Царство крыс

Пролог

В темноте слышалось учащенное дыхание, топот — шло несколько человек. Один светил фонариком перед собой. Тонкий луч то выхватывал из тьмы шпалы и рельсы, то метался по стенам туннеля, едва освещая переплетения труб и кабелей, похожие на узловатые старческие вены.

— Стой! Кто идет? — донесся негромкий оклик. Брякнуло что-то металлическое.

Идущие остановились.

— Победители, — негромко отозвался один из них.

— Назовите пароль, — потребовали из темноты.

— Ищущий да обрящет, — снова отозвался один из группы.

— Все правильно, — облегченно отозвался голос из темноты. — Подходите.

Идущий первым посветил фонариком. Двое мужчин. Один, в потрепанной защитной форме, — грузный, обрюзгший, заросший щетиной. Второй, облаченный в какую-то робу, из-под которой торчали тренировочные штаны и разбитые ботинки, одетые на босу ногу, — тощий, измученный, с воспаленными глазами. Державший фонарь хмыкнул, но ничего не сказал. Лишь спросил коротко:

— Где он?

Тощий показал себе под ноги — там валялось что-то, похожее на узел с тряпьем.

Державший фонарь нетерпеливо нагнулся.

— Что с ним?

— Сомлел малость, — виновато отозвался тощий.

Задавший вопрос поворошил тряпки, нащупал тонкую, костлявую руку, подержал за запястье. Потом приложил пальцы к шее.

— Да он не дышит! Какого черта?! Сказано же было — нужен живым! Вы провалили задание, идиоты. Расстрелять вас мало!

Ему никто не ответил. Обладатель фонарика откинул капюшон с бледного лица лежащего, осторожно оттянул веко покойника, вглядываясь внимательно. Тишина стояла такая, что слышно было, как поодаль возится и попискивает крыса. Несколько секунд прошло в молчании, и наконец мужчина разогнулся и решительно произнес, как отрезал:

— Не тот!

И сразу все зашевелились. Шумно выдохнул обрюзгший, в изнеможении прислонился к стене туннеля тощий.

— На кого вы похожи? — с презрением спросил командир отряда. — Вы позорите звание солдат…

Он, видимо, хотел еще что-то добавить, но спохватился.

— Сам бы попробовал, — огрызнулся обрюзгший. — Общаясь в интересах дела со всяким отребьем, приходится маскироваться под здешних аборигенов.

— Ну, полно, Вагнер, — примирительно сказал командир.

— Выпить хотя бы есть? — жалобно спросил обрюзгший.

Командир протянул ему флягу, тот жадно присосался к горлышку. Затем фляга перешла к тощему. Через минуту глаза у него прояснились, он явно приободрился и, когда командир протянул руку за флягой, отдал ее с большой неохотой.

— Какие будут указания? — спросил обрюзгший.

— Дело вы до конца не довели, значит, продолжаем поиски. Вы — в своем направлении, ну и у нас тоже есть тут дела кое-какие. Вот вам, кстати.

И он вложил в руку тощего позвякивающий мешочек.

— У нас еще одна проблема, — сообщил тот. — Рихарда зацепило.

Командир нахмурился:

— Где он?

Тощий указал чуть поодаль. Там, на ворохе каких-то тряпок, лежал грузный человек. Он дышал еле заметно, на лбу выступила испарина.

— Ладно, — заявил командир, — идите своей дорогой, мы о нем позаботимся.

И через несколько минут двое оборванцев исчезли в темноте. Командир сидел возле раненого и о чем-то размышлял. Убедившись, что двое успели уйти, он поднялся и дал команду группе:

— Стройся!

— А Рихард? Как мы его понесем? — спросил один из отряда.

Командир, словно вспомнив что-то, быстро вынул из кобуры небольшой револьвер, нагнулся, приставил к виску лежавшего и спустил курок. Все произошло так быстро, что никто и сообразить не успел. Выстрел прозвучал совсем негромко, тело дернулось и обмякло.

— Бедняга Рихард все равно был не жилец, — пояснил командир. — Слишком жестоко оставлять его на съедение крысам заживо. А мы не можем тратить время даром. Нам доверена важная миссия.

Никто из отряда не произнес ни слова.

— Шагом марш! — снова послышалась команда. И снова топот и шумное дыхание в темноте. В туннеле осталось лишь двое покойников, к которым уже подбирались поближе осмелевшие крысы.