помогать, все сомневались. Только Матеус, рискуя собой, успел схватить его за руку и вытянуть наружу.

Разъярённый Лафатуш поднял секиру, готовясь отсечь предателю голову, но, вдруг остановился. Что-то не позволило ему нанести удар. Секира дрогнула, а Лафатуш, закусив губу, лишь опустил оружие, полный ярости и боли.

Тем временем Валькат, лежавший у стены, почувствовал острую боль в груди. Он сунул руку в карман куртки и достал шелковистую прядь золотых волос Лейнеи — но теперь она темнела, чернела на глазах. Сердце воина сжалось.

Герои выбрались наружу из рушащейся башни — и мир предстал перед ними в кошмарном облике.

Небо стало багровым.

Леса и деревни полыхали огнём.

Вода в реках помутнела, а с неба лился дождь из пепла.

Солнце, затянутое мраком, теряло свой свет.

— Вот он. конец этого мира, — прошептал Наглор.

Он стоял на коленях, глядя на тела павших товарищей, и сжимал голову руками.

— Это я. я допустил всё это…

Слёзы смешались с пеплом.

— Прощайте, друзья. — тихо сказал он. — Настал час погибели. Мир никогда не будет прежним.

Но вдруг среди тишины раздался голос.

— Ребята. я понимаю вас. Мир тонет во зле и отчаянии. Но мы не можем сейчас отступить! — сказал самый неожиданный человек Матеус, вставая. — Мы могли сдаться тысячу раз, но не сделали этого. И сейчас не отступим. Это всё ещё наше приключение — и мы доведём его до конца!

Он обвёл взглядом товарищей.

— Валькат, ты иди в Алтенлид и уговори короля начать войну против Алатара.

— Я пойду в Сааханд и сделаю то же самое.

— Лафатуш, Нагулор — вы отправьтесь к эльфам. Только вместе мы сможем победить. Пока солнце не исчезло совсем — шанс ещё есть!

Валькат сжал кулаки.

— Он прав! — крикнул он. — Мы не можем опускать руки! Пока мы живы — битва не окончена!

Валькат поднял взгляд.

— Я не пойду в Алтенлид. Мне нужно в Нивелон, — сказал он. — Не знаю почему, но сердце подсказывает, что это важно.

— Тогда я пойду в Алтенлид, — произнёс Матеус.

Лафатуш кивнул.

— Поторопись. Времени мало.

Он ударил ногой по земле — и та дрогнула. Из-под его ног пробился росток, быстро выросший в древо. В руках Фатуша оно превратилось в посох, сияющий внутренним светом.

Все смотрели, не веря глазам.

Лафатуш поднял посох в воздух, ударил им о землю — и вокруг пронёсся громкий раскат. Сзади послышался тяжёлый звук крыльев и протяжный рёв.

Герои обернулись — и увидели белого дракона.

Огромное, грозное существо, о котором человечество давно забыло. Его крылья были как паруса кораблей, кожа — бела, как снег, когти — длинны, как копья.

Ребята подумали что им придётся сражаться против него, поэтому подготовились и достали свои мечи. Но дракон приземлился подле Лафатуша и опустил свою гордую голову.

Лафатуш подошёл к дракону, положил руку ему на голову.

— Ты всё ещё помнишь меня, старый друг, — тихо сказал он.

— Это… невозможно, — прошептал Маттеос. — Драконы вымерли тысячу лет назад…

— Люди забыли, об этих славных существах и это к лучшему — ответил Лафатуш с улыбкой, — но я — нет.

Он взобрался на спину дракона и крикнул:

— Увидимся на поле битвы, друзья!

Дракон взмахнул крыльями, взмыл в облака, оставив за собой вихрь пепла и света.

Так герои вновь разошлись — каждый к своей судьбе.

Но в их сердцах горела одна и та же мысль: это ещё не конец.