Бунтарь без команды

Рассказ 4 «Заложник Атолла»

Полковник полиции города Дэггор (Дэггор находился рядом с городом Киббенгером на планете Атолл) Леонид Черновцев поставил машину у больших ворот, на автостоянке. «Тойота» осталась на стоянке, Черновцев замкнул её и направился к входной двери, где стояли двое громил. Один из них вытянул руку, сделав знак, чтобы Леонид остановился. Черновцев достал из кармана удостоверение. Охранники пропустили Черновцева, и он прошёл в помещение, подошёл к турникету, приставил к квадратику-сканеру свою карточку. Турникет пикнул, на сканере погасла красная лампочка и загорелась зелёная. Черновцев крутнул турникет и прошёл. Покинув помещение проходной, он очутился в большом дворе, окружённом высоченными тюремными стенами. Здоровяки в полицейской форме с автоматами наперевес бродили по двору. Они пялились на Черновцева, словно муравьи на проникнувшего в их логово скорпиона. У него возникло чувство, что одно лишнее движение, и всё, что находилось в обоймах пушек охранников, полетит в него и прошьёт насквозь словно лист бумаги. Черновцев прошёл в здание. Данное строение было чем-то вроде увеселительного и спортивного заведения для местных заключённых. Здание находилось под наблюдением десятка видеокамер и пятнадцати вооружённых охранников. Причём охранники находились как снаружи, так и внутри здания. Само же помещение представляло из себя одновременно спортзал и комнату для организации боёв на ринге, где в определённые дни и часы проводились состязания между разными группами заключённых. Сейчас в спортзале было около пятнадцати зеков, которые следили за проходящим поединком. Леонид протиснулся сквозь толпу, к рингу. На этом ринге — площадке бились два гоитха — здоровяка. Горы мышц сверкали в свете люстры, висящей под потолком. На громоздких торсах бойцов висели обрывки то ли маек, то ли футболок. По блестящей от пота груди бежала кровь из рассечённых бровей, расквашенных носов и разбитых губ. Лица были опухшие от побоев. Зубов во рту у обоих, по-видимому, становилось всё меньше после очередного удара противника. Один из громил упал. Пока зрители бесновались, восхваляя второго (без пяти секунд победителя), упавший ползал по полу. Он тряс головой, пытаясь прийти в себя, чтобы подняться и продолжить бой. В конце концов, он поднялся (успел подняться до тех пор, пока рефери не досчитал до пяти). Этот поднявшийся боец выпустил из плеча нечто вроде щупальца, ловко и крепко обвил им шею противника и свернул её. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что проигравший даже не понял, что с ним произошло. Толпа зрителей, пришедшая сюда лишь за двумя вещами — зрелищем и ощущениями, — просто сходила с ума. Те, кто сделал ставки на победившего, были в особом восторге. Черновцев смотрел на победителя схватки, который всё ещё стоял на ринге и вытирал разбитую физиономию влажным полотенцем. Победитель поглядывал на зрителей, ожидая в любой момент появления нового противника, которого вновь можно будет помутузить. Этим противником оказался Александр Драговцев. Деревянный настил ринга был покрыт свежими, а также застарелыми пятнами крови. Запахом крови был пропитан воздух вокруг ринга… Запахом крови и быстрых денег. Ринг находился в центре помещения и был размерами примерно шесть на шесть метров. По нескольким ступеням Драговцев быстро поднялся к победителю предыдущей схватки. Боец повернул к Драговцеву голову, смерил того взглядом. Улыбка бойца-победителя предыдущей схватки дополняла выражение его глаз. Они источали жестокость, а также предвкушение очередной победы. Сжав кулаки, он встал в самый центр площадки. При появлении на ринге Александра окружающая толпа поутихла. По залу пронеслось озадаченное «у-у-у», будто им было жалко Драговцева. А может, они были удивлены наглости Драговцева бросить вызов известному и непобедимому убийце-бойцу. В сторону рефери посыпались ставки, а в голову Александра произошел удар. Едва Саша отлетел и упал на спину у самого края бойцовской площадки, Кристофер (так звали Сашиного противника) подошёл к Саше. Наступив на Александра, он принялся молотить того кулаками. Драговцев понимал, что льющаяся из него кровь покрывает уже до этого разукрашенный после предыдущих драк пол. Наконец Кристофер отошёл, дав противнику немного прийти в себя. Саша проверил зубы. Вроде бы пока они все были на месте. А вот нос — Саша не был уверен в том, что он не был сломан. Публика продолжала бушевать. Кроме того, среди гоитхов раздавался злобный смех. Саша увидел над собой лицо рефери, начинающего отчёт к победе Кристофера. Однако к пятой секунде Саша уже успел подняться на ноги. Огромный гоитх с обнаженным торсом (остатки майки он уже давно сбросил) вновь улыбнулся Саше и подмигнул. Размяв пальцы и похрустев шеей, он двинулся на противника. Но на этот раз Драговцев нанёс удары первым, и эта комбинация ударов была сокрушительной. Саша вложил в них всю ненависть, злобу и боль. Первые два одновременных удара кулаками обеих рук пришлись Кристоферу в солнечное сплетение. После этого молниеносно третий удар кулаком правой руки был нанесён противнику в подбородок снизу-вверх. Ну и последний удар кулаком левой руки также молниеносно после третьего был нанесён Кристоферу сбоку в правый висок. На этом драка закончилась. Кристофер упал на пол без чувств. Как выяснилось, он был мёртв. Рефери тянул руку Драговцева вверх, демонстрируя победу. Но Саша не улыбнулся публике и не закивал головой. Ему не нужны были лавры победителя, он просто ушёл с ринга. Зрители провожали Александра скорее с недоумением, чем с овациями. Но что Сашу действительно удивило, так это то, что среди зрителей его дожидался Леонид Черновцев.

— Молодец. — Сказал Черновцев. — Хорошая работа.

— Готов поспорить, что в глубине души ты рад меня видеть. — Низкий полковник, уже почти преклонного возраста, одетый в полицейскую форму, смотрел вперёд, когда они с Александром Драговцевым прогуливались по тюремному двору. — Тебе тошно здесь и невыносимо. Любой чувствовал бы себя так, находясь в этом аду, и не каждый бы смог вытерпеть. Сколько ты уже здесь?

— Шесть лет, шесть месяцев, двадцать три дня стараниями этой мрази Ёрика Саблезубого. — Тон Александра был бесцветный. В голосе не было эмоций, хотя измученные глаза источали подобие надменности.

— Почти семь лет… — Произнёс полковник Черновцев.

— Для чего мне вести счёт времени? — Спросил Саша, хотя было похоже, что это просто были его мысли вслух. — Я покончил с нечистью, правящей Киббенгером. Нечистью по имени Ёрик Саблезубый… Убил его, а также многих из его прихвостней. Остальных прикончили вы. Я похоронил на кладбище у Киббенгера свою невесту и друга. Но меня осудили за своевольство, так сказать. Думаю, весь город Киббенгер мне благодарен за то, что я избавил его от Саблезубого и его диктатуры. Но нет, Вы и Ваши помощники упекли меня сюда. Потому что закон есть закон, и законы схожи, наверное, на всех планетах нашей безграничной вселенной. Убийство есть убийство. Даже если ты расправляешься с истинными подонками и врагами мира, за что тебе в душè благодарна сама система правосудия, всё равно эта система тебя упечёт в тюрягу. Что же ещё остаётся?.. Мне остаётся лишь одно — ждать помилования… за то, что избавил народ от негодяев. При этом зарабатывать в тюрьме деньги физическим трудом, ну и подрабатывать на ринге в драках. А ещё есть возможность учиться полётам на симуляторах космических кораблей. Странно: обычно зэков подобному не учат, но в данной тюрьме такая возможность есть. За время что я здесь (в тюрьме) нахожусь, уже обучился пилотированию пары межпланетных кораблей. У меня было даже несколько настоящих полётов под надзирательством охранников тюрьмы «КАПо — 3». Признаюсь — это действительно интересно.

— Данные твои навыки пригодятся тебе, и даже очень скоро. — Молвил полковник. — В целом, понимаю тебя. Саблезубый был главарём одного из сильнейших преступных кланов. И теперь он мёртв благодаря тебе, но вместо почётной награды ты получил тюремный срок.

— Вы здесь, чтобы подбодрить меня или напомнить, что я ничем не отличаюсь от убийц, что ходят с оружием и палят налево — направо? Вы здесь, чтобы напомнить мне о том, что я — живой мертвец?

— Нет. — Ответил Черновцев. — Я здесь, чтобы помочь тебе выбраться на свободу, Саша.

Огромный плац был вымощен тёмным асфальтом с нанесёнными на него ярко-белыми линиями и знаками-разграничителями, а за ним, за высокой прочной железной изгородью раздавался непрекращающийся шум работы. Большое количество заключённых трудились под надзирательством солдат, носящих дубинки и оружие. В местах лишения свободы вроде тюрьмы «КАПо — 3» осужденные вкалывали с утра до ночи, не покладая рук. Рабочий сезон наступал тогда, когда работенку подкидывали промышленные компании, занимающиеся, к примеру, исследованием кристаллических камней пустынь Венеры — 2 или иного природного сырья каких-нибудь других планет по соседству. Если фототелевизионные панорамы, переданные с поверхности этих самых планет возвещали о лакомой добыче, то компании транспортировали оттуда к себе необходимое количество природного материала для дальнейшей переработки и использования как в научных, так и в хозяйственных целях. Вот тогда-то и требовалась помощь колоний с их многочисленным рабочим контингентом, которому приходилось махать кувалдами порой от восхода до глубокой ночи. Махать иногда всё лето, иногда — осень или весну. Когда-то отношение к заключенным было менее строгим. Однако позже, с разрушением старой системы правопорядка и возведением новой всё изменилось.

— Любопытно, полковник. — Сказал Драговцев. — Я попал сюда, потому что когда-то выполнил свой долг… Кстати нашу с моим убиенным другом собаку я так и не нашёл. Теперь Вы здесь чтобы дать мне возможность реабилитироваться, а затем я вновь вернусь за решётку?

— Если справишься с заданием, то не вернёшься.

— В чем заключается миссия? — Спросил Александр.

Полковник полиции Леонид Черновцев подошёл к панели управления, расположенной под огромным монитором, затем нажал на кнопку. Монитор загорелся сначала тёмно-синим цветом. Затем на нём стала прорисовываться карта. Красными кружочками на ней значились планеты Второй Солнечной системы. Все кружочки соединялись между собой замкнутым белым пунктиром, над которым обозначалось расстояние между планетами. Прошло совсем немного времени перед тем, как Саша услышал позади новый голос и заметил, как Черновцев обернулся.

— Вы отправитесь на Д-землю, Александр.

Фраза прозвучала твёрдо. Голос интонационно дал понять, что это и есть миссия, которую заключенный обязан выполнить.

— Зачем? — Драговцев спросил секундой раньше, чем повернулся и увидел хромающего гоитха, передвигающегося опираясь на трость. Саша внимательно смотрел на вошедшего. Тот был огромен, и военная форма с чином старшего офицера, которая сама по себе была немаленького размера, плотно сидела на нём. Своим видом офицер создавал впечатление покалеченного жизнью вояки, перенёсшего неимоверные тяготы, напоминанием о которых служила каменная печаль его серых глаз.

Глухой, мерный стук железной трости о пол раздался ещё несколько раз, и здоровяк остановился. Его взгляд был не очень выразительный и какой-то болезненный, непохожий на взгляд готового отразить какое бы то ни было нападение бравого солдата. Вместо левой руки у этого незнакомого гоитха, со званием полковника, был чёрный поблескивающий новизной протез. Слева на его лице были молочно-серые шрамы, похожие на ожоги. Начинающие седеть волосы были строго короткими, как у любого военного, а во рту дымилась сигара. Видимо пристрастие к пагубной привычке сопровождало полковника везде и всегда, и даже в помещении.

— Вы полетите на Д-землю. — С тем же хладнокровием повторил военный, очевидно решив представиться попозже, после того, как разъяснит суть дела. — Вам нужно будет опуститься на эту планету — кстати, она не совсем необитаема. Вы доберётесь до разновидности скал на Д-Земле и отколете образец этих скал — нам нужно выяснить, что они представляют из себя. Затем вернётесь назад на Атолл.

— И кто же там сейчас обитает? — Спросил Александр.

— Доведётся — узнаешь сам. Всё самое лучшее случается неожиданно знаешь ли…

Гоитх наконец протянул Саше руку:

— Полковник Рубек. Даю тебе слово, Драговцев — если выполнишь задание и вернёшься живым, то выйдешь из тюрьмы. Не успеешь глазом моргнуть, как окажешься на свободе. Космический корабль «Стрела» доставит тебя на Д-Землю. Направление полёта в системе управления корабля будет задано нашими специалистами. Изменить это направление будет невозможно, так что если захочешь угнать наш корабль и сбежать — лучше сразу откажись от этой мысли; при подобной попытке лишь продлишь себе срок тюремного заключения. Полётом будет управлять автопилот. Корабль за час доставит тебя до определённой точки Д-Земли. Это та точка, где ловится хороший сигнал, чтобы тебе можно было выйти на связь с нами. После приземления на Д-Землю двигатели корабля отключатся, его система уйдёт в автоблокировку (корабль больше не взлетит — такова будет настройка заданной ему программы): вся система, кроме модуля для отправления сигнала на Атолл, будет заблокирована. Через этот модуль ты сможешь позже послать нам сигнал об успешной добыче образца скал. Когда опустишься на Д-Землю, то должен будешь добраться до скал ближе к восточной части Большой долины — она будет указана на карте, которую тебе выдадут. Как только добудешь образец скал, то должен будешь вернуться назад, к кораблю и подать из него сигнал нам о том, что ты готов к возвращению. За тобой тут же будут отправлены наши ребята.

Саша взглянул на Черновцева. Тот одобрительно дёрнул головой.

— Вылет через два дня. — Сказал Рубек.

Он выбросил в урну остатки сигары и ушёл, жалко передвигаясь в медвежьей тяжёлой походке.

— Мне выдадут оружие? — Неизменно спокойно спросил Драговцев.

— Естественно. Ведь там, на Д-земле по-прежнему течёт жизнь. Мало ли кто из любопытных соседей мог прибыть туда с других планет… Любопытных и агрессивных соседей.

Черновцев подошёл к Александру и положил руку ему на плечо:

— Удачи и будь осторожен.

Саша кивнул.

Находясь по эту сторону, они не сразу понимают, что их дальнейшая жизнь превращается в душный, мрачный сон, за которым не последует пробуждения. По эту сторону, за высокими огородительными стенами, их разум становится уязвим к заражению жуткой неизлечимой болезнью, имя которой безумие. Ее симптомы проявляются у каждого по-разному, однако болезненный кризис, заставляющий потерять всё и просто-напросто убивающий надежду ещё хоть на одну возможность вдохнуть свободу, разрывает вклочья душу. Душа начинает кричать, постепенно захлёбываясь в собственной крови…

Некоторым из них всё же приходит озарение еще до того, как они погружаются в чёрную пучину безысходности. И тогда они делают всё для того, чтобы их душа не была порабощена и принесена в жертву. Для некоторых всё происходящее в настоящий момент не значит ровным счетом ничего — лишь бы потом, позже, издевающаяся болезнь не смогла застать их врасплох и расправиться с ними как горячее солнце расправляется с мокрым снегом. Когда однажды один из заключённых бросился к закрывающимся воротам, а затем за ним последовали ещё трое, их головы немедленно были разнесены пулями снайперов, несущих караул на вышках. Последнему из беглецов повезло чуть больше: выстрелом ему пробило грудную клетку, и пока он беспомощно лежал на сырой земле, откашливая сгустки крови, к нему подошел здоровяк с молочно-серыми шрамами на лице, в чёрных начищенных ботинках. Достав пистолет, он прикончил раненого, затем убрал оружие и повернулся к остальным. Его дьявольски холодный взгляд, казалось, коснулся лица каждого из заключённых, выстроившихся на бетонированной площадке.

— Вы жалки, и с этим ничего нельзя поделать, — молвил он. — Хотя нет — кое-что можно. Всё же ничтожный шанс на искупление своих грехов у вас есть. У нас здесь не церковь, и с Богом вы будете разговаривать потом, тет-а-тет. А пока вы искупите свою вину перед обществом, в котором вам когда-то была оказана честь пребывать, но вы дружно просрали её взамен на путёвку в ад…

Александр вспомнил теперь, кто такой был этот немногословный здоровяк-начальник с серо-молочными шрамами на лице, застреливший корчащегося от боли на земле заключённого.

Рубек.

Тогда он был моложе, передвигался без помощи трости, да и протезов вместо конечностей не носил. Но это был Рубек, который теперь обещал Саше свободу взамен на выполненное задание.

О, нет. Я не считаю, что это чья-то злая шутка. Просто ОНИ слишком невежественны, чтобы понять суть. Они глухи, немы и бесчувственны — именно это делает их уязвимыми…

Как и было запланировано, космический корабль «Стрела» опустился на Д-Землю ровно через час после вылета с планеты Атолл. Посадка была не мягкой: механизм управления корабля вышел из строя при приземлении (это не было предусмотрено), и транспорт ударился о поверхность планеты, погрязнув носом в мягкой почве и пробудив туман пыли. Александр Драговцев выполз из корабля и, сбросив с головы шлем, перевернулся на спину, раскинув руки и ноги. Саша тяжело втягивал ртом воздух, пытаясь отдышаться и успокоить озверевшее сердце. В висках стучало, щёки жарило. Немного придя в себя, он закрыл глаза и смочил пересохшее горло слюной. Затем повернулся на живот, приподнялся на локти. Лицо было покрыто крупными каплями пота. В скафандре сидел большой осколок радара. Сначала Саше показалось, что осколок продырявил одеяния и вошёл прямиком в тело, чуть пониже сердца. Но опасения были напрасными: одежда была сделана на совесть, и защитный материал спас Драговцева. Саша отбросил выдернутый кусок стекла и огляделся по сторонам. Выполнение миссии казалось столь же осуществимой идеей для начальства, сколь бессмысленным для заключенного решение оставаться под замкòм в тюремной крепости. Если у тех, кто занимает главенствующее ложе, появляется хоть маленький шанс добиться своего, они могут отослать на опасное задание кого-нибудь из своих подопечных — неважно, будет ли это группа матёрых охотников или всего один заключённый. Главное — добиться желаемого, пусть даже ценой жизни других. Начальники обещают простым солдатам (или заключённым) золотые горы, почести и медали, если задание будет выполнено, но…

Все навыки и умения, помогающие выжить в этом мире, зачастую приходится совершенствовать на ходу, внезапно сталкиваясь с нежелаемыми перспективами суровой реальности. Александр не сопротивлялся своему внутреннему голосу, говорящему, что миссия будет провалена. Он (Драговцев) не собирался никому ничего доказывать и даже не очень верил в то, что его освободят из-под стражи. Но ему просто захотелось отвлечься от забвения, совершить прогулку и, возможно, пережить нечто такое, что бы изменило его жизнь, если повезёт… Рубек предупредил, что маленький космолёт, предоставленный Александру, будет управляться автопилотом. Обычное ручное управление в нём будет заблокировано, чтобы лишить Александра всякой возможности угнать корабль и сбежать. Несмотря на то, что в данный момент транспорт был сломан (хотя модуль связи оставался по-прежнему в рабочем состоянии), Драговцев решил выполнить то, ради чего прибыл на Д-Землю. Он знал, что если в ближайшие полторы недели он не выйдет на связь, то его миссия будет считаться проваленной.

Пепельный небосвод простирался над руинами, среди которых одиноко брёл узник судьбы, прибывший из иного мира. Брёл и думал о том, насколько маленькой и ничтожной обычно рисуется вероятность полного хаоса, и как потом, в последние минуты своей жизни ты сокрушаешься по поводу своих иллюзий тотальной стабильности и благосостояния. В эти последние минуты столкновения с неизбежным ты осознаешь, что ты, твоя жизнь, раса, планета… лишь песчинки в безбрежной пустыне вечности. Твоего мнения на самом деле никто не спрашивает. Ты обязан воспринимать всё как данность — другого выхода просто не бывает. Ты вынужден бороться, часто отказываясь соглашаться с тем, что борьба эта — лишь усилие выторговать себе ещё немного времени. А время — река, уносящая тебя вдаль, в неизвестность, но, как это принято, когда-нибудь всему приходит конец, и это «когда-нибудь» есть одна из альтернатив твоего «завтра».

Скалы, образец которых необходимо было отколоть, на карте обозначались ближе к восточной части Большой долины. Александру приходилось постоянно сверяться с показаниями электронного компаса, принцип действия которого для планет с одинаковой гравитацией был единым. К кисти правой руки железными сцепками была прикреплена упрощённая модификация автомата МП-5, разработанная специально для одевания и ношения таким образом. Магнитная конструкция ударно-спускового механизма позволяла вести стрельбу нажатием на кнопку маленького пульта, прикреплённого проводами к оружию. Саша держал пульт в руке. Ему показалось, что метрах в пятидесяти, у остатков ближайшего здания, кто-то или что-то мелькнуло, хотя не исключена была и причуда разыгравшегося воображения. В любом случае здесь могло быть небезопасно. Когда Александр ступил на чужую планету, то своими собственными глазами увидел, что эта планета неординарная. Возможно, когда-то она была живая, и её населяли жители, здесь были реки, озёра, леса, животные. Теперь же не очень большая по величине Д-Земля напоминала собой руиноподобную пустыню. Кто или что могло так её иссушить и обезобразить, было непонятно, однако Александру вспомнились предполётные слова Черновцева: «Саня, ты сумеешь взять ситуацию под контроль. Ты к этому давным-давно привык».

Хотя Рубек и не объяснил подробно, что произошло с Д-Землёй, ходили слухи, что планета попала под волны космической радиации, и жизнь там прекратилась. Сейчас множество засохших голых стволов деревьев походило на остатки бесчисленных почерневших распятий одного гигантского погоста. Кое-где сохранившиеся полуразрушенные дома и здания, опустевшие и покосившиеся, одиноко выделялись среди руин. Общая картина была отталкивающей и жалкой, словно выцветшее и потерявшее первозданную свежесть полотно давно умершего художника. На многие километры вокруг простиралась мёртвая, удручающая тишина, которая, казалось, была единственным живым существом, хозяйничавшим на этой чужой планете. Может быть, Рубек и Черновцев ошибались, и Д-земля необитаема, и нет тут никаких «гостей с других планет». Александр мог бы игнорировать свою миссию и оставить корабль прямо там, где он сейчас находился. У Саши была возможность сбежать и укрыться от военных, что будут его преследовать, и от своей прежней жизни. Укрыться здесь, в новом месте — пустом и безжизненном. Если его и будут искать — это будет продолжаться всю оставшуюся жизнь, но зато проведёт он её на свободе и навсегда забудет, что такое неволя и кандалы…

Стоп!

Рубек ведь это предусмотрел. Он говорил: «Чем дольше ты будешь оставаться на той проклятой планете, Саша, тем больше будет вероятность, что живым ты оттуда не выберешься. Поверь, не все там выживут. И скажу тебе по секрету: Д-Землю еще называют планетой-монстром, и если ты захочешь скрыться от нас на ней, то долго там не протянешь…».

А стоит ли тогда умирать ни за что?

А СТОИТ ЛИ НИ ЗА ЧТО ГНИТЬ В ВОЕННО-ТЮРЕМНОЙ КРЕПОСТИ? Вот это вопрос поинтереснее будет.

«Вернёшься живым, с выполненной миссией — глазом не успеешь моргнуть, как окажешься на свободе». — И это тоже слова Рубека.

Бред…

Вокруг огромной свалки разбитого бетона и плит, из которых торчали погнутые куски арматуры, обитали всё те же тишина и спокойствие, перемешанные с запахом запоздавшего дождя. Эту тишину разбавил слабый шум из небольшого строения, притаившегося за грудой обломков. Строение с железными, облупленными воротами, замызганное грязью и с потрескавшимися стенами, напоминало собой склад, хотя с тем же успехом это мог быть гараж или ещё что-нибудь. Поначалу Драговцев хотел игнорировать своё любопытство и пройти мимо, но, в конечном итоге, всё же оказался в сумрачном помещении, в большей степени пустовавшем, хотя здесь тоже царил беспорядок: несколько пустых перевёрнутых бочек валялись на растрескавшемся, пыльном полу, кучи мусора и осыпавшейся извёстки возле стен. Внимание же Саши привлекла темная фигура у противоположной стены. Александр вглядывался вперед с легким чувством замешательства, пытаясь разобраться в ситуации, как вдруг субъект начал двигаться. Он заметил вошедшего и стремительно, хоть и неуклюже направился к нему, отталкивая ногами преграждающие путь заржавевшие бочки. Саша попятился назад через дверь, которая была распахнута настежь. Существо было немаленьким, и когда оно, грузно переваливаясь, вышло на улицу, перед взором Драговцева предстал пришелец, превосходящий Александра в росте, но с таким же строением тела, как у гоитхов и людей. Рука Александра неуверенно направила автомат на существо, которое недоверчиво смотрело на вторгшегося чужака своими впалыми глазами. Огромные мускулистые руки с толстыми пальцами были немного согнуты в локтях, придавая существу боевой грозности и готовности ринуться в атаку. Вообще это был здоровяк около двух с половиной метров ростом. Его кожа была фиолетовой, обнажающей кое-где на голове и теле почерневшие участки скелета. Голова напоминала собой скорее просто череп с огромными глазницами, обтянутый тонкой кожицей. Несмотря на свои габариты и неповоротливость, монстр быстро приближался, в то время как Саша открыл стрельбу. Шквал громыхающего огня разорвал покрывало тишины — той самой, которой были окутаны окрестности. Пули врезàлись в тело гиганта, но не причиняли ему боли, даже несмотря на то, что из ран летели капельки какой-то засохшей гадости, заменяющей кровь. Первый удар с размаха тыльной стороной гигантской руки-лапы пришёлся в голову Драговцева, заставив его отлететь назад на добрый десяток метров и шмякнуться о лежащий на куче обломков широкий саманный пласт. Для того, чтобы прийти в себя у Саши было очень мало времени, потому как, едва успев подняться на ноги, Александр вступил в рукопашную с приблизившимся недругом, пытаясь отражать наносимые удары. Одновременно, пользуясь неповоротливостью противника, Саша изворачивался и как можно резвее в прыжках и просто с земли молотил обидчика изо всех сил. Молотил куда придётся — по голове, по груди, по рёбрам, по спине, но толку от этого было совсем немного. Великан лишь вздрагивал, продолжая упорно держаться на ногах и продолжать бой. Наконец раззадоренный д-землянин-монстр улучил момент и схватил охотника с автоматом за горло. Затем с силой швырнул того назад к складу. Саша вновь врезался в гладкую твердую поверхность — теперь это была грязная складская стена. В глазах сразу же потемнело. Александру показалось, что его череп хрустнул, а рёбра разлетелись в разные стороны, разорвав кожу. Изо рта потекла кровь. Кроме того, Саша сильно прикусил зубами язык при ударе. Дыхание охватили судороги. К горлу подкатывала тошнота. Но Драговцев всё же поднялся на ноги, хотя долго не простоял, поскольку кружилась голова. Рухнув на колени, он упёрся ладонями в грязную землю. Опустив голову, сплёвывал быстро набирающуюся во рту кровь, вместе с тем пытаясь нащупать оружейный пульт. Саша боялся, что если потеряет сознание, то в себя вряд ли уже когда-нибудь придёт. Он держался из последних сил. Перед глазами все плыло…

Великан приближался. Из автомата Драговцева вновь полетели пули. Ярость и гнев закипели в раскалённом сознании… Саша вдавил кнопку в пульт с такой силой, что большой палец побелел. Из горла вырвался крик, Александр продолжал обстреливать врага. Едва патроны в магазине автомата закончились, как Саша вновь опустил лицо и вцепился пальцами в землю. Закрыл глаза, делая глубокие вдохи. В это самое время поодаль от склада раздался рёв мотоциклетного двигателя. Саша заметил молниеносно и расчётливо взметнувший в воздух по бетонной плите двухколёсный транспорт. Водитель ловко, подобно искусному каскадеру, оттолкнулся от мотоцикла и, произведя сальто в воздухе, приземлился на землю, очутившись на корточках. Затем он запрокинул руку назад, сорвал прикрепленное к спине ружьё и выстрелил в летящий прямо на монстра-бойца мотоцикл. Пуля угодила в бензобак, пробив его. Последовал взрыв и разбрызгивание полыхающей топливной массы, обдавшей огнём великана и всё близлежащее пространство вокруг него…

Жалобное гудение, похожее на глухой стон при сцепленных намертво зубах, исходило от мечущегося из стороны в сторону здоровяка — мутанта, пожираемого заживо пламенем. В конце концов, он повалился наземь, словно отколовшаяся от конгломерата каменная глыба, и затих. Воздух давно исполнился тошнотворным запахом горящей плоти, и даже хлынувший дождь ещё долго не мог прогнать эту адскую вонь.

Сознание — тёплая масса, заполняющая темную пустоту спящей души. Оно медленно пробуждает боль, которая вскоре завязнет в голове, возвещая о том, что ты по-прежнему жив. Сырой запах и далёкий шум грома, холод и дух чужеродного окружения будут глумиться над душой потерпевшего неудачу одичавшего пилигрима. Та дорога, что вела в неизвестность, сейчас ещё больше затянута дымкой сомнения, хотя в любом случае назад пути нет. Не было никогда. Где-то впереди слышится посвист бури — страшной, беспощадной, разрушительной, и от неё никуда не деться. Вопрос один — будет ли твоя миссия выполнена прежде, чем ты окажешься в капкане жизненного катаклизма или нет.

— Тебе повезло, — сказал субъект, который пялился при свете керосиновой лампы в зеркало висящего на стене шкафчика. — Ты думал, что вот так просто сможешь войти сюда и вломить первому встречному?..

Голова Саши сильно болела, однако, к своему удивлению, он легко вспомнил, что с ним произошло, где он находится и зачем он здесь. Тело было заполнено свинцом усталости. Александр медленно повернул голову, взглянул на того, кто стоял у зеркала и, по-видимому, брился. Это был человек (а может гоитх), одетый в костюм цвета хаки.

— Сколько я был без сознания? — Слова из пересохшего горла выползали неуклюже и негромко.

— Почти двенадцать часов. Тебе здорово досталось от Сухаря. Ещё бы немного, и он бы просто размозжил тебя как… Чёрт! Опять порезался… Последний бритвенный станок затупился! Твою мать!!!

— От кого мне досталось? — Переспросил Драговцев.

— От Сухаря. Так называют тех, кто под действием космической радиации стали мутировать и превращаться… ну, в общем, ты видел в кого. Именно с одним из таких ты вступил в схватку. Их прозвали Сухарями, потому что в их организме все биологические и физиологические процессы сходят на нет. Тело со всеми его внутренними и наружными органами превращается в один сплошной засохший кусок мяса, приобретая новую форму и заражаясь, если можно так выразиться, новой жизнью. Всё зависит от клеток мозга и крови, которые под действием радиации не умирают до конца, а продолжают функционировать. И хотя это уже не то первоначальное рационально мыслящее существо, дарованное этой планете Богом, все же кое-какие инстинкты в его засохших мозгах сохраняются. Это — главным образом стремление к атаке и разрушению. Одним словом, эти существа — машины. Бездушные и совершающие убийства машины. Я в курсе об этой чёртовой планете, её обитателях.

Саша приподнял голову и спросил:

— Ты что, здесь на каком-то задании?

Незнакомец кивнул. Он был не то чтобы очень уж здоровым и сильным, но и хлипким его тоже назвать было нельзя. Первые ассоциации, что пришли Саше на ум — перед ним был невольный бродяга, имеющий привычку выживать в самых невыносимых условиях, так же, как и сам Александр.

— Как тебя зовут?

Он ответил не сразу. Он отвернулся, словно бы его внимание привлекло что-то, происходившее за пределами стен этой неопрятной комнатушки.

— Михаил. — Раздалось в полутьме. — Я с планеты Земля.

— Слушай, Михаил, я благодарен тебе за то, что ты помог мне. — Саша медленно поднялся и размял мышцы (он решил пока что не разглашать собеседнику тот факт, что он тоже с планеты Земля, хотя провёл на планете Атолл в тюремном заключении уже довольно-таки долгое время). Затем опёрся рукой о стену. — Я хочу сказать — спасибо, что спас мне жизнь, но мне нужно идти. Моя миссия… нужно отыскать скалы.

Михаил поставил лампу на стол. Затем выдвинул из-под него табуретку и сел. Александр подошёл к нему.

— Ты слышишь, что я говорю? Кстати где моё оружие?

Михаил поднял с пола МП-5 и положил на стол перед Александром.

— Ты потерял сознание. Я тащил тебя. Твой автомат отцепился от твоей руки.

На столе стояла бутылка спиртного. Михаил откупорил её, сделал несколько больших глотков прямо из горла. Сморщил лицо и вновь закрыл бутылку. Взглянул на Сашу и просипел:

— Куда ты направляешься?

— К восточной части Большой долины.

Михаил не ответил. Перед тем, как потушить огонь в лампе он просто промолвил:

— Давай-ка выспись. Набирайся сил, если хочешь выполнить задание и вернуться с сохранённой на плечах головой.

— Так всё-таки зачем ты сюда прибыл? Просто узнать, обитаема ли Д-Земля и кто здесь обитает?

Михаил сидел на небольшом холмике, глядя в сторону восходящего солнца и вдыхая утренний воздух. Он оглянулся на голос Александра, затем вновь перевёл взгляд в исходную точку. Под открытым небом, в котором разгорался день, огромное кладбище Д-земли сейчас как никогда отдавало зловещностью. Лучи восходящего солнца расплавляли остатки серой ночи. Этот непонятный мир теперь словно бы придерживался нейтральной позиции — сейчас он был ни жив, но и уже ни мертв, его краски были неоднозначны для восприятия. Он будто пробуждался с ворчанием после того, как в него вторглись незнакомцы.

— Любой мир, — сказал Михаил, — делится на везунчиков и неудачников. А вот кто из них конкретно кто — каждый решает для себя сам. Любой может испытывать любовь ко всему, что его окружает; к тому, в чём он погряз — да-да, именно погряз. И при этом он — неудачник, так как ему чужды твёрдость характера, мужество, склонность к самосохранению. Ему кажется, что он самый счастливый из всех ему подобных. Однако со временем он начинает осознавать, что счастливая жизнь — это иллюзия, а на самом деле в твою глотку изначально лилось дерьмо и продолжает литься… С другой стороны, пока какой-нибудь мудрец не поведает тебе о том, что ты залит дерьмом, и оно уже лезет из тебя назад, ты будешь думать, что ты — счастливчик, ибо тебе кажется, что всё так, как и должно быть. И ты не хочешь ничего менять и искать других путей развития, поскольку уже давно привык ко всему. Ты спрашиваешь «зачем?» Я скажу: «сколько?» Сколько я жил (или выживал) прежде чем осознал, что всё могло быть и по-другому. И сколько предстоит еще крутиться в дерьмовом круговороте, чтобы, в конце концов, понять, что я — неудачник, который привык считать себя везунчиком. Может быть, выживать и помогать выживать другим — моя привычка, от которой когда-то придётся отказаться, как отказались многие.

— Я тоже считаю, что выживать — моя привычка. Но по поводу того, что рано или поздно от неё придется отказаться… здесь, скорее, дело в инстинкте. Ты не сможешь отказаться от неё, если это действительно твоя привычка. Заядлый курильщик тоже говорит, что когда-нибудь бросит курить; что он может сделать это в любой момент.

Драговцев помолчал, затем сказал:

— Послушай, мне нужно отколоть по куску от каждого конгломерата камней, указанных на этом куске бумаги, — Саша показал ему карту, — Ты вчера рассказал вкратце, что тебя в своих целях на эту планету послала твоя организация с Земли, чтобы выяснить, обитаема ли данная планета. Ещё раз спасибо тебе за то, что помог мне завалить этого монстра. Возвращайся домой. Со своей миссией я справлюсь сам. Мне бы только транспорт раздобыть, да такой, чтобы побыстрей передвигался.

Михаил сказал:

— Пешком ты до скал добираться не будешь. Поедешь на автогальетте.

— На чём?

— На гальетте. Много инопланетных гостей прибывало на Землю. Прибывало, рыскало там, искало чего-то… и всё в таком духе. Нашей организации довелось сражаться с одними брюхоногими дебилами. Эти уроды прибыли на Землю на военном космическом корабле и разъезжали там на своих автогальетках. После того, как мы расхреначили их банду, то забрали их гальетты себе. Здесь неподалеку находится космолёт, у которого имеется встроенная возможность телепортации, на котором я прибыл сюда, на Д-Зюмлю. Я взял пару гальетт с собой с Земли на всякий случай. Как выяснилось — не зря?

— Не зря. — Ответил Саша. — Спасибо тебе за помощь.

Михаил позвал Александра за собой кивком головы, направляясь к гаражу. Он отворил ржавые ворота и Драговцев увидел «чудо». В запылённом строении стояла автогальетта. Этот зверь был похож на снегоход, но вместо лыж у него было два продолговатых цилиндрических колеса — спереди и сзади. Они напоминали два блестящих железных бочонка. Кабина была без крыши. Вместо руля были три изогнутых рычага. По бокам чёрного кузова торчала пара треугольных штук, очень напоминающих плавники акулы. Спереди над отражающим дневной свет бампером было шесть впаянных в треугольные рамки фар.

— Круто. — Промолвил Александр.

— Это автогальетта. — Сказал Михаил. Он положил руку на обтекаемый капот транспорта: — Эта штука может обогнать ветер…

Он указал на десяток металлических бочек, плотно прижатых друг к другу в углу гаража. Топливо… Инопланетное топливо, заставляющее автогальетту передвигаться со скоростью света.

Он открыл дверь со стороны водителя. Забравшись внутрь, Михаил посмотрел на распределительную панель.

— Здесь есть что-то вроде радиопередатчика, который автоматически включается, когда начинает работать двигатель. По этому маяку они находили меня, и мне все время приходилось отбиваться от них… Но вместе с тем в устройстве управления автогальетты есть возможность вручную задать точку назначения, куда тебе нужно добраться. И эта ласточка очень быстро домчит тебя туда, куда ты ей указал путь. То есть, тебе даже компас не нужен. Например, ты добыл образец скал, а дорогу назад, к своему космолёту не помнишь. Забей координаты нахождения своего космолёта в систему гальетты и нажми «пуск», да только держись за поручни. Не успеешь глазом моргнуть, как данное транспортное средство само доставит тебя туда, куда тебе нужно. Понял?

— Смотри-ка, какая полезная штука. — Драговцев кивнул.

Михаил достал с заднего сиденья ружьё и передернул затвор. Затем повернул ключ в замке зажигания и… ничего не произошло. Двигатель не заработал.

— Вот сучара! — Выругался Михаил. — Опять не заводится.

Затем его взгляд устремился к раскрытым воротам. Он смотрел на приблизившийся почти вплотную странный объект. С улицы медленно всё еще продолжал подкатываться огромный серебристый шар, словно после удара где-то далеко гигантским кием. Когда он остановился, и по его поверхности прополз длинный электрический разряд, Александр и Михаил наблюдали нечто непонятное, по размерам превосходящее гараж. Они, не отрывая глаз, следили за порождением возможной угрозы, ожидая, что в следующую секунду может произойти всё что угодно. Наконец Михаил молча подал Александру рукой знак, чтобы тот садился в транспорт рядом с ним. Спустя короткое время, по поверхности шара прошла ещё одна толстая нить электричества, а затем со стороны сферического предмета раздался звук, напоминающий тихий скрежет. Небольшой кусок стал медленно сползать с гигантского объекта, отделяясь и обнажая прямоугольное черное отверстие. Словно из большого яйца вылуплялся невиданный птенец, чтобы взглянуть на мир своими сонными глазами после заточения в тесной и тёмной утробе. Михаил вновь попытался завести автогальетту, но и в этот раз ничего не получилось.

— Ты же говорил, что маяк включается только после того, как заработает двигатель?

— Так оно и есть. То, что там снаружи — что бы это ни было, оно прибыло сюда не на сигнал датчика. Это что-то новенькое. — Отвечал Михаил.

— Как нам теперь свалить отсюда? — Драговцев сжал в руке пульт от автомата, держа вспотевший палец на спусковом крючке и продолжал глядеть на чёрный прямоугольник, по-видимому, служащий входом в круглый космический корабль (скорее всего, это действительно был космический корабль). Двигающийся кусок «скорлупы» уже полностью сполз на землю и лёг перед шаром.

Михаил продолжал попытки завести гальетту, время от времени ругаясь и матерясь… В конце концов, ему удалось задуманное. Мотор неохотно заурчал.

Чёрное отверстие в шаре загадочно зияло. Михаил стёр рукой пот, бегущий в глаза и медленно и плавно надавливал ногой на единственную педаль в машине. Шум двигателя гальетты становился громче и громче, переходя в надрывной рёв. В это самое время из прямоугольника в шаре подобно большим и ловким жукам один за другим стали выскакивать маленькие существа. Они были похожи на гномов из сказочных романов. В своих лапах существа держали чёрные предметы, напоминающие миниатюрные базуки и автоматы. Эти штуки выглядели угрожающе.

— Начинается…б твою мать! — Забеспокоился Драговцев. — Сейчас эти пидоры сотрут нас в порошок…

— Видишь два поручня перед собой? — Крикнул Михаил. — Возьмись за них руками и держись изо всех сил. Держись крепко. Только сначала пристегнись ремнём безопасности.

— Нам щас пиздюлей таких отвесят! Полетели уже, а!..

Из находящихся сзади на гальетте турбин вырвались потоки порывистого сине-оранжевого пламени. Отряд миниатюрных вторженцев направил оружие на автогальетту с пассажирами в ней. Карлики из шара, по всей видимости, были одеты в бронескафандры тёмно-зеленого цвета. На головах они носили шлемы с тёмными стеклышками, защищающие лицо и глаза. Выпущенные из автомата Александра пули лишь сбивали с ног маленьких солдат. Затем эти существа резво и проворно поднимались и вновь выстраивались в одну линию. Когда грянули первые выстрелы (лучи из оружия гостей из шара), автогальетта с двумя пассажирами на борту резко приняла полувертикальное положение и рванула вверх с места со скоростью света, пробив крышу и исчезнув в небе. С выжженной в потолке дыры на столпившихся под ней и глядящих вверх инопланетян сыпалась пыль и огненные ошмётки, оставленные на кровле пылающими турбинами гальетты.

«Я мертв», — была первая мысль в голове Драговцева. — «Меня разнесло на атомы, в которых продолжают дребезжать угасающие остатки моих мыслей…».

Александр лежал на земле, глядя на странно изменяющее свои краски небо. Небо, по которому двигалось несколько темных объектов разной формы — от круглой до конической. Они удалялись и удалялись, каким-то образом заставляя медленно, из одного в другой, во все цвета радуги перетекать краски небесных просторов. Саша наблюдал за изменяющимся калейдоскопом цветов, размышляя о том, на Д-Земле ли он ещё…

Вокруг была всё та же одичавшая, замусоленная обломками прежней жизни, пустыня. В этом месте (планеты Д-Земля) в почве змеились и переплетались друг с другом огромные трещины, какие образовываются после землетрясений.

Может быть. Но ты этого не знаешь наверняка. И хотя всё зависит в первую очередь от тебя, а потом уже от того, в каком мире ты пребываешь, ты всё же вынужден СУЩЕСТВОВАТЬ. Если ты устал от мира, в котором живешь, значит, ты устал жить. А если ты устал жить, значит находишься на грани того, чтобы сделать первый неправильный шаг. Именно неверные шаги могут привести тебя к тому, что ты не будешь прощён…

В следующий момент Александр заметил несколько высоких фигур, окруживших его. Теперь на фоне принявшего свой обычный первоначальный оттенок неба высившиеся субъекты казались великанами. Александр зашёлся надрывным кашлем, когда его шею сдавила сильная рука. В глазах потемнело, ноги болтались над землей. Пытаясь оценить взглядом того, кто держал его за горло, Саша чувствовал, что голова вот-вот взорвётся. Виски, казалось, превратились в два воздушных шарика, раздувающихся под напором кровяного давления.

Александр видел отвратительное лицо, пялившееся на него. Оно было похоже на лицо демона. Две тёмные глазницы с невидимыми впалыми глазами, две чёрные впадины вместо носа и проглядывающие из-за подобия губ два ряда зубов…

Хватка была ослаблена, и Саша наконец почувствовал под ногами почву. Он стоял, пошатываясь, ожидая пока восстановится обычный ритм дыхания и ощущая собственный стук разгорячённых вен. Вокруг стояла группа Сухарей, держащих в руках разное орудие. Тот, что стоял напротив, сжимал металлическую палку. Она была заточена с обоих концов и с кнопкой посередине, на которую мутант только что нажал пальцем.

«Как же меня уже заебали эти темницы!..», — пронеслось в голове Драговцева.

Да, он вновь был взаперти. В темнице планеты Д-Земля. За толстыми решётками было холодно и сыро. Саша не мог сопротивляться напору громил-уродов, что затащили его в свою крепость — гнездо и бросили в подвал. Драговцев не мог пошевелиться: сделанный в сердце из палки-шприца укол сразу же стал парализовывать Сашу, превращая просто-напросто в овощ. Теперь он лежал, уткнувшись лицом в холодный пыльный пол, прямо возле каменных ступеней. Действие транквилизатора, по-видимому, скоро начнёт прекращаться. По правде говоря, Александру не очень-то хотелось подниматься. Ему казалось, что он пролежал в темноте целую вечность, привыкнув к холоду и бесконечности забвения, поглотившим его. И теперь он был готов пребывать в невесомости запределья хоть три вечности. И не пробуждаться, чтобы не врываться опять в глупую реальность жизни, режущую своим светом глаза. Александр не очень сожалел о невыполненном задании. Может быть, кому-то другому из «КАПО — 3» повезёт больше, и он добудет частицы скал, привезёт их на Атолл и вручит лично полковнику Рубеку. А тот скажет: «Отличная работа, солдат. Ты заслужил свободу», и, возможно, даже похлопает зэка по плечу. Возможно, всё так и будет, и вожделенный экземпляр перекочует в золотой фонд Научно-исследовательской лаборатории города Дэггор. Но всё это будет позже, если вообще будет. А Саша лежит на дне холодного подземелья, избитый до полусмерти и опьянённый введённым парализующим препаратом. Нет, Александр не чувствовал себя побеждённым. Может ему вообще никогда не следовало включаться в эту игру в бессмертного стража порядка, ведь ни к чему хорошему это не привело? Помимо того, что эта повесть никогда бы не получилась в красивых стихах, она оставляет бесконечный творческий беспорядок…Хотя какое там творчество! Какой может быть творческий подход к такому делу, как бесконечное мочилово на разных планетах? Вместо авторучки и листа бумаги ты достаёшь из кобуры пистолет и начинаешь стрелять…

Саша вспоминал, как разговаривал с Ёриком Саблезубым перед тем как свернуть тому шею. Кабинет Саблезубого находился на пятнадцатом этаже высотного здания. Ёрик пригласил Александра к себе и попытался завербовать его к себе на службу. Попытался объяснить Драговцеву, что терять тому теперь уже нечего, но он может быть богатым, обеспечить себе безбедную жизнь.

— Закон? — Ёрик взял со стола бутылку с коньяком, налил себе в бокал, затем налил Александру. — Друг мой, у меня столько денег, что я могу для любого правосудия состряпать два десятка новых законов.

Он отпил из бокала, затем продолжил:

— Ты думаешь, высшая справедливость заставит подавиться алчностью негодяев? Может, ещё скажешь, что рай создан специально для сентиментальных личностей? Тогда мне тебя жаль, Саша.

Александр смотрел на Ёрика безразличными глазами. Затем сделал вид, что хочет взять со стола бокал с коньяком. Это был отвлекающий манёвр. На самом деле Драговцев молниеносно ринулся на Ёрика и, схватив того за шею, свернул её. Ёрик успел выхватить из-за пояса пистолет, но выронил его, не произведя выстрела.

— Как тебе всё это время удавалось быть богом местного разлива, если ты даже не способен предугадать телодвижение твоего заклятого врага? — Молвил Александр лежащему мёртвому Ёрику, поднимая с пола пистолет Ёрика.

Сверху послышались шаги — грузные и враждебные. Не очень яркий свет, проникающий в темницу снаружи, загородила чья-то хрипящая тяжёлым дыханием фигура. Постояв немного, субъект удалился, а Драговцев по-прежнему лежал во мраке подвала. Наконец он почувствовал прикосновение, от которого непроизвольно вздрогнул. Это был признак того, что действие наркотика прекращается, и Саша понял, что может пошевелить правой рукой.

— Ты как?

Это был голос Михаила. Михаил тряс Александра за плечо, пытаясь привести в чувство:

— Слышишь меня, здоровяк?

В первую секунду Саше в голову пришла странная мысль: вдруг до боли захотелось подняться и съездить Михаилу по физиономии за то, что этот чувак вырвал Сашу из той самой безмятежности забвения. Но вместо этого с перекошенных губ донеслось:

— Слышу.

— Я рад, что ты жив, дружище! — Теперь рука Михаила облегченно хлопнула Сашу по спине. — Они не замочили тебя на месте. Это здорово.

— Почему мы здесь? — Промямлил Драговцев. — Зачем мы нужны им живыми?

Саша зашёлся кашлем, после чего понял, что во рту накапливается кровь. Чтобы не захлебнуться, Драговцев медленно и неуклюже перевернулся на спину, по ходу дела сплёвывая на землю кровь и вытирая губы ладонью.

— Мда… Ты не в лучшей форме. — Сказал Михаил. — Ну да ничего, главное — жив. Хотя утешительные прогнозы ещё рано ставить. Сейчас мы находимся взаперти, и если не придумаем, как отсюда выбраться…

— Что тогда? — Как бы с интересом и в то же время с равнодушием ко всему спросил Александр, заполнив паузу. Он отрешённо глядел вверх, на освещаемый дневным светом через маленькое окошко потолок.

— Один Бог знает, для чего мы им нужны. Возможно, они превратят нас в себеподобных.

— Это плохо? — Саша вновь рассеянно сплюнул кровь и скривился, продолжая свою нескоротечную речь. — Не бессмысленно ли продолжать борьбу за пустое существование? Мы с тобой были сосланы на Д-Землю в поисках своей гибели. Может, стоит подумать о том, чтобы примкнуть к расе, заполняющей собой новый мир?

— В этой жизни нужно бояться двух вещей, — отвечал Михаил. — Это мучительная смерть и падшая душа. Жизнь мутантов скоротечна и коротка до смешного, а смерть их мучительна. Извини, я знаю о них больше, чем ты. Хуже того — если твоей душой овладело зло, то такая страшная смерть, да и скоротечная жизнь, что ей предшествует, будут бессмысленны и жалки. И ещё — если ты называешь РАСОЙ последствия пожирающей все на своем пути чумы, болезни, против которой нет лекарства, тогда ты точно запутался.

— Хвалю тебя за бесшабашность и азарт, благодаря которым ты продолжаешь жить, — ответил Александр, — а также за то, что ты привык выживать. И за то, что несмотря на весь дерьмовый круговорот, в котором ты крутишься, где-то глубоко в душе ты считаешь себя везунчиком.

Александр чувствовал себя неважно после огромной порции транквилизатора, что ему вкололи и по-прежнему был слаб, всё ещё двигаясь с трудом.

— У меня есть одна идея по поводу того, как нам выбраться отсюда. Ты ведь говорил, что в мозгах этих мутантов пересекаются мысли лишь о двух вещах: атаке и разрушении?

— Верно. — Ответил Михаил.

— Получается, они в любом случае тупее нас с тобой?

— К чему ты клонишь?

— Клоню я к тому, что я — зэк. Знаешь, сколько у нас было придумано способов побега из крепости? И хотя на свободе беглые зэки находились сравнительно недолго, всё же им удалось провести умных и хитрых горилл-надзирателей и сбежать.

По ходу дела Саша разминал руки, постепенно оживающие после порции наркотика. Александр достал из кармана штанов компас, бегло понажимал кнопки на его тыльной стороне.

— Двух минут, думаю, будет достаточно.

— Двух минут для чего? — Не унимался Михаил, следя за каждым движением товарища. — Ты можешь хотя бы сказать, что делать мне?

— В целом, бери ноги в руки и будь готов отражать атаку, а потом бежать. Пока что же жди моего сигнала, а затем резко падай ниц и закрывай глаза. — С этими словами Саша сжал компас в левой руке. Правую сжал в кулак и, поднявшись по ступеням, к железным прутьям входной решётчатой двери, изо всех сил по ним врезал. При этом прокричал:

— Идите сюда, пидоры!

— Какого х… ты это сделал?! — Вскричал Михаил, отскочив к стене, когда сумасшедшим звоном заорала сигнализация. — Теперь нам точно пиздец!

— По моему сигналу резко падай лицом вниз и закрывай глаза, — повторил Александр. — Ты хочешь выбраться отсюда или нет?!

Не прошло и полминуты, как в проёме за решёткой показались две здоровенных фигуры. Один из Сухарей держал в своей лапе огромный нож типа мачете.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вполголоса проговорил Михаил, вместе с Сашей подходя к центру тёмной подземной комнаты.

— Ну же… сюда, — Драговцев ехидно улыбался и манил к себе пальцем отворяющих дверь громил — великанов. Громилы отключили сигнализацию и безо всякой опаски или смущения грузно бросились вниз. Однако едва они преодолели ступеньки, как Александр крикнул:

— Ложись!

Михаил подчинился, а Саша, взглянув на таймер компаса, подбросил компас в воздух на уровень голов мутантов. Сам же, как и его товарищ, прильнул лицом к пыльной земле. В первую секунду Михаил не понял, что произошло. Да и вообще потом он еще долго выпытывал у Александра, что это была за штуковина, с помощью которой удалось нейтрализовать нехилых охранников. Михаил уткнулся лицом в землю и крепко закрыл глаза. В это время раздался звук, похожий на электрическое жужжание. Этот звук волной прокатился по темнице и прекратился. А вместе с ним и погасла заполнившая темницу ослепительная вспышка света. Затем раздалась возня, на которую Михаил поднялся. Охранники двигались так, будто потеряли ориентацию в пространстве или были оглушены. А может быть, даже ослеплены. Один из них наугад махнул кулаком и ударил Драговцева прямо в грудь, заставив отлететь и шлёпнуться о стену. Михаил же в это время, пользуясь дезориентацией противников, подскочил к ним и схватил лежащий рядом мачете. Он выпрямился, глядя в глаза ближайшему мутанту. Тот вертел мордой в разные стороны, время от времени тряс головой и рассеянно шарил руками в воздухе.

— Чем это ты их? — Михаил повернулся к Александру.

— Осторожно! — Крикнул тот.

Михаил вновь бросил взгляд на громилу, который услышал голос возле себя и размахнулся для сокрушающего удара.

Михаил увернулся.

— Что ты стоишь, идиот?! — Негодовал Саша. — Мочи его!!!

Взмах крепко сжатого ножа в руках, прыжок для наиболее удачного манёвра действия и удар… Отвратительная скелетообразная голова чудовища отлетела в сторону, шмякнувшись о край стены, словно заполненный слизью мяч. Вместе с тем по комнате разлетелся шквал капель вражеской крови. Когда обезглавленная туша повалилась на ступени, Михаил вновь размахнулся оружием и собирался повторить все то же самое с оставшимся мутантом. Но тот пресёк его попытку, крепко схватив лапой за запястье. Монстр чуть пригнулся, оскалившись, и озверело посмотрел прямо в глаза неудавшемуся обидчику. Взгляд мутанта был ясным: оглушающий эффект нейтрализатора прекратил своё действие. Сухарь — громила схватил Михаила за горло и стал поднимать, не отводя адовых очей от лица своей жертвы. Глаза же Михаила стали закатываться. Краска удушья заливала дрожащее лицо…Михаил беспомощно обхватил лапу врага, сдавливающую горло. Между тем тварь всё сильнее сжимала пальцы, ожидая, когда шея Михаила хрустнет.

Ещё мгновение, и вновь поднятый с пола мачете отсек гигантскую руку, которая вместе с Михаилом грохнулась вниз. В лицо Александру брызнула струя черной крови. Он подпрыгнул и, что было мочи, рубанул однорукого Сухаря по шее, окропив чёрным всплеском бетонные ступени.

— Как же они воняют! — Очухивающийся и кашляющий Михаил закрывал нос ладонью, ковыляя к Драговцеву. — Спасибо, что спас мне жизнь, дружище. Но ты вымазал меня всего в этом вонючем дерьме, которое циркулирует в венах этих уродов.

Продвигаясь по коридору, Александр с Михаилом наткнулись на тайник с оружием. О том, что это был тайник, они узнали случайно, когда прятались от бродящих по зданию Сухарей. Оружейная комната оказалась не пустой. Посреди нее стоял мутант. В руке дулом к полу он держал огромный автомат. Автомат был нацелен на вошедших, едва те закрыли за собой дверь. Саша резко толкнул Михаила в сторону. Сам же метнул в Сухаря мачете. Нож вонзился аккурат в лоб зверюге, разрубив ей череп. Валяясь в луже собственной крови, мускулистый здоровяк ещё долго выпускал из автомата град беспорядочных пуль. Выпускал до тех пор, пока у него не опустел магазин. Александр и Михаил поднялись с пола и, пробираясь сквозь заполнивший изрешечённую комнату пороховой дым, подошли к ящикам с оружием. Для того, чтобы избавиться от замкà на калитке сетки, огораживающей тайник, Михаил вернулся назад. Он подошёл к трупу охранника, лежащему посреди комнаты. Выдернул из рассечённой головы нож, которым и сшиб висящий на железной дверце замок.

— Теперь они у нас попляшут! — Пробубнил человек, доставая из ящиков самое мощное из переносного оружия.

— Нам повезёт ещё больше, если у них ещё и транспорт какой-нибудь есть, — сказал Саша, передёргивая затвор выбранного автомата.

— Нужно найти нашу гальетту, — Михаил осторожно открывал входную дверь и оглядывал коридор.

Поняв, что выход свободен и угрозы нет, он подал знак товарищу двигаться за ним.

Они находились в какой-то секретной лаборатории.

Драговцев взглянул на покрытого тёмными засохшими потеками Михаила. Он кивнул вперёд, за бетонную колонну, на бродящих поодаль, в северном крыле здания, громил:

— У этих даунов тоже есть свои цели, раз они для чего-то оставили нас с тобой в живых и заперли в подвале. А еще недавно я считал, что интеллекта у них не больше, чем у одноклеточной амёбы. Думаю, они не убили нас, потому что собирались провести над нами опыты и пополнить за счёт нас свою популяцию.

Развернувшись и направившись в обход в противоположную сторону, путешественники нейтрализовали ещё одного стражника, патрулирующего здание. Он выходил из спецотсека лаборатории. Сухаря прикончили, но вместо того, чтобы продолжать искать запасной выход, Александр и Михаил уставились через открытую дверь комнаты на то, что просто не могло не привлечь их внимание. Комната представляла собой нечто похожее на морг. Пропитанные различного цвета кровью простыни покрывали лежащие на металлических столах тела выходцев с множества разных планет. Это были существа разных видов и мастей из разных уголков вселенной: те, кто прибыл на Д-Землю, но больше её не покинул — странники бескрайнего космоса, которым предстояло возродиться в лице абсолютно новой расы. Возле Александра и Михаила лежал гигантский гуманоид, в тело которого было воткнуто с два десятка больших игл с отходящими от них белыми трубками. Трубки тянулись к противоположной стене, где стоял огромный, занимающий собой четверть комнаты, прозрачный сосуд. Он был заполнен серебристым содержимым с малиновым оттенком. Было видно (если только это не был обман зрения) что вещество в сосуде двигалось.

— Они накачивают пришельцев этой гадостью. — Тихо промолвил Михаил.

— Что это за дрянь?

— Не знаю.

— Ну вот, а ты говорил, что они тупые, как амёбы эти твои Сухари!

— Я так и думал, поверь мне.

Михаил вновь взглянул на существо, покоящееся на огромном металлическом столе. Казалось, с каждой каплей попадающего в его организм вещества из сосуда мускулатура на руках и теле гуманоида становилась всё объёмистее и крепче. Его морда отдалённо напоминала морду представителя крупных кошачьих. В чуть приоткрытом рту виднелись клыки. По бокам покрытой пупырышками зелёной головы были заостренные уши. Из плеч торчали по две пары отростков, изогнутых словно длинные высохшие пальцы, с белыми когтями на концах. Руки и ноги существа имели по четыре пальца. Едва люди повернулись к двери, как вслед им уставились открытые глаза пришельца, накачиваемого веществом из сосуда. Спустя несколько секунд сзади раздался звон, когда стол повалился на железный пол. Шею Михаила быстро обвило вытянувшееся из плеча гуманоида двупалое зелёное щупальце. Оно резко метнулось вверх, еще больше удлинившись, и ударило захваченного человека о потолок. Второе щупальце скрутило Михаила по рукам и ногам, напрочь лишив его возможности шевелиться. Вместе с тем, крепко держа человека, огромная зелёная тварь приблизилась к Александру, и тот не успел произвести ни одного выстрела. Гуманоид ударил кулаком Сашу с такой силой, что тот, отлетев, пробил стену и оказался в соседней комнате.

Оружие Саша выронил, но поднялся на ноги. Мутант оскалился и заревел. Его чем-то напоминающая кошачью физиономия скривилась в злобной гримасе, оранжевые глаза горели хищным огнем, а с клыков на пол капала слюна. Рёв этого монстра был похож на раскат грома. Александр попятился назад, внимательно следя за тварью и незаметно доставая из кармана компас. Затем перевернул компас и понажимал кнопки на тыльной стороне. Крикнул Михаилу, чтобы тот крепко закрыл глаза и не открывал их, пока не окончится парализующая вспышка, производимая компасом… Парализовав монстра с помощью компаса, Саша освободил из вражеской хватки полуживого Михаила.

Ребята выбрались из здания, постоянно отстреливаясь от то и дело возникающих на пути Сухарей. И даже несмотря на то, что нашли свою гальетту во дворе, Александру ещё нужно было раздобыть осколки — образцы разновидности скал здесь, на Д-Земле. Среди груды хлама и инструментов во дворе Александр отыскал кирку и небольшую коробку из непроницаемого пластика для помещения туда отколотых образцов скал. Свою кирку, привезенную с собой и ёмкость для кусочков скал Александр потерял когда они с Михаилом в первый раз спасались на гальетте от гуманоидов. Придерживаясь пути, указанного на карте, Александр с товарищем вскоре добрались до восточной части Большой долины. Михаил подробно объяснил Александру, как вносить координаты места назначения в устройство автогальетты, чтобы она на автопилоте доставила пассажира(ов) к месту назначения.

Вообще Д-Земля свиду казалась одной из тех планет, которые причисляют к мёртвым — такие планеты были мертвы на протяжении всего своего существования; они такими возникли. Словно бы являя собой продолжение чёрного безжизненного космоса, хотя и отдельные его составляющие подобно ренегатам живут и дышат, отколовшись от чёрной материнской пропасти.

Скалы находились у озера. Люди оставили гальетту метрах в двадцати от озера и дошли до скал, где по-прежнему жила тишина, в которой слышался лишь хруст почвы под ботинками. Скалы были чёрного цвета с красными и жёлтыми пятнами. Каждый удар кирки обнаруживал руду, хотя местами можно было видеть примесь другой неизвестной фиолетовой породы.

Александр прекратил работать и опустил кирку. Метрах в десяти у воды стоял субъект…

Проведя тыльной стороной ладони по потному лбу, Саша продолжал глядеть на пришельца, появившегося неизвестно откуда. Спустя короткое время, тот начал двигаться в сторону людей. По мере того, как существо выходило из тени скал, можно было разглядеть его внешность: лицо, похожее скорее на маску. На бугристой тёмно-синей морде, чуть пониже лба располагалось три оранжево-янтарных глаза. Из-под верхней губы торчало два клыка как у упыря. Уши также напоминали вампирские — были заострены сверху. Волосяной покров на теле отсутствовал. Тёмно-синие руки и ноги оканчивались четырьмя пальцами с белыми когтями. На теле было нечто вроде защитной чешуи. Александр положил отколотые образцы породы в коробку, закрыл её и сказал Михаилу, что пора двигать назад к транспорту. Однако не успели они повернуться, как Драговцев почувствовал удар в лицо, упал на землю и едва не лишился сознания. Он стёр хлещущую из носа кровь и приподнял голову. Здесь было уже двое чужаков. По-прежнему растирая кровь, Саша заметил странную штуку: от спин монстров прямо в землю отходили большие, длинные отростки, походившие на очень толстые лианы. Кирка лежала рядом. Саша взял её и поднялся на ноги. Сжал рукоять инструмента обеими руками и бросился на одного из врагов — того, что появился первым. Острый конец орудия с хрустом вошёл в череп противника. В тот же миг позади раздались выстрелы из автомата Михаила. Александр обернулся и выхватил из одной и из другой кобуры на поясе два пистолета и разрядил обоймы во второго пришельца, свалив того с ног. Оба существа покоились на земле. Саша вернул оружие в футляры и упал на колени, чтобы немного перевести дух… Метрах в десяти лежал Михаил. Александр подошёл к нему и увидел на его груди огромную кровоточащую рану. Похоже, один из монстров пробил ему грудную клетку…

Подняв коробку с отколотыми образцами породы, уставший и еле живой Александр направился обратно к гальетте. Но едва преодолел какое-то расстояние, как понял, что игра ещё не окончена. Обернувшись, увидел, что она только начинается. Те двое уродов, один из которых убил Михаила, вновь стояли и пялились на Сашу — целёхонькие и здоровые. У одного из затянувшейся на голове раны выпала воткнутая туда кирка. Александр попятился назад, а затем развернулся и побежал к гальетте.

Монстр размахивался для удара. Но Александр оказался проворнее. Очередь из подобранного Сашей автомата Михаила отсекла руку пришельца, затем другую, разбрызгивая синюю кровь. Потом пули свалили с ног самого гуманоида. Драговцев расправился с первым и тут же взялся за второго, который появился также неожиданно. Ещё несколько кусков плоти разлетелись в разные стороны. Этих таинственных обитателей Д-Земли становилось все больше и больше. Их набежало уже с два десятка, но это был ещё не предел: они словно возникали из-под земли. Нет, они действительно вылезали из земли… Ещё одному из «упырей» была снесена голова очередями из автомата (Саша только и успевал перезаряжать оружие взятыми на базе Сухарей про запас патронами), а также полтуловища. Тогда Александр понял, что отростки, присоединённые к туловищам гуманоидов, играют далеко не последнюю роль в жизни этих уродов. Саша перерубил с помощью мачете одну из этих лианообразных штуковин. Из куска, что остался торчать из почвы, хлынул желтоватый поток, похожий на мочу… Затем эта змеевидная штуковина скукожилась и ссохлась, словно в ней прекратила течь жизнь. Вместе с тем одно из существ тут же обратилось в дымящийся скелет, а затем в кучу пепла. Второй враг тоже истлел, лишившись своей «спинной пуповины», которую Александр также отсёк. Кем бы ни были эти твари — их уязвимость крылась в этих самых отростках, уходящих глубоко под землю от их тел. Именно через эти штуки нечто там, внизу питало монстров, подавало им жизнь, наполняло их тела энергией и силой.

Что-то там, в недрах планеты. Гигантское и беспощадное…

Глубоко под толщей почвы таилась жизнь. Отбросив автомат, в магазине которого закончились пули, Саша, сверяясь с бумажной картой местности, быстро забивал в систему автогальетты координаты космолёта «Стрела», на котором он (Александр) прибыл сюда, на Д-Землю. Затем завёл гальетту. «Слава Богу, завелась!» — Пронеслась в голове Александра мысль.

Он быстро удалялся на транспорте от уже абсолютно бесчисленной армии противника, не успевшей окружить и добраться до Драговцева. Армии, принадлежавшей одному охотнику, имеющему миллион… миллиард рук, глаз, голов, тел, по-видимому, примыкающих к одному мозговому центру там, под толщей почвы Д-Земли.

Добравшись до космолёта, на котором прибыл на Д-Землю, Александр отправил условленный сигнал на Атолл и увидел подтверждение получения данного сигнала. Пока ждал группу эвакуации, Саша рассматривал добытые им образцы геологического конгломерата, заказанные начальством тюремной крепости «КАПо — 3». Вместе с тем Драговцев раздумывал, сколько, в целом, ещё необходимо человеку петлять по гротескным дебрям тёмных космогонических джунглей жизни… Сколько при этом ещё от тебя требуется потерять (хотя ты не планируешь и не намереваешься всё это терять, так как тебя в твоей жизни всё устраивает) в угоду обстоятельствам. Сколько ещё в угоду тем же обстоятельствам ты вынужден потерять своих близких людей, друзей, чтобы потом «мудрецы» всея вселенной тебе ляпнули что-то типа «такова жизнь и, главное (так называемая) «судьба»!». И вот подобные же «мудрые» нравоучения до Александра пытался доносить (с серьёзным видом учителя и грозя пальчиком) полковник полиции Леонид Черновцев после того, как Александр вернулся с Д-Земли на Атолл и вручил Черновцеву добытые образцы целевой скалистой породы.

— Обойдёмся без нотаций и поучений! — Прервал Александр полковника.

Черновцев замолчал, глядя на Драговцева. Затем произнёс:

— Ты свободен. Можешь отправляться на свою планету.

— Спасибо. — Кивнул Драговцев. — Только я вынужден ещё ненадолго задержаться на Атолле. Мне нужно найти моего друга. Когда-то благодаря ему мне удалось сохранить здоровье и жизнь. Это овчарка по кличке Дракула.

— Ясно. — Ответил полковник. — Постараемся найти твоего Дракулу. Начнём с проверки всех городских собачьих приютов Дэггора и Киббенгера.

— Спасибо. — Молвил Саша.

Черновцев пожал Александру руку.