Церера. Сияние полуночного золота

Пролог.

Когда-то очень давно я читала сказку о красавице и чудовище, что полюбили друг друга. Но что делать, если события сказки станут реальны, хотя бы здесь? Что, если реальные герои не так просты, как могло это показаться? Ведь на самом деле, чудовищем может оказаться не тот, кто ужасен внешне, а тот, кто ужасен внутри.

Монстры, чудовища, призраки… Они существуют внутри каждого из нас и самое страшное, очень часто одерживают верх. И вы спросите: откуда тогда беруться герои? А я вам скажу: они побеждают собственных монстров, тех, что сидят внутри.

М. Рик

У Тьмы есть имя, и имя её – Багдест.

Когда-то это был великий и могущественный Страж Ночи, что охранял границы пространства от Тьмы и держал равновесие во вселенной. Как и все великие и могущественные, он имел лишь одну слабость – Цереру. Девушку, чья мраморная кожа была пронизана ледяными узорами, словно стекло в холодную зиму. Девушку, чьи белоснежные волосы всегда были покрыты инеем, а взгляд полон холода и света.

Многим известно, что противоположности притягиваются. Так в нас заложено природой – плюс и минус, белое и чёрное, добро и зло, красавица и чудовище.

Они любили друг друга и ждали каждую встречу с нетерпением, словно тёмная ночь, ожидавшая появление Луны в небе. Они подходили друг другу, но судьбой им не было предначертано жить долго и счастливо и умереть в один день. Они подходили друг другу ровно настолько, чтобы вызывать взаимный интерес, чтобы разжечь огонь, который рано или поздно погубит одного из них.

Багдест и Церера подходили друг другу, словно бабочка и паук. И конец этой истории все знают наперед: рано или поздно один другого убьёт1.

Возможно, они могли бы быть счастливы в мире, где не существовало пророчества, магии, рас, войн… Во вселенной, где не существовало бы эфира, что выбрал Цереру как своего носителя, чьё имя потом стало известно, как Ночной цветок… Где не существовало бы Ночи, что должна была уничтожить жизнь во вселенной.

Но после того, как появился эфир, многие стали замечать в Багдесте изменения: он стал более нервный, замкнутый и постоянно говорил лишь о пророчестве, что зародилось вместе с пятым элементом. Церера старалась не замечать этих изменений, несмотря на то, что ей говорили остальные. Старейшины, видящие нарастающую опасность ситуации, приставили к носительнице егерей. От каждой расы по охотнику, чтобы защитить девушку от того, кого она любила всем сердцем.

Когда же девушка научилась справляться с мощной энергией эфира, Багдеста лишили звания стража ночи, вместе с его несоизмеримой силой управления пространством и временем, так как больше он был не нужен, ведь Эфир мог с этим справится один. Но на самом деле, Старейшины боялись того, что тёмной стороны в душе Багдеста было намного больше светлой.

В тот момент в сердце Багдеста зародилась Тьма, что росла с каждым мгновением, пожирая все его светлые чувства, словно червь.

И однажды, когда его сердцем и разумом полностью завладела месть, ненависть, Тьма… Он решил сделать так, чтобы пророчество об Истинном Цветке не исполнилось никогда. Багдест решил покончить с той, кто сделал его слабым и ненужным. Он решил покончить с той, кто сделал его слабым ещё задолго до пророчества.

Дождавшись, когда Церера останется одна, Багдест решил уничтожить её вместе с эфиром, но егеря, охранявшие принцессу и не доверяющие бывшему Стражу, смогли сохранить жизнь Церере, которая даже тогда не верила в то, что Багдест стал чудовищем, которого стоит бояться.

Старейшины первых рас устроили суд над Багдестом, но несмотря на покушение, они решили сохранить ему жизнь, ибо он был всё ещё дорог принцессе. Поэтому первые расы заперли его в Зазеркалье – в пространстве по ту сторону отражения реальности. Это был мир ядовитых туманов, иллюзий, кошмаров и хаоса, выйти откуда не удавалось никому. Так эфир смог победить ночь, навсегда изгнав её из нашего мира.

Такая легенда рассказывалась нам на протяжении многих и многих циклов, но однажды…

Глава 1.

Май

Самая первая война между призраками и церрерийцами началась в 3108 цикле, на 57 лье, длилась она несколько десятков полуциклов, пока Ночной цветок не смог это остановить. Несмотря на большие потери, Церера восстановилась, наладив все сферы жизнедеятельности её жителей. Но несмотря на объединение сил с другой частью Вселенной, церрерийцы не смогли наладить с ними мирных отношений, так и оставив тот “мир за пределами” неизведанным.

“История Цереры, Том 4”

Недалекое будущее

Это была она. Холодная, словно морозный ветер в Декабре. Идеальная, словно кристаллы льда. Тёмные доспехи слишком грубо смотрелись на её белоснежной коже. И может быть, он бы даже принял её за очередное воспоминание или призрака, если бы не серые глаза, полные грусти и сожаления, с тем самым живым блеском, что он сохранил в своей памяти. Да, это точно была Амалия. Но что-то в ней было не то. Что-то заставляло его содрогнуться, сжаться в комок и спрятаться подальше от неё. Возможно, это чувство вины, которое преследовало на протяжении этого времени? Или тьма, исходящая от неё на несколько метров вокруг?

И ведь кто бы мог подумать, что такое нежное, словно лепесток розы, существо, может оказаться одним из тех чудовищ, которыми пугают детей ночью? Оказаться одним из тех монстров, что кроется в объятиях этой самой Ночи?

«Может, кто-то и мог подумать, но точно не я…»

Она быстро бросила умоляющий взгляд в сторону молодого парня прежде, чем раздался звук стекла, разлетающегося на миллионы осколков. Лишь секунда, мгновение, передвижение сияющих нитей, из которых состояло пространство, но он опоздал. Опять.

Она снова исчезла, сбежала, ушла к нему

во тьму,

во тьму,

во тьму…

Настоящее. Сектор Диссарпил. Малая Оселия,

Цикл 9796, лье 54.

Парень, закутанный в тёмный плащ, капюшон от которого полностью закрывал черты лица, быстрыми шагами направлялся в сторону окраины небольшой деревушки, надеясь успеть спрятаться во временном убежище до того момента, пока Ночь не настигнет Малую Оселию.

Уже несколько десятков лет молодой парень ведёт образ жизни кочевника – никогда не ночевал в одном и том же доме больше двух-трёх суток. За всё это время Май побывал почти в каждом уголке Цереры, почти в каждом её секторе, на каждой планете. Так было проще сбить Теней со следа, который тянулся за ним уже много лет. С тех пор, как он чуть не сжёг весь Ривант, то больше никогда не использовал силы, но призракам хватило и одного раза, чтобы понять, что он представляет угрозу. Ведь он был жгучим, безумным и безудержным пламенем. Огненным цветком. Потомком Первых рас.

Да и сам Май чувствовал, что теперь вряд ли когда-нибудь сможет где-нибудь жить подолгу. Чем дольше он остаётся на одном месте, тем больше неприятных мыслей лезет в голову. Очень часто, находясь в полном оцепенении, он видит образ беловолосой девушки, над чьим телом когда-то давно был занесён клинок. Он видит девушку, которая погибла по его вине.

Парень старался не думать обо всём этом, стараясь как можно скорее добраться до жилища. Арктиус2 только-только начала садиться за горизонт, но на улице уже не было ни души. Лишь одиноко выл ветер, пролетающий между полупустыми домами.

Уже очень много лет, ни в одном секторе вселенной никто не осмеливался выходить из дома в тёмное время суток. Только-только оправившись после первой войны с тенями, Цереру вновь накрыло это ужасное время. Но в этот раз всё было по-другому: раньше войну видели, слышали, ощущали всем своим телом. Теперь же она велась неспеша, медленно уничтожая вселенную, словно бессимптомный вирус. Пророчество неизбежно сбывалось, и многие надеялись на то, что им помогут. Что потомки первых рас восстанут и уничтожат Тьму, пожирающую просторы Цереры. Но это было лишь в мечтах, которые со временем стали жителям Нового мира казаться неосуществимыми.

И теперь же утро для каждой семьи начиналось с содроганием сердца, осмотром всех членов семьи для поиска того, кто этой ночью уже смог проснутся от объятий Тьмы. Но даже если кому-то и повезло, рано или поздно можно было услышать истошные крики, означающие, что Ночь добралась до ещё одной души, до ещё одного церрерийца, забрав его во Тьму.

Молодой парень чувствовал, что времени спрятаться у него всё меньше и меньше, а нужный дом находился ещё слишком далеко. Он ощущал, как время утекает сквозь пальцы, словно песок. И когда же Ночь успела забраться так далеко?

– Черт! – Ругнулся парень после того, как обернулся. В лесу, находившемся неподалеку от деревни, появился столб света. Из него вышли двое призраков, облаченных в кожаные плащи. За их спинами шло странное существо, которое огненный маг раньше не встречал. – Что здесь забыли ищейки? – Май стал быстро оглядываться по сторонам в поисках временного укрытия.

Призраки шли неспеша, словно их прибытие сюда не имело какой-то определённой цели. Маски в виде черепов прикрывали их лица, но в прорезях для глаз был ясно виден яркий свет. Существо за ними издавало странные булькающие звуки, словно ему было трудно дышать.

– Откройте! Пожалуйста, откройте дверь! – Молодой парень, осознав, что он не успеет добежать до своего дома незаметно, стал стучаться во все двери, которые попадались ему на пути. – Ну же, кто-нибудь, откройте! – Но в ответ он получал лишь молчание.

Хотя на что он рассчитывал: кто станет открывать чужаку дверь после захода Большой звезды? Разве что находясь в безумстве или очень большом отчаянии.

Тени подходили к деревне всё ближе и ближе, настолько громко переговариваясь, что некоторые фразы долетали до ушей Мая:

– Ну и что мы забыли в этой дыре? Вроде уже всех давно поймали.

– Приказ есть приказ. Тем более, ты может не слышал, но несколько лье назад уже поймали группу мятежников.

– И? – Цокнула первая тень. – Что, теперь будем каждую пигмею3

обыскивать?

– Они не взялись спустя столько времени сами по себе, ими точно кто-то двигал…

Продолжение их разговора молодой парень решил не слушать, ведь они приближались к нему всё ближе, а он так и не нашёл укрытия. Ему даже показалось, как один из них словно заметил его передвижения от дома к дому.

– Пожалуйста, откройте… – очередное молчание от очередной запертой двери. – Я вам заплачу на следующий же день, у меня много карточек, отдам всё что есть, только откройте! – Маю показалось, что внутри кто-то зашевелился и он уже был готов к открытию двери, но та и не думала открываться. В этот момент в его груди смешалась злоба и отчаяние. – Раз сами не открываете, то я вам дверь выломаю! – Молчание. – Ну всё, я вас предупреждал! – Вскрикнул огненный маг прежде, чем собрался всем весом навалиться на дверь, которая в этот же момент открылась. Май упал с грохотом на деревянный пол, и дверь в этот же момент быстро, но в то же время, бесшумно закрылась. Призраки, обсуждавшие недавние события, даже не обратили внимания на это всё.

Май, сразу же опомнившись, поднялся с пола и отряхнулся. Внутри дома пахло сыростью, землёй и плесенью. Словно он оказался в каком-то заброшенном подвале. Но между тем, он словно ощущал запах зелёных яблок, который никак не был похож на другие.

«Странно» – промелькнула мысль у огненного парня, который старался увидеть своего спасителя в темноте. Всё это указывало на то, что тот, кто открыл ему дверь, точно также кочевал из дома в дом. Либо любил запах земли. Но лучше уж быть здесь, внутри, чем пойманным Тенями.

– Я.. Ээ… Спасибо, кто бы вы ни были. Вы спасли мне жизнь.

Он услышал чью-то злобную усмешку, после чего его вновь окутала молчаливая темнота. А вдруг те, кто его спас, работают на его брата? Или вообще, хуже теней?

“Нужно их как-то разговорить… Но если бы они хотели убить меня – уже сделали бы это…” – подумал про себя парень, сглотнув ком в горле.

– Вообще я не хотел выламывать дверь. Точнее хотел, но мне было бы очень жаль это делать. Вернее после того, как сделал бы это. – Май пытался пошутить, чтобы вновь услышать хоть какую-то реакцию от молчаливых жильцов дома. – У вас тут… Уютненько, наверное. Свежо. – Он хотел ещё что-нибудь сказать, но уже достаточно подействовал на нервы спасителям. Кто-то очень недовольно прошептал, злобно пыхтя:

– Ты можешь замолкнуть хоть на пару минут? Или хочешь, чтобы Тени лично пришли и позвали к себе на чай? Тогда можешь выметаться отсюда! – Голос был немного груб, но всё-таки отчетливо слышалось, что он принадлежал взрослой девушке.

– Арианна, немедленно прекрати. Он напуган точно так же, как и ты. Представь себя на его месте. – Второй голос наоборот же, был высокий и певчий, словно перезвон колокольчиков. И вот тут к свежести яблок присоединился запах только что испечённых булочек с корицей. Май почувствовал, как от этого голоса по его телу словно прошлись маленькие разряды, от чего он вздрогнул. Сердце забилось сильнее, но он не мог понять, в чём же дело.

Было ощущение, что это говорит ребёнок, но огненный маг почему-то был уверен, что это лишь обман слуха, тем более что произнесённые слова были совсем не похожи на детские.

Когда зрение привыкло к темноте, то молодой человек увидел, что кроме двух девушек в доме больше никого не было. Первая – скорее всего Арианна, чей смешок и недовольный шёпот он слышал изначально. Это была высокая, достаточно хорошо сложенная девушка с тёмными волосами и острыми чертами лица. Девушка внимательно прислушивалась к шуму улицы, чтобы понять, когда Тени выполнят свой «королевский долг» и покинут деревню. Темноволосая прикрывала за своей спиной кого-то небольшого, скорее всего, ту девушку, которой принадлежал второй голос.

– Ушли. – Кротко произнесла Арианна, выдохнув и чуть расслабившись. Май и не замечал, что до этого каждая мышца девушки была напряжена, словно струна. Наверное, потому что он чувствовал то же самое. А потом она повернула свою голову к молодому парню, прищурившись. – В углу стоят спички, а рядом с ними – свечи. И будь добр – не сожги нас.

Молодого парня словно окатили холодной водой. К чему была сказана последняя фраза? Если она знает, кто он, то почему предложила воспользоваться спичками, а не силой? Но откуда они могли узнать? Май, вновь сглотнув ком, старался не показывать свою встревоженность. Напряжение висело в воздухе.

– Что, не знаешь, как пользоваться? – С издёвкой спросила у него Арианна, всё ещё внимательно за ним наблюдая.

– Знаю. – Только и ответил ей парень.

Всё это время он старался ни с кем не контактировать, ибо любого, кто с ним заговорит – отправят прямиком к Теням. Таков был закон, но Май ещё не встречал его исполнения, ведь никто до этого не знал о его настоящей личности. Но может он ошибался?

Выйдя из оцепенения, маг бесшумно подошёл к углу комнаты и стал зажигать расставленные то тут, то там восковые свечи. Они были расставлены почти по всей комнате, где сейчас стояли парень с девушками. Всё это время он ощущал всем своим телом, как за каждым его движением следила Арианна с настороженным взглядом.

Когда огонь осветил дом, Май увидел, что тот был сплошь покрыт разнообразными растениями: в углах кучками стояли кактусы и небольшие пальмы, с потолка и разных полочек для посуды висели лианы, стены были покрыты плющом и мхом.

«Либо бывшие хозяева дома очень сильно любили растения, либо тут что-то не так…Кто они такие?» – подумал про себя молодой парень.

Положив спички обратно на полку, он обратил внимание на какой-то прямоугольный предмет на стене, завешанный черной тканью.

Арианна всё это время внимательно вглядывалась в лицо незнакомца, стараясь понять, кто же он такой. Тени от свечей искажали его черты лица, прикрытого капюшоном.

“Неужели Гея ошиблась? Вдруг это не он?” – подумала про себя девушка, чьи волосы при свете стали отливать бронзовым оттенком.

Арианна решила больше не продолжать своего расследования, сказав требовательным тоном:

– Нам нужны карточки, много-много карточек. – Она крепче сжала ладонь Геи, продолжая говорить с незнакомцем спокойным голосом, – ты там кажется говорил, что отдашь всё, лишь бы тебя спасли?

Май тихо усмехнулся. Он конечно знал, что открыли ему не просто так по доброй воле. Последние пару лет мало кто отличался добродушием. Но чтобы так быстро перешли к делу, он не ожидал.

– Да, говорил. Завтра отдам вам, сколько нужно, даже больше. И ещё… – Он повернулся к девушкам, на чьих телах плясали тени от свечей. – Спасибо вам большое, правда. Если бы не вы…

– Да ладно, – отмахнулась девушка, – чего не сделаешь ради карточек.

– Или ради пророчества, – прошептала другая. – Ты огненный цветок. Один из потомков первых рас, что остановит тьму. – Проговорила обладательница высокого голоса. В её словах звучала абсолютная уверенность в том, что она говорит.

Май словно только сейчас заметил девушку, которую Арианна так старательно прятала от него. Она была невысокого роста, со светло-персиковыми волосами. Глаза девушки закрывала белоснежная повязка. Её голова была повернута прямо туда, где сейчас стоял ничего не понимающий парень. И снова эти маленькие, электрические разряды по всему телу. Яркая вспышка света ослепила его лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы увидеть перед глазами:

Край света. Силуэты потомков. Разрастающаяся масса.

– Ге-ея… – Вздох буроволосой девушки вернул молодого парня к реальности. Арианна недовольно закатила глаза. – Мы же с тобой договорились!

– Если он пойдет с нами, то у нас появится шанс на то, что Нот захочет нас выслушать. У нас будет шанс на спасение!

– Я сказала: нет. – Грозно зашипела Анна на собеседницу. – Мы и так рискуем жизнями, укрывая его сейчас. А ты хочешь его привести прямиком в… Туда!? Если бы он хотел этого, то сам бы туда уже пришёл!

– Подождите-подождите… О чём вы вообще говорите? – Произнёс молодой парень, всё ещё не снимая капюшона. Если это и Тени под прикрытием, то играют свою игру они очень даже хорошо.

– Ни о чем, что тебя бы касалось! – Рыкнула в его сторону Арианна, бросив на него испепеляющий взгляд. Теперь она уже сожалела, что открыла ему дверь.

– Ну уж нет, раз вы говорите обо мне, значит это всё касается меня напрямую! – Подхватив настрой темноволосой девушки, молодой человек подскочил, чуть не уронив рядом стоящие свечи. Капюшон слетел с его головы, обнажив темные, коротко стриженые волосы. – Или вы мне расскажете обо всём или…

– Или что, будешь мучить нас всю ночь своими истериками? Если так, то да-а-а, это действительно страшно. – Арианна, которая успокоилась в тот же миг, продолжила, приподняв бровь, – ну и чего встал? Садись, и успокойся, можешь дыхательные упражнения поделать, а то Ночь почувствует твоё возбуждение, и ничего уже ты узнать точно не сможешь. – Она прикрыла глаза, с лёгкой ухмылкой закинув руки на затылок, представляя, как сказанные ею слова исполняются.

Аккуратно присев на пол, который был покрыт мягким мхом, Май устремил всё своё внимание к тому, чтобы прислушиваться к словам девушек, стараясь не упускать ничего из виду.

– Ну, что же… Начну, наверное, сначала. – Заговорила Анна, устремив глаза к потолку, – большую часть жизни мы с Геей передвигаемся с места на место. Это началось ещё до того, как на престол взошел твой брат, и началась полная разруха. – При этих словах она крепко сжала руку в кулак, сделав глубокий вздох. – Тени тогда только-только начали править на Церере, поэтому мы особо не прятались, как сейчас. Так сказать, мы с ней были путешественниками, которые находили свой дом то в теплой хижине около реки, то на обжигающей кожу пустынной планете Сердце Океана, то в холодной и мрачной пещере рядом с парящими горами Прайора в секторе Блоссомила. Гея тогда была ещё совсем малышка, но это мне особо не мешало. И вот, около полцикла назад, когда в крупных городах все развлекались на балах и пили чай из разноцветных блюдечек с цветочками, на маленьких планетках начались исчезновения церрерийцев. Мало, кто обращал на это внимание, тем более, потому что пропавшие возвращались через несколько лье4, только вот… – Её взгляд, который до этого был строгим и уверенным, поник. По её лицу ясно прочитывался страх, а мелкая дрожь сковала движения. – Только вот… – Она быстро прижала руки к лицу, стараясь совладать с эмоциями. Май хотел успокоить Арианну, но Гея остановила его, положив ладонь ей на плечо.

– Всё хорошо, она сильная, просто ей нужно немного времени. – Мягко проговорила девушка…