Цена везения (СИ)

Интерлюдия четвертая

Ард Косс неторопливо шел по побережью, рассеянно пиная коряги, выброшенные на берег после недавнего шторма. Шел уже десятый день поисков, а он никак не мог найти еще какого-нибудь свидетеля похождений Хэджа и Клу.

"Старею", - усмехнулся Большой Мастер. - "С другой стороны, никто и не обещал, что мне подкинут легкую работенку. Но все-таки, куда же могли направиться эти обормоты?".

Стипут рассказал все, что знал. Но этого явно было недостаточно. Пропавшую корону, естественно нашли. Ард Косс подозревал, что сыщики даже пальцем о палец не ударили. Вернулись обратно в свою каморку, уничтожили некоторое количество бутылок... нет, скорее все-таки бочонков ахамаса, а потом совершенно неожиданно обнаружили символ королевской власти прямо у себя под порогом. От неизвестных доброжелателей, конечно же...

При дворе было объявлено, что Посланники Короны срочно отозваны обратно для разрешения одного деликатного дела. Кто-то из особо приближенных попытался намекнуть королю, что вся история Харета не знает подобных случаев. Но тут его величество проявил недюжинную смекалку:

- В таком случае, - сказал он, - я запомнюсь потомкам как справедливый монарх. Возможно, потом историки меня и наградят этим титулом.

И все пошло по старому.

Впрочем, нет, не все...

Пенсии сыщиков никто не лишал, а возвращение короны потребовало от короля дополнительных трат. Хэдж и Клу переехали в апартаменты, гораздо более приличествующие их статусу. Придворные скрежетали зубами, но терпели.

А потом сыщики испарились в неизвестном направлении. С тех пор их никто не видел.

Что самое интересное: пока придворная челядь не скрывала своего восторга от исчезновения неугомонной парочки, сам король демонстрировал просто удивительную невозмутимость.

Ард Косс остановился и прикрыл глаза, снова прокручивая голове осенившую его идею.

- Значит, король, - кисло проговорил он вслух. - Добиться приема у его величества - задачка не из легких, конечно, но тут я что-нибудь придумаю. А вот как заставить его разговориться? Ох, кажется мне, знает он существенно больше, чем кажется. Что бы такого ему предложить-то? Магия на него действует слабо, тут я и пытаться не буду. Лица, наследующие трон, просто обречены на то, чтобы иметь иммунитет к разным магическим шалостям, иначе их бы всех вычистили. Что бы предложить такого королю? Чего у него нет?

Косс снова пошел по берегу, рассеянно улыбаясь и перебирая в голове самые невероятные варианты подарков. Потом он хлопнул себя по лбу:

- Ну конечно же!

Довольно рассмеявшись, он гораздо быстрее направился в сторону королевского замка.

Старший дворецкий Финур Агыр унаследовал профессию от своего отца. А тот - от своего. Первые дворецкие в семействе Агыров упоминались лет четыреста назад, хотя, быть может, семейные байки на эту тему были далеки от истины. Не та профессия, чтоб вести генеалогическое древо. Но найти толкового дворецкого довольно непросто, особенно если он должен прислуживать лично королю. А уж дойти до должности старшего дворецкого могут единицы. Знать все тонкости этикета, уметь не просто помнить привычки Его Величества, но и предугадывать их, мгновенно реагировать на любое движение монаршей брови... О-о, благородные ольды, это далеко не так просто, как вы думаете.

Да будет вам известно, что пятьдесят лет назад барон Маххуль впал в немилость только за то, что осмелился явиться на прием к королю в третий день недели с почетным сопровождением из личной гвардейской роты в количестве пяти бравых вояк. Неслыханное невежество! Как можно не знать, что если день недели нечетный, то количество сопровождающих должно быть четным! Но не более восьми. Это, разумеется, не относится к тем случаям, когда аудиенция приходится на день, предшествующий полнолунию. В этом случае сопровождать визитера могут только два лица вне зависимости от дня недели, но ни в коем случае не одного пола! Правда, есть исключения из этого правила. Если накануне полнолуния пять дней кряду идет дождь, можно взять с собой от девяти до десяти человек. И если аудиенция назначена на время, соответствующее четному числу, то сопровождают все десять, а если нет, только девять. Безусловно, три государственных праздника - День Короны, День Повиновения и День Рождения Его Величества - требуют некоторых корректив. За две ночи до этих праздников, а также четыре ночи после мужчина может прийти в сопровождении четырех гвардейцев или трех дам, а женщина - в сопровождении двух дам или трех мужчин. Но однако, если в числе сопровождающих оказались дети визитера, допускается увеличение сопровождающих до равного количества: трое и трое. Это не относится к жителям провинций Ваххаль, Саравит и Гаумисталь, где традиционно количество женщин больше, чем мужчин, поэтому там разрешено многоженство. В этом случае проситель может прийти со всеми своими супругами, но без детей. Не следует забывать, что особые привилегии есть у ряда северных провинций, жители которых могут пригласить с собой ровно семь человек одного пола при условии, что визит приходится на день, следующий за штормовой погодой.

Простейшие правила, неужели сложно их запомнить? Достаточно открыть любое издание кодекса этикета и ознакомиться с параграфами с третьего по девятьсот сорок второй, не забыв при этом просмотреть поправки к четырнадцатому, девятнадцатому и сто тридцать второму параграфу, а также второй и восемнадцатый том комментариев к кодексу.

Барон Маххуль со своими гвардейцами уж явно мог прочитать эти наставления. В его времена правил дед нынешнего короля, а тот не в пример строже относился к требованиям этикета. Барон, кстати, еще легко отделался: подумаешь, подарил короне уникальный драгоценный камень, передававшийся из поколения в поколение... А мог бы и титула лишиться.

Старший дворецкий Финур Агыр тяжело вздохнул. Увы-увы, времена пошли не те. Вот уже не то что бароны, сам король пренебрегает правилами этикета. Буквально несколько дней назад на Празднике Веселого Жестянщика Его Величество появился в накидке синего цвета. Финур Агыр поморщился при воспоминании о таком вопиющем нарушении всех мыслимых и немыслимых правил. Синий! Великие боги, синий цвет уместен в том случае, когда проходят увеселительные мероприятия, посвященные труду рыбаков, швей... Да ладно, можно и на Праздник Урожая нарядиться в синий: в конце концов, это символ неба, под которым зреют колосья. Но если все одеты в серебристый, и только Его Величество выбивается из общей гаммы...

А уж как сильно изменились правила аудиенций! Нынче любой проходимец может запросто потребовать встречи с королем. Разумеется, если выяснится, что такой проситель попусту отвлекает Его Величество от дел, то он может и на рудники отправиться... Но какая стройная система была раньше! Прошение подавать не меньше чем за тридцать дней, пройти собеседования со старшим лакеем, с опочивальником, с начальником стражи и - конечно же! - со старшим дворецким. И только после этого терпеливо ждать, когда король соизволит рассмотреть прошение. А сейчас? Да это же бардак какой-то, извините! Можно сказать, некоторые чуть ли не ногой дверь в королевский приемный зал открывают. Особенно после появления тех двух выскочек... Как их? Хэдж и Клу! Эта парочка могла просто ворваться во время заседания государственной важности и отвлекать короля. Какое счастье, что их уже нет при дворе. Просто страшно подумать, какая катастрофа случилась бы, продержись они тут еще немного. Так и до бунта недалеко!

Финур Агыр отвлекся от тяжелых мыслей только потому, что заметил, как во двор легкой походкой вошел седовласый человек, на губах которого играла веселая улыбка. Агыр покачал головой. И тут нарушения! В былые времена человек должен был принимать смиренный вид уже в тот момент, когда дворец короля находится в пределах видимости. Мало ли какие важные лица могут попасться навстречу! Причем лица, озабоченные важными государственными делами. А тут из-за угла выворачивает бездельник с наглой рожей!

Седовласый покрутил головой и, увидев Агыра, направился к нему. Старший дворецкий принял суровый вид. Ох, и отчитает он сейчас этого незнакомца!

- Доброго вам здоровья и хороших новостей, - весело поздоровался тот. - Не поможете ли вы мне с одной маленькой проблемкой? Пустяк, право слово, неудобно даже вас тревожить по этому поводу, но у вас такое располагающее лицо... Мне бы побеседовать с королем недолго. Совсем-совсем! Думаю, до заката мы все решим и я наконец-то отсюда уйду.

Финур Агыр побагровел от ярости...

Когда дверь в комнату отдыха широко распахнулась, король вздрогнул. Ну, что же такого произошло? Война? Или бунт? Неужели монарху даже в таком уединенном месте нельзя некоторое время провести в спокойствии и относительном безделье?

- Здравствуйте, Ваше Величество! - Радостно воскликнул вошедший. - Позвольте представиться. Меня зовут Большой Мастер Ард Косс. И я очень-очень рад, что наконец-то могу оказать вам неоценимую услугу.

От подобной наглости король настолько онемел, что даже не сразу сообразил позвать стражу. А когда ему это все-таки удалось, то вместо громоподобного рева возмущенного монарха вырвался только писк:

- Гвардейцы, сюда! Немедленно!

Некоторое время он вслушивался, удивляясь, почему тут же не раздался топот ног верных слуг, бегущих на зов своего повелителя. Потом недоуменно воззрился на Косса. Тот стоял, благожелательно улыбаясь и даже, кажется, намурлыкивал себе что-то под нос.

- Где стража? - Король снова попытался придать своему голосу гнева, но вместо этого получилось нечто невнятно-вопросительное. - А мой верный дворецкий? Темные боги! Что вы сделали с Финуром Агыром? Неужели вы их всех...

- Ну что вы, что вы, Ваше Величество, - замахал руками Ард Косс, - ни в коем случае! Все живы, здоровы и даже счастливы. Они играют.

- На чем играют? - Не понял король.

- Не на чем, а во что, - поправил Косс. - В чхарж-ба, конечно. Правда, я познакомил их с некоторыми нововведениями, которые позволил себе внести в эту детскую, по сути, забаву. Возможность маневра простой фигуры теперь увеличена в десять раз, а это делает игру гораздо более интересной.

- Детскую забаву? - Король был явно обижен. - Да будет вам известно, что я считаюсь одним из лучших игроков! Но ради справедливости стоит сказать, что меня учили такие таланты, причем с раннего детства! Бывало, мы проводили за игральной доской по несколько суток! Ах, какие были времена... Никаких тебе забот, никаких разрешений вечных споров между баронами и герцогами... Впрочем, что-то я разоткровенничался с вами. Не знаю, что на меня нашло. Еще несколько мгновений назад я был готов вас отдать руки мастера пыточных дел, а теперь...

- Не беспокойтесь, Ваше Величество, это нормально, - успокаивающе кивнул Косс. - Даже несмотря на то, что вы монарх, я имею возможность воздействовать на вас, хоть и в меньшей степени, чем на всех остальных. Кстати, этот ваш старший дворецкий... Он оказался крепким орешком! Я даже чуть не засомневался в своем даре убеждения. Скорее всего, это у него наследственное. Если ремесло передается из поколения в поколение, люди приобретают некоторую устойчивость к магии. Особенно если их дело связано со служением Короне. Так вот, Ваше Величество, что я хотел предложить вам... Как вы посмотрите на то, чтобы войти в историю не просто как король, а как властитель, придумавший самую увлекательную игру на всей планете?

- Э... Но... Но чхарж-ба ведь уже изобретена, - неуверенно проговорил король.

- Ваше Величество, - хмыкнул Ард Косс. - Вы будете сильно изумлены, если я скажу вам, что она в подметки не годится тому, что я вам сейчас продемонстрирую. Смею вас уверить: звание Большого Мастера не дается просто так. Особенно если этот Мастер прибыл к вам из мира, где изобретаются игры.

- Изобретаются игры? -Недоуменно переспросил король.

- Об этом чуть позже, - отмахнулся Косс. - А пока сделайте одолжение: попросите, чтобы до вечера вас не беспокоили. Да, и пусть принесут фруктов и чего-нибудь выпить. А может даже, к фруктам добавят мяса. Уверяю вас: наша игра затянется надолго и вы не захотите отрываться от нее. Нам понадобится игральная доска, карты, кости и несколько разноцветных фигурок. Вы кем бы хотели играть? Воином, монахом, колдуном?

Перед дверью в королевскую комнату отдыха толпились недоуменные слуги. Периодически король звал то одного, то другого с просьбой принести или поесть, или выпить. За окном уже стояла тьма кромешная, а король с каким-то посетителем все еще занимался непонятно чем. Причем чем дольше длилось ожидание слуг, тем больше вытягивались их лица. Король не просто выгонял взашей любого, кто пытался сунуться без приглашения и намекнуть Его Величеству, что пора бы уже и спать, а прямо заявил, что отправит на виселицу, если его еще раз потревожат.

Время от времени из-за двери доносились крики монарха:

-Ага, вот я тебя и поймал! Нет! Стой! Да куда ж ты прешь! Дай сюда, балда, я схожу место тебя... А-а, проклятье, кто же могу подумать, что у тебя броня такая слабая?! Куда ты лезешь своим кровососом на моего мага? А если я тебя так? Нет? А вот так? Меч положи на место! Я сказал, меч положи! Что значит "мало энергии"? Да у меня ее знаешь сколько? Я ее могу кушать даже тем местом, которое для еды не предназначено! И вот тут я к тебе подхожу сзади... Нет, наверное все-таки спереди... Подожди, а откуда у тебя шлем появился? У тебя ж его не было! Что значит "У тебя спер"?! Когда у тебя дар воровства появился? А ну, покажи! Хм, да, действительно, воровать ты тоже можешь. Ну тогда получи обратно свою кольчугу. А, ну да, да, конечно, и триста золотых сверху.

- Мне кажется, - робко заметил кто-то из слуг, - пришла пора применить план "Це".

Окружающие нервно поежились. Планом "Це" в их компании называли ситуации, когда монарха в буквальном смысле слова выносили из зала. Пьяного, связанного, да какого угодно! За всю историю Харета таких случаев было не так уж много.

- Насколько я помню, в последний раз так поступали только с дедушкой нынешнего монарха, - подал голос постельничий. - Но тогда ситуация была и вправду критическая: он оказался наедине с тремя любовницами, каждая из которых не знала о существовании соперниц... И тогда воины вытащили Его Величество под предлогом того, что чернь взбунтовалась. Но тут же другая ситуация. Король не выглядит несчастным. Взволнованным - да, но в то же время...

Тут дверь распахнулась и на пороге появился король, сияющий счастливой улыбкой.

- Ух, как я его! - Гордо сказал монарх. - Подумать только, какую изящную комбинацию провернуть смог! На последнем ходу так ловко увел лучников!

- Эммм, Ваше Величество, простите, мы не совсем поняли, - робко проблеял постельничий. - Вы просите, чтоб мы убрали лучников со стен?

- Нет-нет! - отмахнулся король. - Ни в коем случае. Где казначей?

- Я здесь, Ваше Величество, - раздался дрожащий голос. - Если вы хотите, чтоб я сейчас выдал кому-то необходимую сумму, то могу ли я просить вас подождать до утра? Если вы помните, совсем недавно вы выпустили указ, согласно которому деньги из государственной казны ночью выдаются только в экстренных случаях. Это произошло как после того, как Хэдж и Клу потребовали какую-то фантастическую сумму, за которую, кстати, так до сих пор и не отчитались. И пользуясь случаем, не могу ли я вам напомнить...

- Стоп-стоп-стоп! - Прервал его король. - Я все прекрасно помню, но сейчас случай как раз особый. И я бы хотел, чтоб ты немедленно выделил нашему гостю...

- Прошу прощения, Ваше Величество, - за спиной короля неожиданно появился Ард Косс. - Поверьте мне: я не стеснен в средствах, хотя ваша щедрость делает вам честь. И тем не менее, я вынужден отказаться от вашего предложения. Вместо этого я бы хотел узнать у вас кое-какие интересующие меня сведения. Вот, кстати, и казначей ваш вовремя вспомнил эти имена...

- Вы про Клу и Хэджа? - удивленно поднял бровь король. - Да что ж я нового могу рассказать вам о них? Об этой парочке в королевстве любая собака вам расскажет даже больше чем я.

- Вот как раз к собакам я не обращался, - хмыкнул Косс. - Зато другие... гмм... личности поведали мне достаточно, чтобы я понял: без вашей помощи мне не обойтись. Не соблаговолите ли вы уделить мне еще совсем немного времени?

Король, прищурившись, смотрел на Большого Мастера. После затянувшейся паузы монарх крякнул:

- Я должен был догадаться, что вы очень непростой человек, благородный ольд. Или как к вам обращаться?

- Не имеет значения, - ухмыльнулся Косс, аккуратно закрывая за собой дверь и оставив недоумевающих слуг перешептываться на пороге.

Король сделал знак гостю и, пройдя через комнату, нажал на неприметный выступ в стене. Книжный шкаф отъехал в сторону, открывая проход вниз.

- Потайное убежище? - понимающе спросил Косс.

- А как вы думаете? Монарх без такого фокуса обойтись не может, - ответил король. - Нам надо пройти чуть-чуть вперед. Этот лаз выведет нас за городские стены. Там стоит неприметная избушка. Выглядит она, правда, не особенно презентабельно, да и запах там стоит .... хмм... соответствующий, но вы же понимаете: для меня важно, чтоб ни одна живая душа туда не сунулась. Прекрасное место для тайных переговоров!

- И часто вам приходится им пользоваться?

- За все мое правление трижды, - ответил король. - Первый раз когда возникла угроза бунта лет пятнадцать назад. Я тогда был еще крайне молод и принял банальные народные волнения за серьезную угрозу. Второй раз было необходимо срочно отправить из дворца одного посланника мятежной провинции. Мы уже заключили сделку, мирные переговоры прошли успешно, а вот гвардейцы были настроены уж слишком решительно. Боюсь, посланника просто разорвали бы. Ну, и сегодня - третий раз.

- Приятно знать, что меня занесли в особо тайный список, - осклабился Косс.

- Друг мой, не юродствуйте, - заметил монарх. - Я подозревал, что рано или поздно появится кто-то вроде вас и задаст мне подобные вопросы. Поверьте, я сам пытался найти ответы, но увы... Эта ваша парочка - Клу и Хэдж - не давала мне покоя с того момента, как они играючи расправились с гарраутом. Кстати, если вас это заинтересует, тварь все-таки сдохла.

- Да ну? - изумился Косс. - Это как же?

- От голода, - отмахнулся король. - Менестрели могли петь без остановки, и в эти моменты гарраут забывал обо всем на свете. В том числе и о еде. Вот так, собственно, с ним и покончили.

- Вам повезло, что у вас такие голосистые менестрели, да еще и с богатым репертуаром, - хмыкнул Косс.

- Как бы вам сказать, - король почесал в затылке. - Я, конечно, свечку не держал, но полагаю, в составлении репертуара им помогали те же Клу и Хэдж. Парни это были с фантазией, да и кроме того Хэдж сам любил побренчать, а уж памяти Клу могла позавидовать королевская библиотека. Какие-то песни они подбросили нашим двум менестрелям, а уж парочку точно сами написали. Естественно, про свои похождения. Согласитесь, милая слабость для двух героев, известных по всему Харету.

- Сильно подозреваю, что они это делали не просто так, - кисло ответил Косс. - Надо было начинать поиски немного с другого конца. Если бы я занялся изучением местного фольклора, возможно, сэкономил бы кучу времени. Полагаю, они оставляли ниточку для меня.

- Ниточку? - Недоуменно переспросил король.

- Ну, лазейку, если вам так больше нравится. Ох, как мы их недооценили! Эти проходимцы явно предполагали, что их будут искать. Даже несмотря на стертую память.

- И все-таки, кто "мы"? - В голосе короля прорезался металл. - Не хочу показаться грубым, дорогой Мастер...

- Большой Мастер, - Косс воздел палец вверх. - Не путайте, Ваше Величество, это два разных звания. Все равно что граф и король.

- Хорошо, Большой Мастер. И тем не менее, согласитесь, ваше появление пока не дало ответы на вопросы, а наоборот: добавило новые.

- Ваше Величество, уверяю вас: сейчас вы все узнаете. Тем более, как мне кажется, мы пришли.

Король коротко кивнул, протянул руку и чем-то щелкнул. Вверху со скрипом начала открываться крышка подвала.

- Осторожней, Большой Мастер, - предупредил король. - Здесь очень скользкие ступеньки.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - Ард Косс взобрался наверх с удивительной для своего возраста легкостью. - Вряд ли меня послали бы сюда, не имей я определенных навыков.

Подвал поражал воображение своей поистине королевской роскошью. Повсюду висели золотые светильники, а одна стена так просто представляла портрет короля в полный рост.

- И это вы называете скромной избушкой? - Ард Косс не удержался от саркастической ухмылки. Однако, Ваше Величество... Поверьте мне, скромность вам подошла бы больше.

Король издевательски поклонился Большом Мастеру:

- Искренне благодарен вам за полезный совет, о мудрейший из мудрейших. Но я говорил о ВНЕШНЕМ виде избушки и о том, как она выглядит внутри. Про подвал ничего сказано не было. Должен вам ответить, здесь есть пара тайников, в которых хранится неприкосновенный запас драгоценных камней. Ну, на всякий случай.

- А ваш портрет был тоже обязателен?

Король фыркнул:

- Ну вы же продемонстрировали такое благоразумие. Неужели у вас нет никаких идей?

Ард Косс размышлял недолго.

- Потайная дверь?

- Разумеется, - улыбнулся король. - Если позволите, я не буду показывать, как она открывается. На всякий случай. Мало ли что...

Большой Мастер искренне расхохотался.

- Ваше Величество, вы мне нравитесь все больше и больше. Обычно я вызываю доверие у людей. Но поверьте: моя миссия скоро закончится. Как только я найду неуловимых Хэджа и Клу, поверьте: я покину не только королевство, но и...

- ... Но и это пространство, - кивнул король.

Ард Косс восхищенно крякнул:

- И давно вы догадались?

- В тот момент, когда вы сказали, что прибыли из какого-то места, где изобретаются игры, - ответил король. - О том, что Хэдж и Клу не совсем из этого мира, подозрения у меня были давно. Уж слишком они были... своеобразными. И я ждал, что рано или поздно кто-то придет за ними. У меня теперь остался только один вопрос: с какой целью вы их ищите? Кто вы для них? Друг или враг?

- На этот вопрос ответить не так просто, Ваше Величество, - задумчиво ответил Ард Косс. - Давайте-ка я расскажу вам одну любопытную история. А там уж вы сами решите, открыть мне свою тайну или нет...

Жители планеты Рахт многие поколения боролись с врагом. Страшным, беспощадным, терпеливым. Это были не хищники: откуда им взяться на планете, покрытой жесткой выгорелой травой? Разве что в редких местах попадались немногочисленные озера, вокруг которых селились рахтане - высокие бледные существа с мертвенно-бледной кожей и огромными глазами.

Враг был гораздо серьезней.

Рахтане отчаянно боролись со скукой. На планете не было ровным счетом ничего, что позволило им хоть как-нибудь развлечься.

Но однажды кто-то придумал нехитрую игру. Для нее требовалось немного: три-четыре травинки и немного камушков. Несколько поколений спустя из нехитрой затеи получилась настолько сложная игра, что она требовала нескольких лет усердных тренировок.

Так рахтане начали превращаться в нацию заядлых игроков. Новые забавы возникали ежедневно. Они были или простыми, или сложными, но неизменно интересными.

Как именно игра стала жизнью, полной магией и могущества, история умалчивает. Уж слишком много проблем накопилось к тому времени. Отчаянная борьба с шулерами привела к созданию специальной охраны, а та, в свою очередь, превратилась в мощную службу безопасности всей планеты. Почувствовав власть, вчерашние охранники потребовали для себя особых полномочий, что привело к революции, кровавой и жестокой. А суровые времена отсеивают слабых и немощных. Выживали сильнейшие - маги, опытные игроки, хитрецы и выдумщики.

Время утекало стремительно, каждое новое поколение учитывало ошибки своих предшественников и однажды игроки научились полностью контролировать реальность. Это уже не были те несчастные рахтане, которые умирали со скуки. Нет... Жизнь ожесточила их. Изменились их лица, сами они превратились в мускулистых, быстрых, беспощадных существ, способных принимать любой облик.

И тогда они сделали то, что раньше казалось невозможным. Они прорвали пространство и научились путешествовать по параллельным мирам. Они открыли для себя новую судьбу, полную богатства, славы и почета. Расселившись по другим многочисленным планетам, они при помощи изобретенных игр становились князьями, полководцами, да и просто богачами, умеющими в короткий срок спустить целое состояние и так же быстро его вернуть.

Планета Рахт опустела. Ветер гулял по степи, играя забытыми фишками, игровыми картами и прочими мелочами, бывшими когда-то предметом азартных схваток.

Но однажды одного из рахтан занесло в свой бывший дом. Уж какие дела привели его обратно, неизвестно. Но он понял страшную вещь: планета начала умирать. Без игроков, без магов, без веселья и азарта она превращалась в булыжник, летящий сквозь космос. А вместе с ней умирали и способности ее детей, покинувших такую неуютную мать.

Столетия потребовались для того, чтобы собрать на планету бывших ее обитателей. Не всех, но многих. Общими усилиями, объединив свои знания, почерпнутые в других мирах, они возродили планету. Но увы: время было упущено. Вновь оставить свой дом означало приговорить Рахт, а значит и себя, к медленной гибели.

И тогда было решено создать Большой Совет. Туда выбирались мудрейшие из мудрейших, самые опытные маги и военачальники. Они были вынуждены жить на угрюмой планете и охранять ее от гибели. Войти в Большой Совет вновь означало обречь себя на борьбу с неимоверной скукой. Как и многие поколения назад... И кто мог гарантировать, что всемогущий маг, свихнувшийся от безделья, не затеет новую революцию?

Долгие годы ушли на решение этой проблемы. Но в итоге был создан артефакт Всевидения. Это был шедевр магического искусства. Его возможности были безграничны. Но ценили его за особую возможность. Находясь дома, на Рахте, любой маг оставался там лишь телом. А душа его свободно перемещалась по-прежнему по мирам, интриговала, встречалась с друзьями на разных планетах. И лишь периодически на несколько дней обратно возвращалась в тело на Рахте, чтоб окончательно не угробить старческую плоть.

Членов совета стали называть Неприкосновенными. На них не распространялись никакие нормы морали. Они имели право казнить и миловать в любых мирах. Забрезжила угроза новой революции. Ведь кому, как не жителям Рахта, было знать, к чему приводит неограниченная власть?

Но катастрофа грянула совсем не оттуда...

Во все времена игроки борются с шулерами. И в то же время каждый игрок лелеет мечту стать таким ловкачом, чтобы обмануть всех и каждого. Выходцы с Рахта возвели игру в абсолют. Но и тут было место для обмана. Кого-то ловили за руку, кто-то умудрялся избежать кары. Маги Большого Совета сквозь пальцы смотрели на то, как процветает мошенничество в других мирах. Но попробовать обмануть своего собрата для них было самым большим преступлением.

А еще члены Большого Совета были бесстрашны. Что могло грозить им, владыкам вселенной, каждый из которых движением брови мог отправить в бездну целую галактику? Лишь одна проблема не давала им покоя уже многие столетия.

В пьяном бреду или же просто в шутку кто-то однажды обронил фразу о возможности универсальной формулы. Той, которая позволяет выиграть в любой игре. Даже самой сложной.

Поначалу маги только плечами пожали, но потом задумались. Ведь даже если теоретически предположить, что кому-то станет известна такая формула, то страшно представить, какую власть он обретет.

И тогда на тайном совещании было решено в секретной лаборатории на одной из заброшенных планет поставить точку в этом вопросе. Взяться за подобную работу не хотел никто. Удастся вывести такую формулу или нет - вопрос сложный. Но как потом смотреть в глаза своим собратьям? Ведь будет их грызть червь сомнения: не нашел ли кто универсальный ответ на самые хитрые задачи?

Члены Большого Совета приняли мудрое решение - сыграть между собой в какую-нибудь самую простую игру. И проигравшему доставался вот такой сомнительный приз - уйти на исследования в лабораторию.

Шутка судьбы или нелепость случая, которому есть место в любых играх - но проиграли двое. Именно их тут же сослали заниматься неблагодарным делом. И на долгие годы маги Большого Совета забыли о тех, кого они обрекли на поиск универсальной формулы.

Вновь потянулись длинные годы.

Как-то на заседании совета маги вспомнили, что очень давно не было вестей от двух изгнанников. Артефакт Всевидения молчал, словно из него исчезла вся магия. Ни с его помощью, ни магическим зрением не удавалось найти Неприкосновенных, отправленных на другую планету.

Конечно же, их начали усердно искать. Место ссылки они давно покинули и растворились в неизвестности. И тогда маги поняли, что неизбежное свершилось: универсальная формула найдена. Два хитреца не собирались делиться ей ни с кем. Были они обижены за проигрыш и за ссылку или просто решили обмануть Большой Совет - неведомо.

На поиски были брошены самые лучшие силы. Но увы: обманщиков и след простыл.

Тогда председатель совета мудрейший Офан Дрой решился на отчаянный шаг. Давным-давно во время своих путешествий он обнаружил мир, в котором некогда обитали демоны - могущественные и жестокие существа. Их давно перебили или заточили в магические кристаллы. Жители мира охраняли эту тайну, но разве можно что-то скрыть от опытного мага? Дрой выкрал один кристалл и спрятал у себя дома. Рано или поздно им пришлось бы воспользоваться.

И вот этот миг настал.

Выпускать на волю демона очень не хотелось: маги прекрасно представляли, каких дров может наломать это чудовище. Но выбор был невелик. Демон был вызван и отправлен на поиски неуловимой парочки.

Со своей задачей он справился даже быстрее, чем ожидали члены Большого Совета. Двух беглецов доставили на Рахт. Но ни уговоры, ни магия не заставили их признаться. Они молчали и только ухмылялись, заставляя других магов впадать в бешенство.

Казнить беглецов было нельзя. "Неприкосновенные неприкосновенны" - так гласил закон Аварана , принятый в давние времена.

Но их можно было отправить в еще более суровую ссылку. Маги провели сложный ритуал и забросили преступников в какой-то из миров, предварительно лишив их существенной части сил и полностью стерев память. Сложность ритуала заключалась в том, что даже сами члены Большого Совета не знали, в какой мир будут заброшены их бывшие друзья.

Отступникам грозило забвение. И даже более того: Большой Совет умудрился вплести в заклинание крайне хитрую формулу. Ссыльные приходили в другой мир сильно омоложенными. Обыкновенными младенцами. Им предстояло расти и заново всему учиться.

И все же, в самый последний момент они вспомнили о древнем законе, который позволял исполнить одно желание. Их просьба казалось такой простой и ничтожной... И только потом Большой Совет понял, какой шанс вытребовали себе беглецы.

Они попросили везения.

Король слушал Арда Косса не перебивая. И только лицо монарха становилось все более хмурым.

- Ну что ж, - сказал король, когда его собеседник закончил рассказ. - Несложно догадаться, что этой парочка как раз и есть мои детективы.

Ард Косс кивнул:

- Именно так, Ваше Величество. Вы разумеется спросите: зачем понадобилось их искать? Ну так вот: Большой Совет сильно недооценил этих хитрецов. Буквально перед самой ссылкой они умудрились выкрасть и забросить куда-то артефакт Всевидения. Уж как они смогли увести его из-под носа величайших магов - вопрос другой. В итоге рахтане оказались перед сложнейшей проблемой: найти артефакт невозможно, а куда забросили беглецов - неизвестно. Не мне вам объяснять, что означала потеря артефакта. По счастью, на моей планете хорошо развита игра сахтавакан. Ее название вам ничего не скажет, а уж описать ее вообще невозможно. Если попытаться как-то передать основную ее суть... Хм... В общем, лучшими игроками признаются те, кто умеет лучше всех спрятаться или найти спрятавшегося.

Король помотал головой:

- Что ж в ней сложного? У нас такой игрой дети малые забавляются. Называется она прятки.

- Я же предупредил, что объясню ее правила очень упрощенно, - улыбнулся Косс. - Все гораздо сложнее. Начиная с того, что спрятавшиеся хорошо вооружены и заканчивая тем, что они могут принять любую форму. Поди разбери: дерево перед тобой или это игрок вот уже долгие годы так удачно маскируется. Один тур игры может растянуться на многие десятилетия. Игрок, выигравший не менее тысячи туров, признается Мастером. А уж звание Большого Мастера дается... Ну, не буду смущать вас этой цифрой. Уж поверьте, игрок я знатный.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся король. - Ну что ж, уважаемый Большой Мастер... Из вашего рассказа я так и не понял, друг вы им или враг... Но мне кажется, встреча с вами пойдет им на пользу. Ведь для того, чтобы они нашли ваш артефакт, вам придется вернуть им память. Поэтому в обмен на ваш занимательный рассказ поведаю вам другую историю...