Цена везения (СИ)

Великая королевская тайна

Арман-и-Колбанья, известный на Старом Базаре как Беглый Вор, серой мышью метнулся в проходной двор. Клу злорадно усмехнулся и сбавил темп. Спешить было некуда. На выходе из подворотни, с другой стороны, неудачного воришку поджидал Хэдж. Бегать так быстро как Клу он не умел, зато тормозил.. То есть, затормаживал.. Нет, скорее все-таки тормозил... Тьфу! Короче, легче останавливал любое несущееся на него тело, потому что мало кому удавалось сдвинуть с места тяжелую тушку следователя.

Клу затаил дыхание и прислушался. Из подворотни отчетливо донесся гулкий удар двух пустых предметов. "Лбами стукнулись", - безошибочно определил Клу и мысленно пожелал удачи Арману-и-Колбанье. Не так давно по пьяни Хэдж неудачно споткнулся (впрочем, он всегда ОЧЕНЬ неудачно спотыкался) и воткнулся головой в деревянную палатку торговца. Последовавший за этим ремонт палатки пробил серьезную брешь в бюджете сыщиков. Серьезно пострадала и голова. Но не Хэджа. Клу долго бился лбом об стенку, узнав, сколько запросил плотник.

Клу расслабился рано. С гагаканьем из подворотни выскочил Беспятный Страус и резво устремился в сторону Квартала Нищих. Пару мгновений сыщик размышлял, бежать ему в подворотню или за страусом. Однако первый вариант был чреват столкновением лбами с Хэджем. Сделав пару глубоких вдохов, он резво припустил вслед за птицей. Его догнал запоздалый вопль Хэджа:

- Страуса лови, улетит же!

"Старина Хэдж так и не научился разбираться в географии, - тяжело вздохнул Клу, быстро перебирая ногами. - Страусы - они же водоплавающие!"

Навстречу молодому человеку попался сонный патруль стражей порядка.

- Это королевский сыщик! - Завопил Клу. - Ловите его!

Как известно, громкий голос и уверенные манеры действуют лучше всяких бумажек с гербовыми печатями. Патруль стражей послушно припустил вслед за Клу, судорожно соображая, когда и по каким причинам экзотическая птица получила столь высокий чин. А Клу было некогда объяснять, что сыщиком является вообще-то он сам, а страуса они с Хэджем ловят по королевскому распоряжению. Впрочем, и так неплохо получилось.

Тем временем Хэдж, тяжело дыша, стоял над распростертым телом Армана-и-Колбаньи. Развязанный мешок, из которого удрал страус, ничего ценного в себе не содержал, если не считать пары бутылочек ахамаса, незаметно перекочевавших в руки Хэджа.

"По крайней мере, хоть в чем-то сегодняшний день удался", - удовлетворенно подумал молодой человек, рассматривая сургучные печати. - "Темный ахамас сейчас фиг где купишь, не зима на дворе!"

Погоня между тем продолжалась. Беспятный Страус, казалось, не знал усталости, в то время как Клу уже начал задыхаться. Что уж говорить о толстых стражах, хрипевших при каждом вздохе!

Петляя по запутанным улочкам, Клу усердно пытался сообразить, где же он находится. А страус, видимо, не нашел ничего лучше, чем сделать круг и вернуться на Фонтанную площадь, откуда ему только что удалось сбежать. А там уже удобно устраивался Хэдж, терзавшийся сомнениями: поделиться со своим коллегой бутылочкой ахамаса или выпить обе в один присест.

Увидев открытое пространство, страус резко прибавил ходу. Клу тоже поднажал. Хэдж, хоть и не отличался быстротой реакции, успел резво вскочить навстречу стремительно несущейся птице. Страус вильнул в сторону. Хэдж тоже. Страус сделал некое подобие танцевального па и удачно обошел Хэджа со стороны, изящно выбив при этом одну бутылку из руки сыщика.

Взвыв от отчаяния, Хэдж метнул в мерзкую птицу первым попавшимся тяжелым предметом. И взвыл еще раз. Предметом оказалась вторая бутылка. Страус, как подкошенный, кувыркнулся в ближайший фонтан.

- Поздравляю, дружище! - Радостно выпалил подбегающий Клу. - Ты, кажется, впервые в жизни попал в движущуюся мишень с первого раза! Хорошо, что под рукой оказались две пустые бутылки.

Угрюмый взгляд был ему ответом.

- Они же были пустые? - С угасающей надеждой спросил Клу.

- Тысячу благодарностей, благородные ольды! - Открывший двери купец лучился от счастья. - Вы представить себе не можете, как я переживал за мою любимую птичку! Только что ж вы его, бедненького, в мешочке-то принесли? Надо осторожненько, на веревочке. А то ж задохнуться может...

- Не может, - жизнерадостно ответил Клу, принимая в руки увесистый кошель и сваливая мешок к ногам. - Он уже того... Этого... Короче, забирайте свой суповой набор!

- Кстати, - вмешался Хэдж, прикинув в голове цену двух разбитых бутылок ахамаса и по привычке умножив ее в два... нет, маловато будет... в три с половиной раза. - У нас тут возникли непредвиденные расходы, поэтому добавьте к этому еще два золотых.

Купец медленно наливался багровой краской.

- Вы хотите сказать, что моя пташка мертва? - Закричал он, хватаясь за сердце.

- А в контракте не было ни слова о том, что мы обязуемся доставить страуса живым, - резво парировал Клу.

По щекам купца потекли крупные слезы.

- Ну-ну-ну, - успокаивающе похлопал его по плечу Клу. - Из покойника получится вполне приличное чучело. Оно, кстати, замечательно впишется в интерьер прихожей. Вот в этом углу!

- Безвкусица! - Фыркнул Хэдж. - Белый страус на фоне белой стены! Его надо поближе к темной шторке... Вон туда, в кабинет.

- Прочь! - Купец, казалось, вот-вот умрет от разрыва сердца. - Вон из моего дома!

Приятели, синхронно пожав плечами, направились к выходу. Сердобольный Хэдж на пороге обернулся:

- Ну... Если у вас пропадет еще что-то, наша контора может даже сделать вам скидки. Как постоянному клиенту.

Купец со злостью захлопнул за ними дверь

- Не понимаю, чего он так разволновался, - возмущенно бормотал Клу, идя широким шагом по Переулку Безветрия. - И ты тоже хорош! "Мы готовы предоставить вам скидки", - визгливо передразнил он Хэджа. - Да мы разоримся на скидках! К тому же, если ты ахамас будешь не только пить, но и бить...

Хэдж гордо вздернул подбородок и остановился возле торговца газетами.

-Ты чего? - Удивился Клу.

Хэдж молча ткнул пальцем в обложку "Харетского вестника". Крупный заголовок гласил: "Редчайший экземпляр беспятного страуса, несущего жемчуг, был продан на аукционе за пять тысяч золотых".

- Как ты думаешь, - задумчиво протянул Хэдж. - Эта тварь часто несет жемчуг или по большим праздникам?

- С точки зрения его владельца, - философски заметил Клу, - каждый день, когда из задницы страуса высовывается жемчуг - это уже праздник. - Немного помолчал и добавил: - Был праздник.

- Простите, не вы ли случайно королевские сыщики? - Спросил их подбежавший мужичок среднего возраста.

Молодые люди приосанились и кивнули.

- О! Какое счастье, что я вас нашел именно сейчас! - Облегченно вздохнул он. - Буквально час назад от меня сбежала жена. Я, конечно, не располагаю большими средствами, но если вы готовы помочь мне, то я...

- Пара пустяков, любезнейший, - встрепенулся Хэдж. - У нас большой опыт работы в этом направлении.

Клу мрачно добавил:

- Надеюсь, она не очень быстро бегает...

Клу и Хэдж сидели в своей конторе и занимались совсем не детективным делом.

- Пятьдесят золотых за аренду помещения, один мы должны булочнику, впрочем, этот и потерпеть может, он вообще нам должен за то, что мы рядом живем. Никаких проблем с шумом и беспорядками.

- Действительно никаких, - лениво заметил Клу, полулежа в огромном кресле и листая журнал.- С беспорядками у нас хорошо. Да и пошуметь любим.

- Не мешай! - Хэдж опять склонился над бумагой. - И вообще, кто из нас лучше считает: ты или я?

- Считаю этот вопрос риторическим. Конечно я! Но ты ж все равно вычеркнешь половину расходов на ахамас!

Хэдж скривился. Иногда Клу становился редким занудой, особенно в те моменты, когда надо было заняться скучными делами, как-то: убрать комнату, пообщаться с Гильдией Мздоимцев и так далее... А видеть, как честно заработанные деньги утекают на всякую ерунду, а не на божественный напиток ахамас, он просто не мог. Иногда Клу просто покидал помещение и шел гулять, в то время как Хэдж корпел над столбиками цифр.

Если бы не проклятый дождь, зарядивший с утра, Клу давно бы уже отправился восвояси. Но шлепать по лужам даже к ближайшему трактиру ему не хотелось, а присоединиться к коллеге в его неблагодарном труде... Нет, ну об этом и речи быть не может!

Хэдж тихо выругался. Арифметика никогда не была его сильной стороной. А в непогоду голова просто категорически отказывалась заниматься сложением, умножением, не говоря уже о вычитании и делении. Тем более, что вся эта математика имела странную, просто магическую особенность: чем больше Хэдж старался уйти от строчки "ахамас", тем чаще она всплывала в его расчетах. И с каждым разом на нее требовалось все больше и больше денег.

Кстати, однажды Хэдж поймал своего приятеля на том, что тот с помощью несложного заклинания поменял местами слова "итого" и "ахамас". Ругался Хэдж страшно, но покупки были уже сделаны. С тех пор каждый расчет он перепроверял по несколько раз, что запутывало его еще больше.

- Брось, дружище! - Клу бросил дочитанный журнал на пол и с хрустом потянулся. - Не понимаю твою дурную привычку корпеть над расчетами. Абсолютно бесполезное занятие! Во-первых, денег у нас достаточно, а, во-вторых, ты все еще уверен, что на жратву надо тратить сорок золотых в неделю? Ерунда! Ахамас гораздо калорийнее! Да, я тоже помню времена, когда приходилось считать каждый медяк, но сейчас-то зачем? Предлагаю выпить!

Хэдж почувствовал, что нить расчетов от него ускользнула окончательно. Выходило, что за прошедший месяц они пропили вдвое больше, чем заработали. Теоретически это было невозможно. Но количество пустых бутылок в углу успешно спорило с теорией.

- Кстати! - Хэдж развернулся к приятелю. - Мы так и не получили гонорар за позапрошлое дельце. Сходить бы надо...

- Ты о кассире, который сбежал с женой хозяина лавки? - Оживился Клу. - Ну, во-первых, он просил нас вернуть только кассира. И деньги. Можно деньги без кассира... До сих пор помню его глаза, когда ты ему сказал, что за жену надо доплатить еще полкошеля.

Хэдж кровожадно усмехнулся.

- Впрочем, - продолжал Клу, - не беспокойся, я у него уже побывал. А иначе как ты объяснишь наличие присутствия в этой скорбной обители прекрасного, восхитительного, божественного, - он перевел дыхание, - бочонка ахамаса? Не след забывать, кроме того...

Хэдж тихо застонал. Расчеты начали приобретать некоторую логику, хотя это его почему-то не радовало. Еще больше его не радовало настроение коллеги. Клу был невыносим в двух ипостасях: когда травил старые анекдоты и когда вдруг хотел пофилософствовать. Судя по одухотворенному лицу Клу, на анекдоты его сейчас не тянуло.

- Уймись! - Хэдж отложил бумагу в сторону. Расчет бюджета отправился к заблудшим богам. - Чем заумь разводить, лучше б занялся чем полезным!

- Занялся! - Глаза Клу подернулись поволокой. - А чем мы занимаемся, дружище?! Ловим мелких жуликов, сбежавших жен и прочую шушеру! Да разве это можно назвать работой для единственных частных сыщиков Харета? Когда нам вручали лицензию, я представлял себе совсем другую карьеру! Оказывается, закулисные интриги - это такая тоска! Взять хотя бы дельце месячной давности! Будь проклят этот Хаму.. Хами... Как его? А! Граф Хасмантин! Угораздило же его потерять кольцо. Якобы в сортире! И вот мы - кстати, в новых камзолах - по колено в дерьме бродили чуть ли не сутки по канализации. А нашли его в будуаре у графской любовницы! Одна радость: теперь этот будуар пахнет так, что граф месяца два будет примерным семьянином.

Или этот случай: помнишь барона Мускана? Ревнивец недоделанный! Жена, видишь ли, у него беременна, а он с ней три месяца не спал! Две недели угробили, все выискивали, кто ему рога наставил. А оказалось, сам себе! Кто ж знал, что он лунатик?!

И вот мы, по уши в этих... дворцовых сплетнях! Зарабатываем себе на жизнь фиг знает чем!

Хэдж поднял глаза к потолку. На него нахлынули воспоминания. После того, как они вернулись из ссылки, их имена были на слуху недолго. Дворцовая челядь вдоволь почесала языки, но затем успокоилась: на Харете хватало проблем и без того.

С тех пор молодые люди изнывали от тоски. Хорошая королевская пенсия позволяла вести безбедный образ жизни, но деятельная натура сыщиков требовала новых приключений. Поэтому они хватались за любое дело, пусть даже и скучное.

Особенно запомнился сыщикам случай с королевской болонкой. Зверюга эта была на редкость избалованная и стервозная. Придворные ее ненавидели, но поскольку король объявил, что отрубит голову любому, кто скажет хоть одно дурное слово о собачке, благоразумно молчали. Особенно тяжело приходилось королевскому псарю. Их Величество, видите ли, захотели, чтобы болонка при его виде становилась на задние лапки. А собака была совершенного иного мнения. Соответственно, на псаре живого места не было. Вот он однажды и не выдержал.

Как оказалось, хорошим пинком можно научить собаку не то, что становиться на задние лапы, а даже летать! Правда, невысоко...И недолго... Ну, сколько там длится падение с третьего этажа королевского дворца? Когда стихла здоровая злорадная радость от того, что гавкучая тварь впервые за многие годы молчит более получаса, псарь спустился вниз поискать свою воспитанницу. И нашел. Болонка шмякнулась на землю лапами вверх и испустила дух. Весь в слезах, псарь прибежал с трупиком на руках почему-то к сыщикам.

Минут двадцать ушло на то, чтобы объяснить несчастному всю необоснованность его требований к людям, никогда не занимавшимся воскрешением животных. Впрочем, псарь предложил такой солидный гонорар...

Решение пришло полбочонка ахамаса спустя. Если нельзя решить проблему, надо сделать так, чтобы о ней забыли.

Когда королю вручили собаку, стоящую на задних лапках, он, конечно, обрадовался. Потом поинтересовался, почему она не шевелится. Уже через полчаса он пожалел о заданном вопросе. Хэдж углубился в пространные рассуждения о том, как четвероногое животное может впасть в нирвану, научившись стоять на задних лапах по монаршему распоряжению. Король тут же распорядился поместить собачку в его спальню, а дрессировщику немедленно выделить десять кошелей золота. Восемь из них, правда, перекочевали в карманы Хэджа и Клу.

Если бы чучельник узнал, как высоко оценили его работу, выполненную за десять золотых, то, наверное, удавился бы от жадности.

Размышления Хэджа прервал смех Клу. Оказалось, что, задумавшись, Хэдж пытался вот уже две минуты подряд выжать хоть каплю из пустого кувшина.

Меланхоличное настроение, навеянное пасмурным днем, постепенно улетучивалось. Впереди был целый день полного безделья. Вряд ли клиенты сейчас примчатся на Улицу Пекарей, 122-а, чтобы пожаловаться в контору "Детективная магия" на очередную напасть. Сыщики могли предаться любимому занятию - поговорить о собственной значимости и восхититься своей гениальностью.

...И в этот момент раздался стук в дверь.

- Не открывай, - пробормотал Хэдж. - Это мздяли. Печенкой чую. Кому еще в голову придет по такой погоде шляться? Нас нет дома.

Стук повторился.

- До чего ж настырные люди бывают! - Возмутился Клу. - Сейчас, небось, наберутся наглости и заявят, что, дескать, клиенты. Кстати, а вот у меня есть идея: не подсказать ли королю, что сыщики, выполняющие кучу разных заданий, должны быть освобождены от налогов?

- До чего же ты жадный, - скривился Хэдж. - Забыл времена нищей юности? Тогда ты и одному медяку рад был. А теперь, когда денег хватает, вдруг жмотничать стал.

- Между прочим, - проворчал Клу, - в те времена, когда у меня ветер в карманах свистел, я со службой мздоимцев вообще не общался: чего с меня взять-то было?

- Открывайте! - Раздался голос из-за двери. - Я знаю, что вы дома. У вас горит свет. А я к вам по делу.

- Если он такой умный, то пусть сам занимается расследованием, - буркнул Хэдж, но все-таки оторвался от стула и вразвалочку пошел к выходу, по пути умножая сумму привычного гонорара вдвое.

- Не забудь сказать, что сегодня мы работаем по тройному тарифу, - крикнул ему в спину Клу.

Хэдж попытался умножить два на три или хотя бы три на два, но запутался и плюнул на это дело. Аккуратно навесив на замок цепочку, он приоткрыл дверь, высунув в щель нос и половину глаза.

Его взору предстал вымокший до нитки пожилой господин в плаще и шикарном костюме, тянувшем не меньше чем на пару кошелей золота.

- Ну? - Глубокомысленно спросил Хэдж.

Мужчина протянул ему сквозь щель в двери визитку с золотым обрезом. По краю визитки, серебрясь, перебегали магические руны. Прикинув стоимость одного такого клочка бумаги, Хэдж закрыл дверь и, снимая цепочку, мучительно умножал гонорар уже не на три, а на десять. А потом прочел надпись на визитке и широко распахнул глаза.

- Добро пожаловать, герцог, - Хэдж щелчком отправил визитку в сторону Клу, добавив к движению толику магии. Визитка зависла перед носом Клу, чтобы он мог прочитать имя и звание нежданного гостя.

- Ваше высочество? - Вскочил на ноги Клу. - Большая честь для нас!

Молодые люди одновременно выпалили заклинание сухого ветра. Если бы это сделал кто-то один, герцог Мергер, безусловно, моментально высох. А так его отнесло обратно к двери и вышвырнуло на улицу.

- Еще раз добрый день, - сказал он, войдя в дом и самостоятельно высушив свою одежду. - Редко когда встретишь такое гостеприимство.

- Хэдж, - одними губами спросил Клу, - как ты думаешь, он так шутит?

- Да не, человек вроде серьезный.

Сыщики были слегка удивлены. Люди таких званий сами в гости не приходят. В крайнем случае, присылают доверенных слуг. А чтобы герцог, дальний родственник короля, сам по дождливой погоде добирался к ним через весь город... Нет, что-то тут было неправильно. Тем более, сам герцог пользовался при дворе странной славой. О нем все знали, но мало кто видел. Во всяком случае, Клу и Хэдж впервые встретились с этим человеком. Единственное, что они знали достоверно - герцог возглавлял некий Орден Истории. А уж что это за орден и чем он занимается, было им неведомо.

Герцог смерил обоих снисходительным взглядом и, элегантно подобрав полы плаща, уселся на табуретку в центре комнаты. Прежде чем заговорить, он пару минут с легкой брезгливостью рассматривал обстановку жилища.

Молодые люди скромно потупились. Уборкой они не занимались уже недели полторы. Или больше. Но уже второй месяц собирались приступить к этому неприятному делу в ближайшее время. В противном случае борьба за жизненное пространство между ними и тарой от ахамаса однозначно завершилась бы сокрушительной победой последних.

Конечно, можно было нанять служащих чистоты: благо за свою работу брали они немного. Но сама мысль о том, что кто-то будет копаться в их вещах, вызывала у Хэджа зубную боль. А Клу так просто заявил, что не позволит никому приближаться к книжному шкафу. Уж что он там хранил, было неизвестно, но явно не сборник легенд и мифов королевства.

В то время как Хэдж мучительно придумывал правдоподобную байку об их новейших магических экспериментах в области алхимии, которые могли бы способствовать появлению такого количества пустой посуды, Клу, не мудрствуя лукаво, выудил из недр того, что в приличных домах называется кроватью, непочатую бутылку ахамаса.

Хэдж угрожающе повращал глазами, однако Клу этих красноречивых знаков не заметил и с самой широкой улыбкой протянул посудину гостю, сопроводив это движение многозначительной ухмылкой.

Ольд Мергер удивленно вскинул брови. Возможно, он предположил, что молодой человек наметил некий магический ритуал. Ритуал, по всей вероятности, требовал принятия внутрь некой жидкости. Правда содержалась та в запыленном сосуде, откуда впору было извлекать, судя по виду, бешеных джиннов.

В воздухе зависла неловкая пауза. Хэдж прокашлялся. Клу помялся и убрал бутылку обратно. Ольд Мергер с нескрываемым удивлением смотрел, как сосуд буквально растворился, упав на поверхность кровати. Затем облегченно вздохнул, видимо, представив, что могло бы случиться с ним, сядь он туда же.

- Чем обязаны? - Осведомился наконец-таки Хэдж, посчитав, что предварительные расшаркивания превысили все допустимые нормы этикета.

- Благородные ольды, - взгляд гостя наконец-таки оторвался от интерьера и вернулся к хозяевам жилища. - Вы имеете репутацию следователей молодых, но довольно отчаянных.

Клу гордо расправил плечи. Хэдж почесался. Мергер усмехнулся.

- Скажите, благородные ольды, сколько составляет ваш обычный гонорар за простое дельце?

- Один кошель, - не подумав, брякнул Хэдж. И, поймав злобный взгляд Клу, судорожно добавил: - В день... Каждому!

- Отлично... - Сумма Мергера явно не смутила. Побарабанив пальцами по столу, он задал второй вопрос: - А за непростое задание?

Клу опередил товарища, назвав цифру, которая давно вертелась у него на языке:

- Десять кошелей. - И перевел дух, восхищаясь собственной наглостью.

Улыбка Мергера стала еще шире. Его взгляд снова начал рассеянно бродить по комнате, периодически останавливаясь на самых интересных деталях: стертых ступенях, ведущих в погребок, обеденном столе, где недоеденный бутерброд мирно соседствовал со стопкой книг, а также огромном камине, по бокам которого смутно проглядывали непонятные магические формулы.

Камин всегда становился центром внимания каждого посетителя. Люди несведущие обычно проникались огромным уважением к такому владению древним искусством, а сведущие с умным видом принимались рассматривать письмена, понимающе цокая языком. Хэдж, впрочем, никогда не уточнял, что формулы эти на самом деле - очередные бюджетные расчеты их скромной конторы. Однажды, когда у Клу под рукой не оказалось бумаги и чернил, он в запальчивости схватил уголь и принялся корявым почерком доказывать своему другу ненужность приобретения Заклинания быстрой уборки. Кто выиграл в этом споре, нетрудно было догадаться, глядя на интерьер помещения.

Затем взгляд герцога вернулся к молодым людям.

- Я готов выплатить сто кошелей, если вы найдете один артефакт.

- Один? - На всякий случай уточнил Клу. - Да мы за сто кошелей сами сделаем вам артефакт! Даже два! Нет, десять артефактов! Ну, или девять...

- Вы думаете, я бы стал обращаться за изготовлением артефактов к вам? - Недовольно буркнул герцог.

Клу поперхнулся и замолчал. В комнате воцарилась тишина. Хэдж, прищурившись, с подозрением смотрел на их гостя. Сто кошелей - большая сумма. Слишком большая. На всякий случай он поинтересовался:

- Драконы? Гаррауты? Ревнивые жены? Его, судя по вашему предложению, должно охранять как минимум стадо чудовищ!

- Стая, - рассеянно поправил его Клу. - В случае большого скопления чудовищ их принято называть стаей. В крайнем случае, косяком.

Герцог замялся, а потом проворчал:

- Вы действительно умнее, чем мне рассказывали некоторые недоброжелатели. Ладно, открываю вам карты. Я знаю только приблизительное местонахождение коро...

- Коровы? - Перебил его Клу. - Я слышал это предание в детстве! Корова, которая доится ахамасом! Великие боги! Неужели это не сказка?!

- Короны, - продолжил герцог, не обращая внимания на реплику Клу. - Этот артефакт выглядит как корона. Только очень большая.

- Насколько большая? - Уточнил дотошный Хэдж, не любивший таскать всякие тяжести.

- Достаточно большая. Для короны. Увидите - сами поймете, - махнул рукой Мергер. Итак, ольды, я могу рассчитывать на ваше согласие? Но помните: эти деньги вы получите только при условии, что ни одна живая душа не узнает об этом задании. Прошу учесть: у меня есть способ проверить, не проболтались ли вы.

- Да верим, - хмуро отозвался Клу. У герцога есть кому заняться щекотливыми поручениями. Да уж... Если он обратился к посторонним, задание и вправду предстояло не из легких.

Хэдж только пожал плечами. Не только ли что они с товарищем жаловались на отсутствие нормальной работы? А корона - это корона. В конце концов, они же королевские сыщики?!

- Я могу расценивать ваше молчание как согласие? - В голосе Мергера послышались нетерпеливые нотки.

- Ну... - Неопределенно протянул Клу. - Скорее да, чем нет.

- Вас что-то не устраивает? - Не унимался Мергер.

Сыщики переглянулись. Хэдж махнул рукой.

- Может нас бы что-нибудь и не устраивало, если бы не одна мелочь, которая нас устраивает.

Герцог потряс головой. Клу, более привыкший к заковыристым оборотам товарища, пояснил:

- Мой коллега предполагает, что предложенная сумма предположительно соответствует странности предложения.

Мергер вздохнул:

- Все-таки, вы крайне своеобразные люди. Впрочем, именно такие мне и нужны. Когда вы будете готовы отправиться?

Хэдж и Клу обменялись задумчивыми взглядами. Собрать нехитрые пожитки - дело быстрое.

- Да, собственно, хоть сейчас, - ответил Клу.

- Я только утарги возьму, - поднялся Хэдж. - А то мало ли куда нас занесет. Еще скучно будет. Развеселимся.

- Скучать, благородные ольды, вам не придется, - заметил герцог, поворачивая на пальце перстень с массивным кроваво-красным камнем. - Прошу!

Перед ним серебряной пеленой замерцал портал. Герцог сделал приглашающий жест рукой. Подхватив свои походные сумки, Хэдж и Клу одновременно шагнули внутрь свечения. Портал закрылся позади с чмокающим звуком.

- Очаровательное местечко, - недовольно поежился Хэдж, оглядываясь по сторонам.

Пейзаж, действительно, на радостные мысли не наводил. Прямо перед следователями бушевало море, с шумом накатывая на берег. Слева и справа, куда ни кинь взгляд, простирался песчаный пляж. А за спинами возвышался лес, темный и угрюмый. Создавалось ощущение, что сюда еще ни разу не ступала нога человека. Впрочем, может, чья-то нога и оставляла здесь когда-то отпечатки. Или не нога, а предположим, трехпалая лапа...

Хэдж судорожным усилием воли постарался подавить в себе возникающие в воображении картины разных малоаппетитных чудовищ, выползающих из морских глубин.

Клу, судя по его беззаботному лицу, ни о чем подобном не думал. Он самозабвенно рылся в мешке в поисках бутылки ахамаса.

- Ну вот, с прибытием! - Радостно возвестил он, извлекая сосуд. - По древней традиции путешественников Харета следует обмыть начало нашей кампании.

- Что-то я не слышал о таких традициях, - поморщился Мергер. - И вообще, молодые люди, не хочу показаться занудой, но вы как-то чересчур злоупотребляете этим напитком.

- Быть такого не может, чтобы традиции не было, - упрямо наклонил голову Клу. - Ахамас есть, путешественники есть, а традиции нет?!

- Путешественники, - наставительно произнес Мергер, - стараются вообще воздерживаться. Во избежание разных неприятных случаев. Притупляется реакция, знаете ли...

- А у нас она обостряется, - возразил Хэдж, принимая бутылку у товарища из рук. - А также интуиция, обаяние, ум. И... И...

- И способность принимать неординарные решения в сложных ситуациях, - выпалил Клу.

- Да, вот именно, - довольно отдуваясь, Хэдж вытер рот рукавом.

- Искренне надеюсь на это, - сухо произнес Мергер. - Сложных ситуаций здесь хватит на вас обоих. По крайней мере, мне так кажется.

- Кажется - это не довод, - резонно заметил Хэдж.

- А не вернувшиеся экспедиции - довод? - Резко ответил герцог.

Молодые люди синхронно сглотнули.

- Э-э... Значит, мы не первые, кто пытается отыскать вашу корону? - Промямлил Клу.

- Ну, пока еще не мою, - улыбнулся герцог. - Пока. Я не хочу вас пугать, но вы не первые, кого я прошу об этой услуге. Просто раньше сюда шли воины и маги. Видимо, надо нечто большее, чем простые умения махать мечом или шептать заклинания. Я покупаю вашу легендарную везучесть. Вы в курсе, что она уже вошла в поговорку?

Хэдж и Клу довольно усмехнулись.

- Поэтому, - резюмировал герцог, - я возлагаю на вас очень большие надежды. А теперь, благородные ольды, разрешите откланяться. Мне пора. Как только справитесь с заданием, наденьте это кольцо на любой зубец короны и сильно сожмите его.

В сторону Клу полетела маленькая коробочка. Тот открыл ее и внимательно посмотрел на невзрачную безделушку.

- Кто бы мог подумать, - хмыкнул он, - что кольцо мгновенного перемещения выглядит так невзрачно...

- А это чтоб не сперли, - оживился Хэдж.

Мергер смотрел на них задумчивым взглядом.

- Я очень надеюсь, благородные ольды, что вам действительно все удастся. До встречи! Надеюсь, до скорой встречи. Ах да, чуть не забыл! - Он хлопнул себя рукой по лбу. - Совсем с вами память потерял! Где конкретно находится корона, не знает никто. Могу только показать приблизительное направление - через лес в сторону гор. Там должна быть какая-то загадочная дверь. Уж чем она загадочна, выяснять вам: на то вы и сыщики.

Он взмахнул рукой и шагнул в портал.

Не успело серебристое сияние чмокнуть у него за спиной, как над сыщиками прогремел гром. Подняв глаза, они улицезрели мрачную тучу, не замедлившую обрушить на них холодный ливень

- Обмыли... - Обреченно вздохнул Хэдж.

- Ну и ничего страшного! - Довольно завопил Клу. - Я еще два дня назад собирался умыться!

Хэдж усмехнулся. Клу собирался умыться? Хорошая шутка. Мылся он, чаще всего, как и сейчас, под дождем, благо в последнее время небо Харета постоянно было затянуто тучами. Клу логично предполагал, что промокнув под дождем, можно и не принимать ванну. К тому же, сама собой решалась проблема стирки.

И друзья помчались в сторону деревьев.

Бродить по лесу - сомнительное удовольствие даже для самых заядлых путешественников. Особенно если это лес, в котором не обитают дровосеки, расчищающие дорогу себе, а заодно и разным туристам. В лесу есть очень неприятная особенность - деревья. Как ни банально звучит эта мысль, но сейчас она Хэджа нервировала особенно сильно.

Во-первых, он жутко не любил карабкаться через разнообразные завалы, которых здесь оказалось предостаточно. А во-вторых, он не умел грациозно преодолевать препятствие, в отличие от Клу, который периодически оборачивался назад и наблюдал за своим приятелем, путающимся в каких-то сучьях.

Кроме того, Хэджа постоянно мучила мысль о пресмыкающихся и насекомых, явно не пуганых человеком. Говорят, что даже самые ядовитые змеи не набрасываются, если их не потревожить. Но наступив на хвост какой-нибудь очередной гадине, вряд ли успеешь перед ней извиниться и объяснить, что сделал это случайно. Поэтому он очень внимательно смотрел себе под ноги, шарахаясь от каждой коряги, отдаленно напоминающей змею.

Клу шагал гораздо беспечнее. Ему доводилось ночевать в таких местах, где змей было предостаточно. Да и с пауком-кровососом на шее доводилось пару раз просыпаться. Это только поначалу кажется, что привыкнуть к таким тварям невозможно. Человек, как показала практика, приспосабливается ко всему.

Уже через полчаса ходьбы Хэдж начал тихонько поскуливать на тему того, что неплохо б и привал устроить. На что Клу постоянно огрызался и упрямо продолжал шагать вперед. Его не прельщала возможность сесть в муравьиное гнездо или потревожить покой лесных пчел. К тому же, он не терял надежды, что вот-вот они выйдут на какую-нибудь полянку. Хотя с каждым шагом эта надежда становилась все призрачнее. Никто не исключал, что до этой самой загадочной двери им с Хэджем придется топать через весь лес. А чаща, знаете ли, - это не три дерева. И не четыре, как наверняка казалось городскому жителю Хэджу.

Можно было, конечно, вспомнить боевую юность и устроиться на отдых где-нибудь в ветвях. Но при мысли о том, как Хэдж с трудом будет карабкаться наверх, а потом с гораздо меньшим трудом скатываться к земле, Клу невольно улыбался.

А путь тем временем становился все тяжелее и тяжелее. Не раз друзья останавливались перед очередным завалом и ретировались обратно в поисках обхода. Впрочем, один из таких завалов Хэдж попробовал проползти насквозь. Клу полчаса пытался вытащить застрявшего товарища.

В какой-то момент даже возникла мысль вернуться и обойти лес стороной. Хотя эта идея, после недолгих размышлений, показалась уж совсем дикой.

Хэдж тем временем пытался где-нибудь примоститься. Он устал - и это был самый весомый аргумент в пользу привала.

- Клу! - Позвал Хэдж своего товарища.

Тот обернулся и смерил друга язвительным взглядом.

- Нет! Никаких остановок! Вперед и только вперед. Если хочешь, можешь посидеть здесь и передохнуть. Потом меня догонишь. Если найдешь, конечно.

При этих словах он издевательски улыбнулся.

Хэдж тут же резво вскочил и бодро затрусил вслед за Клу. Тому наверняка запомнилась одна давняя история. В свое время в школе на экзамене по спортивному ориентированию Хэдж не только потерялся сам, но и увел за собой добрую половину класса и двух тренеров. Тренеры нашлись последними. Через трое суток. Один упорно отказывался вылезать из заброшенной медвежьей берлоги, а второй вроде как обнаружил в себе талант зоолога и заинтересовался повадками мышей-полевок в брачный период. Все деликатно промолчали, хотя было понятно, что мыши, тем более полевки, не станут размножаться на верхушке дерева в двадцать локтей высотой. Зачет по ориентированию Хэджу, понятное дело, поставили, но еще долгие годы одноклассники отказывались выезжать вместе с ним на загородные пикники.

Еще полчаса прошли в сосредоточенном сопении. Внезапно Клу остановился. Хэдж, набравший к тому моменту хорошую скорость, не успел вовремя затормозить и врезался в спину товарищу. Клу не устоял на ногах и рухнул на землю.

- Извини, - Хэдж начал отряхивать костюм друга, пытаясь игнорировать взгляд, которым Клу, несомненно, хотел прожечь насквозь коллегу. По странной случайности, падение лицом в сушняк не способствует улучшению настроения. Чистка костюма надолго не затянулась. Хэдж немного переусердствовал и с силой рванул воротник камзола Клу. Воротник предательски затрещал и оставил существенную часть в руках Хэджа.

В принципе, Клу воротник был и не особенно нужен, но это просто стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

- Хэдж! - Отчаянно взревел он. - Если мы и дальше будем путешествовать подобным образом, то до чудовищ я не доберусь! По крайней мере, целиком не доберусь. Во имя всех заблудших богов, ну почему ты такой неуклюжий! Неужели ты...

Вдруг Клу осекся, дав таким образом своему коллеге наконец-таки вставить слово в эту обвинительную речь.

- Моя неуклюжесть меркнет по сравнению с некоторыми твоими недостатками! - Возмущенно заорал Хэдж. - А если я вспомню, к примеру...

- Тихо! - Поднял руку Клу. - Остановись! Потом все скажешь. Слушай!

Хэдж поперхнулся незаконченной фразой и навострил уши. Сначала он ничего не услышал, а потом...

- Это явно звук топора, - Клу вытащил из-за спины посох. - Поздравляю, дружище, мы тут не одни.

- Действительно топор, - глубокомысленно заявил Хэдж. - Кто-то от кого-то отбивается. Пойдем поможем или здесь подождем?

- Ага, отбивается! - Презрительно фыркнул Клу. - От деревьев. А они нападают, нападают, да притом целыми полчищами. Это дровосек, дурень! Кстати, дровосеки - самый осведомленный народ в лесу. Помимо браконьеров, естественно. Уж он-то нам явно подскажет, где искать эту таинственную дверь.

- Загадочную, - машинально поправил его Хэдж.

- Не вижу разницы, - махнул рукой Клу. - Пошли на звук.

Полянка, на которую друзья вывалились минут через пять, была размера не то чтобы великого, но вполне достаточного для отдыха. Но отдыхать пришлось бы в компании. У дальнего края поляны в поте лица трудился какой-то старикашка, усердно размахивающий топором. А если быть совсем точным, то пытался трудиться. Судя по куче неколотых чурбаков и полному отсутствию чурбаков колотых, дела у него шли не очень...

Старичок резко вскинул топор и с громким выдохом опустил его на деревяшку. Деревяшка отлетела в одну сторону, отколотая от нее незначительная щепка - в другую. Топор - в третью. Хэдж рефлекторно пригнулся, хотя он находился в четвертой. Но мало ли какая траектория полета может быть у топора...

Старикашка хмуро посмотрел на неожиданных визитеров.

- Че приперлись? - Недоброжелательно буркнул он, вынимая топор из кустов. Судя по выражению лица незадачливого дровосека, кусты были очень колючими.

- Стучали, - пожал плечами Клу.

Хэдж приветливо улыбнулся старику, который, в свою очередь, ответил ему крайне недружелюбным взглядом и оскалом во все четыре зуба.

- Не стучали, а рубили, дурень, - дедуля был явно не в лучшем расположении духа.

- Обстругивали, - бросил шепотом в сторону Клу. - Такую работу рубкой и при самой бурной фантазии не назовешь.

У деда оказался поразительно острый слух.

- Ты, долговязый! - Взвизгнул он. - Я тебя сюда не звал. Я-то думал, на городской площади дрова не поколешь: советами замучают. А тут и в лесу! Хочешь что полезное сделать - помог бы лучше чем! А то советовать все мастера. Ты, молокосос, небось и не знаешь, с какого конца к топору подходить!

У Клу от возмущения перехватило дыхание.

- Я не знаю? Я не знаю?! - Завопил он. - Да топор у меня в детстве был вместо первой погремушки. Да я... Да я... Я сейчас тебе покажу, как надо с дровами обращаться!

Он скинул на землю плащ и, поплевав на руки, бодро рванулся к топору.

- Клу, Клу... Ну что ты как маленький! - Удержал его за плечо Хэдж. - Он же тебя специально подначивает! Самому дрова колоть невмоготу, так он нашел себе дешевую рабочую силу! А мы бесплатно не работаем!

Клу остановился как вкопанный и досадливо скрипнул зубами. Хэдж, видимо, был прав, особенно если судить по физиономии дедка, искаженной злобной гримасой.

- А тебя, толстяк, никто и не спрашивал! - Взвизгнул тот. - Сразу видно, в первый раз в лес приперся и заблудился.

Намекнуть Хэджу на его неумение ориентироваться в пространстве без ущерба для здоровья мог только Клу. И то потому, что бегал быстрее. Почему-то именно эти воспоминания будили в Хэдже особую ярость. Его глаза налились кровью.

- Клу, дай мне топор! - Взревел он. - Сейчас я этому старому пню пару лишних сучков отрублю!

Дед предусмотрительно попятился. Лицо Хэджа не вызывало никаких сомнений в серьезности и кровожадности намерений.

- Тихо, тихо, - примиряюще поднял руки Клу. - Что-то мы сцепились не по делу. Давайте-ка лучше все миром решим. Поможем деду с дровами разобраться, если он нам покажет, где тут у них загадочная дверь есть.

- Дверь? - Хитро прищурился дедок. - Загадочная?

Молодые люди синхронно закивали. Дед с довольным кряхтением уселся на пень.

- Ну, парни, тут вы по адресу пришли. Знаю я одну загадочную дверь. Как раз живу я в той стороне. А если дрова поколете, так и быть, покажу. Ну что, по рукам?

Хэдж и Клу переглянулись. Проводник не казался таким уж надежным. Но за неимением лучшей кандидатуры...

- Только смотри, старик, обмануть не вздумай, - Клу для наглядности снял камзол и продемонстрировал накачанные мышцы. - А то мы тебя вместо пня используем.

Дед отчаянно замахал руками.

- Да вы что, парни! Загадочная дверь тут на сотню великанских шагов одна! Мне ли не знать?

Клу тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, кому предстоит заниматься колкой дров. Если топор в руки возьмет Хэдж, то явно составит серьезную конкуренцию старику по неуклюжести. Раскалыватель... или раскольник из Хэджа был еще тот!

Поплевав на руки, Клу взялся за топор и с коротким выдохом опустил его на первый чурбачок. Пять минут спустя Хэдж подал робкий голос:

- Помочь ничем не надо?

Клу медленно повернулся и с максимальной концентрацией яда в голосе протянул:

- Да. Надо. Помолчи. Чуть-чуть. - Немного подумал и добавил: - Пожалуйста.

Излишне вежливый Клу - очень сильно разъяренный Клу. Кому, как не Хэджу, знать это? Посему он тут же заткнулся и принялся задумчиво созерцать окружающую местность, стараясь не смотреть на усилия товарища. Все-таки, они с дедком уютно устроились на поляне, пока Клу колол дрова. Но бездельничать тоже можно с пользой. Например, выяснить, что тут за лес и вообще, с какими еще неприятностями здесь можно столкнуться.

- Э-э, скажите, уважаемый, - задумчиво начал Хэдж. - Кстати, мы не знаем, как вас зовут.

- Ну и хорошо, - откликнулся дед, доставая из заплечного мешка предмет непонятных очертаний, цвета и запаха и впиваясь в него зубами. - Зачем вам мое имя? Меньше знаешь - меньше проблем. А вдруг вы колдуны какие? Имя тоже называть надо с осторожностью. А коли уж так тебе хочется ко мне как-то обращаться, зови просто Лесовик. Старое мое прозвище, им меня наградили еще когда тут кое-кто жил.

- Жил? - Переспросил Хэдж. - А потом все куда подевались?

- Не поверите, - отмахнулся дед. - Ушли все. Надоело. Все-таки, сорок лет бок о бок жить - это вам не шутки. Кто-то поплелся счастья в горы искать, кто-то в другие места подался.

- А вы-то чего не ушли? - Клу, размахивая топором, умудрялся еще и следить за разговором.

- А зачем мне уходить-то? - прищурился Лесовик. - Теперь тут хорошо, никто не надоедает, не орет дурные песни ночью под окном. Да и вообще, не люблю я шумные компании. С некоторых пор...

- Да? - Задумчиво почесался Хэдж. - А если вы тут лет сорок жили, то откуда вы пришли?

- Долгая история, - поморщился дед. - Раньше мы обитали далеко отсюда, в одном городишке, Сагун назывался. Молодые были, вспыльчивые. И вот пришел к нашему старейшине однажды какой-то странный человек. Уж о чем они там шептались, не знаю, но старейшина его очень зауважал, велел дом для него построить, да и вообще, чуть ли не вторым человеком в городе сделал. Мужичок колдуном оказался. Но мы тогда этого не знали. Сам посуди: припирается к нам какой-то хмырь, живет себе, в ус не дует, а чем занимается - непонятно. Старейшина чуть ли не каждый день к нему бегает, советуется. Правда, тут надо сказать, что советы этот колдун давал дельные. Старших уважать. Учиться. Пить меньше. Да и делом помогал: научил дома какой-то жидкостью обливать, чтоб не сгорели, скотину лечил, корм ей свой давал, чтоб жирнее была. Но мы этого как-то не замечали. Молодость - она вообще смотрит только туда, куда ей хочется смотреть. А для глубины взора мудрость требуется, которая с годами приходит.

Хэдж поморщился. Он жутко не любил, когда разный антиквариат в человеческом облике начинал разглагольствовать на тему молодости и старости. Глядя на Клу, он иногда ловил себя на мысли, что вряд ли сможет сосуществовать с тем под одной крышей через много лет. Клу и сейчас мог по занудливости дать сто очков вперед любому старикашке, а уж если он сам состарится... Хэдж всегда вздрагивал при мысли о том, во что может с годами превратиться его друг. Единственное, что утешало: с таким дерзким языком, как у Клу, до старости обычно не доживают.

Лесовик тем временем продолжал свою историю:

- А самое поганое, что этот колдун - Бахмуром его звали, кажется, - через годик начал клинья подбивать к Сари. А та была, надо сказать, первая красавица в городе. Уж скольких поклонников она отшила - не пересчитать, все принца, небось, ждала. Ну Бахмур, видать, и решил, что на роль принца он вполне сгодится.

Нет, Сари его ухаживания благосклонно принимала, шутка ли: такой важный человек на нее клюнул. Но парням такая ситуация была что кость в горле. Да и девки с нами за компанию увязались, когда мы решили пойти с ним побеседовать, что называется, по-хорошему. Ну, как обычно в таких случаях: за бороду потягать, пару горшков на голове разбить... Короче, всей гурьбой и отправились к нему. По дороге еще и выпили для куражу, вот мы и ввалились к нему без стука с кольями наперевес. А он, собака такая, даже не стал нас слушать. Пальцами щелкнул, какое-то заклинание сказал... Ну, нас сюда и вышвырнуло. Поначалу мы думали, что он нас недалеко закинул, но когда обследовали окрестности, поняли, что город наш далеко-далеко отсюда. Пришлось как-то обустраиваться. А потом, как говорил, все разбрелись кто куда...

Клу уже закончил рубить дрова и финал этой истории слушал, прислонившись спиной к дереву и жуя что-то из своих припасов.

- Забавно, - ухмыльнулся он. - Колдун ваш двух зайцев сразу убил: и могущество свое показал, и уважение заработал, и от незваных гостей избавился.

- Это уже три зайца, - буркнул Хэдж.

- Меня радует, что наконец-таки ты освоил устный счет в пределах пяти, - Клу не мог упустить возможность сказать гадость своему другу.

Лесовик покосился на весело ржущую парочку и пожал плечами. Видимо, за долгие годы жизни в одиночестве как-то отвыкаешь от добрых дружеских отношений.

- Ну вот, - Клу доел свою снедь и отряхнул с плаща крошки. - Я поел... Правда, можно бы ожидать, что нас ПОКОРМЯТ, но я так думаю, что с едой тут у вас не особо.

Лесовик отчаянно замахал руками:

- Что вы, что вы! Суп из дубовой коры только поначалу кажется невкусным. А так - очень даже питательно. А на второе у меня сегодня - жареные опарыши!

Хэдж скривился и поздравил себя с тем, что не поддался искушению съесть и свой бутерброд. Иначе, возможно, эта еда покинула бы желудок сразу при упоминании лесовиковского обеда. Клу тоже, судя по всему, был не в восторге от такого меню.

- Ну что ж, - сказал он, отрываясь от дерева. - Тогда пойдемте, уважаемый Лесовик, покажете, где тут у вас пресловутая дверка.

- Конечно, конечно, - засуетился дед, доставая откуда-то из недр своего мешка длинную веревку. - Только нам же дровишки связать надо, до дома их донести...

Он осекся, увидев разом поскучневшие лица приятелей.

- Этого следовало ожидать, - мрачно резюмировал Хэдж, взваливая себе на спину одну из вязанок. - Ладно, потопали.

Лесовик жил недалеко от полянки. Правда, как он собирался тащить свои дрова в одиночку, для Хэджа было непонятно. Дорога шла все вверх и вверх под приличным уклоном.

"Надо было самим догадаться, что в низине тут мало кто поселится, - раздраженно подумал Хэдж. - Хотя кто их, отшельников, знает, где у них любимое место жительства. Может, и в болоте, поближе к опарышам...".

Когда они добрались до дома Лесовика, оба детектива уже трижды успели вспотеть: дедок нагрузил их, что называется, от души.

- Ну вот, - весело объявил он. - Мы на месте!

Хэдж и Клу оглянулись по сторонам. Компания, прибывшая сюда по прихоти колдуна, явно не отличалась умением строить дома. Из тех избушек, что не рухнули, осталось только четыре. Ту, в которой жил Лесовик, вычислить было легко. По запаху.

"Да, старикан опарышей не только ест, - мысленно вздохнул Клу. - Он их, видимо, прямо тут и разводит".

- Ну, - поинтересовался он вслух, - вы нам покажете, в каком направлении двигаться, почтеннейший Лесовик?

Дед широко улыбнулся и ткнул в свой дом.

- Так вот же она, дверь ваша! Загааадочнааая, просто сил нет!

Хэдж и Клу подошли к порогу избушки и задумчиво ощупали дверь. Клу проверил ее на предмет магической ауры, коей, к его великому удивлению, не обнаружилось. Хэдж, видимо, тоже пришел к таким же выводам, но на всякий случай опробовал простенькое заклинание. Дверь угрожающе затрещала.

- Странно, - буркнул Хэдж. - Загадочная дверь, которую все ищут, не может быть такой хрупкой.

Клу повернулся в сторону Лесовика. Тот, увидев лицо молодого человека, судорожно сглотнул.

- Что-нибудь не так? - Осведомился он.

- Дед, - Клу угрожающе сжал кулаки. - Где. Наша. Дверь?

Лесовик развел руками.

- Так, парни, вы ж просили загадочную дверь, ну вот она. Для меня самого загадка, как она еще не развалилась. Посмотрите: в других домах их просто нет! А моя крепкой оказалась, - закончил он с гордостью.

Клу издал нечленораздельный рев и ринулся в сторону Лесовика. Тот с удивительной для свого возраста прытью рванул в сторону полянки.

- Убью! - Орал Клу.

- Что попросили, то и показал, - огрызался на бегу дед.

- Клу, только не насмерть! - Прокричал им вслед Хэдж. - Он, нам, может, еще пригодится.

- Я тоже так думаю! - Донесся из-за деревьев удаляющийся голос Лесовика.

Через пару минут Клу притащил деда за шиворот. Лесовика била крупная дрожь. Он смотрел то на Клу, то на Хэджа, видимо, размышляя, к кому надо подлизываться. Но лица друзей пылали такой кровожадностью, что о снисхождении не могло быть и речи.

- Ну, и что теперь делать? - Зло прошипел Клу.

- Можно, конечно, отволочь дрова обратно и там их склеить, - мерзко усмехнулся Хэдж, - хотя и этого мало.

- Хэдж, - скривился Клу. - Не нам делать. А с ним делать что?

Дед попытался изобразить обморок, но был жестко перехвачен неумолимой рукой.

Хэдж задумчиво барабанил пальцами по подбородку. В голове его мелькали разные сцены телесных наказаний.

- Клу! - Радостно заорал он. - Я знаю! Мы сейчас спалим эти дрова! Вместе с домом!

- Хорошая идея, - скривился Клу, - но что мы с этого будем иметь, кроме морального удовлетворения и обгорелых опарышей?

- Подожди, - остановил его Хэдж и уставился прямо в глаза Лесовику. - У тебя есть один... Повторяю: один, последний шанс спасти свою шкуру от нашей расправы. Ты же говорил, что давно тут живешь и все знаешь. Так?

Дед закивал головой.

- А за это время у вас ничего не происходило... необычного?

Лесовик на секунду задумался.

- Ну разве что ходоки эти странные, - неуверенно пробормотал он. - Так идиотов везде полно.

- Почему странные? - Заинтересованно спросил Клу и даже перестал встряхивать Лесовика за шкирку.

- Так ведь они туда проходили, а обратно - нет. Угрюмые такие, нелюдимые все. Мы их спрашивали, бывало, мол, что ищете, а они только перли к скалам - и ни слова в ответ. Ну, мы тоже туда не совались: мало ли кто там живет, а нам лишняя головная боль ни к чему.

Друзья задумчиво переглянулись.

- Ну, что? - Протянул Клу. - Похоже, мы знаем, куда идти...

Через пару часов изможденные Хэдж и Клу остановились у очередной скалы. Хэдж отдышался и заметил:

- Что мы знаем об этой двери?

- Мы знаем, что она есть, - угрюмо отозвался Клу. - И это все, что мы знаем. Ты думаешь, этого достаточно?

- Понятия не имею, - Хэдж пожал плечами. - Но ведь как-то ее находили до нас. Я надеюсь на это...

В этот момент глаза Клу остекленели. Хэдж задумчиво спросил:

- Тебе пришла в голову мысль? Или ты ищешь ближайшие кустики?

- Я не ищу. Я нашел! - Радостно заорал Клу, подпрыгивая на месте. - Хэдж, ты посмотри назад!

- На твой зад? - переспросил Хэдж. - Что, кустики уже не нужны?

- Да нет, идиот! За спину себе посмотри! Я нашел! - Клу ожесточенно тыкал пальцем куда-то через плечо приятеля.

- Кустики нашел? - Хэдж озадаченно потряс головой. Что-то у него было туго с соображением после таких прогулок.

- Дверь! Это же она! - Не дождавшись реакции друга, Клу рванулся вперед.

Хэдж наконец-таки обернулся и остолбенел. Прямо перед ним в скале возвышалась огромная, локтей в двадцать, дверь. Судя по ее внешнему виду, возраст ее немногим уступал самим скалам, в которых она находилась.

- Только что ее здесь не было, - пробормотал Хэдж. - Точно не было! Я же сюда смотрел минуту назад!

Клу уже приплясывал возле самого порога.

- Вот это да! Такая огромная... И как же мы ее открывать-то будем? Она ж тяжеленная, небось. В доказательство своих слов он пнул дверь ногой.

- Ыыыыы! - Раздался в ответ протяжный стон. - Кто смеет тревожить покой хранительницы входа?

Посредине дверного проема образовалось некое подобие огромного рта. Каменные губы сжимались и разжимались, выталкивая на редкость заунывные звуки.

Клу и Хэдж переглянулись. То, что дверь будет говорящая, их никто не предупреждал. Впрочем, для начала следовало разобраться, а откуда она вообще здесь взялась. Хэдж прокашлялся и осведомился:

- Я надеюсь, это ТА САМАЯ дверь?

Клу неопределенно покачал головой:

- А вот ты у нее и спроси, раз она такая говорливая.

- Да, но только что ее здесь не было! - Возмущенно произнес Хэдж. - И во имя заблудших богов, почему она появилась здесь и сейчас? Я к тебе обращаюсь! - Взревел он в сторону двери.

В ответ раздался протяжный вздох.

- Ищущие находят, ибо даны глаза всем, но только знающие видят, - ответила дверь.

- Хэдж, ты вообще мастер разных словоблудий, объясни мне, что хочет сказать этот камень, - Клу задумчиво взвесил на руке посох, словно решая, не открыть ли дверь дедовским способом.

- Я не уверен... - Хэдж развел руками, - но у меня такое ощущение, будто найти ее могут только те, кто знает о ее существовании.

- Истину глаголят уста твои, - отозвалась дверь. - Но пройти сию преграду дано не только видящим, но и мыслящим, страха не ведающим.

Хэдж и Клу, озадаченно переглянувшись, снова уставились на нее. Чего-чего, а страха за время совместной работы они натерпелись. Но вот все остальное...

- Че? - Поинтересовался более красноречивый Клу.

Дверь издала протяжный вздох и продолжила:

- Ибо знающие увидеть могут, но страх отринуть надобно, дабы войти. А выйдут только мудрые и более никто.

- Хэдж, поправь меня, если я неправ, ибо... Тьфу, не важно. Я так понимаю, эта дверка приглашает нас внутрь? -Клу почесал затылок.

- Мало того, - немного нервно ответил Хэдж. - Она намекает прямым текстом, что тупые оттуда не выходили ни разу.

- Ну, нам-то чего бояться? - Клу перешел в почесывании от затылка к спине, используя для удобства посох.

Хэдж хмыкнул:

- Ты знаешь, у нас и у двери могут быть разные представления о тупости.

Клу недоверчиво хмыкнул, перестал чесаться и обратился к двери:

- А скажите, многоуважаемая, как вы определяете, кто достоин войти, а кто нет?

- Войти могут все, но выйти дано только избранным, - раздался ответ.

Сыщики синхронно поежились. За порогом их, судя по всему, ожидали какие-то очередные неприятности. А это не внушало особого оптимизма. С разной нечистью они привыкли общаться старым, как мир, способом: дубиной между глаз, а потом - по ситуации: либо ногами добить, либо извиниться. С дверью было сложнее: глаз не наблюдалось.

Губы двери распахнулись еще шире.

- Готовы ли вы пройти испытание, о величайшие или ничтожнейшие?

- Не нравится мне этот юношеский максимализм, - буркнул Клу.

Дверь явственно поперхнулась.

- Мне кажется, - вздернул брови Хэдж, - что все зависит от результатов этого теста. Пройдем - будем величайшими. Не пройдем... Ну, сам понимаешь.

Клу обреченно махнул рукой и шагнул вперед. Хэдж последовал за ним.

Дверь издала глотающий звук, и приятели оказались в полной темноте.

Минуты три прошли в полном молчании. Глаза Хэджа потихоньку начали привыкать к царившей вокруг тьме и он даже различил смутный силуэт Клу. Хэдж прокашлялся и пробормотал:

- Ну, и что мы тут стоим? Где вопросы?

Клу неопределенно пожал плечами. В голове его крутились самые невероятные варианты загадок, которые им могла предложить дверь. Судя по ее возрасту, головоломки в нее были запрятаны какие-то совсем уж древние. Клу впервые в жизни пожалел, что не уделял должного внимания разному бумажному старью вроде "Трех тысяч занимательных задач для пытливых отроков" или "Хитрых присказок дядюшки Бурла". Нет, как-то, в далекой юности, он попытался открыть эти книги в тот момент, когда читать было уже совсем нечего. Но продравшись через первые страницы, написанные тяжеловесным древним языком, махнул на эту затею рукой.

Вообще, всякие задачки вызывали у Клу неимоверное раздражение. Он был свято уверен, что любую проблему можно решить двумя способами: или сломать, или плюнуть на это дело. В нынешней ситуации ни первый, ни второй вариант не подходили. Оставалось уповать на нестандартное мышление Хэджа, однако судя по задумчивому сопению последнего, того тоже одолевали невеселые мысли.

Клу раздраженно хрустнул костяшками пальцев и грозно посмотрел в темноту. Неизвестно, поняла дверь эти недвусмысленные намеки или просто ей надоело молчать, но она наконец издала заунывное мычание.

Хэдж встрепенулся.

- Это уже начались загадки? - Спросил он.

- Ну конечно же, - язвительно ответил Клу, поглаживая навершие посоха. - Сейчас она заставит нас угадывать, какому пернатому принадлежат эти звуки.

- Пернатые не мычат, - мрачно покосился на него Хэдж.

- Как это? - Возмутился Клу. - А птица касамбах?

Хэдж озадаченно заткнулся. Он впервые слышал такую породу птиц. Дверь, судя по всему, тоже.

- Нет такой птицы, - неуверенно заметила она.

- Есть! - Упрямо возразил Клу. - Она живет в болотах Дальнего Предгорья, несет яйца раз в три года и пожирает чужих детенышей.

- Такая птица называется ахнут-тадык, - фыркнула дверь.

Хэдж мысленно пожелал ей удачи. Возможно, ее энциклопедические знания могли смутить какого-то случайного путника, но только не Клу. Однажды тот запальчиво спорил с Хэджем по поводу того, что у женщин на одно ребро больше, чем у мужчин, ссылаясь при этом на одну малоизвестную рукопись. По забытой легенде, Творец очень не хотел создавать еще кого-то после того, как в шутку сделал мужчину. Но тому был категорически необходим собутыльник, а Творец дважды на одну тему не шутит. Пришлось немного потягать Создателя за бороду, в результате тот сломал мужчине ребро да так, что ни о каком срастании и речи быть не может. Если бог что-то ломает, он ломает на совесть, будьте уверены!

Из осколков ребра Творец хотел сделать небольшую ограду в своем огороде, но непредусмотрительно оставил их на солнышке подсохнуть. И тогда мужчина сам решил создать себе компаньона. Но поскольку этот процесс требует вдохновения, мужчина часто прикладывался к бутылке. В результате и получилась женщина.

Хэдж настолько проникся этой легендой, что срочно побежал на улицу проверять, действительно ли разнится количество ребер у него и представительниц прекрасного пола. Однако незнакомки очень уж резво отбрыкивались от попыток какого-то нетрезвого хулигана, который пытался содрать с них платья. В результате Хэдж провел несколько часов под присмотром стражей порядка, пока в кутузку за ним не явился Клу, недолго вычислявший, куда могло занести его приятеля. На поиски Клу толкнуло отнюдь не человеколюбие. Ему просто тоже не хватало собутыльника.

В общем, дверь не знала, с каким занудой столкнулась. Когда Клу заговорил, его голос дрожал праведным гневом профессора, которого уличил в невежестве школяр-первогодка.

- Ахнут-тадык - это не птица! - Клу раздраженно стукнул кулаком о ладонь. - Это земноводное! Кстати, вымершее.

Хэдж непроизвольно зажмурился. Клу явно погорячился. Буквально несколько месяцев назад они расследовали пропажу шейного платка графа Анкадра. У того была безобидная странность: каждую неделю он ходил в центральный зоопарк и кормил с ладони бажандруга, презрительно игнорируя опасность остаться без руки. Впрочем, известно, что бажандруг инстинктивно чувствует человеческий страх и жрет только тех, кто его боится. Граф испытывал к зверюге какую-то поразительную нежность, и та отвечала ему взаимностью. Чего не скажешь о супруге важного вельможи: она аж покрывалась красными пятнами, когда узнавала о визитах своего мужа. Что уж тому было причиной, неясно: то ли ей не нравились бажандруги, то ли не могла простить своему благоверному старой интрижки с владелицей зоопарка.

К слову сказать, опасения ее были не напрасны. Старая любовь, как известно, не ржавеет, и граф после кормления животного отправлялся к своей старой пассии, чтобы провести некоторое время в ее постели. Именно у нее он и забыл свой шейный платок, а та припрятала эту тряпицу. Видимо, ей была свойственна некоторая сентиментальность.

Когда сыщики путем несложных логических размышлений вычислили "похитительницу", та не нашла ничего умнее, чем спрятать платок в вольере ахнут-тадыка. Птица эта, конечно, безопасная, но вот запах в ее жилище стоит еще тот... Приятели кинули монетку, кто полезет в клетку, и не повезло Хэджу. Заткнув нос, он полчаса лазил по вольеру и нашел-таки деталь графского туалета.

Одним словом, уж как выглядит ахнут-тадык, он представлял прекрасно. Но Клу уже посетило вдохновение, и остановиться он не мог.

- Последнее животное пало от руки барона Нистрамба десять лет назад. Данный случай был внесен в летописи и этот день многие охотники так и называют: Память ахнут-тадыка. Это же общеизвестный факт!

Дверь безмолвствовала с полминуты. Потом неуверенно переспросила:

- Точно?

Клу возмущенно фыркнул.

- Для того, чтобы экзаменовать путешественников, надо хоть иногда отправляться в большой мир поинтересоваться, не изменилось ли чего за последнюю пару сотен лет! - Он гордо подбоченился.

Дверь вздохнула.

- Ладно, вы меня убедили. Хорошо, приступим к загадкам. Итак, первый вопрос...

- Второй, - нахально перебил ее Клу.

- А? - В голосе двери послышалось смятение.

- Первый был про ахнут-тадыка, - невозмутимо ответил Клу.

- Но позвольте! - Завопила дверь. - Это был не мой вопрос, а ВАШ!

- Неважно, - включился в спор Хэдж. - Главное, что мы преподнесли тебе факт, который ты не знала. Засчитывается за решенную задачу.

В отличие от Клу, у Хэджа за плечами был харетский университет. А уж как там он умудрялся выкручиваться на экзаменах, многие преподаватели до сих пор вспоминали с содроганием.

Дверь раздраженно скрипнула.

- Ладно, будь по-вашему. Я должна блюсти традицию, поэтому сначала я задам несложную загадку. Вот она. Кто это есть - сын твоего отца, но тебе не брат?

- Ну, это легко, - пренебрежительно процедил Хэдж. - Загадочка-то детская! Это я!

- Точно он. Я тоже эту загадку знаю, - закивал Клу, который ничего не понял. А для убедительности даже пару раз ткнул пальцем в Хэджа. Чтоб сомнений не возникало.

Хэдж зло пнул приятеля ногой. Клу охнул, но, кажется, сообразил, что брякнул не то. На их счастье, дверь все еще, по-видимому, пребывала в размышлениях насчет несчастной вымершей земноводной птицы, поэтому на ляп Клу внимания не обратила.

- Ну что ж, - сказала она после минутного раздумья. - Тогда скажите мне, что это. Остер, но не режет. Немного места занимает, но велик. Бывает белым он, бывает черным.

И у кого он есть, тот в суть проник.

Приятели озадаченно переглянулись.

- У вас минута на обдумывание, - проговорила дверь с плохо скрываемым злорадством.

- Эй, - запротестовал Клу. - Так нечестно. Было б нас человек шесть, тогда ладно... А так... Давай три минуты!

Дверь зловеще захохотала.

- Не я придумала эти правила, о смертный. И не мне их менять. Уже сорок секунд. Поспешите, если вам дорога жизнь!

Хэдж поежился. Предательский мороз побежал по позвоночнику. Он жутко не любил, когда его ставят в какие-то рамки. Он прекрасно понимал, что если есть загадка, о и должен быть ответ. Ведь не может быть, что их сочинял какой-то садист, озабоченный только одним вопросом: загубить как можно большее количество путников, встретившихся с кровожадной дверью. Хотя маги разные бывают: кто создает лекарства, кто - яды, а кто-то - вот таких странных созданий, пусть даже имеющих вид привычного предмета...

- Двадцать секунд, - радостно сообщила дверь. - Думайте, думайте!

- Не мешай, - огрызнулся Клу, перебирая в голове все известное ему оружие. Сабля? Нож? Вертел? Вилка? Ложка? Пожрать бы...

Клу тряхнул головой и попытался отогнать заманчивую мысль о еде. Желудок недовольно заурчал. Перед мысленным взором сыщика встала картина королевского банкета, данного в их честь после победы над гарраутом. Яблоки в остром соусе, птица под маринадом, нежный барашек с перцем... С перцем!

- Я знаю ответ! - Завопил Клу. - Это перец! Точняк. Чтоб мной гаррибудская собака подавилась!

- А вот и нет! - Замогильным голосом грохотнула дверь. - Это разум! И вам конец!

- Постой-постой! - Клу недобро крутанул посох. - Не знаю, как насчет разума, а вот перец - это точно правильный ответ. Могу замотивировать свое мнение!

Хэдж слегка расслабился. Как его друг умеет выворачивать наизнанку все, до чего дотягивается его шаловливый язык, он знал не понаслышке.

- Ну, как я полагаю, тезис о том, то перец острый - не обсуждается. Так? Так. - Излагающий свои мысли Клу заложил руки за спину, и начал прогуливаться туда-сюда. По степени надутости в этот момент, он дал бы фору любому индюку. - Резать он не может, поскольку представляет собой круглые горошины. А суть каждого блюда - в приправах. Итого - с одной частью загадки мы определились. Продолжим.

Судя по коротким междометиям доносившимся от двери, та судорожно пыталась вставить хоть слово. Но не тут то было.

- Итак. Кроме широко распространенного черного перца, существует перец белый. Впрочем - не только белый, но вдаваться в кулинарные тонкости мы не будем. Хотя... - На лице Клу расплылась мечтательная улыбка. От последующего "небольшого" отступления на кулинарные темы его удержали только жуткие гримасы Хэджа. Тот прекрасно знал, что после отступления от отступления от отступления, его друг окончательно теряет нить разговора, и во что это превратится в конце концов - знают только заблудшие боги. Впрочем, иногда Хэдж был готов переносить и это. Но только при наличии достаточного количества ахамаса. А его-то и не было!

- Места он занимает немного. Особенно - если молотый. - Продолжал трещать без умолку Клу. - А если в этот молотый перчик дунуть - ого-го какое облачко получится. Ну как? Все соответствует? Я так и знал. Ну а главное! Главное - он у меня есть!

В доказательство своих слов Клу тут же полез в свою безразмерную сумку. Предметы, которые тут же стали оттуда вылетать, по большей части не опознал бы и самый пытливый взгляд со стороны. Наконец, когда на полу уже покоилась горка всякой всячины, на вид превышающая объем сумки эдак в пару раз, Клу издал торжествующий вопль и замахал над головой увесистым пакетиком.

- Ну-ка, ну-ка, - Хэдж тут же заинтересовано сунулся к пакетику. - Точно перец?

Клу молча протянул коллеге пакетик. Повертев его в руках пару минут, Хэдж догадался, с какой стороны тот открывается. И ошибся.

Первым чихнул Хэдж. Потом Клу. А потом оказалось, что какое бы существо ни было каменно-магическое, добрая толика перца прочистит глотку любому...

Дверь сделала глубокий вздох. Приятелям показалось, что мощный ураган затягивает их в какую-то гигантскую воронку. А потом...

- Аааапчхи! - Оглушенных сыщиков сбило с ног, они покатились кувырком и выпали на свежий воздух.

- Будь здорова, - автоматически сказал вежливый Хэдж.

- Чтоб ты сдохла, каменюка простуженная! - Одновременно с ним рявкнул Клу. - Прикрываться надо, когда чихаешь.

- Клу, - мягко поправил его товарищ. - Не надо ей прикрываться. Она нас куда надо вышвырнула.

Клу огляделся по сторонам. Действительно, пейзаж разительно отличался от тех гор, куда они забрели в поисках двери. Они стояли в каком-то красивом саду, где росли аккуратно подстриженные кусты. Сад шел куда-то вверх и вверх, деревья смыкались над головой, застилая небо. Зрелище просто для любителей праздничных открыток.

- Ну, что, дружище? Пожалуй нам осталось самое простое - найти корону! - Клу азартно потер руки. - И не будь я королевским сыщиком, если это займет много времени!

- Угу-угу, - согласно буркнул Хэдж. - В любом случае ты скажешь, что времени прошло немного. У тебя бывают весьма странные представления о временных промежутках. Когда нам обещают привезти бочонок ахамаса через полчаса - для тебя это много. А когда я пытаюсь вытащить тебя от очередной знакомой после недельного отсутствия - ты брыкаешься и орешь, что только пришел...

Клу мечтательно закатил глаза. О чем он думал - об ахамасе или о женщинах - осталось загадкой, поскольку от грез его тут же отвлек дружеский подзатыльник.

- Сначала искать, потом мечтать! - В подтверждение своих слов Хэдж начал активно озираться по сторонам. - Мергер сказал, что корона большая! Значит ее и искать легко!

Клу громко хрюкнул. О том, как Хэдж может искать самые, казалось бы, заметные вещи, можно было вспомнить уйму историй. Взять хоть недавний случай: у одного достаточно известного мага пропала волшебная палочка. Пока Клу выяснял подробности, Хэдж искал палочку в личных покоях потерпевшего. Искал долго, самозабвенно, периодически почесывая спину подвернувшейся под руку деревяшкой.

У мага случилась натуральная истерика, когда оказалось, что Хэдж слегка обстругал его волшебную палочку, дабы было удобнее почесываться... По крайней мере, Клу утверждал, что вопил маг именно по поводу своего испорченного рабочего прибора, а не от того гонорара, который Клу успел выторговать, расписывая все сложности предстоящего дела. Просто удивительно, что после этих почесываний у Хэджа на спине ничего не выросло. Магические палочки, знаете ли, агрегат опасный...

Друзья сосредоточенно топали вперед. Хэдж периодически оборачивался назад.

- Ты что-то потерял? - Участливо осведомился Клу.

- Нееет, - вяло протянул Хэдж. - Ты знаешь, у меня такое ощущение, что дверь нам не простит этих милых шуток. Я бы на ее месте кого-нибудь за нами послал.

- Кого? - Пожал плечами Клу. - У нее что, целый отряд убийц, натасканных на шутников вроде нас с тобой?

Хэдж развел руками.

- Видишь ли, дорогой коллега, если она умудрялась расправляться с целыми отрядами, которые приходили к ней, то, я думаю, подручные у нее имеются.

Клу промолчал. Он и сам задавал себе этот вопрос. Конечно же, оставалась вероятность, что кровожадная каменюка просто пожирала всех неудачников. И при таком раскладе ей помощники ни к чему. С другой стороны, если бы он сам мастерил что-то подобное, то явно присобачил какие-нибудь ремонтные бригады. Так, на всякий случай. Петли дверные смазать, замочек почистить, рыло начистить непрошеным гостям.

- Не думаю, - наконец выдавил из себя он. - Смысла не вижу. Есть страж. Так?

Хэдж кивнул.

- Вот представь, что эту дверь сделал ты. Такое мерзкое, противное, занудное... И, естественно, могущественное существо.

- Все могущественные, как правило, мерзкие, противные и занудные, - автоматически отметил Хэдж. - Природа у них такая.

Клу задумчиво посмотрел на него, а потом расплылся в широкой улыбке.

- Хэдж! - Завопил он, ударив приятеля со всей дури по спине так, что он покачнулся. - Ты, наверное, хочешь чувствовать себя могущественным? У тебя все перечисленные качества присутствуют просто в избытке! Неее... Если уж дверь тут поставлена, то уверяю тебя, никаких других стражей быть не может. Теперь бы только понять, куда они могли засунуть эту пресловутую корону... Вот давай подумаем, куда бы мы ее нацепили?

- Себе на голову, - тут же отозвался Хэдж. - Ну так... Чтобы почувствовать себя самодержцами.

- Хэдж, держи себя в руках, - отмахнулся Клу. - Твои амбиции начинают меня нервировать.

Приятели замолчали. Вокруг стояла та прекрасная тишина, которую любят описывать поэты. Ни ветерка, и даже птички не чирикают...

Когда Хэдж осознал этот факт, он остановился как вкопанный.

- Клу... - Немного нервно проговорил он. - Мне не нравится, что здесь ОЧЕНЬ тихо. Это как-то ненормально.

- Может, гроза надвигается, - пожал плечами его друг. - После этой двери меня вряд ли что-то сможет удивить.

- Даже я? - Раздался голос откуда-то сверху.

Приятели синхронно вздернули головы.

- Однако... - Протянул Хэдж. - Неудивительно, что мы его сразу не заметили. Да и птичек здесь никаких быть не может. При таком-то отменном пугале!

Оказалось, что выйдя из сада, они уткнулись ровно в подножье большого... нет! Огромного памятника. Кого увековечили неизвестные скульпторы, было непонятно, потому что голова этой статуи терялась где-то в облаках.

- Клу! - Хэдж опустил голову и потер затекшую шею. - Мне в голову пришла идея.

- Такая же, как и мне? - Задумчиво спросил Клу. - Ты думаешь, что корона ТАМ?

Он ткнул пальцем в небо.

- Ага, - Хэдж довольно усмехнулся. - Мергер же говорил, что корона БОЛЬШАЯ. Судя по нашему новому знакомому, у него на башке поместится что-то действительно внушительное. Один вопрос - как мы ее оттуда снимем? При условии, что она там есть, разумеется.

Приятели задумались. Памятник был выполнен из розового мрамора, карабкаться по которому весьма проблематично даже для опытных скалолазов. Клу, возможно, смог бы вползти по одной из ног гигантской скульптуры. Но внутренний голос подсказывал ему, что должны быть и другие способы.

- Хэдж, - он присел возле подножия памятника. - Вот скажи, если бы ты стоял тут долгое-долгое время, неужели тебе не захотелось бы поговорить со случайными прохожими?

- Тем более, - подал голос Хэдж, - таковых здесь, видимо, вообще не наблюдается. Наша чихающая каменная подруга, судя по всему, никого сюда до нас не пропускала. Если не считать, конечно, того психа, который создал этот... лабиринт. Да уж, Мергер знает, как послать подальше!

Сверху донеслось деликатное покашливание.

- Вот видишь, - Хэдж снова вздернул голову вверх. - Он явно соскучился по приличному обществу.

- Это мы-то приличное общество? - Удивился Клу. - Впрочем, за неимением лучшего...

Хэдж набрал полную грудь воздуха и завопил:

- Любезный, мы тут с приятелем мимо проходили, вот, думали пообщаться с аборигеном. Вы тут давно, кстати?

- Не надо так орать. Я вас прекрасно слышу. Стою я с основания этого мира, - в голосе великана звучала неприкрытая грусть. - Мастер Тойгар оставил меня здесь и сказал, что придет время, когда меня освободят. Вот и жду с тех пор.

Хэдж и Клу переглянулись. Возможно, мастер Тойгар и был тем садистом, который придумал дверь и прочие неприятности, мешающие мирным путешественникам. В хрониках Харета об этом мерзавце ничего не упоминалось, насколько мог припомнить Хэдж, а Клу так просто пожалел, что не имеет возможности в данный момент потрясти пресловутого мастера за грудки. Впрочем, такие ваятели, как правило, стараются жить под псевдонимами. А то доброжелатели могут неправильно отнестись к мукам творчества.

Клу лег на землю. Так смотреть наверх было удобнее.

- Многоуважаемый, - протянул он. - А этот ваш мастер ничего вам не оставил на хранение? А то мы давно уже ищем одну вещицу...

Хэдж хрюкнул. Назвать БОЛЬШУЮ корону "вещицей" - это в стиле Клу.

- Вы об этой штуке у меня на голове? - Спросил памятник. - Да-да, наверное, это ее вы имеете в виду... Мастер Тойгар назвал меня хранителем. А еще он сказал, что за ней время от времени будут приходить и говорить нужные слова. И я ее отдам. Увы - какие слова, я и сам не знаю. Да, ко мне приходят люди, говорят что-то, но в памяти моей ничего не остается. Эта штука исчезает, а потом сама появляется.

- Опять загадки... - Хэдж схватился за голову. - Ну скажите на милость, откуда мы узнаем, что за слова надо произнести на этот раз?

- Понятия не имею, - жизнерадостно отозвался памятник. - Мастер Тойгар говорил, что я настолько тупой, что или забуду их, или проболтаюсь кому не следует. Поэтому мне должны сказать такое, чтобы я не смог отказать.

- Клу, - мрачно заметил Хэдж, - чтобы не отказать - это по твоей части. А то мне чаще всего отказывают.

- Женщины, - ухмыльнулся Клу. - А вот опыта в склонении мужчин у меня как-то не наличествует... Эй, статуй, как тебя там!

- Мастер не дал мне имени...- Наверху что-то явственно всхлипнуло. - Видимо он посчитал меня недостойным.

- Ну, значит будешь... будешь... - Клу замялся. Не часто ему приходилось давать имена разным объектам. - Будешь Мраморным. Может сам наклонишься? А, Мраморный? Всем проще будет...

Где-то в районе облаков зашуршали каменные мозги статуи. К великому сожалению сыщиков, мозгов оказалось слишком много, чтобы согласиться со столь подкупающим предложением.

Воцарилось продолжительное молчание. В то время, как друзья судорожно соображали, что бы еще предложить незадачливой статуэтке-переростку, памятник судорожно соображал, чего вообще можно ожидать от этой свалившейся на него парочки.

Первым тишину нарушил Хэдж как представитель наиболее сообразительной группировки. Да и прошло-то от силы минут десять...

- А может, тебе чего-нибудь надо, а? - С надеждой спросил он. - Может, махнемся на что?

Клу скорчил злобную рожу и одними губами прошептал:

- Хэдж! Чтобы махнуться на что-нибудь, надо иметь это "что-нибудь", а у нас с тобой ничего нету! Ну, подходящих размеров...

Хэдж внимательно осмотрел себя. Потом Клу. Озадаченно почесал в затылке и вынужденно согласился:

- Действительно, ничего. Ну, если не брать в расчет мою гениальность и твою амбициозность...

- Боюсь, ему это вряд ли понадобится. Да и великовато для него будет... - Клу зашаркал ножкой по траве.

На этом мысли исчерпались, и друзья целиком посвятили себя действиям. Клу сосредоточенно пытался взять штурмом каменную лодыжку. Получалось не очень, но зато он старался. Ну, а Хэдж, в свою очередь, вольготно развалившись на траве, наблюдал за потугами коллеги. К его чести стоит добавить, что большую часть реплик он отпускал шепотом. То ли из солидарности, то ли из инстинкта самосохранения.

Клу в очередной раз сполз с каменной ноги и сплюнул. Кто бы ни создавал эту статую, он явно предусмотрел и таких резвых визитеров. Удивительно, что статуя не обладала способностью лягаться. Это было бы вполне логично, исходя из предыдущих злоключений.

Хэдж поднялся и вразвалочку подошел к памятнику. Смерив его презрительным взглядом, он приготовился было изречь очередную уничижительную тираду, но что-то его останавливало. Вряд ли памятник обладал необходимым чувством юмора. А с обиженными великанами договариваться намного сложнее. У Хэджа, правда, не было большой практики в этом направлении, но проверять истинность своих догадок на практике ему не хотелось. Если статуя могла разговаривать, то вполне возможно, обладала способностью и плеваться. А кто знает, чем плюются такие гиганты? Может, тоже булыжниками?

Статуя безмолвствовала и не выражала никакого желания продолжать дружескую беседу. Впрочем, после того, как на тебя в течение получаса пытаются вскарабкаться, вряд ли станешь изъявлять особое расположение.

Клу судорожно перебирал в голове все способы продолжения диалогов со случайными знакомыми. Почему-то на ум лезли только реплики вроде "Благородный ольд проживает в этом районе или он изволил заблудиться?" или "Не найдется ли у благородного ольда какого-либо приспособления, дабы выяснить, наступила ли уже полночь?". Но с великаном такой разговор был бы немножко неуместен. Это скорее он мог спросить, из какой провинции к нему приперлись.

Хэдж тоже вспоминал, каким способом ему удавалось завязать беседу. Но спрашивать о погоде было бы вряд ли уместно, а выяснять местоположение ближайшего кабака - тем более. В такие места трактирщики еще не добрались. Клиентура, знаете ли, отсутствует.

При мысли о трактире Хэдж удрученно вздохнул. Ему почему-то вспомнилась недавно открывшаяся забегаловка "Веселый котелок", где продавался изумительный ахамас, а при заказе трех кружек хозяин лично приносил парочку жареных сосисок...

Хэдж сглотнул. Его мучила ностальгия. Хотелось сесть где-нибудь в таверне, вытянув ноги к камину, и пропивать законный гонорар. Правда, этот гонорар требовалось еще отработать. Но вот об этом не хотелось думать совершенно. И уж тем более не хотелось думать о том, что Мергер мог пересмотреть свои взгляды на крупные гонорары. Такие случаи уже были в практике сыщиков.

Вспомнить хотя бы ту сумасшедшую дамочку, потерявшую любимую кошку. Хэдж поморщился при воспоминании об этом эпизоде. Кошек он не любил. Возможно, потому, что все его пассии испытывали просто нездоровую страсть к этим мяукающим тварям. Пассии упорно отказывались понимать, что на кошек Хэдж чихать хотел... Может , и не хотел. Но чихал. Аллергия была неизлечима.

Дамочка, у которой сбежала кошка, оказалась особой истеричной, но настойчивой. Она обивала порог конторы "Детективная магия" без малого неделю. Закончилось все тем, что Клу заломил просто несусветный гонорар. Дамочка, как ни странно, согласилась.

Следующий месяц сыщики провели на помойках, отлавливая всех кошек, хоть отдаленно напоминавших ту дрянь, которая сдернула из дома. А как бы вы искали животное, которое по описанию выглядит следующим образом: четыре лапы, хвост, уши, белоснежная шерстка с кучей пятнышек разного цвета и удивительно умные глаза.

Каждое принесенное животное оказывалось не искомой беглянкой, и сыщики, отдав кошку дамочке, снова шли на поиски. Возможно, эта эпопея могла продолжаться бесконечно, но однажды Клу заметил, что его очередная пассия носит горжетку смутно знакомого оттенка. Оказалось, что такие горжетки продаются как раз в доме дамочки, потерявшей кошку.

Когда Хэдж выяснил, что их использовали просто как дармовую силу для поимки четвероногих меховых изделий, он сначала хотел растерзать их заказчицу. Потом были долгие переговоры Клу, убеждавшего, что гонорар они все-таки отработали. Затем приятели напились до состояния вдохновения, которое и подсказало им план блестящей мести.

Еще пару часов у них ушло на то, чтобы купить парочку свирепых волкодавов. Животные жалобно скулили, когда на них накладывали чары измененной личины, но после проведенной операции выглядели как две крупные кошки. И даже поскуливание превратилось в мяуканье.

Стоит ли рассказывать, каким злым может быть волкодав, когда какая-то сумасшедшая пытается снять с него шкуру? К великому сожалению модниц Харета и к великому счастью сыщиков, белоснежные горжетки с разноцветными пятнами внезапно исчезли из местных лавок.

Правда, по обоюдной договоренности, приятели решили никому не рассказывать об этом эпизоде.

Хэдж встряхнул головой и отогнал от себя эти воспоминания. Дамочку тогда они достали хорошо, а вот как достать корону?

Клу тем временем достал из заплечного мешка лопатку и начал делать подкоп под пьедестал.

- Если ты собираешься свалить нашего каменного приятеля, то, боюсь, это безнадежная затея, - заметил Хэдж, наблюдая за действиями друга.

- Ничего-ничего, - пробормотал Клу, вгрызаясь в твердую землю. - Если не получается работать головой, приходится работать руками.

- Да, но головой у нас получается работать быстрее, - робко возразил Хэдж.

- Головами, - поправил его Клу, мерно работая лопаткой. Потом задумался и добавил: - Хотя у меня иногда ощущение, что голова у нас одна на двоих. Когда один думает, второй просто неспособен к этому сложному действию.

- Поэтому думать буду я, - отрезал Хэдж, снова укладываясь на землю и устремляя взгляд ввысь.

- Успехов тебе, - буркнул Клу, счищая с лопатки прилипшую глину. - Однако и фундамент тут!

- А что ты хотел? - Откликнулся Хэдж. - Глубина основания фундамента должна быть равна двум третям высоты строения!

На самом деле, Хэдж этого не помнил, но точно знал, что умный вид компенсирует недостаток знаний.

Клу посмотрел вверх. Потом вниз. Потом опять вверх. Еще раз вниз он смотреть уже не решился и со злостью вогнал лопатку в землю. Хэдж радостно добавил:

- И это если не считать дополнительных внутренних конструкций памятника!

- Каких конструкций? - Клу воззрился на приятеля с удивлением.

- Ну... - Хэдж сделал несколько непонятных движений руками. - В этом туловище могла бы поместиться замечательная смотровая башенка.

- Хэдж, - Клу поморщился. - Во имя заблудших богов, зачем здесь нужна башенка? На что здесь смотреть?

- На меня! - Обиженно пробасила статуя.

Хэдж злорадно усмехнулся:

- Если башенка будет В ТЕБЕ, то это и будет то место, откуда ты совершенно не виден!

- Да-да, - ухмыльнулся Клу. - Так и быть тебе безбашенным!

Статуя обиженно заткнулась. У Хэджа возникло ощущение, что дальнейшие переговоры существенно осложнятся. Клу беззаботно начал насвистывать какую-то старую мелодию. Внезапно он прервался и наклонился к другу:

- А ты знаешь, как будет называться статуя без головы? - Клу приблизил губы к уху Хэджа и что-то тихо прошептал. Хэдж залился громким хохотом.

- А как? - Прозвучал голос сверху.

- Неважно, - отмахнулся Клу. - А еще... Знаешь, Хэдж, есть статуи с отбитыми руками. А вот они называются...

После шепота Клу Хэдж начал кататься по земле в дикой истерике.

- А еще есть статуи с отбитым... - На этот раз шепоток был совсем коротким.

- Носом? - робко переспросил голос сверху, заглушивший всхлипывания Хэджа.

Хихиканье приятелей переросло в неприлично громкий гогот. Отсмеявшись, Хэдж склонился к голове Клу и начал бормотать какую-то совсем уже длинную реплику, на протяжение которой Клу несколько раз начинал хохотать, не обращая внимание на скрип, доносящийся сверху. Статуя, согнув колени, потихоньку наклонялась к друзьям, тщетно пытаясь расслышать очередной анекдот.

- А еще... - Начал Хэдж, но в этот момент Клу резко взвился вверх, отпихивая приятеля в сторону.

- Бегом отсюда! Сейчас упадет!

- Что упадет? - Не понял Хэдж, увлекаемый приятелем куда-то в сторону.

- Корона, дурень! - Клу обернулся назад, чтобы убедиться в правильности своей догадки.

Корона действительно свалилась с головы статуи и катилась по склону.

- Клу! За ней! - Заорал Хэдж, прибавляя ходу.

- Без тебя догадался, - ухмыльнулся Клу.

Сзади них раздался горестный вопль памятника:

- Ну хоть один анекдот дайте дослушать!

- Потом, потом! - Крикнул через плечо Клу. - Ты, каменный, если что, заходи! В гости! Мы тебе еще и не то расскажем!

Улепетывая вслед за короной, Хэдж внезапно остановился и протер глаза. Несмотря на приличную скорость, с которой бежали сыщики, корона, казалось, все удалялась и удалялась от них. Сначала она казалась огромной, потом просто большой, а потом...

- Хэдж, стой! - Возглас совершенно лишний, потому что сыщик и так стоял как вкопанный. - Она уменьшается!

Действительно, корона не казалась маленькой, она и в самом деле на глазах становилась все меньше и меньше. От упавшей с головы статуи громадины диаметром в добрых два десятка шагов она съежилась до двух локтей в поперечнике. Для короны она, конечно, оставалась великоватой. Впрочем, это смотря на какую голову натягивать.

Сделав пару оборотов вокруг своей оси, корона с глухим стуком упала на траву. Сыщики приблизились к ней с некоторой осторожностью. Волшебные вещи, как правило, таят в себе немало сюрпризов. Чаще - неприятных. Снять корону с головы статуи - полбеды. Теперь еще надо выяснить, как с этой побрякушкой обращаться. Хэдж и Клу не первый день жили в магическом мире Харета, чтобы радостно рвануться к своей находке. Сначала было бы неплохо понять, а что из себя представляет этот в буквальном смысле слова свалившийся на них с неба подарочек.

Клу подошел к короне и сделал первый естественный жест, который может прийти в голову человеку, желающему проверить опасность предмета. Он ее пнул. Корона немного сдвинулась. Больше ничего интересного не произошло.

Сыщики переглянулись. У обоих в голове вертелась одна и та же мысль: как бы побезопаснее проверить эту хреновину.

- Хэдж, - нарочито бодро проговорил Клу. - Ты не хочешь ее на себя примерить? Я думаю, тебе пойдет.

Хэдж насупился и с презрением отвернулся. Его особенно настораживал елейный тон, которым высказал свое предположение Клу. Хорошие вещи таким голосом не предлагают. Обычно, если Клу был абсолютно уверен в приятности того или иного эксперимента, он предпочитал быть в первых рядах.

Хэдж обошел корону и еще раз внимательно ее осмотрел. Ничего примечательного он не нашел. Корона как корона, разве что большая слишком. Сделана из металла, отдаленно напоминающего золото. Камней и разных украшений на ней не наблюдается. Просто обруч с невысокими зубцами, какой можно увидеть на разных портретах царствовавших правителей Харета. Что любопытно, от падения с такой огромной высоты на ней не осталось ни царапин, не вмятин. Значит, скорее всего, не золото, которое неизбежно помялось бы при палении. Впрочем, кузнецы Харета могут выковать еще и не такие чудеса вообще без какой-либо магии. Говорят, кто-то недавно привозил железо, не подверженное ржавчине. Может, и врут. А с другой стороны, чудес на свете хватает и без магии. А уж с магией...

Хэдж принюхался. От короны шел странный, еле слышный запах каких-то пряностей. Но и это не наводило ни на какие подозрения. Ему доводилось кушать довольно экзотические блюда, которые, несмотря на великолепный вкус, пахли довольно мерзко. Кроме того, Хэдж считал, что действительно опасный предмет должен выглядеть ну совершенно невинно. Корона такой не казалась. Как и любые предметы, так или иначе связанные с властью, она дышала почти осязаемой силой. Своей интуиции Хэдж доверять привык, а она вовсю вопила, что здесь дело нечисто. Да и Клу, судя по всему, довольно подозрительно отнесся к их находке, потому что сел на землю и принялся ожесточенно грызть травинку с сосредоточенным видом. Он явно прикидывал, что нового может им подкинуть местность, куда их заслал Мергер.

Кроме того, Хэджа немного смущала чистота короны. Даже покатившись по земле, она сохранила блеск благородного металла. А на голове у статуи ее могли и птицы обгадить, да и ветер пыль носит почем зря...

Что-то тут было не так, но что - Хэдж понять не мог.

Клу встал с земли и повторил маневры своего друга. Он обошел корону по кругу, принюхался и даже плюнул в центр. Корона безмолвствовала.

- Ну что ж, - неуверенно проговорил Клу. - Мне кажется, что ничего страшного тут не наблюдается.

- Ты действительно так думаешь или пытаешься убедить меня примерить эту штуку? - Хэдж достаточно хорошо знал приятеля, чтобы понять скрытый смысл в его словах.

- Ну... - Клу развел руками. - Не так давно я тебе говорил уже о твоих амбициях. Самое время почувствовать себя великим.

- Я не настолько велик для таких размеров, - улыбнулся Хэдж. - Ну, во всяком случае, частями тела.

Клу хотел было сказать что-нибудь ехидное по поводу размеров Хэджа, но только махнул рукой. В принципе, задание Мергера они уже выполнили: корона лежала перед ними, оставалось только надеть кольцо на один из зубцов. Но даже несмотря на кровожадную дверь и каменного великана, это приключение казалось ему уж слишком простым. По крайней мере, относительно тех денег, которые за него предлагали.

И тут Клу осенило.

- Хэдж, - мрачно спросил он, - а как мы сами выберемся отсюда?

- Ну... - Ответил его коллега, выдержав недолгую паузу, - я надеюсь, что герцог Мергер нас заберет отсюда.

- Ага, - кивнул Клу. - Лично прибудет, чтобы вытащить нас из неизвестного места. А заодно и расплатится с нами. Сколько он там нам пообещал после выполнения работы?

- Сто кошелей, - автоматически ответил Хэдж и осекся.

Действительно, Мергер настолько оглушил их сногсшибательной суммой, что никто и не подумал поинтересоваться, а зачем герцогу нужен столь своеобразный артефакт. Короны, как правило, для развлечения не используются, это все-таки символ власти.

Кроме того, Хэджу теперь не давала покоя еще одна мысль.

- Клу, - с замиранием сердца произнес он. - А ты знаешь, чего мы еще НЕ сделали перед путешествием?

- Не напились? - Тут же осведомился его товарищ. - Действительно, это на нас не похоже. Впрочем, Мергер нас так быстро сюда спровадил, что просто времени не было приложиться к бутылке по-человечески.

- Нет, Клу, - устало сказал Хэдж. - Мы не взяли задаток.

Клу побледнел. Потом позеленел.

- Ну, - хладнокровно произнес он, пару раз стукнув по ближайшему дереву так, что на коре остались вмятины, - в конце концов, где бы мы их тут тратили? Скармливали каменному великану? Или торговались бы с этой дверью по курсу одна загадка - один золотой?

Хэдж нервно улыбнулся.

- В любом случае, профессиональная гордость чувствует себя немножко неуютно. Наш герцог оказался еще тем пройдохой! Обычно мы задаток требуем на десятой минуте общения.

- Да, но он управился за девять, - логично возразил Клу. - К тому же ОБЫЧНО нам таких гонораров не предлагают.

Хэдж помрачнел еще больше. Следовало бы подробнее расспросить герцога, что именно он предполагает делать с короной. Хотя никто не исключает, что Мергер пришел к ним уже с заготовленным ответом. Обычно граждане голубых кровей умеют выкрутиться при любом щекотливом вопросе. Взять хотя бы то, как легко он сбил с толку сыщиков огромным гонораром.

- Кстати, Хэдж! - Преувеличено бодро воскликнул Клу. - Скажи мне, дружище, а помнишь ли ты базовую теорию работы колец мгновенного перемещения?

Хэджа тут же посетили весьма двоякие чувства. С одной стороны, ему было приятно, что его познания считают столь обширными, а с другой - познания в именно этой области у него отсутствовали напрочь.

- А я помню. Кое-что. - Прервал затянувшееся молчание пинавший корону Клу. - Кольцо перемещает живой объект, на который надето, плюс все, что к нему плотно прилегает. Или неживой цельный объект.

Хэдж кинул на друга угрюмый взгляд. Ситуация складывалась не самая безоблачная. Понятно, что отправлять одну корону, как безусловно хотелось бы Мергеру, никто не собирался. Но и так возникал резонный вопрос. Ведь сыщиков было двое, а кольцо - одно.

- Клу, дружище, - Хэдж представил себе картину, от которой его передернуло. - Я ОТКАЗЫВАЮСЬ плотно прилегать к тебе!

Клу в притворном разочаровании развел руками.

- Извини, но тогда кому-то придется остаться здесь. Возможно, навсегда.

- Ну почему же "навсегда"? - Удивился Хэдж. - Я верю в тебя: ты выберешься отсюда! Рано или поздно.

- Вообще-то, я имел в виду ТЕБЯ, - Клу отвесил коллеге шутливый поклон. - Но если никто из нас не хочет оставаться тут надолго, надо подумать, как нам справиться с очередной проблемой.

Хэдж что-то буркнул себе под нос и, достав из кармана кольцо, начал задумчиво вертеть его в руках.

- Я бы рекомендовал тебе засунуть его снова в карман, - немножко нервно заметил Клу. - А то с твоей неуклюжестью никто не исключает, что ты сейчас сам отправишься обратно к Мергеру.

Хэдж вздохнул и передал кольцо коллеге.

- Если ты из нас двоих более ловкий, то пожалуйста, держи. - Он с силой всунул его в руки Клу. - Только, пожалуйста, не вздумай пробовать на себе сейчас, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли это кольцо перемещения.

Клу пожал плечами:

- Не думаю, что Мергер подсунул нам что-то еще. В конце концов, корона-то ему нужна.

Хэдж посмотрел на друга и согласился:

- Действительно, уж корону-то он явно хочет вернуть. А вот нас - вряд ли. И вообще, дружище, такие сложные вопросы не решаются без бутылки ахамаса.

Клу кивнул:

- Уж это точно. Но ахамас мы здесь вряд ли отыщем. Поэтому давай шевелить мозгами. Ведь как-то можно выбраться отсюда.

Хэдж сорвал травинку и начал сосредоточенно ее жевать. Некоторое время спустя он почесал затылок.

- Клу, у меня, кажется, есть идея. Не самая лучшая, наверное, но рискнуть стоит.

- Ну? - Клу вздернул бровь.

- Как ты там сказал? Кольцо перемещает живой объект, на который надето... А если оно надето на неживой предмет, за который держится человек? Или несколько любителей приключений?

- Эммм... - Клу подошел к короне и внимательно посмотрел на нее, словно она могла заговорить с сыщиками. - Ну, если чисто теоретически... Я, правда, не припомню, чтобы кто-то проводил подобные эксперименты.

- Клу, - вздохнул Хэдж. - У меня есть подозрения, что вообще никто таких экспериментов не проводил. Но, с другой стороны, чем мы рискуем? В крайнем случае, останемся здесь, а корона отправится к Мергеру.

- Ага, - фыркнул Клу. - И мы все оставшееся время проведем в обществе замечательных собеседников: великана и дверцы. Впрочем, с этой ожившей дурой будет некоторое время интересно: наверняка она знает еще кучу загадок.

Хэдж хмыкнул:

- Зато потом мы будем передавать эти загадки великану. Вот помучается-то парень! Ладно, чего зря время терять. Давай попробуем.

Сыщики пожали друг другу руки, взялись за корону, а потом дружно надели кольцо на один из зубцов.

Полянку озарила яркая вспышка - и через мгновение ничто не напоминало об их визите, кроме помятой травы.

В наступившей тишине особенно отчетливо был слышен полный горечи вопль статуи:

- Вы так и не рассказали мне, куда к вам прийти, чтобы послушать анекдот!

Ответом ему была лишь тишина.

Некоторые особо жестокие авторы любят забрасывать своих героев на необитаемый остров. Как правило, это писаки, обделенные в глубоком детстве романтикой ползанья по чужим огородам и крышам сараев. Их родители не выпускают своих чад дальше соседней улицы до самой женитьбы, да и потом стараются быть в курсе передвижений любимого дитя. Лишившись радости ночных прогулок, свезенных локтей, испачканных коленок и прочей дребедени раннего детства, в более позднем возрасте такие люди берутся за перо и обрушивают на персонажей тысячу и одно несчастье, после которых способен загнуться самый закаленный мастер боевых искусств. Несостоявшимся романтикам кажется, что только они, такие хилые и неприспособленные к вольной жизни, вынуждены коротать унылые вечера в тапочках и с газетой. Им в голову не приходит, что подавляющая часть героев отдала бы полжизни за то, чтобы спокойно провести оставшуюся половину где-нибудь вдалеке от баталий. Приключения состоят больше не из подвигов, а из лишений и страданий. И все это ради того, чтобы какой-нибудь пьяный полуслепой певец с козлиным голосом помянул случайно ваш поход, рассказывая об эпохе давно почившего в бозе короля.

Необитаемый остров от романтики далек так же, как крокодил от полетов в поднебесье. В этом Хэдж и Клу смогли убедиться за очень короткий промежуток времени. Корона выбросила их куда угодно, только не домой.

Исследовав весь остров и не найдя ничего интересного, молодые люди уселись на полянку и несколько минут с отсутствующим видом созерцали свои нижние конечности.

Первым молчание нарушил Клу.

- Ты знаешь, дружище, - задумчиво произнес он, - по-моему, ольд историк сильно ошибся с настройками кольца. Разве что он сейчас сам заявится сюда и принесет нам свои извинения. Хотя, честно говоря, я сильно в этом сомневаюсь.

Хэдж поднял на него мутный взгляд и, судя по ехидной улыбке, наметившейся в уголках губ, хотел сделать очередное язвительное замечание. Но, подумав, только вздохнул и развел руками.

- Вляпались, - обронил он, снял с плеча утарги и провел рукой по струнам.

- Ты удивительно наблюдателен, друг мой, - съязвил Клу.

Хэдж подождал, не посетят ли приятеля еще какие-нибудь интересные соображения, и лег на траву, уставившись в небо. Пытаясь заглушить грустные мысли, он взял аккорд и начал наигрывать мотив старой песни. В воздухе поплыли унылые аккорды. Цикады резко заткнулись. Потом Хэдж начал подпевать.

- Дружище! - Заорал Клу. - Умолкни ты ради неба! Мне и без твоих завываний тоскливо!

- Вообще-то, я хотел отвлечься от грустных мыслей, - обиженно сказал Хэдж.

- Это ж от каких мыслей можно отвлекаться ТАК? - Буркнул Клу, приваливаясь спиной к здоровенной скале в надежде немного подремать. И больно стукнулся затылком. - Ай! Хэдж!

- Что?

- Этот камень.. Он... Это... Уменьшается.

Хэдж недоверчиво посмотрел на приятеля, потом подошел поближе. Действительно, скала потихоньку уходила под землю. Сначала над землей возвышалось не меньше тридцати локтей камня, потом пять, потом локоть...

Хэдж и Клу переглянулись.

- У меня есть мысль! - Радостно произнес Хэдж.

- Ты будешь смеяться, но у меня тоже! Сейчас этот остров уйдет под воду к заблудшим богам!

Хэдж вздрогнул и оглянулся по сторонам. Нет, берега острова, кажется, оставались на месте. Зато скала...

Клу подошел к образовавшемуся в земле отверстию двадцати локтей в поперечнике и задумчиво посмотрел вниз.

- По-моему, - сказал он, - это дыра. Что бы это значило?

Хэдж встал рядом с Клу, попытался тоже взглянуть на дно, но тут его немножко замутило. Скала продолжала уходить вниз, и от этого появлялось ощущение, что сам Хэдж взлетал. А летать он не любил. Однажды, в далеком детстве, кто-то из родственников решил прокатить его на ярмарочной карусели, раскручиваемой до невероятной скорости тремя скакунами. Поначалу ему даже понравилось это ощущение полета, он радостно визжал и болтал ногами. Затем ему стало нехорошо. Совсем чуть-чуть. Как ему показалось. Чего не скажешь о недовольных запачканных посетителях, стоявших вокруг карусели.

Вот и сейчас...

Клу задумчиво наблюдал, как его товарищ, упав на четвереньки, щедро приносит жертву земным недрам. Поднявшись, он постарался придать легкое подобие приличия плащу, после чего заметил:

- По-моему, проход в островные тоннели открывается только во время двойного полнолуния!

- А почему бы тогда не предположить, что от дурного пения? Или, на худой конец, в преддверие того, как в него начнут изливать остатки завтрака? - Хорошее настроение к Клу возвращалось так стремительно, что Хэдж даже немножко пожалел о том, что проход открылся слишком быстро, не дав его приятелю еще хотя бы полчасика посидеть тихо. - И вообще! Если даже жители тоннелей и не были кровожадными, то после твоего... э-э... сольного выступления будут. Я бы стал.

Хэдж посмотрел на друга с укоризной.

- Умеешь ты посочувствовать и утешить.

Клу ничего не ответил, пристально рассматривая края пропасти. По всей вероятности, проход в островные тоннели начинался именно здесь. Лезть вниз почему-то отчаянно не хотелось. С другой стороны, во время спуска он наверняка будет избавлен от музыкальных изысков Хэджа, а это уже довод.

- Как ты думаешь, мы должны полезть туда сами, или подождать, когда за нами что-то погонится? - Спросил он.

- Ну... Есть и другой вариант. Например, снизу поднимется какая-нибудь летающая тварь и плавно опустит нас вниз.

Клу скривился. Воображение живо подсунуло ему картину вылетающего из бездны дракона, улыбающегося во все тридцать два... Или сколько там у них зубов? Те отважные, которые могли бы дать компетентный ответ на этот вопрос, уже вряд ли могли поделиться своими наблюдениями с окружающими. В желудке дракона обычно одиноко и пустынно.

Земля начала ощутимо подрагивать.

- Не нравится мне это, - озабоченно пробормотал Клу, в то время как под каблуками его сапог стала осыпаться почва.

- Осторожно, дружище! - Завопил Хэдж. Впрочем, с небольшим опозданием. Клу стремительно съезжал вниз. - Ты куда? - Еще одна совершенно бесполезная фраза. Мучиться этим вопросом Хэджу пришлось недолго: буквально через пару мгновений он почувствовал, что набирая скорость скользит ко дну, стремительно догоняя своего товарища.

- Встретимся внизу! - Донесся ему в спину вопль Клу.

Хорошо сказать "встретимся". Последние локтей пятнадцать Хэдж проехал носом вниз, собирая по дороге значительную часть грязи. Вскочив на ноги и отплевываясь, он сначала схватился за утарги. Хвала богам, инструмент не пострадал. И только потом выхватил из ножен короткий меч, готовясь встретиться с той самой кровожадной фауной, о которой предупреждал Мергер. И попятился, судорожно сглотнув.

Прямо на него надвигалось грязно-серое чудовище, размахивая растущим из конечности шипастым шаром. Чудище оглашало окрестности утробным ревом, отдаленно напоминающим человеческую речь. Потом остановилось, поднесло ко рту вторую конечность, произвело ряд непонятных манипуляций и внятно заорало, глядя за спину Хэджа:

- Монстр!

Хэдж резко - насколько позволяли его габариты - развернулся, готовясь встретить очередную напасть. И только потом до него дошло...

- Клу! Это ты?

Чудовище остановилось.

- Хэдж? Дружище, если бы только знал, на кого похож!

-Догадываюсь, - отплевываясь, невнятно отозвался Хэдж. - На тебя. Предлагаю не мыться долгое время.

- Это почему же? - Опешил Клу.

- Если уж мы друг друга испугались, то остальные и подавно.

Клу, хмыкнув, заткнул кистень (да-да, тот самый шар, принятый вначале Хэджем за часть щупальца монстра) за пояс и повертел головой.

- Так, - протянул он наконец, - ну, и куда мы теперь двинемся?

- Тссс! - Поднял руку более чуткий Хэдж. - Ты слышишь?

Из-за стены раздавался слабый шорох. Наверное, так могло бы звучать целое полчище змей, вздумай они неожиданно переселиться из одного места в другое. Шум нарастал. Клу отступил от стенки и покачал кистенем из стороны в сторону, примериваясь, куда наносить удар. Хэдж освежил в памяти ослепляющее заклинание и поудобнее перехватил меч. Стенка завибрировала.

- Сейчас начнется, - почему-то шепотом произнес Клу.

От стены отлетел огромный камень. Вслед за ним в появившемся проеме мелькнули четыре стальных когтя. Еще один удар - и дыра увеличилась, открыв злобное рыло с маленькими блестящими глазками.

Уже выкрикивая последние слова заклинания, Хэдж каким-то шестым чувством осознал, что зря он это делает. А вот почему....

- Это же крет, кротин! - Завопил Клу, впечатывая шар в то место, где только что был нос увертливого животного.

В обычное время Хэдж не преминул бы заметить товарищу, что кротом эту зверюгу назвать можно с большой натяжкой. Раз этак в десять. Да и за кретина обиделся бы. Но ситуация как-то не располагала к дискуссиям, поскольку как раз в этот момент молодому человеку пришла в голову нехорошая мысль:

- Клу! - Задыхаясь, выпалил Хэдж, когда острый коготь распорол ему плащ. - Ты не помнишь, обыкновенные кроты живут поодиночке или стадами?

Клу недовольно фыркнул, намереваясь объяснить коллеге, что ученые Харета лет пятьдесят назад опровергли суеверие, будто самец и самка крота живут вместе, да и вообще зверь это угрюмый и одинокий. Как раз в тот момент, когда он , прижавшись к стене, был готов выпалить эту гневную тираду, прямо перед его глазами мелькнула вторая морда. А за ней и третья.

- Сматываемся! - Завопил он, угодив-таки одному кроту по голове. Тот недовольно хрюкнул и стал медленно заваливаться набок.

Хэдж рванулся влево, увернулся от очередного землекопа-переростка, потом вправо, потом опять влево...

- Клу, нам некуда бежать! - Отчаянно заголосил он, втыкая меч в глаз очередному зверю и прижимаясь спиной к стенке.

- Тогда делай что-нибудь, - отозвался тот, отмахиваясь уже от трех кротов. Животные наседали все упорнее.

Хэдж принялся в панике выпаливать все заклинания, приходящие на ум. Хлопнул фейерверк, посыпалось конфетти. Откуда-то издалека донесся стон призрака. Возле носа Клу со свистом пронеслось и с хлопком исчезло в воздухе блюдо с пережаренным гусем. Сама собой заиграла что-то похоронное утарги.

А потом на землю с отвратительным чмяканьем посыпались тухлые яйца. Хэдж собирался на днях сходить в театр, и про запас держал в пространственном кармане пару-тройку десятков дурно пахнущих продуктов. Кроме яиц там были еще прогнившая тыква и, кажется, дохлая крыса...

- Клу! Они уходят! - Хэдж прекратил размахивать мечом и с удивлением уставился на удирающих животных.

Клу устало привалился к стенке. Махать десять минут кистенем очень непросто. Только жертвы тренажерных залов и отъявленные обманщики из писательской братии могут небрежно обронить что-то вроде "шел, легко помахивая булавой". Тяжело дыша, молодой человек вытер пот со лба. Хэдж тоже выглядел не лучшим образом и пыхтел, как загнанная гаррибудская собака.

- А я тебе говорил, надо по утрам делать пробежку, - злорадно съехидничал Клу. - Следователь не только в кабинете сидеть должен, но и преступников ловить иногда.

Последние слова он произнес уже на ходу, удаляясь как можно дальше от накатившей волны зловония. В яме небольшого радиуса тухлые яйца пахнут просто невыносимо, до рези в глазах.

- Ничего себе "иногда"! - Взвился Хэдж, устремляясь вслед за другом. - Да когда это мы с тобой в последний раз просто сидели?

- Два дня назад, - тут же нашелся Клу. - В кабачке "Пивное брюхо".

- Да, но тогда мы не говорили о работе, а просто пьянствовали!

- Королевский следователь на работе всегда! - Нравоучительно произнес Клу, поднимая палец. - И вообще, почему удрали кроты? Неужели от запаха?

- А от чего ж еще?

Клу на мгновение остановился и повертел головой.

- А вдруг запах тухлых яиц привлекает НЕЧТО? И его боятся даже такие тварюги.

- Знаешь, дружище, - протянул Хэдж. - Твой бесконечный оптимизм меня немного раздражает. Но когда ты становишься пессимистом, это раздражает еще больше. Только не думай, что ты меня напугал.

И он мужественно прибавил ходу.

За проломом угрюмо чернела неизвестность. Впрочем, у этой неизвестности было одно несомненное преимущество: она не воняла. Сделав суровое лицо, Клу шагнул вперед. Друзья медленно начали продвижение по коридору.

Судя по размерам галерей, прорыты они были явно не кротами. Хэдж упорно гнал от себя гадкие мысли, вызванные едким замечанием Клу по поводу кротовьего бегства, но они так же упорно возвращались обратно.

Единственное, что успокаивало Хэджа, - коридоры больше походили на дело человеческих рук. Или не человеческих. Или не рук. Тьфу ты, боги бездны! Опять этот бред в голову лезет. Хэдж был внушаемым и восприимчивым следователем.

"Стыдись, - сказал он себе сурово . - Бери пример с товарища. Достойный пример мужества".

Клу действительно держался мужественно, бодро намурлыкивал какой-то марш, шел резво, и свет магического светильника оттенял его худое побледневшее лицо, в то время как зубы слегка аккомпанировали ритму мелодии.

Любые незнакомые подземные тоннели коварны и запутаны. Хотя Клу и делал пометки на стенах, все равно пару раз друзья явно прошли мимо одного и того же места. Хэдж никак не мог понять, почему его волнение так нарастает.

- Скажи, Клу, - спросил он как можно небрежнее, - ты не замечаешь ничего необычного?

Клу, слегка раздраженный бесцельным блужданием, вяло огрызнулся:

- Ты необычно молчалив, дружище. И не скажу, что меня это огорчает.

Хэдж надулся и целых пять минут изображал обиду. Потом снова не выдержал.

- Э-э... Клу.

- Ну?

- Скажи, а в пещерах растет белый мох?

- Мох растет везде. И рыжий. И зеленый. И конопатый.

- Да, вот о конопатом, кстати.. Этот мох, который здесь... Он, ну это... Белый. Совсем белый...

Клу медленно - очень медленно - развернулся.

- Где?

Хэдж кивком головы показал на острый камень, торчащий из стены.

-Ты знаешь, мне еще в прошлый раз показалось, что раньше на нем никакого мха не было. И только когда мы прошли мимо него в третий раз...

- И ты все это время молчал?

- Я думал это у тебя такой стратегический план: кругами ходить. Обстановку разведывать.

Клу криво улыбнулся. Клок шерсти добавлял нехороших предчувствий в и без того безрадостное путешествие.

- Ладно, пойдем дальше.

- Куда пойдем? Покажи, пожалуйста, пальцем, - устало сказал Хэдж. -А может, сделаем привал?

- Ага. Чтобы это нечто, идущее по нашему следу, спокойно подошло к своему завтраку.. Или ужину... Или...

- Прости, что перебиваю. Идущее по следу - это приблизительно как вон та штука?

Клу, естественно, не отреагировал на очередную глупую шутку товарища.

- Послушай, какая прелестная зверушка. У меня в детстве была такая же, только раз в двадцать меньше.

Теперь Клу все-таки решил посмотреть на "зверушку". Прямо по коридору на него медленно катился огромный пушистый шар.

- Мило, - пробормотал Клу. Шар раскрылся, продемонстрировав следователям два ряда великолепных зубов, острых как бритва. - Очень мило.

По тону приятеля Хэдж понял, что, кажется, пора начинать паниковать. Быстро произнеся заклинание сгустка огня, он отправил пылающий снаряд навстречу монстру. Огонь отскочил от белого меха, не причинив никакого заметного вреда.

- Бежим, Клу, - истошно завопил Хэдж и повернулся на каблуках, собираясь дать деру. Но не успел. С другой стороны туннель тоже был заблокирован зубами, поросшими мехом. - Я только надеюсь, - неожиданно спокойно для себя самого заметил молодой человек, - что эти штуки не плотоядные.

- Конечно же, - ответил Клу. - Они корешками питаются. Тут, под землей. А зубами от корешков обороняются, если что.

- Послушай, - Хэдж нервно сжал утарги, - ну те, предыдущие, хоть на кротов были похожи. - А это что за твари?

- Тебя устроит просто название или собираешься изучить еще и анатомию? Что касается последней, то с ней есть шанс познакомиться как нельзя ближе. Во всяком случае, я не собираюсь отдавать свою жизнь за просто так.

Клу отскочил к стене и принялся раскачивать кистенем из стороны в сторону. Уставшие мускулы недовольно отозвались ноющей болью. По белому меху обитателей тоннелей пробежала заметная дрожь. Потом они начали ритмично сплющиваться и раздуваться, сопровождая эти движения низкими воющими звуками. Обедать они явно передумали. Впрочем, с таким же успехом их движения могли означать предобеденную гимнастику. Или молитву.

Молитву!

- Клу! - Прошипел Хэдж. - Я, кажется, понял. Они на твою железяку молятся. Ну, у нас же были раньше каменные идолы. Знаешь, по образу и подобию.

- Это не железка, а благородное оружие, - обиделся Клу. - Я им сейчас помолюсь. - И шагнул в сторону ближайшего шара с желанием засветить тому "кумиром" между глаз.. Или чем там взирают на темноту тоннелей их обитатели?

Шар истерично взвыл, сплющился до тонкой, но обширной пушистой лепешки и белоснежным ковром подполз под сапоги Клу. Тот, не долго думая, тщательно вытер ноги. Шар не возражал.

- По-моему, они предлагают проехаться на себе, - предположил Хэдж, становясь на вторую такую же лепешку.

- М-да... В крайнем случае, мы ничего не теряем, - буркнул Клу, постучал каблуком сапога по своей новоявленной "лошадке" и крикнул: - Поехали!

- Тоже мне, Нирагаг нашелся, - фыркнул Хэдж, вспомнив мифического всадника, оседлавшего небесного скакуна.

Шары медленно, но верно ползли по коридору к какой-то только им известной цели.

- К родственникам везут. Похвастаться, - меланхолично предположил Клу.

- Только я надеюсь, у них в родственниках атеисты не водятся, - в тон ему отозвался Хэдж.

Так, в обменах незначительными репликами, прошло еще немного времени. Потом Хэдж навострил уши. Издалека донесся шум воды.

"Подземная река? - Предположил про себя Хэдж. - Интересно, эти твари плавать умеют или сгрузят нас на берегу, любезно предоставив плавсредства? Нельзя же богов просто так, в речку... С другой стороны, у них, может ритуал такой".

Судя по всему, Клу терзали те же смутные подозрения.

- Дружище, я запамятовал: ты плаваешь хорошо? - Спросил он явно нарочито бодрым голосом.

Хэдж хотел было напомнить, что в далекой юности имел даже скромное звание дворового чемпиона, но вовремя осекся, вспомнив, что показывал как-то Клу ту лужу, где они устраивали заплывы. Тем более, судя по шуму, река была бурной и стремительной. Тут требуется скорее умение не плыть, а всплывать.

Шары-лепешки начали надуваться, явно намекая на то, что поездка окончена и пора бы и честь знать.

- Кажется, нам предлагают спуститься, - заметил Клу.

- Предлагают? А у нас что, есть выбор? - Удивился Хэдж.

- Есть. Или слезть самим, или скатиться. Тоже самим. Но больно.

Вздохнув, Хэдж ступил на землю и даже смело потрепал шар по боку.

- Спасибо, пушистики. Мы услышали ваши молитвы и обещаем вам райское блаженство в садах созревших одуванчиков.

Спустившийся Клу помахивал кистенем, соображая, не благословить ли напоследок новоявленных прихожан. С размаху. На всякий случай. Шары, покачиваясь в такт движениям кистеня, начали потихоньку катиться назад.

А затем они скрылись из глаз за поворотом, оставив своих всадников перед водной преградой в размышлениях, как теперь переправляться на другой берег. Вода бурлила. Периодически из нее высовывались недобрые морды. Плыть приятелям не хотелось.

Некоторое время они молча бродили вдоль кромки воды, вспоминая разнообразные заклинания. Идея заморозить реку или перелететь через нее была хороша, но, к сожалению, невыполнима, а на робкое предложение Хэджа вызвать из реки какую-нибудь зверюгу, способную послужить транспортным средством, Клу отреагировал моментально. Подобрав с земли камень, он запустил его в воду. Камень был съеден на лету.

- Замечательно, - угрюмо пробормотал Хэдж, проглотив следующую пару-тройку идей, как-то: пойти поискать бревнышек для плота или поискать брод.

Клу тем временем продолжал увлеченно метать камни в воду. Точнее, в пасти.

- Если ты решил накормить их до отвала, то, боюсь, эта задача нам не по плечу, дружище, - съязвил Хэдж. - Тут столько камней не наберется.

Клу промолчал. Пока еще ни один булыжник не долетел до поверхности воды. И это наводило на серьезные подозрения о том, что переправа будет намного сложнее, чем казалось.

- Вообще-то, некоторые шарики могли бы и пожертвовать собой во имя божеств, -наконец-таки произнес он. - Или они плавать не умеют.

- Даже если и умеют. Ну, довезли бы они нас до середины реки. Тебе бы от этого стало легче?

Клу с ожесточением запустил камень. Вырвавшись из руки, булыжник стукнулся о свод пещеры. Сверху ссыпалось изрядное количество земли.

Молодые люди переглянулись.

- Как ты думаешь, - задумчиво проговорил Хэдж, - эта река глубокая?

- Прости, не догадался захватить с собой несъедобный лот, - огрызнулся Клу. -Впрочем, если учесть, что здешние обитатели с удовольствием кушают камни, не удивлюсь, если дна здесь вообще нет. Но если попробовать...

В потолок врезалась пара огненных шаров. Под сводом раскатился оглушительный гром.

- Хэдж, держись, сейчас начнется! - Завопил Клу, получив по голове увесистым булыжником и удивленно обернулся, не услышав привычной ехидной реплики в ответ. - Дружище, я сейчас!

Рука, высовывавшаяся из стремительно увеличивающейся горки земли, помахала в ответ. Через пару минут посредине пещеры стояли два переговаривающихся холмика.

- Ну, и чья это была идея? - Который из холмиков задал этот вопрос, было неясно. Кажется, оба.

- И как мы отсюда выберемся? - Послышался опять же стройный дуэт.

Затем последовало долгое молчание.

- Клу, - наконец-таки осведомился холмик с голосом Хэджа, - а как ты думаешь, мы речку-то завалили?

- Я думаю, да. И надеюсь, в этой речке не водятся земноводные, способные вылезти на сушу посмотреть, что за катастрофа произошла у них над головой. Нам тут только пары гарраутов не хватало.

Минут через пятнадцать два грязных человека, перебравшихся по земляному валу на другой берег, устало легли на землю.

- А хорошая была у меня мысль насчет обвала! - Наконец-таки произнес Клу.

Хэдж смерил приятеля презрительным взглядом.

- Мысль была у нас.

- Ладно, потопали, что ли...

Очередной туннель в скале особого оптимизма после встречи с местными жителями не внушал, однако это был единственный путь, имеющийся в наличии. Друзья угрюмо брели по узкой тропинке, цепляясь плечами за выступы в стенах.

Через несколько сотен шагов земля под ногами стала ощутимо мягче. Ноздри щекотал какой-то приятный аромат.

- Не нравится мне все это, - буркнул Хэдж.

- Да ладно, - пожал плечами Клу, - мы вряд ли уже встретим что-то, способное нас удивить.

Еще через пару сотен шагов молодые люди одновременно выдохнули:

- Ох ты ж, гаррибудские собаки!

Из открывшейся за поворотом пещеры лился удивительно мягкий матово-белый свет. Повсюду: на стенах, полу, даже на потолке пещеры цвели...

- Одуванчики! - Сплюнул сквозь зубы Клу. - Какой отвратительный цветок. Особенно после встречи с этими нашими... Лошадками.

- А ты и перед ними помаши кистенем, - посоветовал Хэдж. - Авось расступятся и мы пройдем через них.

Клу скептически усмехнулся, однако покачал шипастым шаром из стороны в сторону. Ничего не произошло.

- У меня есть две версии, - заметил он. - Либо это обыкновенные одуванчики, либо нет. Но я не горю желанием проверять эту версию. Их много. Даже, пожалуй, слишком много.

Друзья пошли в обход. Одуванчиковые поля казались бескрайними, но безмятежными. Создавалось ощущение, что за ними хорошо ухаживали.

- Нет, Клу, я так больше не могу! - Хэдж подхватил с земли камень и запустил в поле. Камень упал, подняв облако одуванчикового пуха. Минут десять друзья внимательно всматривались в белый ковер, ожидая, на начнет ли он каких-то агрессивных действий. Одуванчики безмолвствовали.

Хэдж задумчиво почесал затылок.

- Ты знаешь, дружище, по-моему, это просто одуванчики. - И смело шагнул вперед.

Все рано или поздно заканчивается. Даже прогулка среди цветов. Несколько часов спустя они стали редеть, а потом и вовсе исчезли. Детективы стояли перед входом в очередную пещеру.

- Что-то однообразие местных пейзажей меня начинает немного раздражать, - буркнул Хэдж. - Еще минут десять таких блужданий, и я начну нервно реагировать даже на простые камни. Кстати, Клу, они тоже к нам ползут!

Клу подпрыгнул на месте, шар рассек воздух и с противным хрустом разломил маленький камешек, неспешно направлявшийся в сторону друзей.

- Жалко черепашку, - пробормотал он, присмотревшись к несчастному животному. - Это все ты виноват. А какая красавица! Никогда не видел такого изумрудного панциря.

-Хорошо, я в следующий раз буду пристально вглядываться в те создания, которые.... Э-э, Клу, у тебя зрение лучше?

- Да, а что?

- Чтобы не прибить кого ненароком, как ты черепаху... Вот этот двуглавый великан ... Его тебе не будет жалко?

Детинушку, ненавязчиво помахивающего сразу двумя палицами, никак нельзя было назвать добродушным. Вообще двухголовые люди не могут выглядеть добрыми, в них это природой не заложено. Таких типов обижают сначала родители, потом окружающие дети, а в школе за ними прочно закрепляется прозвище "мутант" или еще чего похлеще. К половозрелому возрасту начинаются проблемы с девушками, потому что одна из голов, обычно, ужасно ревнует. Бывает еще хуже: когда у голов не совпадают вкусы, и одна западает на полненьких блондинок, а вторая - на худощавых брюнеток. И тогда за несчастным закрепляется репутация не только урода, но еще и бабника. Крайне неудачливого бабника.

Но это еще не самое худшее. Говорят, был двухголовый великан, одной из голов которого нравились мальчики...

В общем, такие люди просто обречены на отвратительный характер. Они угрюмы, злы и неразговорчивы. Потому что иметь постоянно при себе собеседника - дело крайне утомительное.

Однако привлекать к себе внимание, особенно женщин, хочется. Интеллектом, понятное дело, не получается: от двух голов ждут обычно двойного ума, но, как правило, одна из них постоянно старается подколоть другую, вторая огрызается и вместо обучения у них получается обыкновенная грызня. Из-за отсутствия интересного круга собеседников двухголовые великаны тупы, но облаять могут любого.

Вопреки распространенному мнению, двухголовые гиганты рождаются нормального роста. Но насмотревшись комиксов про мускулистых героев, к которым льнут белокурые красотки, они начинают усиленно посещать спортзал, а упрямства хватает как раз на двоих. Годика через два они с удивлением замечают, что окрестные хулиганы перестают дразниться, а старушки упорно не желают, чтобы им помогли донести до дома тяжелую сумку.

Отчаявшись найти понимание у окружающих, они в итоге встречают на своем пути какого-нибудь духовного пастыря, подбивающего их уйти в горы изучать очередную философскую муть. Духовные пастыри, как правило, доживают до первого привала, когда пытаются воспитать силу духа своих воспитанников воздержанием от обильных возлияний. Остальную часть жизни двухголовые качки проводят в пещерах, бывших до их появления законной жилплощадью саблезубых тигров, гаррибудских собак, гигантских пауков и прочих безобидных, беззащитных существ.

Но в такие подробности герои не вдаются. Обычно не вдаются...

- Бей уродов! - Клу хотел, чтобы его клич прозвучал воинственно. Не получилось.... Тем более, что каждая из палиц была всего-то вдвое больше головы самого Клу... да и сам противник...

- Э, нет! - заметил рассудительный Хэдж. В пору учения в университете, он нахватался кой-каких знаний по гигантологии. А точнее, однажды заснул на лекции. Шел дождь и пойти было совсем некуда. - Сначала, надо определить, какой это великан!

- Большой...? - робко спросил Клу, ненавидевший учебу больше, чем уборку дома. Ну, чуть больше.

- Нет! - заявил Хэдж, тоном квалифицированного специалиста. - Ну, то есть, да, но он еще и двухголовый! - На этом эрудиция Хеджа, к сожалению, исчерпывалась. Но когда на него нападал лекторский порыв, такие мелочи, как полное незнание предмета, его остановить не могли...

- Следует для начала определить, принадлежит ли этот великан к разряду огнедышащих, водоплавающих, или землежорных! - Великан, несшийся к приятелям явно не с самыми дружелюбными намерениями, замер и заинтересованно прислушался. Как и Клу.

- Не следует забывать также, что они делятся на правосторонних и левосторонних, - продолжал буйный полет фантазии свежеиспеченный гигантолог. - К тому же, скрытоцветные великаны, в отличие от голосеменных...

Тут до Клу постепенно начало доходить, что что-то здесь не то... На слове "перепончатофасетчатые", он тихо согнулся и начал похрюкивать. Гигант, забывший про свои палицы, присел на полу пещеры и развесив все четыре уха, внимал вещающему оратору. Хэдж, обалдев оттого, что аудитория оказалась неожиданно благодарной, исходил в творческом экстазе. До всхлипывающего Клу, периодически доносились обрывки фраз вроде "...таким образом, воспламенение воды приводит к ...".

Великан сидел, тихо раскачиваясь из стороны в сторону и чуть-чуть закатив глаза. Клу перестал всхрюкивать, вытер подступившие от хохота слезы и насторожился.

- Хэдж, мне кажется или он впал в транс?

Окрыленный успехом своей лекции, Хэдж только досадливо отмахнулся:

- Дело в том, что великаны, обладающие врожденной устойчивостью, обуславливаемой тенденцией квадроскопии, не подвержены гипнозу вследствие особенностей психики, которая, в свою очередь...

На протяжение этой длинной фразы Клу потихоньку приближался к двухголовому качку, готовый в любой момент резво отпрыгнуть в сторону. Однако великан сидел, блаженно улыбаясь. Клу провел перед его лицом ладонью, щелкнул по левому носу и наконец вынес вердикт:

- Дружище, это неправильный великан.

Шум рухнувшего тела подтвердил этот вывод.

Хэдж поперхнулся неначатой фразой "При взаимодействии с гипнотическим воздействием гиперболизация психотропных процессов в организме вступает в конфликт с...". Внимательно посмотрев на лежащее двухголовое тело, он пробормотал себе под нос что-то о недостойных незаконнорожденных неучей, не способных оценить силу интеллекта и был вынужден признать, что его сведения о гигантологии пополнились еще одним весомым фактом. Вторым.

- Ну, и что нам теперь делать? - Спросил Клу, не особенно рассчитывая, впрочем, на ответ. - Где мы, во имя всех богов, будем искать герцога? И что нам делать с этим полудохликом?

- Э-э... - Как гигантолог, Хэдж не был обязан знать, что полагается делать с бесчувственными великанами, но взятый разгон фантазии не позволил вовремя остановиться, и мысль выскочила, прежде чем мозг подал отчаянный сигнал языку, что надо бы слегка притормозить. - Надо его рассечь на две половины. Возможно, у него внутри будет какой-то артефакт, способный указать местонахождение Мергера.

- Вы действительно так думаете? - Раздался позади друзей мелодичный голос.

Хэдж и Клу синхронно обернулись и так же синхронно сглотнули. Взгляд их уперся сначала в стройный ноги, обутые в кожаные сапожки, потом поднялся от коленей к бедрам (Хэдж еще раз судорожно сглотнул, а Клу вздохнул), задержался на животе (Хэдж воздал хвалу милосердным богам, вдохновивших модельеров на дизайн одежды, позволяющий видеть максимальное количество обнаженных участков тела), добрался до груди (еще один протяжных вздох. Нет, два вздоха. И всхлип). И наконец....

- Мальчики, что-нибудь не так? - Спросила голубоглазая шатенка, слегка поправив сползшую бретельку.

- Нет, - ответил Клу.

- Да, - ответил Хэдж.

- Понятно, - шатенка смерила друзей взглядом и усмехнулась. - Ну ладно, выкладывайте.

Рука Клу моментально метнулась к поясу. Хэдж замялся.

- Как вы смогли принести это в штанах? - Недоуменно спросила девушка. -Хотя, возможно, заклинание уменьшения...

Хэдж сделал вид, что у него неожиданно сильно зачесалось колено. Клу сориентировался быстрее.

- Ну, вообще-то, мы...

- Он, - на всякий случай сказал Хэдж и сделал шаг в сторону.

- Да? - Девушка похлопала ресницами и наклонилась, чтобы пощупать запястье поверженного гиганта, после чего на протяжение минуты созерцала умильные физиономии сыщиков.

- Мы пришли сюда... - У Клу, в отличие от Хэджа плохо получались длинные фразы. - Ну, в общем, нас послали за неким предметом...

- Ну? - Шатенка мило улыбнулась. - Мио-Ли готова проследовать с вами, дабы убедиться, что составляющие... Они ведь ждут вас поблизости, так?

- Составляющие чего? - Хэдж почувствовал, что нить рассуждений шатенки от него ускользает.

- Артефакта, естественно, - Мио-Ли начала сердиться. - Иначе за чем вы сюда пришли?

- За короной, - радостно улыбнулся Хэдж.

- За ста кошелями золота, - буркнул Клу.

Последовала непродолжительная немая сцена. Мио-Ли хлопала пушистыми ресницами, Хэдж совершенно идиотски улыбался, Клу мучительно составлял длинную фразу, в которую намеревался вложить максимум своих познаний, дабы сразить прекрасную незнакомку интеллектом, а великан...

- О, я вижу вы уже привели сюда Эгера, - оживилась девушка.

Очнувшийся Эгер угрюмо уставился на сыщиков, после чего одна голова нервно икнула, а вторая поморщилась. Три глаза из четырех нервно подергивались.

- Ты смотри, Хэдж! Он очухался! - Радостно закричал Клу.

Хэдж подбоченился, Его аудитория стремительно увеличивалась.

- Дело в том, что как было сказано выше, постгипнотическое состояние, не присущее великанам обыкновенным, в отличие от так называемых великанов.. э-э... необыкновенных, имеет тенденцию к рецидиву в условиях особой психической напряженности, что безусловно влияет на...

Мио-Ли издала удивленный звук, нечто среднее между хмыком и хрюком. Хэдж радостно повернулся к ней.

- Моя концепция представляется вам неполной? - Вскинул бровь молодой человек.

- Что вы, что вы, - Мио-Ли потупила глаза и прикрыла губы ладонью. - Пунктуальность вашей пунктуации поднялась в моих глазах на десять пунктов.

- Хэдж, по-моему, она ржет. Над тобой ржет... - Клу никогда не отличался особой тактичностью.

Мио-Ли заливисто хохотала, уже ничуть не скрываясь.

- Парни, честное слово, вы самые забавные рыцари-смертники, приходившие ко мне за последнюю тысячу лет.

- Что значит "смертники"? - Буркнул Клу.

- Сударыня, вы очень неплохо сохранились, ибо... - Хэдж не закончил комплимент, потому что до него только дошел смысл сказанного. - Вы хотели сказать, десять лет? - На всякий случай переспросил он, поднял глаза на Мио-Ли и попятился.

Затянутая в кожу рептилия смотрела на него немигающим взглядом. Клу на всякий случай потянулся к кистеню.

- Ну вот, я так и знала, - разочарованно протянула Мио-Ли, снова принимая вид обворожительной девушки. - А говорят, у современной молодежи полная свобода нравов.

- Полная, - гордо сказал Клу. - Но мы долгое время воспитывались в монастыре, дабы закалить наш дух.

- Кроме того, у нас уже есть опыт общения с женщинами, которые не совсем женщины, - брякнул Хэдж, вспомнив подружку разбойников Карниту.

- Да уж, закалили, - красавица потянула носом. - Душок от вас изрядный. Впрочем, это не помешает ритуалу. Ну, так где же остальные компоненты? - Увидев озадаченный взгляд друзей, она пояснила: - Клык элихостепера, шерсть наирадина, чешуйка парорена, слюна вистиха и... Впрочем, Эгер уже тут.

Клу и Хэдж сделали героическое усилие и попытались понять, о чем их спрашивает Мио-Ли.

- Э-ху... Что? - Наконец переспросил Хэдж.

- Элихостепер, - улыбка на устах девушки постепенно начала таять. - Один из гигантских кротов. Пленив его, вы сможете пройти в другую часть лабиринта, и там вас встретят два наирадина.

- Это она про наших пушистых богомольцев, - одними губами пробормотал Хэдж. - Мне кажется, что мы тут где-то ошиблись...

- Я догадываюсь, - ответил Клу.

- Что вы сказали? -Вскинула брови Мио-Ли.

- Нет-нет, ничего, - хором ответили молодые люди.

- Ну так вот. Отдав им в жертву элихостепера, вы получите от них указание пути к реке, где вы должны накормить камнями пароренов. И когда один из них, наевшись до отвала, выползет вам навстречу...

- Она сказала "до обвала"? Хоть что-то мы сделали правильно! - Радостно стукнул Хэджа по плечу Клу.

- И потом, когда перед вами расступятся поля нектигоров, и один из них ляжет вам в руки, вы доберетесь до бессмертного вистиха... - Предупреждая вопрос друзей, Мио-Ли пояснила: -Это такая черепашка.

- В каком смысле "бессмертная"? - Осторожно уточнил Клу.

Мио-Ли опешила.

- Ну... Убить ее невозможно.

- Хвала богам, это была не та черепашка! - Облегченно вздохнул сердобольный Хэдж.

- Что значит "не та"? - Спросила Мио-Ли. - Вистих уникален. Его панцирь изумительного изумрудного оттенка...

- Клу, ты урод! -Отчаянно взвыл Хэдж. - Если бы я знал, что она уникальная, я бы ее домой забрал!

- Если бы я знал, что она бессмертная, то не бил бы ее кистенем! - В тон ему заорал Клу. - У меня, между прочим, шип от кистеня отлетел! То-то я подумал, что панцирь у этой тварюги крепковат... Был крепковат...

Упавшим голосом Мио-Ли сообщила:

- И когда вы придете ко мне со всеми этими компонентами, я создам артефакт. И тогда несбыточное станет сбывшимся, и дерзновенная мечта станет чудом из чудес, и ... Что вы на меня так уставились? Вы никогда не слышали этого вступления к магическому ритуалу?

- Нет, - честно ответили Хэдж и Клу.

- Минуточку, - девушка предупреждающе подняла руку. - Во имя всех заблудших богов, что вы тогда здесь делаете?

- Ищем человека, который нас сюда послал, -ответили молодые люди. Второй честный ответ меньше чем за минуту. Своеобразный рекорд для детективов.

- И он ничего не сказал вам про артефакт?

- Нет. - Врать не имело смысла, поэтому пришлось в третий раз ответить честно.

Мио-Ли адресовала друзьям недоуменный взгляд. Если быть совсем откровенными, то посмотрела она на них как на круглых идиотов. Собственно, таковыми они себя и чувствовали.

- В таком случае - небольшое вступление, - улыбнулась Мио-Ли. - Начнем с того, что в принципе, артефакт вам давать не положено. Ну, не принесли вы то, чего надо было принести. Для артефакта-то оно не нужно, но правила... Да и не думал никто, что найдутся такие... гхм... смельчаки, которые припрутся сюда без всего этого... Ну, да и ладно... собственно, мне осталось охранять его всего-то пару лет, поэтому я могу себе позволить проигнорировать некоторые правила. Раз уж вы сюда приперлись...

- Стоп-стоп-стоп! -Закричал Хэдж. - Я ничего не понимаю!

- А я всегда говорил тебе, что ты редкостный тугодум, - не преминул позлорадствовать Клу. Хотя, если честно, он тоже ничего не понимал.

- Хорошо, - устало вздохнула Мио-Ли. - Постараюсь объяснить еще раз.

Откуда-то из "недр" своего обтягивающего одеяния она достала какой-то предмет. Друзья уставились на него в оба глаза, пытаясь понять, где же он там помещался. Только через минуту Хедж обрел дар речи.

- А... А что он делает?

Из-за их спин раздался звучный бас, в котором друзья с облегчением узнали голос Мергера.

- Уж простите, благородные ольды, но всей правды я вам не сказал. Боюсь, узнай вы все и сразу, ваш гонорар был бы совсем заоблачным. А королевская казна, надо вам сказать, не бездонный мешок.

- Вы запустили лапы в королевскую сокровищницу? - Восхищенно прищелкнул языком Клу.

- Его Величество вряд ли погладит за такое по голове, - буркнул Хэдж.

К их удивлению, Мергер и Мио-Ли звонко расхохотались. Потом девушка легко ткнула главу Ордена Истории в бок.

- Старый развратник! Ты все-таки охмурил какую-то доверчивую селянку? Я не ожидала тебя так скоро. Возможно, лет через тридцать, не раньше...

Герцог поморщился:

- Сколько раз тебе можно объяснять: с селянками у меня ничего не получится. Мать моего сына должна быть благородных кровей.

- Оу, - Мио-Ли сделала шутливый поклон. - И кто же королевская избранница?

Хэдж и Клу только успевали переводить взгляды с неведомой хозяйки здешних мест на герцога.

- Я не ослышался: она сказала "королевская избранница"? - Неуверенно спросил Хэдж.

Клу только кивнул.

- Э... Получается, перед нами еще один король? - Хэдж ожесточенно почесал в затылке.

Мио-Ли и герцог снова рассмеялись.

- Не совсем так, мои дорогие детективы, - Мергер протянул ладонь, предостерегая от следующего потока вопросов. - Сейчас я постараюсь все вам объяснить. Могу рассказывать долго, могу быстро. Вам как?

- Желательно побыстрей, - тут же ответил Клу. - И без того много впечатлений для одного дня.

- Ну что ж, - кивнул Мергер. - Тогда буду краток. Ну, постараюсь, по крайней мере...

Жить вечно... Кто откажется от такого подарка судьбы?

Некоторые ищут эликсир молодости, некоторые надеются, что своими творениями обессмертят себя в веках, а некоторым вечная жизнь дается совершенно случайно и даром.

Многие века назад Харет сотрясали многочисленные катаклизмы. Извержения вулканов заставляли пропадать города, маги чуть ли не каждый день находили новые заклинания, чудовища и призраки штурмовали города... Казалось, континент обречен.

Но именно тогда родился на свет маг, чье могущество, казалось, не знает границ.

Еще будучи младенцем, он одним движением бровей заставлял отступить морские волны и погасить даже самый буйный пожар. Дитя было опасно, ведь ум его некрепок, а кто знает, что взбредет в голову маленькому мальчику?

Его отправили в самую глухую и дальнюю провинцию, где его окружали только голые скалы и море. К нему приставили самых талантливых учителей. Они ждали, когда ребенок вырастет и станет полноценным магом.

Увы: даже всесильные волшебники иногда не могут сопротивляться неизбежному. Мальчику было не больше пятнадцати лет, когда он по глупой случайности сорвался в пропасть. Истекающий кровью, он нашел в себе силы и переместился в пространстве и времени в покои короля. Представьте себе изумление пожилого монарха, когда в его комнате вдруг возник из ниоткуда незнакомый израненный юноша.

Молодой маг протянул руку, коснулся лица короля- и с тех пор история Харета потекла по совсем другому руслу.

Отныне в королевстве жили и правили два властителя, связанные единой судьбой. Это были разные люди, но чувствовали, мыслили и переживали они одинаково. Одного называли монархом. Именно его видели придворные, именно от его имени вершилось правосудие на континенте.

О втором было известно немногое. Он возглавлял таинственный Орден Истории. Его никто не видел.

Но в тот момент, когда первый король узнавал о появлении своего наследника, все менялось. Глава Ордена Истории принимал роды у матери будущего наследника. И тут же исчезал, растворялся в небытии, передавая все свои знания, весь свой опыт и таланты новорожденному принцу.

А монарх-отец еще некоторое время счастливо правил, дожидаясь, когда его отпрыск возмужает. После чего тоже исчезал в никуда. Но именно в этот момент у Ордена Истории появлялся новый глава.

И так продолжалось многие столетия.

Чтобы никто не смог узнать этого секрета, величайшие из магов изобрели волшебную корону. Это была одна из самых охраняемых тайн Харета. Ее пышно называли Венцом Государства.

Но сама по себе она ничего не значила. Для того, чтобы сработало волшебство и новый монарх смог продлить свою жизнь до бесконечности, корона должна была соединиться с Мантией Государства. Именно Мантию и называла артефактом хранительница Мио-ли.

Долог был путь тех, кто хотел прикоснуться к Мантии. Только лучшие из лучших могли дойти до самого конца. Но чары, наложенные на артефакт, были весьма своеобразны...

Клу и Хэдж слушали, раскрыв рты. Оба уже представляли, какие тайны им сейчас открылись...

- Если Ваше Величество позволит, я закончу, - улыбнулась Мио-Ли. - Дело в том, что артефакт может превратить кого угодно в растение. А если конкретнее - в одуванчик. Впрочем, есть одно "но". Правда, о нем никто не знает. Тот, кого превращают, должен хотеть превратиться... Ну, вы заросли одуванчиков видели? Так это все те, кто хотел воспользоваться артефактом. Потом мы препятствий понаставили, полегчало. Разные великаны, чудовища - все они отпугивают не особо рьяных охотников. Это чтобы случайные посетители не приперлись претендовать на корону. Сюда ж заглядывают либо герои, либо идиоты. - Она задумчиво посмотрела на детективов. - Только я пока никак не могу определить, к какой категории отнести вас.

- Чур, меня к героям! - Радостно завопил Клу. - Только я одуванчиком быть не хочу!

- Я, конечно, не особо разбираюсь в местных обычаях, - осторожно начал Хэдж. - Но я слабо представляю, каким образом меня можно заставить ДОБРОВОЛЬНО стать цветком .

- Почему же "местные обычаи"? - Удивилась Мио-Ли. - Быть счастливым - нормальное желание любого разумного существа. Отсутствие мысли, действий и страстей - это ли не есть счастье?

Приятели переглянулись.

- А одуванчики ахамас пьют? - Спросил Клу.

- А с девчонками у них как? - В тон ему отозвался Хэдж. - Хотя зачем им девчонки? Ветер подул - вот тебе и размножение. И не особенно потеть надо, и не уламывать никого.

- И главное - нет этого идиотского обычая дарить цветы, - подхватил Клу. - Поскольку ты сам - цветок.

- И жратва всегда под ногами. В буквальном смысле этого слова...

- Я рада, что вы сами дошли до понимания высшего блаженства, - улыбнулась хранительница артефакта. - Кстати, если вы только пожелаете...

- Нет-нет! - Тут же оживился Клу. - Я знаю, чего мне будет не хватать!

- Я догадываюсь, - буркнул Хэдж. - В кого еще, как не в меня, ты сможешь запустить огрызком яблока? И вообще, одуванчики не общаются друг с другом. А так же со скуки помереть можно.

- Цветам не знакомо понятие времени, поэтому они не умеют скучать. Кроме того, цветок вполне самодостаточен. Он может пребывать наедине с собой, - возразила Мио-Ли.

- Ага! - Подхватил Клу. - Только вот этот цветок, - он кивнул в сторону друга, - и так считает себя идеальным, самодостаточный наш! Неужели мне придется всю жизнь ПОСТОЯННО выслушивать его размышления на эту тему?

- Вот-вот, - перебил его Хэдж. - А Клу весь цветник перепортит. Темперамент у него такой... Влюбчивый.

- Хммм... Вообще-то наука отрицает наличие темперамента у цветов, - неуверенно произнесла Мио-Ли. - Хотя, глядя на вас... Честное слово, даже не знаю.

Мергер грустно усмехнулся..

- Увы-увы, дорогие друзья... Ничего поделать не могу, но домой вы отправиться уже не сможете. И дело не в том, что мне жалко нескольких кошелей золота. Уже многие поколения самые опытные и самые везучие люди отправлялись сюда. Еще раз простите: колдовство именно в том и заключается, что сам я не могу дотронуться до короны. Тот, кто коснется ее первым, обречен на бессмертие раньше меня. А величайшая тайна Харета должна остаться тайной. Поэтому, драгоценная Мио-Ли, доставайте мантию и начинайте читать заклинание.

Сыщики вскинули руки, пытаясь защититься от волны магии, хлынувшей откуда-то сверху, снизу, сбоку - их словно закрутило в гигантском водовороте, уносящем куда-то вниз, вниз, вниз...

А потом на них обрушилась тьма.