Цена везения (СИ)

Рука властелина

Клу увлеченно колошматил мешок, набитый песком. По словам молодого человека, таким образом он нарабатывал мозоли на костяшках пальцев, а заодно оттачивал боевое мастерство. Хэдж не менее увлеченно обгладывал жареную куриную ножку. По его мнению, Клу просто злился. Было из-за чего. Буквально несколько часов назад у него прямо на улице срезали кошель.

Конечно, это была небольшая беда. Молодые люди никогда не носили при себе много наличности. Но Клу страдал из-за принципа. Не так давно он хвастался, что даже мышь не подкрадется к нему, если он, разумеется, трезв. Выяснилось, что местные карманники гораздо тише и проворнее мышей. А это, согласитесь, повод, чтобы выместить свою злобу на невинном мешке.

- Ты уже закончил? - Лениво осведомился Хэдж, отрываясь от ножки, дабы запить ее внушительным глотком ахамаса.

- Еще нет, - мрачно ответил Клу, продолжая наносить удары. - Кстати, кое-кому тоже не помешало бы растрясти жирок. Хоть бы пробежку сделал, что ли...

Хэдж насмешливо хмыкнул.

- Ни за что, дорогой коллега! В нашем тандеме ты - это сила, а я - мозг! Мозгу необходима постоянная подпитка, а мускулам - тренировка. Поэтому я продолжу трапезу.

Клу от подобной наглости опешил настолько, что на некоторое время даже перестал издеваться над мешком.

- Я - и мозг, и кулаки, - наконец процедил Клу сквозь зубы. - А ты - брюхо и растратчик честно заработанных денег.

- В последнее время, - флегматично заметил Хэдж, не обращая внимания на грубость приятеля, - они явно не "заработанные", а "честно заслуженные".

Клу скривился, подошел к товарищу и отобрал у него кувшин с ахамасом. Еще несколько лет назад он был бы счастлив, предложи ему кто-то такую обеспеченную молодость. Королевская пенсия, бесплатное жилье, уважение соседей, покой и благодать... Но неугомонный характер требовал более активного образа жизни. Сейчас бы завалиться в какой-нибудь кабачок, побуянить от души, встретить там незаконнорожденного сына очередного графа... А там недалеко и до новой авантюры, которая способна или подтвердить его репутацию замечательного сыщика, или полностью погубить оную.

Увы... Вот уже несколько месяцев они с Хэджем прозябали в Нортанге - одной из самых унылых провинций Харета. Нет, по бумагам все выглядело вполне пристойно: они считались Посланниками Короны. В любом случае, их авторитет был существенно выше, чем у властителя местных земель барона Фульмаса. Не случайно тот приехал лично засвидетельствовать почтение этой парочке, чья слава докатилась даже до столь отдаленных мест. Беда заключалась в том, что обязанности Посланника Короны были крайне и крайне размыты. Если уж совсем честно, то таким образом вот уже третье столетие оформлялась почетная ссылка для особенно отличившихся граждан славного Харета. Попадаются люди, которые вроде как и плохого ничего не сделали, но в то же время сильно нервируют окружающих своим присутствием.

Так, герцог Аврутан был когда-то очень популярен у населения, и король Вурдум Солнцеликий сильно боялся, что кумир толпы может легко сместить монарха с престола. Или госпожа Турминала... Бывшая любовница короля Сункара Трепетного, может, и не собиралась трезвонить направо и налево о том, какие интересные события происходили в королевской спальне, но все-таки, Его Величество пожелал отправить ее подальше от себя. Или совсем свежий пример: мастер Тухутун. Матушке нынешнего короля он преподнес на день рождения очаровательную шкатулку. Внешне маленькая и невзрачная, она могла скрыть в своих недрах тысячи мелочей. Королева, видно, очень не хотела, чтобы такой секрет достался кому-то из ее фрейлин. И Тухутун в одночасье был вознесен до обладателя звучного звания. А потом мастера выпроводили куда-то на задворки Харета.

Но Клу почему-то не грела мысль о том, что он встал в один ряд со многими уважаемыми людьми, отправленными Короной в долгую ссылку. Впрочем, Хэджа сложившаяся ситуация тоже не радовала, но в отличие от коллеги, он относился к ней философски. Рано или поздно у Его Величества случится какая-то беда (пропадет брошка жены, исчезнет носовой платок, украдут кубок из коллекции) - и тогда о них обязательно вспомнят.

С другой стороны, рассказы о короле-победителе дракона не утихали, с каждым днем обрастая новыми деталями. О сыщиках в этих байках не было ни слова. Хэдж сильно сомневался, что Его Величество захочет делиться с ними славой.

Клу прикончил кувшин и задумчиво уставился в окно.

- Ну, и чем мне теперь заняться? - Спросил он куда-то в пространство.

- Можно сходить в местный театр, - елейным голосом проговорил Хэдж. - Или послушать концерт главной знаменитости нынешнего сезона, как его...

- Уфанида Сладкоголосого, - мрачно отозвался Клу. - Не хочу никого обидеть, но даже ты поешь лучше него. А посиделки в кабачке "Три озорника" гораздо веселее того недоразумения, которое здесь по ошибке называют театром. Ты что, издеваешься, что ли?!

- Ну как ты мог подумать! - Хэдж вскинул руки в притворном возмущении. - Наоборот, предлагаю тебе как-то разнообразить наш досуг! И кстати, я не понял: что значит "даже я пою лучше"?! Тебе не нравится мое пение?

Клу не ответил и только угрюмо хрустнул костяшками пальцев. Дернуло же его вспомнить про "Трех озорников"! Эх, какие там собирались компании! А какой изумительный ахамас подавал хозяин! А какие там были служанки...

- А уж если тебя и это не устраивает, - добавил неугомонный Хэдж, - то приударь за очередной дамочкой. Ты - знаменитость, им льстит твое внимание.

Клу взвыл. Местные барышни, конечно, были очень даже не против завести роман с детективом, но здесь, в Нортанге, видать, некогда свирепствовала страшная болезнь, уничтожившая всех красивых женщин. Коренные жительницы отличались приплюснутыми носами, жидкими волосами и кривыми ногами.

- Хэдж, не выводи меня из себя!

- По крайней мере, я хоть как-то развлекаюсь, - пожал плечами сыщик, принимаясь за очередную куриную ножку. Но как только он вонзил в нее зубы, дверь распахнулась от резкого удара ногой.

- Тааак... - В голосе Клу прорезался металл. - Кое-кому явно следует поучиться хорошим манерам. Или в провинции не принято стучаться? Но я могу...

Он не успел договорить. В дверях появился здоровый детинушка совершенно бандитской наружности. Под мышкой незваный гость держал извивающееся тело.

- Кошелек теряли сегодня? - Пробасил мужчина вместо приветствия, смерив сыщиков цепким взглядом.

- Ну, допустим, - осторожно отозвался Хэдж.

- Опишите, - детина был лаконичен.

- Кошелек как кошелек, - пожал плечами Клу. - Сделан из прочной кожи, два шнурка: синий и красный. На кошельке монограмма в виде двух переплетающихся букв: "М" и "Н".

- Понятно. - Гость швырнул описываемый кошель на стол. - Пересчитайте ваше богатство и скажите, что делать с вором.

Клу вытряхнул на стол деньги и хмыкнул:

- Хотелось бы обмануть, но вы мне внушаете доверие. Тут все до последнего медяка. А теперь позвольте поинтересоваться: кто вы, собственно говоря, такой и почему сами принесли нам этого карманника?

- Стипутом меня кличут, - отозвался детина. - Из маркитасских я. А больше вам знать ничего и не надо. Так что: вам оставить это полудохлое недоразумение или мы сами вздернем?

Из под мышки у Стипута донесся испуганный писк.

- Поздно плакать, - мрачно буркнул детина, встряхивая свою ношу. - Надо понимать, у кого можно тырить кошельки, а у кого - нет.

- Не надо никого вздергивать, - поспешил вмешаться Хэдж. - Мы уж тут сами разберемся, что с ним делать.

- Как скажете, - равнодушно обронил Стипут и вышел, громко хлопнув дверью.

Тщедушное тело, лежащее на полу, издало повторный писк, в котором явно различались просительные нотки. Клу осклабился:

- Дружище, кажется, ближайшие пару суток скучать мне не придется. Я давно хотел опробовать несколько боевых заклинаний, вот только добровольной жертвы не было. А тут подарочек сам в руки приплыл.

- Скорее был доставлен на дом. Правда, без праздничной упаковки, - Хмыкнул Хэдж, подходя к телу и пиная его ногой. - Вставай, что ли, грабитель... Кстати, Клу! А что это за монограмма на твоем кошельке? Кто-то из баб твоих подарил на память о прекрасно проведенной ночи?

- Я с женщин денег не беру, - процедил сквозь зубы Клу. - А кошелек... Так, память об одном приключении в молодости.

- Сами, небось, сперли, - обидчиво всхлипнуло лежащее на полу тело и осторожно подняло голову, чтобы определить, будут ли его бить ногами за такое явное хамство.

Клу хотел было разразиться гневной тирадой, но, увидев лицо воришки, только поперхнулся. А Хэдж так просто застыл каменным изваянием, широко открыв рот. На них смотрели очаровательные зеленые глаза крайне симпатичной девушки. Немая сцена продолжалась минуты две.

- Мне подняться-то хоть можно? - Буркнула грабительница и попыталась встать. Но, судя по всему, доставивший ее Стипут не слишком бережно нес столь хрупкий груз и немного помял ноги. Принять вертикальное положение ей удалось со второго раза. Внимательно оглядев каждого сыщика, она виновато улыбнулась Клу: - Что поделаешь... Попалась - придется отрабатывать.

Хэдж только крякнул:

- И чего ты у меня кошелек не сперла, а?

- А у тебя денег было меньше, - лучезарно улыбнулась девушка. - Жалкие три медяка, я ж на ощупь определила.

Клу громко заржал:

- Вот видишь, Хэдж, как полезно иногда носить с собой хотя бы пару золотых!

- Возможно, - задумчиво отозвался его приятель, глядя куда-то в сторону. - Клу, а ты не заметил ничего необычного?

- Ну, что на этот раз? - недовольно отозвался его коллега, нагло раздевая воровку бесстыжим взглядом.

- Отвлекись от нее, - холодно ответил Хэдж. - Я понимаю, что мысли твои далеки от работы, но Стипут обмолвился, что принадлежит к шайке Маркитасса. Могу допустить, что эта веселая компания неожиданно решила встать на путь истинный и начать возвращать награбленное. Но что-то не верится.

- Маркитасс, Маркитасс, Маркитасс, - несколько раз задумчиво проговорил Клу, морща лоб, а потом щелкнул пальцами: - Ну, конечно же! Расслабился я, дружище, признаю! Самый известный разбойник в этих краях. Барон Фульмас, помнится, поминал его недобрым словом.

- Вот-вот, - кивнул Хэдж. - Крайне жестокая банда. Скрывается в лесу, куда ни один здравомыслящий горожанин носа не сунет. Три года назад на них устроили облаву, основную часть шайки поймали и вздернули. Хотя сам Маркитасс умудрился скрыться. С тех пор о них не было ни слуху, ни духу. И тут неожиданно у тебя крадут кошель, а потом возвращают, да еще и с таким ощутимым "довеском", - он вперился в девушку цепким взглядом.

Клу недовольно засопел. Пожалуй, Хэдж был прав: что-то нечистое было во всей этой истории. Видимо, страстные отношения с воровкой придется отложить на другое время.

- Зовут-то тебя как? - Осведомился Хэдж, стараясь не пялиться на соблазнительные формы грабительницы.

- Карнита, - ответила девушка, не отрывая взгляда от Клу. Тот приосанился.

Хэдж мстительно улыбнулся:

- Клу, никого не хочу обидеть, - он постарался максимально точно воспроизвести голос коллеги, - но даже ты иногда теряешь голову при виде красивой бабы. Она ж тебя просто гипнотизирует!

Карнита возмущенно вскинула брови:

- Кто?! Я?!

- Ты, ты, - ядовито ответил Хэдж.

Клу гордо вздернул подбородок:

- Меня невозможно загипнотизировать!

- Конечно-конечно, - елейным голосом отозвался Хэдж. - А еще к тебе даже мышь не подкрадется, если ты не пьян.

Клу наградил товарища злым взглядом, после чего с наигранным спокойствием обратился к девушке:

- Полагаю, мой коллега в некотором роде прав. Как-то странно ты себя ведешь.

- Могу предложить очень толковый метод, - подал голос Хэдж. - Обыщи ее. И тебе приятно, и подстрахуемся на всякий случай.

Карнита фыркнула:

- Обыскивайте. Все равно ничего не найдете! Я ж не дура с ножом сюда переться!

Некоторое время Клу задумчиво молчал, а потом тихо вздохнул и жалостливо посмотрел на грабительницу:

- Солнышко, ну что ж ты так себя выдаешь?

- В каком смысле? - Нервно ответила Карнита вопросом на вопрос.

- Ты не сама пришла. Тебя принесли. А любой грабитель так или иначе при себе хранит какой-нибудь острый предмет. Во избежание неприятностей. Я могу допустить, что Стипут обыскал тебя перед тем, как доставить к нам, но твоя реплика наводит на подозрение, что вся эта комедия была хорошо спланирована.

- Да уж получше, чем некоторые выступления местного театра, - поддакнул Хэдж. - Вот куда надо таланты ваши направить! А то моего коллегу тошнит от их спектаклей.

Карнита задумчиво переводила взгляд с одного сыщика на другого. На их лицах читалась угрюмая решимость решить очередную задачку.

- Давай обобщим факты, - Хэдж уселся на стул, самодовольно почесывая подбородок. - Шайка Маркитасса уже давно ушла в глубокое подполье. Лишние деньги, пусть даже и несколько жалких золотых, им никак не помешают. Уж если они засекли, как ты срезала у Клу кошель, они б скорее сами себе все забрали. А коли им так хотелось оказать нам услугу, то вряд ли они стали тянуть сюда еще и тебя. Полагаю, ты достаточно лакомая добыча для разбойников.

Клу к этому моменту смотрел на девушку без всякого вожделения. Дождавшись, когда Хэдж сделает паузу, он перехватил инициативу.

- Таким образом, - нравоучительно начал Клу, - можно предположить, что кошелек ты срезала не по своей воле, а исключительно по требованию шайки, если не самого Маркитасса. Какой мы отсюда делаем вывод? Очень простой! Тебя специально подкинули нам, чтобы ты вытянула из нас какие-то сведения. Остается вопрос: какие именно?

Лицо Карниты к окончанию этого монолога уже приобрело злобное выражение, что, впрочем, нисколько не отразилось на ее привлекательности. После вопроса Клу она брезгливо поморщилась:

- Точно сыщики! И явно дорогу кому-то перешли в свое время: иначе чего б вас сюда отправили?!

- Но-но-но! Не надо подозревать нас с коллегой в каких-то грязных делишках, - успокаивающе поднял руку Клу.

Хэдж хотел было подпустить яда в очередной реплике, но в этот момент раздался стук в дверь.

- Да что сегодня за день такой? - Недовольно буркнул Клу. - Сидели себе спокойно, никого не трогали, и вдруг - прямо нашествие.

- Кто-то несколько дней назад жаловался на отсутствие компаний, - не преминул съехидничать Хэдж. - А тут тебе и красивая дама, и небольшая зарядка для ума, и...

Тут он осекся, потому что Клу впустил очередного гостя. Хотя пенсия экс-сыщиков позволяла им вести относительно безбедный образ жизни, молодые люди всегда немного нервничали, когда сталкивались с роскошью. Субъект, представший их взору, попадал в категорию людей, одетых не просто хорошо, а неприлично богато. Наметанный глаз Хэджа оценил и пояс с драгоценными камнями, и сапоги из кожи фанкрийского удава, и трость из редкой породы дерева.

Что касается Клу, то его взор, словно магнит, притягивали инкрустированные серебром ножны. По рукоятке молодой человек определил, что их гость является счастливым обладателем кинжала Дернинта Искусника, одного из выдающихся кузнецов прошлого столетия. Хотя сам кинжал относился не к боевому оружию, а скорее, к экзотике, но на любом аукционе за него смело могли запросить не менее десяти кошелей.

- У вас очень пытливые взгляды, молодые люди, - с ленцой протянул визитер и, не дожидаясь приглашения, уселся в кресло. - Вы сейчас продемонстрировали моей племяннице, что действительно неплохо освоили ремесло сыщиков. Да, вы правы, Карнита действовала по моему заданию. Признаться, я вас недооценил. Красивые женщины, как правило, резко снижают интеллектуальные возможности мужчин.

Хэдж не сдержался и послал Клу глумливую улыбку. Тот в ответ скорчил свирепую физиономию.

- Полагаю, я уже достаточно сказал для того, чтобы вы назвали мне мое имя, - улыбнулся гость. - Итак?

- Маркитасс, - хором ответили оба сыщика.

- К вашим услугам, - сделал разбойник шутливый полупоклон. - Простите, что пришлось знакомиться с вами столь экзотическим способом, но лишняя проверка не помешает, хотя, конечно, слава о вас дошла и до наших краев.

Хэдж и Клу обменялись быстрыми понимающими взглядами. Конечно же, Посланники Короны - личности известные в провинции. Следовало ожидать, что и рассказы об их работе тоже дойдут до этой глуши. Но за все время их вынужденного безделья к ним никто так и не обратился. Видимо, чтобы не впутаться в какую-нибудь грязную историю. Мало ли какая причина заставила короля отправить в ссылку эту странную парочку? И тут совершенно неожиданно к ним является не кто-нибудь, а легендарная уголовная личность. И если слухи об этом дойдут до дворца, то несложно представить реакцию королевской челяди, и без того без особой теплоты относившейся к сыщикам. Дальше Нортанга, конечно же, не сошлют, а вот лишить королевской пенсии вполне даже могут.

Все эти мысли отразились на лицах молодых людей настолько отчетливо, что Маркитасс даже крякнул от удивления:

- Вам, благородные ольды, следовало бы взять пару уроков у местных актеров. Вы не умеете скрывать свои эмоции. Понимаю, что я не отношусь к разряду желанных гостей. Но уверяю вас, моя просьба настолько конфиденциальна, что знать о ней будет крайне ограниченное количество людей.

- Но даже они могут проболтаться, - недовольно буркнул Клу.

- Сомневаюсь, - сухо ответил разбойник. - Если вы еще не знаете, за информацию о том, где я скрываюсь, назначена большая награда. Но пока никто из моих людей не спешит поделиться своими знаниями со стражами порядка. Каждый, кто пользуется моим покровительством, знает, что излишне длинный язык - это прямая дорога на тот свет.

- Очень мило, - кисло улыбнулся Хэдж. - Вы намекаете нам, что и мы - кандидаты в покойники после вашего дружеского визита?

- Ни в коем случае! - Замахал руками Маркитасс. - Я не настолько безумен, чтобы идти против Посланников Короны. Все-таки, вы - люди, в некоторой степени представляющие власть, а я никогда не покушался на таких господ. Графа какого-нибудь на дороге обчистить или у барона дочку похитить - такое было, не скрою. Но никогда Маркитасс не поднимал руку на людей, способных доставить ему по-настоящему крупные неприятности. Возможно, именно поэтому я до сих пор жив.

Разбойник тяжело вздохнул и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, после чего уныло продолжил:

- Да, я жив, но, к сожалению, не все мои люди так же везучи. Собственно, именно поэтому я вынужден обратиться к вам. Разумеется, ваши услуги будут щедро вознаграждены.

- Это меняет дело, - тут же оживился Клу, подсчитывая в мыслях, на какую сумму они могут облегчить бюджет главаря разбойничьей шайки.

- Да, меняет, - согласился Хэдж, выразительно мигая приятелю. - Учитывая специфику вашей... э-э... работы и нашего первого заказа в этой провинции, мы готовы поработать на вас бесплатно.

Клу, открывший уже рот для того, чтобы озвучить сумму аванса (тысячу золотых, никак не больше, ну, в крайнем случае полторы), поперхнулся и закашлялся. Хэдж участливо подскочил к коллеге и принялся молотить того по спине, явно желая облегчить участь приятеля. Клу, в свою очередь, благодарно сжимал руку товарища, причем, судя по исказившемуся лицу Хэджа, рукопожатие было очень крепким.

Затем Маркитасс и Карнита стали свидетелями короткого, но очень выразительного разговора шепотом. По всей вероятности, Хэдж выражал сожаление по поводу того, что его друг так неожиданно поперхнулся и предлагал сходить за лекарем. Клу, в свою очередь, упорно мотал головой, отказываясь от этой помощи, при этом ненавязчиво опираясь на плечо несколько побледневшего Хэджа. Через некоторое время детективы обернулись в сторону новоявленных заказчиков с натянутыми на лица дежурными улыбками.

- Извините, периодически моего приятеля одолевает странный недуг, который он подцепил в окрестных болотах, - сообщил Хэдж.

- Да-да, наши организмы еще не полностью приспособились к вашим краям, -подтвердил Клу. - Этим иногда объясняется несколько нездоровый цвет лица моего коллеги.

Маркитасс кивнул:

- Прекрасно понимаю. Но, надеюсь, ваше недомогание не помешает решению моей проблемы?

- Кстати, вы так нам ее и не изложили, - заметил Клу, возвращаясь к креслу. Хэдж остался стоять позади товарища.

Маркитасс некоторое время молчал, а потом, тяжело вздохнув, начал рассказывать. Сначала немного сбиваясь, а потом распаляясь все сильнее и сильнее, он поведал сыщикам странную и жуткую историю, перемежая ее короткими отступлениями, в результате которых молодые люди существенно пополнили запас местных идиоматических оборотов.

Если вкратце, то история разбойника сводилась к следующему.

После того, как власти устроили облаву на его шайку, Маркитасс и оставшиеся члены банды схоронились глубоко в лесу, и боялись даже нос высунуть. Но дичь, водившаяся в окрестностях, все реже попадала им в силки. С каждым днем охотникам приходилось уходить все дальше в лес, и не всегда их поиски заканчивались успехом.

Однажды Маркитасс и двое его помощников забрели так далеко, что, казалось, не найдут дорогу обратно. Неожиданно разбойники вывалились на полянку, где стояла одинокая избушка.

- Странно, - обронил кто-то из спутников главаря, - мы так давно лазаем по этой чащобе - и ни разу не видели здесь хотя бы признаков жилья.

Как бы то ни было, им поневоле пришлось заявиться непрошеными гостями. Еще не хватало, чтобы хозяин избушки неожиданно их заприметил и сдал властям!

Каково же было их удивление, когда дверь им открыла худощавая женщина с легкой проседью в волосах. Не говоря ни слова, она сделала им приглашающий жест и усадила за стол. Разбойники, вот уже долгое время кормившиеся от случая к случаю, с удовольствием набросились на угощение. И только Маркитасс вяло ковырялся ложкой в тарелке. Не то природная осмотрительность, без которой он не стал бы главарем, не то банальное везение обострили его подозрительность. Хозяйка избушки не только не разделила с ними трапезу, но даже не уселась с ними за один стол.

Сделав знак товарищам, чтобы те следовали за ним, Маркитасс крадучись стал приближаться к спальне женщины. Из-за занавески доносились странные звуки: будто кто-то тихо чавкал, всхлипывал или бормотал неразборчивые проклятия. Заглянув в узкую щель, Маркитасс в ужасе отшатнулся. За занавеской не было никакой женщины. В ее платье спиной к гостям восседало странное создание с кучей щупальцев и бугристой башкой. Оно то приседало, то снова распрямлялось, издавая те самые странные звуки.

Один из разбойников невольно вскрикнул. Чудовище обернулось - и Маркитасс почувствовал, как на голове от ужаса зашевелились волосы. На него смотрела морда с хищным клювом и кроваво-красными жестокими глазами без ресниц. Чудовище издало хриплый клекот - и ринулось навстречу гостям.

Но разбойники были ребята лихие, поэтому не растерялись и встретили неожиданного врага блеском хорошо наточенной стали. Хорошая привычка не расставаться с оружием даже во сне сыграла им добрую службу.

Бой с чудовищем был коротким, но жестоким. Несомненно, лже-хозяйка что-то подмешала в еду, движения людей были неуверенными и вялыми. Один из разбойников пал, рассеченный надвое мощными ударами лап монстра. Досталось даже проворному и сильному Маркитассу. Как бы то ни было, вскоре разбойники прикончили монстра. Их третьему товарищу помочь уже было невозможно, поэтому пришлось в срочном порядке отступать: никто не знал, сколько еще таких кошмарных созданий может бродить в округе.

Возвращались обратно в лагерь разбойники чуть ли не бегом. И потом, рухнув возле костра, долго унимали нервную дрожь, не в состоянии рассказать товарищам о своем страшном приключении.

Минуло несколько недель. Однажды Карнита, которая, как выяснилось, приходилась Маркитассу дальней родственницей, наткнулась на странные ягоды нежно-изумрудного оттенка. Как девушка ни напрягала память, она не могла вспомнить ни одного растения, дающего столь странные плоды. Сорвав несколько ягод, она принесла их в лагерь. Старый Думжот, бывалый браконьер и травник, давно уже примкнувший к шайке Маркитасса, довольно поцокал языком, глядя на ее находку:

- Ай да девочка! Молодец какая! Редко кому удается найти "веселые следы". Видно, дух леса благоволит тебе.

Странные ягоды, как выяснилось, - растение крайне необходимое, особенно для тех, кто вынужден долгое время жить на природе. В лесу полно самой разнообразной магии. И иногда по неведомой причине то тут, то там появляются странные ягоды. Напиток, сделанный из них, приятно расслабляет тело и позволяет душе человека скитаться в неведомых высях. А тем временем духи леса нашептывают спящему телу разные интересные новости. Говорят - правда, тут Думжот недоверчиво скривился - что некоторые счастливчики, испробовав такого отвара, становились величайшими магами.

Разумеется, на ягоды наложил руку сам Маркитасс. Отвар, приготовленный Думжотом, отключил главаря на добрых полдюжины дней. Очнувшись, главарь шайки долго не мог прийти в себя.

Удача с тех пор повернулась лицом к разбойникам. Главарь всегда знал, где лучше расставить силки, куда пойдет на водопой крупный зверь, где найти вкусные грибы. Авторитет Маркитасса взлетел до небывалых высот. Он подумывал уже о том, чтобы объявить лес своими владениями. И пусть местный властитель только попробует сунуться! Маркитассу известна здесь каждая тропинка, его отряды могут исчезать и так же внезапно появляться среди деревьев. А уж сколько капканов и ловушек можно расставить для войск...

Но тут произошло очередное странное событие.

Разбойники, как обычно, гнали кабана. Зверюга была крупная и злая, но даже она понимала, что ей не справиться с большим отрядом охотников. Кабан убегал все глубже в чащу, но Маркитасс, знавший лес, как свои пять пальцев, был уверен, что рано или поздно дичь попадет в ловчую яму.

Но неожиданно кабан рванулся куда-то в сторону - и затих. Продравшись сквозь кусты, разбойники вышли на полянку и Маркитасс вздрогнул от жутких воспоминаний. Его глазам предстала та самая избушка, в которой он с товарищами прикончил страшного монстра.

- Однако, - пробормотал Маркитасс под нос. - Я был абсолютно уверен, что эта полянка находится совсем в другой стороне. Хотя... В прошлый раз мы так драпали отсюда... Немудрено, что я мог и перепутать направление.

Возможно, он повернул бы прочь от этого зловещего места, но тут кабан, окончательно потеряв голову, рванулся в сторону избушки и со всей дури врезался в стену. Избушка дрогнула и начала рассыпаться на части.

- Вот те на... - Ухнул один из спутников Маркитасса. - А с виду строеньице крепкое было.

Главарь, не теряя времени, подскочил к оглушенному кабану и тремя точными ударами прикончил животное. Пока часть разбойников увлеченно разделывала тушу, их товарищи решили разобрать завалы упавшей избушки в надежде найти что-то полезное. Маркитасс хотел было остановить их, но как, скажите на милость, он должен был отговаривать спутников? Не признаваться же, что отсюда он в свое время позорно бежал, испугавшись чудовища? Шайка давно уже была уверена, что их главарь уничтожил монстра и глазом не моргнув. По крайней мере, именно так была преподнесена та история.

Среди кучи барахла, найденного в разрушенной избушке, особое внимание приковал к себе небольшой сундучок, обитый железом и обвешанный со всех сторон хитрыми замками. Открывать его прямо тут же, на поляне, не решились: мало ли какая гадость может скрываться внутри? Разбойники искренне надеялись, что в сундучке может лежать золото. В крайнем случае, сойдут и украшения.

Притащив находку в лагерь, Маркитасс, подумав, пригласил к себе старого Думжота. Вдвоем они ощупывали сундучок со всех сторон, и пришли к выводу, что никакой запретной магией от нее не пахнет, а замки не содержат никаких ловушек. Не раздумывая, взяли ломик и, поддев крышку, с треском оторвали ее.

Улов оказался небогатым, но интересным. Во-первых, тот самый кинжал Дернинта Искусника, что привлек взор Клу, жадного до разного колющего и режущего оружия. Во-вторых, добрую порцию веселящего порошка, способного не только поднять настроение, но и напрочь сбить со следа любую собаку. И, в-третьих, странный футляр, испещренный непонятными рунами. Думжот долго крутил его в руках и недоверчиво морщил лоб. А потом огорошил Маркитасса:

- Могу я, конечно, ошибаться, но, чуется мне, нам в руки попалось то самое заклинание, которое в древних легендах называется "Рукой властелина".

- Быть такого не может, - прошептал изумленный Маркитасс. - Оно же исчезло неведомо когда столетия назад. Неужели все это время оно покоилось в этой богами забытой избушке?

- Я же сказал, что не уверен, - пожал плечами Думжот. - Но посмотри на сам футляр. Вокруг него нарисована змея, хватающая за хвост птицу. Сверху - печать с тремя коронами. Возможно, искусная подделка... В любом случае, проверить это можно только одним способом...

На этих словах Клу и Хэдж синхронно ухнули. А Клу даже в припадке чувств треснул по столику.

- Я вижу, вам тоже знакома эта легенда, - грустно улыбнулся Маркитасс.

- Ну, в общих чертах, - отозвался Хэдж. - Заклинание, убирающего с дороги любого, ставшего на пути человека, так или иначе наделенного властью над другими людьми.

- Да... - Маркитасс тяжело вздохнул. - Но потом начались странные вещи. Я хотел прочитать заклинание через несколько дней, в полнолуние. Именно тогда, как известно, многие заклятия увеличивают силу. Но проснувшись утром, я не нашел ни свитка, ни Думжота.

- Следовало ожидать, - хмыкнул Клу. - Может, бывший браконьер и боялся вас пуще смерти, но жажда власти оказалась сильнее. - Полагаю, свиток так и пропал.

- Мало того, - угрюмо отозвался предводитель шайки. - Потом начали гибнуть мои люди. Причем помирать глупо. Свиток был обнаружен сорок дней назад. С тех пор банда недосчиталась двадцати человек. Думжота, кстати, нашли быстро. Старый идиот не разобрал впотьмах, куда он лезет, и со всей силы напоролся на острый сук. Единственное, что греет мне душу: смерть его была не из легких. Потом исчез Танкай-лучник. Славный был малый, да и охотник первоклассный. Три дня прочесывали лес. Обнаружил его Свигурн-игрок. Танкай наложил на себя руки. Хотя с чего - ума не приложу. Он в моей компании, почитай, с самого начала. А тут полез в петлю. Затем и сам Свигурн сломал шею. Медом захотелось полакомиться, полез в дупло, да под ногой сук сломался. Он и свергнулся с приличной высоты. И так - каждые два дня. Один в болото забрел, да там и остался, второй дерево рубил - да оно на него рухнуло. Третий... А, что тут перечислять! - Маркитасс зло рубанул воздух ладонью. - Было у меня семьдесят человек, осталось пятьдесят. Двадцать крепких парней пропали ни за грош! Люди мои начали нервничать, пришлось раскрыть тайну, рассказать, что за свиток свалился нам на голову. Но с тех пор у нас никто никому не доверяет. Каждый ждет от своего товарища подлого удара в спину. Еще чуть-чуть - и моя банда сама себя перережет. То-то будет радости стражам порядка!

Хэдж невольно поежился. Вся эта история очень дурно пахла. Кроме того, ему очень не хотелось, чтобы такой артефакт попал в руки столь одиозной личности, как Маркитасс. Видимо, Клу одолевали те же мысли, потому что он с несколько преувеличенной радостью, где явно звучала фальшь, заявил:

- Не хочу показаться излишне наглым, но не кажется ли вам, уважаемый Маркитасс, что ваша просьба звучит несколько... э-э... странно. Вы нашли легендарный свиток, у вас люди дохнут, как мухи, и тут вы приходите к нам. Проблема ваша понятна: вы хотите узнать, почему мрет ваша банда и где находится эта самая "Рука властелина". Заодно вы хотите восстановить здоровые отношения в коллективе. Допустим, мы ее найдем. Вы же понимаете, что сложно удержаться от искушения и не прочитать заклинание...

Глаза Маркитасса недобро сверкнули:

- Я больше чем уверен, - мрачно произнес он, - что именно эту ошибку и совершили все покойные члены моей команды. Каждый из них добрался до свитка и вместо того, чтобы принести его мне, сам решил воспользоваться таким случаем. Боюсь, что они не совсем правильно читают. Или не так ставят ударения... Да в конце концов, мало ли гадостей может содержаться в этой проклятой штуке!

Маркитасс взъерошил волосы и посмотрел на сыщиков совсем уж другим взглядом, скорее просящим.

- Я много о вас слышал, благородные ольды. Конечно, благоразумие не относится к числу ваших достоинств. И тем не менее, вы попадали в разные передряги, но до сих пор живы. Не то везение, не то умение поступать так, как велит рассудок. Не мне судить. Пожалуй, кроме вас никто не справится с этой задачкой.

- Ну хорошо, - тяжело вздохнул Хэдж, понимающий, что им не отвертеться от разбойника. - Допустим, мы найдем эту вашу "Руку властелина". Прикажете ее притащить вам?

Маркитасс вздрогнул.

- Ни в коем случае, - процедил он сквозь зубы. - Как только отыщите, немедленно сожгите. Или разорвите. Или... Да сделайте все, что угодно, лишь бы этот треклятый свиток больше никогда не появлялся!

- Странный вы человек, - задумчиво протянул Клу, пристально глядя на Маркитасса.

Тот наградил сыщика надменным взглядом:

- Я, конечно, разбойник. Вот уже двадцать лет с гаком я шалю на местных дорогах. Но жив не потому, что сильный. А потому что умный и хитрый. И знаете, благородные ольды, мне хочется помереть своей смертью в кровати, а не сдохнуть, как бешеному зверю невесть где. Согласитесь, не столь уж большая мечта для человека моего образа жизни.

Он резко поднялся с места, коротко кивнул сыщикам и поманил к себе Карниту.

- Мы пошли. Где я живу, уж не обессудьте, сказать не могу. Но если вам будет угодно со мной связаться, то недалеко отсюда есть заброшенная мельница. Возле нее стоит приметный камень, похожий на собачью голову. Оставляйте свои сообщения там. Три раза в день мои люди будут наведываться к этому тайнику. И... удачи вам, благородные ольды. Она вам очень понадобится.

После ухода Маркитасса и Карниты сыщики долгое время сидели молча. По губам Хэджа бродила загадочная улыбка. Клу, наоборот, хмурился и что-то бормотал себе под нос. Несколько раз он порывался встать, но потом снова садился на место.

- Чего тебе неймется? - Поинтересовался Хэдж, от которого не ускользнуло волнение товарища.

- Кинжал, - коротко ответил Клу. - Мне не дает покоя его кинжал.

- Я видел, какими глазами ты на него смотрел, - хмыкнул Хэдж. - Зуб даю, будь это не Маркитасс, а кто другой, ты бы явно спер эту игрушечку.

- Хэдж, - Клу посмотрел на друга как на душевнобольного. - Это совсем не "игрушечка". Тут что-то не то, только я не могу понять, что именно.

Он снова поднялся и принялся нервно мерить комнату шагами, покусывая губы. Хэдж с любопытством наблюдал за товарищем. Редко что могло вывести Клу из равновесия.

Клу, в свою очередь, пытался понять, что же его так смущает. Мысленно он прокручивал в голове рассказ Маркитасса и пытался поставить себя на место разбойника. Итак, из странной избушки, непонятно как очутившейся в другой стороне леса (Клу поверить не мог, что разбойник, изучивший свои владения благодаря ягодам "веселые следы", неожиданно перепутал направление) выносят подозрительный сундук. Интересно, если бы сам Клу напоролся на монстра, то стал бы он тащить из логова чудовища сувениры на память? Вряд ли... А вот осторожный разбойник вдруг воспылал редкой страстью к своей находке.

Творение Дернинта Искусника, конечно, стоило того, чтобы его прикарманить. Но таскать кинжал с собой? Зачем?

Клу почувствовал, что поймал тонкую ниточку, благодаря которой он может распутать весь клубок. Но не то порция ахамаса, принятая незадолго до прихода Маркитасса, не то отсутствие детективной практики мешали решить эту странную задачку.

За долгое время совместной работы друзья научились обходиться без лишних слов. Им иногда хватало одного взгляда, чтобы понять, что думает товарищ. Хэдж легко провел параллель между кинжалом и нервным состоянием своего друга и подал идею:

- А ты хорошо запомнил узор на рукоятке?

Клу остановился и медленно повернул голову в сторону Хэджа:

- Ну, нарисовать в точности такую же я не смогу, но приблизительно...

- Очень хорошо, - кивнул Хэдж. - Если мне память не изменяет, среди коллекции твоих книг есть одна, посвященная Дернинту Искуснику. Сильно сомневаюсь, что ты найдешь там именно такой же кинжал. Но кузнец, если память мне не изменяет, был не особо охоч до разнообразных украшательств. И его железяки так или иначе были похожи между собой.

При слове "железяки" Клу скривился как от зубной боли, но поправлять товарища не стал. Подойдя к шкафу, он достал нужную книгу и, задумчиво сопя, стал перелистывать страницы. И чем больше он изучал рисунки, тем больше вытягивалось лицо сыщика. Наконец он со злостью захлопнул книгу.

- Ничего не понимаю! - В сердцах он пнул ногой ни в чем неповинный шкаф, отозвавшийся жалобным скрежетом. - Вроде как и похож узор... И в то же самое время...

- Короче, есть подозрение, что Маркитасс нарвался на очень хорошую подделку, - высказал предположение Хэдж.

- Не исключено, - Клу вернулся в кресло и уставился в потолок. - Хотя уж кто-кто, а глава шайки мог бы отличить настоящий кинжал от фальшивки.

- Ну, мало ли что, - пожал плечами Хэдж. - Ничто человеческое ему не чуждо, а пыль в глаза пустить - это ж святое дело.

- Кому? - Скривился Клу. - Своей банде? Так они и без того уважают своего главаря. Бабе какой-нибудь? Тоже сомневаюсь. А по разным светским раутам Маркитасс не шляется, чтоб там свое богатство демонстрировать.

Хэдж был вынужден признать правоту товарища. Больше никаких идей не появлялось, а вопросов возникало все больше. Озадаченный вид Клу говорил о том, что он тоже блуждает среди разнообразных версий, каждая из которых быстро рушится.

Хэдж достал откуда-то из недр стола перо, чернильницу и бумагу. Клу подсел к товарищу, и за некоторое время они вдвоем накидали около ста вопросов. Потом, ругаясь над каждой строчкой, вычеркнули треть, которые казались им не существенными. Потом, ожесточенно приканчивая ахамас, расправились еще с дюжиной. Затем, периодически выхватывая друг у друга бумажку, то черкали, то снова дописывали. Измазанный вдоль и поперек листок отправился на пол, а его место заняла новая чистая страница, куда идеи писались набело. В итоге у сыщиков получился следующий список.

Первое. Почему осмотрительный Маркитасс решил взять с собой подозрительный сундук?

Второе. Откуда там появился нож Дернинта Искусника, да и прочие предметы?

Третье. Что за монстр обитал в странной хижине?

Четвертое. Почему Маркитасс, хорошо знавший лес, не смог определить направление, где находилось убежище монстра? Да и была ли это та самая хижина?

Пятое. Каким образом гибли люди из шайки? И почему смерть каждого из них казалась естественной?

Шестое. Откуда вообще взялась уверенность, что найденный свиток и есть утерянное заклинание "Рука властелина"? И можно ли где-то найти подробное описание, каким именно образом оно действует?

Седьмое. Почему именно Карните выпала такая неслыханная удача - найти ягоды "веселые следы"?

Восьмое. Нож Маркитасса - подделка или действительно неизвестное творение Дернинта Искусника?

И, наконец, девятое. Почему у нас так мало ахамаса? Вчера привезли двадцать бутылок. По три мы уговорили сразу, и сейчас еще по две. Осталось четыре. Куда делись остальные?

- У тебя всегда было сложно с математикой, Хэдж. Во-первых, мы выпили сразу десяток, не меньше. Потом ты на сон грядущий еще парочку уничтожил. И я пяток. Сейчас ты выпил три, и я четыре. Кроме того, утром ты тоже жаловался на сухость в горле и чем-то там булькал...

- Э-э! - Затряс головой Хэдж. - Я, может, чего-то не понимаю, но ты уже насчитал больше двадцати.

Клу уставился на приятеля и зашевелил губами. Потом принялся загибать пальцы.

- Ну да, - наконец признал он. - Значит, у кого-то из нас была заначка.

Хэдж почесал в затылке, потом сорвался с места и ринулся к своей кровати. Выползя из-под нее, он обречено вздохнул:

- Твоя правда. Была. Две бутылки. Все равно не сходится.

Клу снова зашевелил губами, побледнел, потом покраснел и не менее резво кинулся к книжному шкафу. Порывшись где-то на полках, он сквозь зубы выругался:

- А ведь там была одна бутылка коллекционного...

- Зато мы ответили сразу на два вопроса, - жизнерадостно резюмировал Хэдж.

- Почему на два? - Изумился Клу. - Только один. Куда делся ахамас?

- Ну да! А заодно мы выдали друг другу, где мы его прячем.

- Ладно. Давай теперь попробуем подумать над оставшимися проблемами.

Сыщики уставились на список. После долгого ожесточенного сопения Хэдж неуверенно предложил:

- Давай вычеркнем третий вопрос.

- Про монстра? - Уточнил Клу. - Ну, возможно, ты и прав. Какая нам разница до разной лесной нечисти. Кто бы это ни был, все равно Маркитасс ее укокошил.

- А почему "ее"? - Рассеянно спросил Хэдж.

Клу неопределенно помахал в воздухе рукой.

- Ну, во-первых, изначально он предстал перед разбойниками в виде женщины, во-вторых, мне приятнее думать, что это кровожадное существо было самкой.

Хэдж с большим любопытством покосился на коллегу:

- Я тебя редко расспрашиваю о твоих любовных похождениях, но, кажется, тебе попадались весьма специфические представительницы женского пола.

Глаза Клу подернулись поволокой. Из мечтаний его вывел увесистый тычок приятеля:

- Воспоминания - потом! Сначала - работа!

- Работа - это когда платят, - ощерился Клу. - А иначе - это безвозмездное творчество!

- Я тебе уже говорил, когда мы услышали предложение Макритасса, - недовольно буркнул Хэдж, невольно потирая руку, так и не отошедшую от излишне бурного рукопожатия коллеги. - Не та это компания, чтобы брать от них деньги. Вот еще от разбойников я не принимал подношений!

Клу хмыкнул. С одной стороны, Хэдж был прав, с другой, давала себя знать память о безденежной юности. Лишний кошель был бы хорошей прибавкой к королевской пенсии. Хотя... На что тратить эти деньги? Цены в провинции были более чем умеренные. Если в столице они могли безбедно жить на пятьсот золотых в месяц, то здесь и половина этой суммы казалась безумной роскошью.

"Старею, - уныло подумал Клу. - Все меньше радостей остается в жизни. Может, плюнуть на ремесло сыщика и податься к Маркитассу? Хоть какое-то разнообразие. Опять же, там Карнита".

При мыслях о соблазнительной фигуре девушки Клу плотоядно улыбнулся. Ох, как не вовремя Хэдж решил продемонстрировать свои интеллектуальные способности! Конечно же, это прибавило им уважения Маркитасса, но часик-другой погоды бы не сделал. А за это время они б с Карнитой...

- Ты думаешь о бабах! - Ледяным тоном произнес Хэдж, внимательно наблюдавший за приятелем. - А надо думать о деле!

- Зануда, - беззлобно ответил Клу, сладко потягиваясь. - Я мечтаю о женщинах. Ты - о жрачке. В общем, кто с чем лучше справляется.

Хэдж обижено вздернул подбородок:

- Вот раскроем это дело - племянница Маркитасса из чувства благодарности сама к тебе примчится!

- Во-первых, - Клу метнул на приятеля раздраженный взгляд, - если бы кто-то нам не помешал, я бы с ней... и без всякой благодарности. А, во-вторых...

- Во-вторых, она племянница известного уголовника, - мрачно добавил Хэдж. - Использовать ее как приманку - одно дело, а разрешить ей шашни с тобой - совсем другое. А теперь подумай, что будет, если слухи о твоем новом увлечении дойдут до придворных сплетников.

Клу скрипнул зубами.

- Кстати, - продолжил Хэдж, - допустим, мы бы не сразу раскусили, какую дамочку нам подкинули. Интересно, что бы предпринял Маркитасс?

Лицо Клу приобрело окончательно унылое выражение. Как ни крути, получалось, что девицу в последний момент из-под него бы вынули. Скорее всего, главарь шайки пришел к ним не один, и под окнами стоял небольшой отряд крепких парней. С двумя-тремя еще справиться можно. Ну, и еще одного может зашибить Хэдж. Если разгонится и врежется в противника всем своим весом. А вот от остальных они отбились бы вряд ли...

- Ладно, вернемся к нашим проблемам, - Клу взял перо и занес его над бумагой, явно намереваясь вычеркнуть еще пару вопросов. Но, судя по его лицу, вдохновение покинуло следователя.

Хэдж неуверенно предположил:

- Насчет пятого пункта... Может, мы неправильно сформулировали? Гибли-то они по-разному, а вот "почему"? Маркитасс может оказаться прав: с заклинаниями надо уметь работать. А вдруг оно рассчитано только на опытных колдунов и разных неучей просто сводит с ума?

Клу уперся взглядом в бумажку и неуверенно поставил вопросительный знак. Потом решительно его замалевал.

- Не пойдет, - резюмировал он. - Давай мы сначала соберем факты: что вообще известно об этом заклинании?

Хэдж кивнул и вытащил из-под стола увесистый том энциклопедии. Тщательно отряхнув книгу от приставших к ней крошек, рыбных скелетов и прочего мусора, молодые люди углубились в чтение. Каждый из них при этом делал для себя какие-то пометки. Записи Клу были лаконичны, а Хэдж, высунув от усердия язык, черкал уже третий лист бумаги. Клу недовольно покосился на записи товарища.

- Не списывай! - Хэдж рефлекторно прикрыл свои заметки ладонью. Потом, одумавшись, смущенно одернул руку. - Извини! Привычка осталась от университета.

- А ты был редким жадиной, - съехидничал Клу. - Списывать не давал. Но мы опять неправильно поступаем. Выписываем все как-то не системно. Давай читать вместе, параллельно обсуждая, важны для нас эти факты или нет.

Пару часов спустя перед молодыми людьми высилась солидная стопка бумаги, на которой были запечатлены конспекты по древней истории Харета. Хэдж про себя отметил, что даже во время обучения он не отличался такой старательностью при штудировании литературы.

- Ну-с, - Клу с удовольствием посмотрел на их труд. - Теперь подумаем, что из этих знаний может нам пригодиться.

Хэдж пожал плечами. Пригодиться могло все. Или ничего. Пока он не видел никаких зацепок, способных хоть как-то направить их на нужную дорогу.

Впервые о заклинании "Рука властелина" упоминалось при описании Войн трех баронов. Не поделили мужики клочок земли, все никак не могли выяснить, к чьим владениям тот относится. Из-за нелепой стычки разгорелась двухлетняя война, унесшая не один десяток жизней. Выиграл ее хитроумный барон Небрунд, не пожалевший средств для того, чтобы перетянуть на свою сторону сильного колдуна. Времена были лихие, запретной магией пользовались направо и налево, видимо, и волшебник был не из последних адептов темных искусств. Долгие недели корпел он в своей башне, откуда доносились крики ужаса и валил кровавый дым. Но в конце концов он преподнес Небрунду желанное заклинание.

Соперники барона погибли один за другим, и войска, потеряв своих предводителей, сдались на милость победителя. Небрунд прожил после этого еще лет пять, а потом тихо скончался при странных обстоятельствах. Однажды он не вышел к завтраку, да и к обеду все еще оставался в спальне. Его многочисленные любовницы напрасно ожидали вызова к неутомимому барону: он не изменял своим привычкам и каждое утро проводил с одной из своих пассий. Когда слуги, наконец, набрались храбрости и заглянули в комнату, их взгляду предстало странное зрелище. Небрунд лежал на полу в луже крови, а вокруг него валялись осколки разбитого зеркала.

Так закончилась жизнь первого владельца "Руки властелина".

Жениться он так и не успел и даже любовницы не оставили ему наследников, поэтому со временем - ирония судьбы! - его владения отошли к потомку одного из побежденных баронов. Юношу звали Пултоком, но больше он был известен как Жеребчик, что лучше всего говорит о его темпераменте.

Впрочем, тогда на Харете женщин было чуть ли не вчетверо больше, чем мужчин: войны и болезни делали свое черное дело. Даже простому крестьянину разрешалось содержать двух жен, если он мог их прокормить. А уж бароны, графы и приближенные ко двору обзаводились десятками официальных супруг. Это еще не считая любовниц. Но Жеребчик превзошел всех. Молва приписывала ему несколько сотен романов. Получив в свои руки владения Небрунда он тут же стал обладателем "довеска" в виде бывших содержанок покойного барона. Для своих женщин Пулток даже построил отдельный дворец, получивший в народе название "Развратное гнездо". Случалось, Жеребчик проводил там недели напролет, совсем забыв о посевах, урожаях, тяжбах между крестьянами и прочими обязанностями, которые на него накладывает звание барона.

Вполне закономерно, что вскоре вспыхнул бунт, и Жеребчика сожгли вместе с замком. Любовниц сластолюбивого барона, успевших спастись от пожара, крестьяне отлавливали и вешали в лесу. Считалось, что в огне погибло страшное заклинание "Рука властелина".

Но через несколько десятков лет король Вуриг Завоеватель объявил о походе на восток. Там располагались нетронутые земли, охраняемые разнообразной нечистью. Всем, принимающим участие в походе, король сулил наделы, славу и титулы.

Именно тогда стал знаменитым никому доселе не известный пекарь Умбур Лер. Начинал он простым копейщиком, потом проявил себя незаурядным полководцем, когда вместе с горсткой храбрецов отбился от превосходящих сил противника. А через пару месяцев стал правой рукой Вурига Завоевателя, руководя многими сражениями.

Победителей не судят. Но король был человеком подозрительным и невольно задавался вопросом: как простой пекарь стал блестящим стратегом? Однако с выводами монарх не спешил. Он дождался, когда восточные земли окончательно очистились от темных сил, а уж потом принял у себя во дворце Умбура. Но вместо почестей полководца ожидали застенки. Трое суток палачи вытягивали правду у бывшего пекаря. И в конце концов, уже захлебываясь кровавой пеной, тот признался, что владел "Рукой властелина". Больше узнать у него ничего не удалось: Умбур Лер скончался.

Король поднял на уши всех подданных, пытаясь выяснить, куда пропало заклинание. Собирая по крупицам слухи, где правда смешивалась с вымыслом, он составил приблизительное описание свитка: вокруг него изображена змея, хватающая за хвост птицу, а сверху над ними сияют три короны. На поиски заклинания были брошены лучшие маги и воины. Снова и снова принимал у себя монарх вестников с печальными новостями: свиток будто в воду канул.

Монарх становился все мрачнее, а потом произошло событие, окончательно загнавшее Вурига Завоевателя в могилу: из дальней поездки не вернулся Ретон, его младший сын, отважившийся отправиться на поиски "Руки властелина". Молва записала юношу в пропавшие без вести, а король не оправился от удара.

На престол взошел Летом Кроткий, старший сын Вурига Завоевателя. Царствование его длилось недолго: откуда-то с запада нагрянула армия, в считанные дни ввергнувшая королевство в очередную войну. Каково же было удивление Летома в последние мгновения его жизни, когда среди убийц, ворвавшихся в его покои, он узнал оруженосца своего младшего брата.

Нетрудно догадаться, что именно оруженосец и стал очередным владельцем свитка. Возможно, принц Ретон сам обнаружил заклинание. Но желание власти оказалось сильнее вассальной преданности и оруженосец поднял руку на своего повелителя.

Затем на протяжение пятнадцати лет свиток то и дело менял хозяев. Последним владельцем "Руки властелина" был Тревон Скуррт, мелкий феодал из провинции Верм.

Тревон погиб во время похода на север, где намеревался покорить земли непокорного народа айгир. Обстоятельства его смерти были неизвестны. Молодой силач, Скуррт производил впечатление энергичного здоровяка. Его лихая конница взяла три северных города, и готова была уже водрузить знамя над четвертым, но обвал в горах уничтожил фактически весь отряд.

Хэдж и Клу снова и снова перебирали листки со своими записями. Увы, никаких дельных мыслей в голову так и не пришло.

- Надо бы пожрать, - глубокомысленно заявил Хэдж. - На сытую голову лучше думается.

- Брюхо твое ненасытное! - Отозвался Клу, пытаясь вытряхнуть из бутылки хотя бы каплю ахамаса.

Хэдж хмыкнул:

- Коллега, глядя на ваши телодвижения, не могу упрекнуть вас в попытках воздержания.

- Ахамас, - наставительно поднял палец Клу, - питателен и обостряет мой ум. А твой - отупляет.

Подобной реплики Хэдж стерпеть не мог.

- А ты тупеешь от красивых баб! - Взревел он. - Как вспомню твой масляный взгляд, когда ты пялился на Карниту...

- Можно подумать, ты на нее не таращился! - Заорал в ответ Клу.

- Да, но мне она, в отличие от тебя ничего не обещала!

- А если бы тебе обещала, то ты бы отказался?!

- Я более выдержан, чем ты!

- А я... А я...

- Ну?! - Грозно подбоченился Хэдж. - Скажи что-нибудь в свое оправдание!

- Тихо! - Клу поднял руку. - Не мешай мне! Сейчас у меня в голове проскочила какая-то идея. Нутром чую, что верная!

Хэдж хотел было съехидничать по поводу идей, посещающих их головы в этом забытом богами месте, но, взглянув на друга, осекся. Губы Клу сжались в упрямую тонкую нитку, а глаза уперлись в одну точку. Его руки непроизвольно сжимались, словно молодой человек пытался в одиночку соткать сложнейшее заклинание. Несколько мгновений спустя Клу выдал только одно слово:

- Мужики!

Хэдж закашлялся. Если бы его друг сказал "бабы", то тут оставался простор для фантазии. Но реплика Клу на некоторое время лишила Хэджа соображать.

- Где мужики? Какие мужики? А женщины? - В конце концов выдавил из себя следователь, когда к нему вернулась способность сделать более-менее глубокий вдох.

- В том-то и дело, что их нет! - По рассеянному виду Клу было видно, что он все еще переваривает осенившую его идею.

- Ничего не понимаю! - Признался Хэдж, как бы ни обидно ему было осознавать, что он потерял нить рассуждений.

- Ты помнишь рассказ Маркитасса? Мне почему-то врезались в память его слова про двадцать крепких парней, которых он потерял. Ни за что не поверю, что бабы не позарились на свиток!

Хэдж подтянул к себе листок и начал черкать на нем завитушки, пытаясь сосредоточиться.

- Ну, - наконец протянул он. - Мы не знаем, есть ли в шайке Маркитасса бабы.

- Есть, - уверенно кивнул Клу. - Ты просто невнимательно слушал.

- Про баб он не сказал ни слова!

- Да, но он говорил, что сундучок с артефактом они взяли, надеясь, что там может быть золото или, на худой конец, украшения. Зачем разбойникам украшения, скажи мне на милость?!

- Продать, - пожал плечами Хэдж. - Или сохранить у себя на черный день.

- Разбойники всегда должны быть готовы к тому, что их в любой момент могут спугнуть, - возразил Клу. - Им лишнее барахло ни к чему. Не на себе же носить разные цацки! А вот если в банде, помимо Карниты, еще есть женщины, то украшения можно на них нацепить. Сама Карнита, если ты обратил внимание, никаких побрякушек не носит. И кроме того... Ну, подумай сам: они долгое время сидят в лесу, высунуться оттуда не могут. Вынуждены жить только охотой, в город не высовываются даже по мелочам чего прикупить, не то что драгоценности продать. А вдруг кто-то их опознает, и тогда - прощай, свобода. И я ни за что не поверю, будто несколько десяток здоровых мужиков согласятся жить, словно монахи, без женской ласки. Да и потом: кто-то же должен им штопать, убирать, готовить, в конце концов, хотя с этим вопросом и мужчина может справиться!

Хэдж немного подумал, а потом кивнул:

- Ну, хорошо. Предположим, бабы в банде есть. Но они слишком благоразумны и не суются в мужские дела. Попробовала б какая покуситься на свиток, да ей бы голову оторвали!

Клу снисходительно потрепал приятеля по плечу:

- Уж поверь моему опыту, женщины куда как любопытнее. Ей не страшна никакая участь, если она узнает про артефакт. А тут почти вся банда гоняется за свитком. Как не поддаться искушению?

При словах об опыте Хэдж скривился, но промолчал. В идее коллеги явно содержалось здравое зерно. И почему-то Хэджу казалось, что, если чуть-чуть пошевелить заплесневевшими мозгами, можно вытащить еще пару-тройку фактов.

Он рассеянно придвинул к себе энциклопедию и принялся ее перелистывать. Уж если в голове пусто, то почему бы не поискать что-то интересное в книжной мудрости? Сначала он просто скользил взглядом по строчкам с именами, датами и описаниями великих битв. Потом, отчаявшись разыскать что-то в этой писанине, принялся рассматривать картинки.

Энциклопедию делали по королевскому заказу, поэтому ее составители не пожалели времени и сил. Чуть ли не каждая статья была снабжена иллюстрациями. Что-то дорисовывали королевские художники, а какие-то картины были скопированы с древних гравюр.

Внезапно Хэдж остановился и пролистал несколько страниц назад. Потом еще несколько. И еще. Затем поднял голову и посмотрел на товарища совершенно безумным взглядом.

- Клу, - сиплым голосом произнес он. - Кажется, я кое-что нашел.

Хэдж развернул книгу к другу ткнул пальцем в гравюру:

- Посмотри. Вот барон Небрунд в окружении любовниц. Обрати внимание на девушку на заднем плане.

Клу присмотрелся и хмыкнул:

- Похожа на Карниту. Но это еще ничего не значит.

- Хорошо, - кивнул Хэдж и показал следующий рисунок. - А тут?

Клу скривил недоверчивую физиономию:

- Дружище, чего ты хочешь? Художники тогда были так себе, фантазия убогая... Что они могли изобразить?

- Допустим, - согласился Хэдж. - Но тебя не смущает, что подобное лицо встречается почти на всех гравюрах, где рассказывается о "Руке властелина"?

Клу некоторое время молчал, перелистывая страницы и глядя на рисунки. Потом принялся барабанить по столу, выстукивая рваный ритм. Хэдж терпеливо ждал, когда его товарищ изречет очередное возражение.

Наконец Клу облегченно вздохнул:

- Не! Все в порядке... Это просто совпадение. Любопытное, конечно, но не более того. Карнита - племянница Маркитасса, он ее знает давно, а свиток им попался сорок дней назад. Хотя версия забавная. Если б она оказалась хранительницей свитка, то очень легко объяснить, почему именно она нашла ягоды, давшие Маркитассу знание леса.

- М-да, - недовольно буркнул Хэдж. - Опять же, эти самые ягоды появились до того, как приключилась история с чудовищем.

- Тогда начинаем раскручивать версию по новой, - решительно объявил Клу, поднялся с места и принялся расхаживать взад-вперед по комнате, подбрасывая и снова ловя ножик.

- Прекрати, - поморщился Хэдж. - Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты начинаешь упражняться со своими железками в моем присутствии. Еще упустишь его, и он полетит в мою сторону.

- В отличие от некоторых, - гордо заявил Клу, - я тренируюсь. И уж если уроню...

- А еще даже мышь к тебе не подкрадется, если ты не пьян, - второй раз за день ядовито заметил Хэдж.

Клу фыркнул, собираясь что-то ответить - и уронил нож. Хэдж неприлично громко заржал:

- Ну вот! Я же предупреждал!

Клу не ответил. Наклонившись за ножом, он вперился взглядом в пол.

- Что ты там нашел? - Поинтересовался Хэдж. - Мы случайно уронили в щель золотой?

- Подожди! - Отмахнулся Клу, тщательно скребя доски пальцем. - Вот! Посмотри! Ты знаешь, что это?

Хэдж изумленно уставился на руку приятеля, поднявшего крупицы непонятного вещества серого цвета.

- Пыль, - предположил Хэдж. - Но если ты думаешь, будто это нечто полезное для организма, попробуй на язык.

Клу покачал головой:

- Сразу видно, что в молодости ты водился с приличными мальчиками из хороших семей. Если повертеть эту крупицу перед светом, в ней словно проскакивают синие искорки. Это веселящий порошок, друг мой. Штука полезная, но безумно дорогая, да еще и запрещенная на Харете. Ни ты, ни я ей не пользуемся.

Хэдж беззвучно зашевелил губами, а потом недоуменно покосился на приятеля.

- Ну да, порошок. Его нашел Маркитасс, среди прочего, в том самом сундучке. Видно, часть из кармана просыпалась нам на пол во время его визита.

- Хэдж, а что ты вообще знаешь про веселящий порошок?

- Ничего, - честно признался второй сыщик. - Не самый большой пробел в моем образовании, как мне кажется.

- А мне кажется, что королевский следователь обязан разбираться в подобных вещах! - Клу упрямо наклонил голову. - На твое счастье, в нашей команде работаю я. Хотя, если бы я прислушался к одной твоей реплике...

- Это какой же? - Оживился Хэдж.

- "Она тебя гипнотизирует", - процитировал Клу. - Ты не поверишь! Но как раз в этот раз ты был ближе всего к истине. Веселящий порошок сам по себе - легкий наркотик. Но вместе с одним хитрым заклинанием он превращается в мерзкую штуку. Добавь такую в питье - и ты можешь внушить своей жертве все, что угодно. К счастью, в жидкости эта отрава держится недолго. Надо загипнотизировать жертву как можно быстрее. Как ты думаешь, вздумай я уединиться с Карнитой, то наверняка прихватил бы с собой немного ахамаса? Вот туда она бы и подсыпала немного своей дряни. К счастью, мы... Ладно - ты! Ты нарушил ее планы. Странно, кстати, что она до сих пор не наведалась к нам. На ее месте, я бы потерялся от Маркитасса и постарался довести дело до конца. Видимо, мы внушаем ей подозрение и она постаралась бы от нас избавиться.

Хэдж пододвинул к себе список вопросов и некоторое время задумчиво его изучал. Потом взглянул на приятеля:

- Клу... А внушить можно вообще все?

- Да, - кивнул тот. - Вплоть до того, что заставить забыть родных и близких.

- Или вспомнить племянницу, которой отродясь не было, - добавил задумчиво Хэдж. - Напоить этой отравой всю шайку Маркитасса, возможно, и проблематично, но вполне реально. Давай-ка мы сейчас еще раз возьмем бумагу и изложим версию, опираясь на эту идею.

Все мысли детективной парочки уместились в пару абзацев. С каждой строчкой выражение их лиц становилось все более кислым. Когда была поставлена последняя точка, перед молодыми людьми лежала заготовка для страшной сказки, которую впору рассказывать на ночь в подростковом возрасте.

Каким образом "Рука властелина" оказалась в хижине, было пока непонятно. Но Клу утверждал, что это несущественно. Зато было совершенно очевидно, что веселящий порошок, найденный разбойниками, сделал свое дело. Маркитасс и его сообщники пропустили по стаканчику вина, но этого оказалось достаточно. Карнита, которая, возможно, и была тем самым монстром, подсыпала в вино отраву и напустила на них морок. Это, кстати, легко объясняло тот факт, что Маркитасс не мог точно сказать, где находилась хижина с чудовищем.

К себе в лагерь разбойники вернулись уже в компании девушки. Возможно, они выдали ее за свой трофей, но даже не помнили, как именно представили шайке эту незнакомку. Со временем Карнита отравила весь лагерь. А потом началась цепочка смертей.

- Не пойдет, - уныло констатировал Клу, в десятый раз перечитывая их писанину. - Бред полный. Опять вопросов больше, чем ответов. Единственное здравое зерно в нашей версии - это наркотическое действие порошка. Но зачем Карните было такой огород городить? Внушать что-то, переться в лагерь к разбойникам... Потом - вся эта куча трупов. Зачем ей вообще кого-то убивать? И, в конце концов, где свиток, за которым все гоняются?

- Ну, допустим, она вызывала на свидание разбойников поодиночке, плела им небылицы про свиток и те, под действием наркотика, лезли навстречу своей гибели, - неуверенно предположил Хэдж.

Клу посмотрел на товарища с легким сожалением:

- Точно мозги закисли. Зачем ей такие сложности? Загипнотизирована вся шайка. Что ей стоит отдать приказ - и вся орава мчится в ближайшее болото?

- Ты забываешь, что под ее чары не попали женщины. Кстати, Клу! А это тоже вопрос: на баб что, наркотик не действует?

Клу несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь произнести что-то благоразумное, а потом обречено признался:

- Понятия не имею. Как средство, чтобы поднять себе настроение - очень даже расслабляет, хоть мужиков, хоть баб. А вот про гипноз я ничего сказать не могу.

Хэдж снова принялся перебирать бумаги, лежавшие на столе. Просматривая свои записи, он рассеянно заметил:

- Между прочим, мы так ничего и не придумали по поводу ножа Дернинта Искусника.

Клу скривился:

- Давай пока и этот вопрос вычеркнем.

Хэдж поставил напротив соответствующей строчки вопросительный знак. Клу снял со стены какой-то из своих кинжалов и принялся зло точить его о камень. Через полчаса это занятие ему надоело, он поднялся с места и направился в сторону кровати.

- Если ты считаешь что здоровый сон освежит наши мозги, то я только за, - не дожидаясь ответа, Хэдж уронил голову на руки и засопел.

Клу хмыкнул и рухнул на кровать, отозвавшуюся жалобным скрипом. Через некоторое время в комнате звучал только сочный храп двух молодых организмов, измученных интеллектуальным трудом.

Хэдж спал без сновидений. А вот в воображении Клу все смешалось в причудливую мешанину. Чудовище, размахивающее щупальцами, гонялось за ним по лесу, призывая обернуться и посмотреть на себя. "Это же я, твоя Карнита!" - завывал монстр, хватая молодого человека за рукав.

"Клу, не верь ей!" - орал неведомо откуда взявшийся Хэдж. Ему вторил Маркитасс, почему-то одетый в форму стражей порядка: "Она обманет тебя, как и всех нас!".

Потом Клу увидел себя королевском дворце. Молодой человек бежал по коридорам, заглядывая в каждую комнату. Он что-то искал, но что именно - не мог понять сам.

Перед дверьми тронного зала его встретила компания богато одетых разбойников, опустошающих бочонок ахамаса. "Это же мой бочонок! - Почему-то решил Клу. - Его немедленно надо отобрать! Но их много, а я один! Что ж, будем устраивать психологическую атаку".

Он набрал полную грудь воздуха и заорал:

- А ну, вон все, кто мне мешает!

В этот момент на него вылился стакан холодной воды.

- Что?! Кто?! Мой ахамас! - Завопил Клу, просыпаясь.

Хэдж направился к умывальнику с явным намерением еще раз наполнить стакан водой.

- Стой! Я уже проснулся! - Клу спустил ноги с кровати и затряс мокрой головой.

- Уже хорошо, - спокойно отозвался Хэдж. - Ну, и с кем ты там воевал во сне? С торговцами, не желавшими отдавать тебе бесплатно ахамас?

Клу вытер лицо подолом рубахи и вяло махнул рукой:

- Да так, не обращай внимание. Бывает же! Давно мне кошмары не снились, а тут - вот те на... Что, я кричал сильно?

- Ну, сначала ты просто метался на кровати а потом начал кричать про то, что тебе мешают.

- Да-да, я помню эту часть моего сна. Я кричал: "Вон все, кто мне мешает!". Мешает... Гм...

- Тебя осенила очередная идея? - Спросил Хэдж.

- Не то чтобы осенила... Я вот о чем подумал. "Рука властелина", по преданию, уничтожает всех, кто мешает владельцу заклинания, так?

- Ну...

- Слушай, Хэдж... Вот, допустим, ты решил убрать с дороги всех своих врагов. Ну, расправился ты с парой-тройкой десятков особо неприятных типов...

- Ты меня недооцениваешь, - сухо обронил Хэдж. - Тридцать рыл - это как-то мелковато. А учитывая, что последнее время рядом со мной почти все время находишься ты, то количество моих врагов дополнилось еще и твоими недоброжелателями. К счастью, все они остались в столице, а здесь мы еще не успели обзавестись количеством врагов, приличным для наших характеров.

- Не в этом дело, - замахал руками Клу. - Я говорю о другом. Хорошо, пусть их будет не тридцать. Пусть сто. Да хоть тысяча! Но рано или поздно ты их всех уничтожаешь.

- Ну, допустим, - ответил Хэдж, не понимая, к чему клонит коллега.

- А как ты узнаешь, что у тебя уже не осталось ни одного врага?

- Э-э, ну-у... - Протянул Хэдж, пытаясь придумать что-то оригинальное.

- Теоретически, - назидательно произнес Клу, - ты, конечно, можешь предположить их количество. Но у врагов есть свои приятели, которым ты не нравишься, а у тех, в свою очередь, свои компании. Таким образом, количество твоих недоброжелателей постоянно увеличивается. Чем больше врагов ты уничтожаешь, тем больше приобретаешь.

- Тебя послушать, - заметил Хэдж, нервно потирая руки, - так лучший вариант - просто уйти в пустыню отшельником.

- Угу, - кивнул Клу. - Хотя и у них найдутся неприятели. Покойный барон Небрунд, с которого начиналась вся история, тоже, видно, предполагал, что может сосчитать тех, кто мешает ему жить. Но после победы протянул недолго. И вообще, мы не обратили внимание на главное: ни один из владельцев заклинания не умер своей смертью.

- Из тех, кого мы знаем - безусловно, - согласился Хэдж.

- Вдумайся сам: сначала странная смерть Небрунда, потом сожженный в своем замке Жеребчик, затем замученный в застенках Умбур Лер, потом принц Ретон, убитый своим оруженосцем, Тревон Скуррт, похороненный под обвалом вместе со всем своим войском... Свиток постоянно переходил из рук в руки, и я сильно сомневаюсь, что даже те, о ком мы не знаем, протянули до счастливой старости.

- Тааак, - протянул Хэдж. - То есть, владелец заклинания, уничтожая своих врагов, потихоньку неумолимо приближался к собственной гибели?

- Именно! - Хлопнул ладонью по столу Клу.

- Подожди-подожди, - Хэдж вскочил с места, в который раз за день подбежал к книжному шкафу и принялся что-то там искать. - Буквально недавно я читал что-то похожее. Очень похожее... Да где же оно? А, вот!

Он вытащил из шкафа солидный том, скрепленный серебряной застежкой.

- Это сочинения монаха Патласа Блаженного, кстати, современника барона Небрунда. Послушай! "Ибо знай, человек, что без покоя и веры будешь ты вечно рыскать внутри себя самого, пытаясь вопросы решить, что терзают тебя. И никто не причинит тебе зла больше, чем ты сам, если хотя бы один из них останется без ответа". Давай предположим, что Небрунд был знаком с этим сочинением. Или не был. Но все равно пришел к тем же выводам.

- Ты хочешь сказать, что самый главный твой враг - это ты сам? Ну, в этом что-то есть, - задумчиво пробормотал Клу. - Тем более... Чем больше людей ты убиваешь, тем кровожаднее и подозрительнее становишься сам! Это в какой-то мере объясняет гибель Небрунда. Старик рассмотрел в отражении свою суть, заехал со всей дури по зеркалу... Возможно, даже неоднократно.

- Вот именно! - Взволнованно заорал Хэдж, чуть ли не приплясывая на месте. - А теперь давай представим, что ты в сердцах произносишь эту идею про своего главного врага, держа в руках заклинание...

Клу сделал неопределенный жест рукой:

- Нет, слишком притянуто за уши. Они что, не расстаются со свитком ни днем, ни ночью? Хотя не исключено, конечно же... Я бы, например, всегда держал рядом такую опасную штуковину. Чтоб у меня ее не сперли.

- Да, но никому это не удалось! Проходило какое-то время - и свиток переходил к новому владельцу!

- Успокойся и сядь! - Клу похлопал по стулу рядом с собой, приглашая товарища. - Надо все это еще раз обдумать.

Хэдж плюхнулся на стул и задумчиво засопел. Клу прикрыл глаза и попытался привести мысли в порядок. Выдвинутая ими версия только на первый взгляд казалась безумной. На Харете до сих пор было полно удивительных магических вещей, а уж в те времена, когда появилось заклинание, магия просто бушевала вовсю. Работали с ней грубо, топорно, иногда оставляя после себя выжженную пустыню, но приобретая новые опасные знания. Колдун, работавший на Небрунда, не мог знать многих тонкостей, известных сегодня даже школяру. Например, о том, что есть магия тела, и есть магия души. Первая рассчитана на применение силы, а вторая - на управление событиями. И кто знает, что вложил этот сумасшедший маг в венец своего искусства - заклинание "Рука властелина"? Возможно, что и себя самого. Себя самого... Клу дернулся, будто ударенный молнией.

- Хэдж, - осторожно произнес он. - А что нам известно про мага, которого привлек Небрунд?

Его товарищ приоткрыл один глаз и пожал плечами:

- Да кто ж такое тебе скажет?

- Уточню, - нахмурился Клу, чувствуя, что почти нащупал еще одну разгадку. -Откуда взялась легенда, что это был мужчина? В те времена и ведьм было предостаточно.

- Не вижу разницы, честно говоря, - с сомнением в голосе произнес Хэдж. - Кто бы это ни был, созданное заклинание оказалось крайне эффективной штукой...

- Которая почему-то щадит женщин, но косит мужиков, - закончил Клу.

Хэдж посмотрел на приятеля как-то особенно задумчиво. Затем его взгляд невольно скользнул к рукам коллеги. Клу снова затеял игру с любимым ножом, подбрасывая его вверх и снова подхватывая. За этими действиями Хэдж наблюдал минут пять, против обыкновения, не сделав ни одного замечания другу. А потом неожиданно выдал:

- Мужиков губят бабы.

- И выпивка, - кивнул Клу, - непроизвольно повернувшись в сторону стола, где в изобилии красовались пустые бутылки из-под ахамаса.

- И оружие, - устало добавил Хэдж, откидываясь назад. - Все три элемента мы имеем в одном комплекте: нож, якобы принадлежащий Дернинту Искуснику, очаровательную Карниту...

- А также веселящий порошок. На выпивку не тянет, но эффект почти такой же, - Клу положил нож на стол и вперился в товарища пытливым взглядом. - А теперь скажи, к каким выводам ты пришел?

Хэдж покачал головой. Никаких выводов не напрашивалось, но он чувствовал, что в цепочке нож-женщина-порошок есть какая-то логика. Понять бы только, какая именно.

- Понятно, - констатировал Клу. - Как и я, ты не можешь связать факты воедино. Знаешь, это, кажется, первый раз в нашей практике, когда мы так долго топчемся на одном месте. Вот же задачку подкинул нам Маркитасс!

- Мы не топчемся, мы анализируем, - возразил Хэдж. - И вообще, наша работа предполагает наличие хоть каких-то свидетелей. Надо бы послать записку Маркитассу, попросить его прислать нам Карниту. Допросить ее...

- Ага, - плотоядно улыбнулся Клу. - Скажи уж прямо: тщательно обыскать. И я бы не отказался, чтобы ее, как одну из подозреваемых, сопровождала группа бойцов. На свои силы я что-то не рассчитываю. Женщина, которая случайно рассыпала здесь веселящий порошок...

- Даже не рассчитывала, что в этой глуши могут появиться действительно трезво мыслящие люди, - раздался знакомый голос.

Приятели резко развернулись, причем Клу на всякий случай выставил перед собой кинжал.

- Вы так громко спорите, что даже не услышали моего стука, - любезно улыбнулась Карнита, прикрывая за собой дверь. - К сожалению, я не привела с собой группу бойцов, способных сдержать меня. Впрочем, кто-то не так давно собирался расправиться со мной в одиночку...

Клу, к которому обращалась в этот момент красавица, судорожно сглотнул. Хэдж, оглядевшись по сторонам, пододвинул к себе поближе тяжелый посох, удачно оказавшийся под рукой. Его движение не ускользнуло от Карниты.

- Ну зачем? - По ее лицу пробежала капризная гримаса. - Я прекрасно понимаю, что сейчас вы ко мне испытываете совсем другие чувства, чем при первой нашей встрече. Но разве вам не хочется решить ту загадку, над которой вы бьетесь?

- Можно подумать, вот прямо сейчас нам преподнесут решение на золотом блюде, - съехидничал Клу.

- Почему бы и нет? - Изящно вздернула бровь Карнита. - Как ни странно, но вы вплотную приблизились к ответу. Я уж потеряла надежду и считала, что за последние тысячелетия человечество окончательно отупело. А может, дело не в тупости, а в неумении творчески подходить к решению проблемы, - задумчиво проговорила она, внимательно изучая реакцию сыщиков.

- "Последние тысячелетия" - как громко звучит! - Ядовито отметил Хэдж.

- Хм... - Карнита послала молодому человеку непонятную улыбку. - Я предполагала, что эта фраза вызовет у вас некоторое недоверие. Ну что ж, давайте посмотрим, так ли вы бесстрашны, как мне показалось с самого начала. Только умоляю вас: не делайте глупостей!

Она чуть согнула ноги в коленях и принялась медленно раскачиваться из стороны в сторону. Затем с ее губ сорвались непонятные звуки: девушка одновременно плакала, смеялась, всхлипывала и прищелкивала языком. Хэдж нахмурил лоб, пытаясь сообразить, что ему напоминает этот ритуал.

А тем временем тело Карниты начало полнеть, словно бычий пузырь, постепенно наполняемый водой. Очертания женской фигуры становились все более непонятными, а затем их опутал странный туман.

Клу застыл в боевой стойке, сжав нож так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Из тумана, окружавшего Карниту, вдруг вылезло щупальце отвратительного белесого цвета. Затем еще одно. И еще.

- Монстр, убитый Маркитассом! - Свистящим шепотом произнес Хэдж.

- Скорее, недобитый, - мрачно констатировал Клу. - Или совсем другой монстр. Или... Или я не знаю! Но почему-то мне кажется, что есть он нас не будет.

Когда туман рассеялся, Посланникам Короны предстало отвратительное существо, похожее на горку сильно загустевшего киселя с множеством отростков. Посреди горки отчетливо вырисовывался клюв и два кроваво-красных глаза.

Клу с трудом сдержал тошноту, а Хэдж быстро отвернулся, стараясь не думать, что сейчас его лицо приобретает нежно-зеленый оттенок. Через некоторое время он все-таки набрался мужества, чтобы снова взглянуть на монстра. К удивлению молодого человека, никакого чудовища не оказалось. А на полу лежал...

- С ума сойти, - потрясенно произнес Клу, нагибаясь за свитком. - Так вот почему его никто не мог найти...

Молодой человек повертел заклинание в руках и осторожно положил обратно. Вокруг свитка разлилось зеленоватое сияние, а потом его снова окутал туман.

На этот раз трансформация произошла гораздо быстрее. Буквально через несколько мгновений сыщикам приветливо улыбалась худощавая женщина, чьи волосы уже были тронуты сединой.

- Незнакомка, встретившая Маркитасса, - изумленно констатировал Хэдж. - Ну, это ж надо!

- Я все равно ничего не понимаю! - Жалобно произнес Клу. - То есть, вообще ничего! Я окончательно запутался.

Карнита снова приняла облик симпатичной девушки и наградила молодого человека лукавой улыбкой:

- Боюсь, дорогие друзья, запутались не только вы. Давайте я расскажу вам то, что вы не найдете ни в каких летописях.

Брон Небрунд рвал и метал. Война с соседями длилась уже третий месяц. Казалось, его войска быстро сметут вражеские отряды, но выяснилось, что эти ожидания были беспочвенными. Воины гибли словно мухи. Горели деревни, сотни возмущенных крестьян уходили в леса. Все чаще барону казалось, что победителей в этой войне не будет.

Эх, как было хорошо еще несколько столетий назад! Споры решались в чистом поле, один на один, с голыми руками. Кто победил - тот и прав. Но время поединков прошло. Наступила совсем другая эпоха.

Робкий стук в дверь отвлек Нибрунда от тяжелых мыслей.

- Ну кто там?! - Недовольно рявкнул барон.

Испуганный дворецкий тихо проблеял:

- К вашей милости гостья.

- Гостья? - Изумленно переспросил барон. Он никого не ждал в столь ранний час.

- Да, ваша милость. Какая-то незнакомая девица. Говорит, что принесла вам важные новости.

- Иногда самое лучшее известие - это полное отсутствие новостей, - мрачно буркнул барон. - Ладно, зови!

В зал вошла ладно скроенная девушка в черном платье. Как ни силился Нибрунд понять, относится гостья к знати или к простолюдинам, у него ничего не получалось. Тяжелые браслеты на руках были сделаны из непонятного металла. В голове блестел серебряный гребень. А туфли скорее подошли б какому-нибудь бойцу: отсутствие изящества обувь незнакомки компенсировала тяжелыми носками, обитыми железом.

Девушка присела в глубоком поклоне.

- Ну? - Барон хотел, чтобы его реплика была как можно менее грубой, но прозвучала она уж очень резко.

По губам девушки пробежала тень улыбки.

- Меня зовут Карнита, мой господин. Я слышала, вы готовы отдать тысячу золотых тому, кто поможет вам выиграть битву.

- Я? Говорил? Когда?! - Начал было барон, но осекся.

Буквально два дня назад, когда его очередной отряд попал в глупую ловушку и был фактически весь уничтожен, Нибрунд в гневе бегал из одного конца зала в другой, а потом в сердцах воскликнул:

- Великая бездна! Да я тысячи золотых не пожалею за победу, хоть эти треклятые земли, из-за которых идет война стоят вчетверо дешевле!

Загадка заключалась в том, что в этот момент рядом с бароном никого не было. Мало ли какие слова в гневе могут сорваться с губ! Но откуда о них узнала незнакомка? Барон нахмурился. Не иначе как под дверью кто-то подслушал...

- Не спешите, мой господин, - предупреждающе подняла руку она. - Вы наверняка подумали, что среди ваших слуг попался шпион. Это не так, уверяю вас. Позвольте мне немного рассказать о себе. Я родилась далеко отсюда, в местечке, именуемом Райванарс. Родители мои умерли рано, дом мой сгорел, и в пятилетнем возрасте мне пришлось покинуть родной город. Еще неизвестно, как бы сложилась моя жизнь, но в лесу я столкнулась с одним мудрым отшельником. Знания его были обширны, а у меня обнаружился редкий талант к магии. Десять лет старик учил меня, а потом, увы, тоже ушел в иной мир. Но моих навыков было достаточно для того, чтобы предлагать услуги разным знатным людям. Не буду перечислять имена тех, кто пользовался моей помощью. Поверьте на слово: я - опытная ведьма. Чтобы доказать это, я готова сотворить заклинание, которое позволит вам стать победителем. И только после этого - не раньше! - я попрошу у вас награду.

Рисковать барону было нечем. Тысяча золотых - сумма солидная. Но война и без того сжирает его запасы с непостижимой скоростью. Тем более, какая бы ведьма ни была сильная, вряд ли она остановит арбалетный болт.

Нибрунд, разумеется, и не думал платить этой странной девушке. Разве что в самом крайнем случае. Кроме того, ведьма она или нет, а отказываться от такой красотки было б глупо.

Карнита была включена в официальную свиту барона. Несколько недель он увивался вокруг девушки, пытаясь сделать ее своей любовницей, но та все время умудрялась найти отговорку. Причем делала она это настолько виртуозно, что Нибрунд сам поражался, как это он не вспылил, получив очередной отказ.

Наконец Карнита призналась, что владеет древним заклинанием, способным отвадить любого, даже самого настойчивого ухажера. Нибрунду пришлось признать: ведьма ему попалась сильная.

Для нее была выделена специальная башня, в которой Карнита проводила свои опыты. Дни утекали, словно песок сквозь пальцы, прошло несколько недель, а девушка так и не предоставила необходимого заклинания.

Первым мысль о том, что к ним наведалась шарлатанка, высказал конюший барона, убеленный сединами Тукат.

- Смею заметить вашей милости, - буркнул он, когда барон утром садился на своего боевого коня, - что эта девица, наверное, простая обманщица. Ну, знает она пару-тройку фокусов, а толку с того? Заперлась в башне, чем занимается - неведомо, ест, пьет в свое удовольствие с вашего стола, а толку-то?

Барон ничего не ответил, но первые зерна сомнения упали на благодатную почву.

Днем позже виночерпий Плют ненароком обронил:

- Доложу вашей милости, что ваша гостья вчера потребовала себе в башню два бочонка вина. Говорит, что для опытов. Но не верится мне в это.

Последней каплей стала очередная битва. Люди барона столкнулись в чистом поле с небольшим отрядом противника. Стычка вышла короткая, но кровавая. Обратно в замок Нибрунда вернулись всего-навсего десять человек. Их предводитель, украшенный многими шрамами воин Вейлист, сплюнул на землю и зло бросил:

- Где обещанное заклинание, мой господин?! Ваша колдунья, сдается мне, морочит вам голову.

Барон, не сказав ни слова, подхватил арбалет и широким шагом отправился в башню Карниты. За дверью ведьмы раздавалось монотонное пение. В нос барону шибануло острым духом вина, смешанного с какими-то пряностями.

"Пьянствует, мерзавка!" - Разум Нибрунда начала заволакивать кровавая пелена гнева. Он резко толкнул дверь и вскинул арбалет.

Карнита, стоявшая к нему спиной, медленно обернулась. Барону показалось, что вокруг ведьмы клубится странный туман. Не то пары вина, не то кровь, ударившая в голову, нарисовали странную картину: будто бы облик ведьмы постоянно меняется, расплывается в непонятном мареве. Нибрунду чудилось, что она принимает образ то благообразной седовласой женщины, то какого-то животного с кучей ног, то совсем уж фантастического существа, описать которое не под силу ни одному человеку.

- Зачем ты пришел? - Ее голос звучал приглушенно, как будто девушка говорила сквозь тряпку.

- Где... заклинание? - Прохрипел барон, отчаянно борясь с непонятным чувством. Ему хотелось убивать, разрушать, сеять повсюду боль и хаос. И в то же время, он испытывал щемящую нежность и сладкую боль, которую хочется продлить как можно дольше.

- Как ты не вовремя! - В голосе Карниты прорезалось явное раздражение. - Я почти уже приготовила все. Осталась самая малость. Выйди отсюда! Выйди, пока не поздно!

- Я... хозяин... этих земель, - барон сам удивился тому, с какой тяжестью ворочается его язык. - И никому... не позволю... указывать мне...

- Глупец! - Грянул голос ведьмы. - Я вложила в заклинание частицу себя! Мне нужно еще три дня, чтобы довести его до конца. Вон из башни! Иначе я ни за что не ручаюсь!

Она подняла ладонь, вокруг которой начало разливаться свечение. Барон почувствовал, как невидимая сила давит ему на грудь, выпихивая прочь из башни.

- Я не хочу тебе зла, - устало сказала ведьма. - Не заставляй меня делать тебе больно.

Барон хотел было огрызнуться, но в этот момент, пятясь задом, он случайно споткнулся о порожек. Арбалет в руках дернулся, и палец непроизвольно нажал на спуск тетивы. Стрела вошла ведьме точно в сердце. Некоторое время она недоуменно смотрела на барона, а потом тяжелым мешком рухнула на землю. Нибрунд рванулся было к ней, но в этот момент из тела девушки ударил вверх сгусток тьмы. Словно добрая лошадь лягнула барона со всей силы в голову. Последнее, что он помнил, это звон разбитого оконного стекал и чувство полета.

"Вот и все", - мелькнуло у него в голове, а потом удар об землю лишил его сознания.

- Но барон выжил? - Задал риторический вопрос Хэдж, когда девушка умолкла.

- Разумеется, - фыркнула та. - Дуракам везет. Вылететь из башни высотой в несколько десятков локтей и приземлиться в стог сена - редкая удача. К сожалению, последние дни работы над заклинанием отобрали у меня последние силы. В следующий раз в человеческом облике я ощутила себя многие годы спустя.

- Если я все правильно понял, - озадаченно почесался Клу, - ты вложила в заклинание часть своей души, а потом должна была потихоньку вытянуть ее оттуда.

- Ну, в общих чертах, да, - улыбнулась Карнита. - В те времена можно было себе позволить и не такие шалости.

Хэдж невольно передернул плечами:

- Ничего себе "шалость"!

Клу тяжело вздохнул и придвинул к себе листок, где они с другом накидали интересующие их вопросы.

- Все равно я мало понимаю, - уныло констатировал он, пробежав текст глазами. - Вот, например. Нож, найденный Маркитассом... Что это?

- О, - лукаво улыбнулась Карнита. - Это подарок ученика Дернинта Искусника.

- Ученика? - Не поверил своим ушам Клу. - Но мастер унес свои секреты в могилу. Известно, что он работал в одиночку.

- Не всегда, - отмахнулась Карнита. - У него были подмастерья, которым, он конечно, не раскрывал всех своих тайн. Но однажды к нему в ученики набился Приссон Мухобой. Ах, какой это был сильный маг! - Карнита мечтательно закатила глаза. - Ему ничего не стоило задурить голову Дернинту. Юноша мечтал создать меч, равного которому нет нигде. Но смастерил только кинжал. А когда он нашел меня... то есть, свиток, то решил, что хватит с него жизни простолюдина. Молодой человек действительно был талантлив. Дело в том, что в человеческом облике я могла находиться совсем немного. Не спрашивайте меня, как он увязал меня и кинжал, но до тех пор, пока оружие висит в ножнах у владельца свитка, я могу очень долго выглядеть человеком... К сожалению, Мухобой недолго наслаждался властью. В кузнице бывают разные несчастные случаи...

- Понятно, - хмыкнул Хэдж. - Очередная жертва. Не любишь ты мужиков, как я погляжу.

Карнита покачала головой:

- Не в этом дело. Женщинам тоже нужна власть. Но они не видят текст заклинания. Магия, использованная мной, была рассчитана на барона, а получилось, что заодно - и на всех мужчин. Все гораздо проще, чем вам кажется.

Хэдж и Клу переглянулись. Казалось бы, девушка - если девушкой можно назвать существо, чья жизнь в несколько десятков лет длиннее, чем жизнь обеих сыщиков - логично отвечала на все вопросы. Тем не менее, верилось в ее историю с трудом.

- Все равно... Странно, что ты, опытная ведьма, предложила свои услуги Нибрунду, - недоверчиво протянул Клу.

- И на этот вопрос ответ несложный, - по лицу Карниты пробежала тень. - Соперники барона были людьми жестокими, а их солдаты - так просто разное отребье. Они уничтожили всех моих друзей. Я поняла, что надо положить конец этому безумию.

Приятели снова переглянулись. Их гостья не то складно врала, не то они только что прикоснулись к разгадке одной из самых загадочных легенд прошлого. Хэдж очень долго подбирал следующий вопрос, но его перебил Клу.

- Непонятно мне только одно. Зачем ведьме веселящий порошок?

- Ну, наконец-то! - Устало вздохнула девушка. - Я долго ждала, когда вас осенит.

- Меня пока ничего не осенило, - буркнул Хэдж. Клу кивнул головой, подтверждая слова товарища.

- По крайней мере, вы на правильном пути, - заметила Карнита. - Скажите, молодые люди, задумывались ли вы над тем, как тяжело существовать столетиями? В человеческом образе я могу хотя бы разговаривать, двигаться, дышать... А будучи свитком, не испытываю ничего, кроме угрюмой, давящей тоски и пустоты.

- Вот никогда бы не подумал, что свитки могут чувствовать, - съехидничал Хэдж.

- Ага, - подхватил Клу. - Переживать, философствовать... Может, даже стихи сочинять.

Карнита нетерпеливо притопнула ногой:

- Будьте посерьезней, молодые люди!

- Да-да, мы внимательно слушаем, - Хэдж постарался сделать серьезное лицо. Клу постарался последовать примеру товарища.

Карнита с тоской посмотрела на них и вздохнула покачав головой:

- Великие боги! До чего вы странная парочка... Впрочем, наверное, именно такие мне и нужны.

На этих словах приятели синхронно вздрогнули. Оба вспомнили, чем закончилась жизнь несчастных, обладавших свитком. Карнита поморщилась:

- Вы меня неправильно поняли. Я по горло сыта смертями. Единственное, чего я хочу - уйти в небытие самой. К сожалению, вариант убийства можно даже не рассматривать. Заклинание я состряпала хорошее: ни меня, ни свиток ничего не берет. Огонь, вода и металл бессильны против нас. Чтобы вам было понятнее...

Она подошла к стене, на которой Клу развешивал оружие. Недолго думая, сняла короткий меч и с силой вонзила в себя. Хэдж подавился криком, а Клу только широко раскрыл глаза. Не далее как позавчера он наточил этот меч и знал, что острота оружия способна перерубить волосок, падающий на лезвие.

Карнита флегматично повернулась к сыщикам и уселась перед ними. Из ее груди торчала рукоятка меча.

- Ну так вот, - продолжила она как ни в чем не бывало. - Мне надо было придумать контрзаклинание, способное сделать меня если не обычным человеком, то хотя бы простой смертной.

- Это самый невероятный случай попытки самоубийства за всю историю Харета, - пробурчал под нос Хэдж. - Многие отдали бы все богатства мира за то, чтобы жить вечно...

- Ей виднее, - шепотом ответил Клу. - За тысячелетия насмотрелась разного, теперь вот с души воротит от собственного существования.

У Карниты оказался неожиданно острый слух.

- Могу сказать, что недалеки вы от истины, - улыбнулась она. - Сейчас мне хочется только одного: покоя.

- Никогда не думал, что веселящий порошок может дать покой, - фыркнул Клу, перед чьими глазами пронеслись оргии, вызываемые этим снадобьем.

- Он может вытащить из недр души самые потаенные желания, - устало вздохнула Карнита. - А еще он подавляет волю. И вот в тот момент, когда человек, нанюхавшийся порошка, сам, добровольно, откажется от всевластия... Я буду свободна.

Некоторое время молодые люди озадаченно чесали в затылках, переваривая новую информацию. Отказаться от власти, пусть даже мимолетной, пусть даже обрекающей на гибель - это казалось слишком невероятным.

- И много ты нашла таких психов? - наконец-таки выдавил из себя Хэдж.

- Судя по тому, что наша уважаемая гостья до сих пор жива - ни одного, - разумно предположил Клу. - И если я что-либо понимаю, то она сейчас пытается убедить нас в том, что мы тоже можем воспользоваться услугами заклинания. Так?

Карнита кивнула, не сводя с друзей пристального взгляда.

- Оригинальное условие, - мрачно констатировал Хэдж.

Клу тяжело вздохнул:

- Ну хорошо. Если я правильно понимаю твои намеки, мы с коллегой должны воспользоваться твоим предложением и опробовать свиток на себе.

- И радостно отправиться в могилу следом за остальными бедолагами, попробовавшими власть, - подхватил Хэдж. - Замечательная перспектива! Просто дивная! Уважаемая Карнита, вы простите меня, если я не буду выражать бурно свой восторг? Здесь, в Нортанге, жизнь, конечно, не особо веселая, но все-таки - жизнь. А вы предлагаете нам вдвоем ей рискнуть ради того, чтобы загнать вас в могилу. Не знаю, как мой коллега, но я уже начинаю нервничать.

Карнита скривила губы в непонятной гримаске и перевела взгляд на Клу:

- А ты что скажешь?

Клу пожал плечами и долгое время молчал. Потом решительно рубанул рукой воздух и повернулся к Хэджу:

- Дружище, вдумайся: а нужна ли нам эта самая власть? Что она дает? Кучу придворных, льстиво смотрящих в глаза и готовых при случае сожрать тебя с потрохами? Бесконечные интриги? Зависть соседей? Богатство? Ну, предположим, лишняя пара-тройка тысяч золотых не помешает, но посуди: тут мы, ничего не делая, получаем солидную пенсию. И то не знаем, куда ее всю потратить.

- В столице ты бы думал иначе, - съехидничал Хэдж.

- Возможно, - кивнул Клу. - Но даже там слишком большие деньги приносят массу неприятностей.

- Согласен, - кивнул Хэдж. - Что дальше?

- Предлагаю рискнуть, - резюмировал Клу. - Вдвоем.

- Стоп! - Поднял руку Хэдж. - У меня сейчас зародилась одна мысль. Не мешай мне...

Несколько мгновений он стоял, уставившись глазами в невидимую точку, а потом широко улыбнулся.

- Карнита, - вкрадчиво начал Хэдж. - А никто из твоих... гмм... властолюбцев не пробовал прочесть это заклинание дуэтом с приятелем?

Девушка покачала головой:

- Конечно же нет... Это бы значило поделиться частью власти...

- Вот оно! - Щелкнул пальцами Клу. - Карнита, быстро превращайся обратно в свиток, пока мы не передумали! Пожалуй, это может сработать... Хэдж, ты готов?

- На что только не пойдешь ради красивых тысячелетних старушек, - осклабился второй сыщик. - Конечно готов. Начинаем.

Хэдж на всякий случай прикрыл глаза, чтобы не видеть трансформаций Карниты. Что-то подсказывало ему: еще один взгляд на кисель с клювом и щупальцами не будет сильно способствовать пищеварению ближайшие дней пять.

Некоторое время спустя приятели, чуть не стукнувшись лбами, склонились над текстом свитка.

- Ну, начинаем, что ли, - вздохнул Клу.

- Угу, - отозвался Хэдж без особого энтузиазма. - Только знаешь, давай ты действительно не будешь задумываться о власти.

- Ну что ты! - Радостно улыбнулся Клу и шлепнул приятеля по спине. - Я понял самую главную проблему монархов: у них не бывает достойных собутыльников! Так что, рисковать не собираюсь, подумаю о чем-нибудь поприятнее, чем власть.

Днем позже возле заброшенной мельницы появился крепко сбитый парень. Шел он медленно, лениво поглядывая по сторонам. Однако стальной блеск в глазах и упрямо сжатые губы говорили о том, что ленивость эта - показная.

Остановившись возле камня, напоминавшего очертаниями башку огромной собаки, он копнул носком сапога землю и глухо выругался под нос.

- Мне кажется, Маркитасс никак не ожидал, что вместо сообщения мы оставим здесь себя, - насмешливо произнес голос позади парня. Тот резко развернулся и нос к носу столкнулся с Клу.

- Осторожно, он, должно быть нервный, - заметил Хэдж. - Маркитасс сказал, что три раза в день будет посылать сюда своих людей. Видимо, бедолаге и выпала эта сомнительная честь.

- Не так уж долго он и ходил! - Возмутился Клу. - У нас на расследование дела ушло чуть больше суток.

- Причем большую часть этого времени мы пили и спали, - осклабился Хэдж. - Зовут тебя как, дружок?

- Шушух, - ответил парень, награждая парочку следователей далеко не самым дружелюбным взглядом. - Только эта... Маркитасс ясно сказал: с собой никого не тащить. Сообщение только на словах передать. И все!

- Конечно-конечно, - закивал Клу. - Никто и не надеялся, что нас любезно пригласят в гости, учитывая то, как тщательно Маркитасс прячется. Но на словах ты можешь передать, что проблема решена. Ее уже нет.

- Угу, нет, - мрачно подтвердил Хэдж. - Вместе с Карнитой.

Шушух широко открыл рот и с минуту переваривал свалившуюся на него информацию.

- Э-э... Как это - "нет"? - Наконец выдавил он из себя.

- Вот так, - вздохнул Клу и поморщился. - Короче, Маркитассу бы самому к нам заявиться еще разок. Там мы ему все и расскажем.

- Главное, чтобы он поверил, - шепотом добавил Хэдж. - А то я и сам-то с трудом во все это верю...

Клу сочувствующе погладил приятеля по голове:

- Это болезнь, - ехидно произнес он. - Тебе бы к лекарю обратиться. Когда человек сам в себе сомневается, лечить его надо.

Хэдж только мрачно сплюнул.

Через лес медленно продвигалась странная процессия. Четверо дюжих мужчин несли на плечах два сложных кокона, составленных из веток и веревок. Внутри каждого такого кокона находился человек с завязанными глазами. При этом парочка пленных (а кого еще могут так транспортировать?) весело переговаривалась и даже зубоскалила.

- Вот теперь я чувствую себя Посланником Короны и значимой персоной, - довольно произнес один из них. - Меня носят на руках. Причем в прямом смысле этого слова.

- Ага, - отозвался второй. - Маркитасс, конечно, оригинален, ничего сказать не могу. А ведь обратно нас им тоже придется тащить.

Через некоторое время оба они предстали перед лицом главного местного разбойника. Тот собственноручно сдернул с их глаз повязки.

- Извините, - сухо обронил он, - что вас пришлось доставить ко мне таким способом... Сами понимаете - осторожность.

- Можете не извиняться, - хмыкнул Клу. - Мы предполагали что-то в этом роде. В нашу каморку вы в прошлый раз заявились добровольно только потому, что мы вас не ждали. Рисковать вы не хотели: в конце концов, кто сказал, что мы не придумали для вас хитрую западню?

- Тем более, - протянул довольно Хэдж, - мы не в претензии. Нас так бережно несли.

Маркитасс осклабился:

- Полагаю, вы бы чувствовали себя менее уютно, если б вам рассказали, для чего используются эти клетки. Таким образом мы доставляем сюда фупусских птиц. Мясо у них - бесподобное, но только при условии, что его приготовят сразу же после того, как пернатую тварь убьют.

Хэдж и Клу синхронно поежились.

- Ну, а теперь, надеюсь, вы мне расскажете много чего интересного, - разбойник вперился в сыщиков немигающим взглядом.

Клу поднял глаза вверх и тяжело вздохнул:

- Ну, я попытаюсь рассказать максимально коротко, а то мой коллега грешит долгими отступлениями от темы.

Хэдж возмущенно вздернул подбородок, но благоразумно промолчал.

В течение следующего получаса Клу наглядно продемонстрировал, что отступать от темы он тоже может, причем неоднократно. К чести Маркитасса, он вытерпел этот монолог до конца. Потом долгое время разбойник молчал, задумчиво барабаня пальцами по колену. Наконец он тяжело вздохнул:

- Я бы с большим удовольствием назвал вас обоих мошенниками и проходимцами, если бы...

- Если бы? - Невольно повторил Хэдж.

- ... не ваши рекомендации, - закончил Маркитасс.

Сыщики закашлялись. Рекомендации могли поступить только из столицы, а уж там к ним относились более чем прохладно.

Маркитасс усмехнулся:

- Вы хорошо известны не только при дворе, благородные ольды.

Лица Хэджа и Клу приобрели совсем кислое выражение. Как ни крути, но они относились к той категории горожан, которых недолюбливают люди, подобные Маркитассу. А от кого еще он тогда мог получить сведения? Только от воровского мира Харета.

- И люди, давшие вам рекомендации, считают, что вам пора вернуться в столицу.

На этом месте Хэдж начал судорожно хватать ртом воздух, а Клу просто уселся на пол.

- Э-э... - Наконец протянул он. - Мы, конечно, не против... Но до сих пор не было случаев, чтобы Посланники Короны возвращались обратно.

- Значит, вы будете первыми, - невозмутимо ответил Маркитасс. - Буквально день назад какие-то мерзавцы покусились на святое: они украли не что-нибудь, а корону Его Величества. Представляете себе: проникли в спальню и стащили корону. Каковы наглецы! Кому, как не вам, теперь искать пропажу?!

Разбойник в притворном ужасе всплеснул руками, но в глазах его блестели хитрые искорки.

- Полагаю, - осторожно заметил Хэдж, - что наглецы получили от вас внушительную сумму на проведение подобной авантюры.

Маркитас громко захохотал:

- Поверьте мне, друзья, я не потратил ни медяка! Вы будете крайне удивлены: но воровской мир Харета сам хочет, чтоб вы вернулись обратно. И не я платил кому-то. Заплатили мне!

Хэдж затряс головой. Это казалось уж совсем невероятным. Клу задумчиво засопел, а потом буркнул:

- Не иначе как для того, чтоб собственноручно содрать с нас шкуру.

Эта реплика окончательно развеселила Маркитасса. Отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, он, наконец, продолжил:

- Благородные ольды! Не вы одни представляете воровской мир Харета кровожадным и жестоким. Да, не спорю: наши методы не всегда гуманны. И тем не менее... - Тут он назидательно поднял палец. - До сих пор вы не только проявляли себя талантливыми сыщиками, но и хорошими помощниками моих... э-э.. коллег.

Хэдж громко икнул.

- Закрой рот, - обратился к товарищу Клу. - Я тоже пока ничего не понимаю, но, надеюсь, нам сейчас все объяснят.

- Если вы настаиваете, - сделал шутливый поклон Маркитасс. - Вдумайтесь сами. Вы проявили недюжинную смекалку, устранив гарраута. Полагаю, эта тварь не стала бы отличать благородного барона от простого воришки и сожрала бы каждого. Как ни крути, вы совершили благое дело для всего Харета. А мы умеем такое ценить. Вы выполнили пару-тройку щекотливых поручений, среди которых, напомню, было и такое, как пропажа перстня у маркиза Лербурэна. Не найди вы настоящих преступников, началось бы очередное нашествие королевской гвардии на воров Харета. И пострадали бы невиновные... Кроме того, вы очень нервируете королевский двор.

- Тоже мне - тайна! - Фыркнул Хэдж.

- Но пока челядь истекает ядом по отношению к вам, они меньше думают о других проблемах, - цинично заметил Маркитасс. - Так что, дорогие друзья, пакуйте свои пожитки. Не сегодня-завтра вас обязательно позовут обратно.

Он немного подумал, почесал в затылке и немного неохотно добавил:

- Но чтоб вы знали... Если вдруг вас снова пришлют сюда, постарайтесь найти меня сами. Я что-нибудь придумаю - и вы отправитесь в столицу. Если совсем уж честно, не больно меня радует соседство с такими хитрыми и везучими типами, как вы!

- Сошлют в столицу! Как сказано! - Не преминул съехидничать Клу, когда они возвращались домой. Никто, разумеется, и не думал их нести на руках. Заново завязали глаза, вывели на границу леса и показали, в какой стороне находится жилище сыщиков. На том и распрощались.

- Сказано сильно, - уныло ответил Хэдж, пиная ногами листья. - Но в его словах тоже есть правда.

На пороге дома их ожидала дюжина гвардейцев в королевских мундирах.

- Благородные ольды! - Взревел самый тучный из них. - Нам приказано немедленно доставить вас во дворец короля! Дело государственной важности!

- Умеют же работать быстро, когда приспичит, - недовольно поморщился Клу.

- Кстати, - обронил в сторону Хэдж, - а корону нам подбросят или все-таки придется за ней побегать?

- Какая разница? - Беззаботно отозвался Клу. - Впрочем, я думаю, что не просто подбросят, а доставят на дом! Потому что в противном случае нас могут опять сослать в Нортанг. А это, как выяснилось, не радует никого...