Будущие миры. Академия "Космос"

ГЛАВА 8 Турпоход

Обучение, обучение, обучение! Бесконечные тренировки, зубрежки, нудные лекции - скукота!!! Уже на третий день после окончания ареста, Изгой действительно пожалел, что навечно не остался в своем безопасном закутке.

Стипс, будто шальной, без устали гонял Аласа по физснарядам, заставлял его отжиматься, подтягиваться, дежурить в столовой и в карауле. "Штрафная неделя" - называл он эту вакханалию и Кенокету действительно приходилось нагонять пропущенное как в интеллектуальных знаниях, так и в физической нагрузке.

Пятый день от конца заключения обещал, наконец, стать разгрузочным в этой гонке за знаниями и силой. С утра и до самого вечера вторая группа, вместе с куратором, отправлялась в город на "культурную программу". В планах были: посещение музея, института высших наук, центрального военного госпиталя и других достопримечательностей столицы Риллака - Рила.

Сразу после подъема, Аласа и остальных построили возле казармы. Не выспавшиеся, сонные как мухи, однако по заученной привычке опрятно и чисто одетые, кадеты представляли собой нечто среднее между гордостью академии и ее позором, больше похожим на бледные восковые фигуры с закрытыми глазами. Сон стоя - уже давно не у кого не вызывал трудностей. Кадеты засыпали там, где могли. И поза, местоположение и окружающая обстановка мало мешали этому важному для тел и умов процессу.

- Не спать! - рявкнул Стипс, спускаясь по ступеням казарменного крыльца. - Вас что: поднять - подняли, а разбудить забыли?! А ну равняйся, смирно! Вот так-то лучше!!! В конечном итоге программа сегодня у вас до крайности щадящая! Хотя, лично для меня поход по галереям - хуже всякой кары! А потому, после грядущих экскурсий я буду зол как стая чертей!!! И заметьте - я предупреждаю вас об этом заранее, чтоб к вечеру все остались целы, невредимы и ЖИВЫ! - последнее слово сержант произнес более чем внушительно и веско!

- Направо! Шагом марш! И не разбредайтесь. Пойдем по городу не строем, но и рассредоточиваться не советую. Каждый, кто отстанет от основной группы, останется за стенами академии навсегда!

Путешествие началось сразу, как только нога последнего кадета переступила порог академских ворот. Оказалось, что бродить по городу придется своим ходом. Ни транспорта, ни индивидуальных средств перемещение дано не было. А на недовольное ворчание будущих пилотов Стипс хмуро, с нажимом, произнес:

- Вы что? Совсем оборзели? Быть может вам еще такси подогнать? Ходить пешком полезно для здоровья! Если, конечно, вы хотите оставаться здоровыми... - сержант угрожающе сжал правый кулак, но желающих оспорить решение куратора больше не нашлось.

Свора угрюмо молчаливых кадетов первым делом пересекла дорогу и двинулась по Воротной улице мимо жилых домов и манящих вывесок, предлагающих всевозможные товары и услуги.

В первой шеренге, бодро шагая на встречу светлому будущему, шествовали отличники в рядах которых были: Вирт Имагер, Тимма Леккер и прочие "ботаны", в хорошем смысле этого слова. Следом тулилась основная часть второгрупников, среди которых затесался Тайр Викор, Алас и еще несколько середнячков (да, после недавних событий и пропущенных занятий Изгой мог считаться середнячком). Замыкали странное сборище откровенные двоечники, а также отщепенцы на подобии Круса и его "команды". Последнее обстоятельство не слишком радовало Кенокета - ему постоянно казалось, что Крус только и ждет момента, чтобы всадить ему нож в спину. Но, менять свое положение в общей массе, было уже поздно. Косяк, что называется, двинулся!

С садистским наслаждением ведя свою группу МИМО всеобразных кафешек и магазинчиков, Стипс отрешенно, будто на автомате проводил беглую экскурсию. Вот только зачем он это делает, не знал даже он сам - ибо большая часть его подопечных, и родилась и выросла в этих окрестностях и потому знала все закоулки как свои пять пальцев! Но, приказ о просвещающей речи был дан сержанту "сверху", и такие приказы не то что не обсуждаются, а вообще - не подлежат даже тени сомнения.

Первая более-менее внятная остановка произошла спустя два с половиной часа достаточно утомительной прогулки. Стипс остановил свою паству и, указав на высокое здание, стоящее на углу Воротной и Научной улиц, возвышенно лекторно, будто показывая на ворота самого рая, произнес:

- Узрейте, о недостойные! Вы смотрите на храм науки - Институт имени императора Наско Сталтайм де Рил!!! Да... где то так, когда-то давно представили МНЕ это строение. Хм! В общем именно здесь, клепаются все новые технические разработки нашей империи и на один квадратный метр приходиться умных мозгов больше, чем на всю академию вместе взятую. Не говоря уже о вашем тупом отряде!

Институт был странноватым зданием по меркам Риллака. По центру возвышался основной корпус, тремя разновысокими пиками указующий в небо. По бокам от игольчатого "небесного перста", полукругом (а точнее угольчатым гексугом, для тех, кто знает, что это такое) располагались правое и левое крылья. Описать подробнее сие архитектурное творение воспаленного ума - было бы проблематично, если бы не одно небольшое сравнение. Со стороны, здание института было похоже на угловатого ангела, прикрывающего свое идеальное тело крыльями боковых корпусов.

Разумеется, при строительстве использовались плиты пластобетона, силовое стекло и серый отделочный камень. Но... несмотря на блеклость цветов, смотрелось все более чем красиво, даже завораживающе. Удивительно, как из столь скудной цветовой гаммы белого, серого и черного цветов, Риллаканцам удавалось создавать шедевры градостроительного искусства.

После десятиминутного похода по кристально белым и чистым коридорам Института, нескольких картинно проведенных опытов в паре лабораторий, мини лекции о пользе высшей Науки заведующим мирными исследованиями Лума (гражданский вариант эпитета Файр) Тартар Вилосским, а также блаженным походом в не самую худшую столовую, вторая группа будущих пилотов вновь оказалась на улице.

- Так, - сурово произнес Стипс, вновь путешествующим кадетом. - Это было нудно! Но самое неприятное впереди.

И он оказался прав!!! Уж насколько были скучными лекции и экскурсии в Институте, но далее вообще начался откровенный ужас.

Музеи, картинные галереи, выставки, храмы Веры! Голова просто шла кругом. Сотни "великих" полотен, "выдающихся" книг, абстрактные творения скульпторов от которых кровь стынет в жилах. В общем, к послеполуденному времени, когда большая часть города была пройдена, осмотрены практически все достопримечательности и поход подходил к завершению, в своем уме и сознании оставался один лишь Стипс. Да и то, даже сержант уже не скрывал тех эмоций, которые у него вызвал сегодняшний день! Образование и знания о своей стране - вещь, конечно, отличная. Но кому пришло в голову впихнуть цельножизненую, накопительную краеведческую составляющую обучения в один безумный день?!!!

- Все!!! - более чем облегченным тоном выдохнул Стипс. - Экскурсии окончены! Возвращаемся в расположение академии.

День подходил к своему завершению. Солнце клонилось к горизонту, воздух перестал быть раскаленным до треска, а все пережитые "неприятности" остались позади! Вторая группа вот уже более получаса тащилась по улице Праймов. Башня "Космоса" уже давно была видна вдалеке, становясь все более близкой и еще более желанной!

Возвращению радовались все, начиная от сержанта и заканчивая Крусом, который словно оплавлены кусок пластилина тащился по обыкновению позади отряда, уже не обращая внимания ни на кого и ни на что. И только Алас постоянно оглядывался по сторонам, как будто высматривая кого-то в идущих мимо прохожих.

- Слушай, Тайр, - произнес Изгой на ухо своему другу, когда вся притихшая группа поравнялась с очередным пикоподобным зданием. - Мне нужно... на пару минут отлучиться. Прикроешь меня?

Викор встрепенулся.

- Ты что, сдурел? - приглушенно возопил он, боясь привлечь на себя внимание остальных. - Это же самоволка!!! Куда тебе приспичило свинтить, всего в полуквартале от академии?! Ты помнишь, что сказал Стипс - кто отстанет от группы, останется за стенами академии навсегда. Тебя же исключат!!!

- Мне нужно лишь пару минут! - настойчиво произнес Алас.

Уверенный в том, что Тайр, хоть и неохотно, но сделает все, чтобы прикрыть своего товарища и от ненужного внимания и от других неприятностей, Изгой боком вынырнул из общего потока и тенью скрылся в затененном переулке. Время и место было рассчитано им более чем удачно - в плотном потоке гражданских, спешащих по своим делам вверх и вниз по улице, сонные кадеты, и даже сам Стипс, не заметили пропажи одного своего бойца. Кенокет же тем временем, уже полностью скрылся из виду среди затененных каверн внутренних дворов.

Через полчаса Алас, быстро оглядываясь по сторонам, вновь вынырнул из закоулка, в котором ему удалось так удачно отбиться от "стаи" две четверти цикла назад.

На "прогулку" ушло намного больше времени, чем он рассчитывал. Он отставал и отставал сильно!!!

Почти срываясь на бег, Кенокет быстро зашагал в сторону башни академии, при этом, не забывая уклоняться от не ставшего менее интенсивным людского потока.

Вот и парадный вход в "Космос", но Изгою он не нужен - Каратели, стоящие на карауле, обязательно потребуют пропуск и выданное разрешение на увольнительную. Которого у Аласа не было, и быть не могло.

Пытаясь не засветить свое лицо в наружные камеры, Изгой, изображая размеренную походку, прошел мимо главных ворот, свернул в тенистую аллею и снова бегом бросился вперед.

Черт! Неужели он опоздал?! Если его отряд уже на территории академии, то Алас пропал!

Буквально вывалившись из окружающих кустов, прямо возле служебных ворот академии, Изгой чуть было не сбил с ног самого Стипса. Лишь рефлекторно уклонившись чуть в сторону, Кенокет столбом остановился там, где его выкинула из скрывающих передвижения крон, сама жизнь.

- Кенокет?! - сильно удивился сержант. - Откуда ты.... Или точнее - где ты пропадал, мать твою?!

Перед входом за стену "Космоса", организовалась комичная, и не в меру сложная, для некоторых кадетов, ситуация. Возле самых ворот валялся на земле Тайр, с дикими стонами и наигранными конвульсиями он изображал человека, у которого до треска суставов свело обе ноги. Вокруг "больного" толпились сокурсники, не зная как помочь болезному. Чуть поодаль матерился на все и вся Стипс. А довершал картину Алас, как черт из табакерки появившийся из ниоткуда весь в Риллаканских репьях и листьях во всех неровностях одежды.

- Я повторяю - ты где был?! - угрожающе прорычал Стипс. - Отвечай! Живо!

- Сэр, э..., это неудобно сэр... - пытаясь придумать хоть что-то стоящее, тянул время Алас.

- Неудобно спать на потолке! - почти крикнул готовый взорваться сержант. - Вы что, сговорились?! Мать твою!!! Сначала этот е**ный день, с е**ными прогулками, потом этот... дурак Викор умудрился свалиться с судорогами, не доходя до казармы пару десятков метров! Теперь ты, мать вашу, шаришься везде, кроме того места где должен быть!!! И ты говоришь мне, что ответить на мой вопрос тебе НЕУДОБНО?! Твою мать, вы что, о**ели? Живо рассказывай, куда ты с**бал, или я ручаюсь, что отстрелю тебе твою башку прямо сейчас! Ну?!

Алас побледнел, но все же ответил:

- Сэр, я... я... отлучался в кусты по малой нужде, сэр.

- Что?! - ошарашено спросил Стипс, под аккомпанемент смешков кадетов и продолжающиеся стоны симуляции судорог Викора. - Ты отливать, что ли бегал?

- Так точно, сэр!

Сержант смачно сплюнул себе под ноги, пристально посмотрев на Изгоя. Встретив прямой взгляд Аласа, Стипс, видимо удовлетворился ответом, обреченно покачал головой, и уже сдерживая матерный поток, спросил:

- А какого ты сразу молчал? Епть! Тоже мне, великий секрет! Ладно, живо в строй, и помоги своему калечному другу подняться. И еще, Кенокет, в следующий раз за отлучку без разрешения я буду наказывать! И верь мне, я придумаю достойную расплату под стать преступлению. Ты ведь не сомневаешься в моей изобретательности?

- Никак нет, сэр! - произнес Изгой, подавая руку Тайру, которого, по сценарию, уже отпустило. - Не сомневаюсь, сэр!

- Надеюсь, - кивнул остывший Стипс и тут же скомандовал: - А теперь живо по своим казармам, мы и так уже выбились из графика! Бегом марш!!!

Уже расположившись удобно на своих не слишком мягких, но настолько желанных кроватях, Изгой и Тайр блаженно вздыхали, чувствуя как усталость (и моральная и физическая) медленно, но неотступно уходят.

- Фух! - протяжно выдохнул Викор. - Я уж думал, что мне до третьего пришествия придется валяться на той опушке, изображая инвалида! Хотя... это было немного забавно!

Алас как раз наблюдал на свет за серебристой пылинкой, редкой гостьей в хорошо вентилируемой комнате.

- Спасибо! - через силу произнес он, все еще не совсем привыкнув выражать чувство благодарности к кому бы то ни было.

- Спасибо?! - крякнул Тайр. - Да ты мне по гроб жизни обязан! Я думал, Стипс пристрелит меня прямо на месте, и дело было бы не в жалости! Хм, с тебя причитается! Должен будешь!

- Хорошо, - кивнул сам для себя Кенокет, ставя галочку в воображаемом списке тех, кому обязан. И кроме Викора там была всего лишь одна запись.

- Заметано! - вымолвил Викор, и снова в кубрике воцарилась тишина. Надо же, как, однако, может вымотать вроде бы "разгрузочный" день. Нет! Без должной тренировки, большой и шумный город высасывает силы. Это вампир, огромный, бездушный, лишенный жалости зверь!!!

Ночь прошла более чем хорошо. Все спали. Спали мертвым сном!!! Будто после полусот километрового марш-броска, что, впрочем, было недалеко от истины.

А вот уже утром, после блаженного завтрака, не слишком блаженной зарядки и контрастного душа, кадетов ждал очередной сюрприз!!!

Ветер был несколько сильнее обычного. Дрейки, с интересом наблюдая за происходящим, приглушенно щебетали о чем-то своем. Рассеянный свет солнца не напекал, а скорее ласково согревал тела. Пахло свежестью и тянущей со стороны озера влагой.

Построив свой отряд на пластобетонной дорожке при выходе со спортплощадки, Стипс, по своему обыкновению хищного Зубопаста, лишь чудом сдерживающего свои кровожадные инстинкты, прохаживался вдоль стройной шеренги.

- Вы не поверите! - загробным голосом, говорил он. - Но, похоже, вчерашние экскурсии были лишь преддверием ада! Хотя... на это можно смотреть с разных сторон. Лично для меня это будет действительно отдыхом, даже развлечением. Для вас же это станет Чистилищем! Обещаю!

Зорко с наслаждением наблюдая, как лица будущих пилотов недовольно вытягиваются, предчувствуя неладное, сержант "сжалился":

- Ладно, не буду вас больше томить. Тем более что остаток недели у вас и так будет трудным! В общем - следующие три дня пройдут на свежем воздухе в окружении милейшей природы нашей любимой планеты! Кто-то уже догадался, о чем идет речь, для более тугодумных поясню - остаток недели вы посвятите тренировке навыков выживания, ибо по расписанию у вас полевые учения. И только попробуйте у меня спросить, почему космических пилотов будут учить не управлению и навигации, а ориентированию и выживанию! Вы все, прежде всего, солдаты! Боевые единицы империи!!! И потому должны уметь не только крутить "баранку" и дергать за рычаги, но и вести боевые действия! Вопросы есть?

Руку поднял Вирт Имагер. Стипс на секунду задержался на месте, а потом будто не заметим кадета, сам себе ответил:

- Вопросов нет! Отлично. Выдвигаемся к складам, там вам выдадут все причитающееся снаряжение!

- Блин, почему мы опять занимаемся не своим делом?! - возмущался Тайр, таща на своем горбу увесистый рюкзак с выданным имуществом. Каждому солдату, помимо стандартного вооружения, состоящего из Карбат винтовки, снаряженной специальными учебными нейрозарядами, нескольких дымовых гранат и серийного парализатора, полагался комплект полимерной брони и навигационный, военный комм. Плюс разного вида провизия и шансовый инструмент. - Мы же не бойцы спецназа...

- Но военные, - не согласился с ним Алас. - Ты слышал Стипса...

- Стипс, Стипс, Стипс, - передразнил друга Викор. - Дай волю сержанту, и он сутками будет нас гонять по полигону и полосе препятствий. А я хочу летать, управлять космолетом... я за этим и шел в академию!!!

- У нас были упражнения по пилотированию, и даже несколько практических занятий....

- Этого мало!!!! - отмахнулся Тайр. - И вообще, мне кажется ты рад грядущему полевому аду!

Изгой скупо улыбнулся и дернул плечами, поправляя не меньший рюкзак, чем тот, что висел сейчас за спиной у Викора.

- Да, я рад, - наконец согласился он. - По мне лучше полевые учения, чем скука в окруженной стенами академии. Это свобода... почти что.

- Свобода, - низко проворчал Тайр, у которого уже начиналась отдышка, хотя они и прошли не более пары сотен метров. - В гробу я не видел такую свободу! Я бы лучше...

- Ты бы лучше валялся в казарме и плевал в потолок! - прозвенел голосок Тиммы, которая будто невидимка, неслышно подкралась сзади. У Ликер тоже был солидный баул - в армии особо не разбирались девушка-боец или парень, все подвергались нагрузкам в одинаковой степени. Это ли не высший эффект эмансипации? Хотя... честно говоря если в армии женского пола и хватало, то вот среди офицеров, управляющих, и тем более Праймов их не было совсем! Вот такой нелогичный перекос...

Тимма поравнялась со своими товарищами, всем своим видом легкой птицы смущая вспотевших и задыхающихся друзей.

- Я в вашей группе буду! - весело сообщила девушка. - Стипс поделил весь второй отряд на группы по три человека. В нашей буду я, Алас и ты Тайр.

- А старший кто? - остановился на секунду Викор, чтобы утереть лоб.

- Ну... сержант назначил Кенокета старшим, - пожала плечами Ликер.

- Меня?! - удивился Изгой. - Странно...

- Ничего странного! - отрезала Тимма. - ты среди нас самый ответсвеный, неподкупный, патриотичный...

- И вечно влипающий в приключения! - завершил это перечисления достоинств Викор. - Но, в целом я согласен! Тем более быть ведущим - много лишней ответственности. Так что...

За этими разговорами дружная команда не заметила, как достигла места назначения.

На расчерченном на квадраты сером плацу, расположенным непосредственно возле ворот ведущих в город, уже собрались почти все кадеты второго отряда. По тому, как пилоты кучковались по трое, было ясно - они в курсе произошедшего деления.

Отдельно от всех восседал на пластиковых ящиках Стипс. Теперь его одежда представляла собой смесь из камуфляжа "Хамелеон", умеющей принимать любой цвет окружающей обстановки, а так же грязно-желтый плащ с просторным капюшоном. Через плечо сержанта висела убойной длины винтовка системы Карбат, только несколько перепрофилированной в снайперскую сторону.

Позади Стипса, двумя рядами парили в полуметре над землей десяток бронированных капсул-транспортеров. Из уроков по технике Риллака Алас сразу признал в машинах устройства БМП-АСИ (в военном сленге "Ася"). Полностью маркировка расшифровывалась как: Боевая Машина Пехоты, Автоматизированная, Сило-Индукционная. С виду машины были похожи на укороченные веретена приплюснутые сверху и снизу. Обшивка их была покрыта матовым металлом даже на вид выглядящим прочно и нерушимо. В передней части БМП располагались управляющие компьютеры, датчики и сенсоры автопилота, в средней части ютился десантный отсек, рассчитанный на десяток бойцов, а в корме был смонтирован грузовой трюм на двести кубометров. В боевом варианте "Ася" комплектовалась двумя верхними турелями, одной нижней авто-пушкой и силовыми эмиторами-щитами, сейчас же на плацу красовались "гражданские варианты", лишенные боевых модулей.

- Вот, наконец-то, вижу все в сборе! - крякнул Стипс, поднимаясь со своего "трона". - Теперь внимательно слушайте меня! Объявляю вводные! Каждая из групп, собранных из трех кадетов на единицу, грузиться в БМП. В автопилот машины введены координаты мест, куда вас доставят на точку "Старт". У каждой тактической единицы она будет своя, индивидуальная. Далее, легенда такая: вы - пилоты корабля, потерпевшие крушение во время выполнения спецзадания по доставке к месту проведения операции десантного отряда. Так как из всего отряда выжили только вы, то именно вам необходимо добраться до обозначенной точки и забрать груз. Однако нам известно, что не только вы положили глаз на необходимый командованию предмет. Роль оппонентов будут играть остальные группы, тоже свято уверенные во благе своих действий. На деле игра будет проходить так: вас высаживают в разных точках местности в радиусе 30 километров от цели. Вам необходимо сориентироваться на местности и найти шесть контрольных точек. В каждой из которых будет подсказка, где искать следующий навигационный буй. Выигрывает та команда, которая первой достигнет финиша и завладеет "грузом". Каждой группе разрешается использовать любые методы для достижения цели, вплоть до стрельбы по противнику. В вашем распоряжении есть специальные обоймы снарядов с нейроголовкой. Попадая в живую плоть, снаряд вызывает временный паралич, длительностью час, и сильную боль! Так что если по ходу действия вам удастся подстрелить своих оппонентов, значит, у вас организуется фора, длительностью в один цикл. А это очень много! Ведь обычно от победы соперников отделяют минуты и даже мгновения. Да! И еще! Задача будет усложнена тем, что на выполнение вам потребуется три дня! Поверьте, еще ни разу никто не справлялся раньше. Поэтому во время занятия вам придется в прямом смысле выживать в агрессивных условиях. И да... самое главное - победителям достанется сюрприз, достаточно ценный, чтобы бороться за него!

- Простите, сэр! - подняв руку, произнес Вирт Имагер. - А лично вы будете исполнять роль третьей враждебной силы, препятствующей сразу всем?

- Я!? - фыркнул сержант. - На ваше счастье - нет! Иначе до финиша не добрался бы ни один из вас! К сожалению, я удовольствуюсь ролью наблюдателя, следящего за выполнением правил тактической игры! Еще вопросы?

Больше интересующих тем не нашлось. Надо отдать должное Стипсу, ему удалось заинтриговать своих кадетов. Даже Тайру, известному лентяю, захотелось узнать, что за приз ждет счастливчиков в конце этого приключения, призванного научить будущих пилотов выживанию, ориентированию и слаженному действию.

- Хм. Вижу, глаза у вас загорелись! Тем лучше! Лучше хорошего бойца, может быть только хорошо мотивированный боец. - Сержант на секунду замолчал, а потом резко гаркнул: - Так, раззявы, что уши развесились, грузитесь по машинам! Живо раздолбаи!!!

Под гомон и топанье ног своих временных противников, Алас и его ведомая группа выбрали ближайшую к себе, и пока свободную, "Асю".

Внутри транспортного отсека было тесновато. Сиденья, расположенные вдоль внутренних стен, были мягкими, почти обволакивающими. Внутренняя отделка покрывалась материалом, похожим на мягкий Резинит.

Не успели друзья как следует расположиться, а откидная дверь с шипением опустилась, загерметизировав внутреннее пространство. На мгновение, в отсеке лишенном окон, стало темно как ночью, но буквально через секунду в потолке и полу зажглись белые лампы.

Легкий качок ощутили все, затем несильное ускорение и снова покой.

- Двинулись, - констатировала Тимма.

Алас кивнул, заинтересованно разглядывая свою винтовку и боезапас к ней.

Тайр, по своей нервирующей привычке, суетливо стал пересаживаться с места на место, рассматривая каждую выемку и приспособления этой удивительной машины.

- Как, думаете, куда нас привезут? - не в силах больше сдерживать свою болтливость, проговорил он. - Я думаю, это будет пустыня!

- Ага, - хихикнула Ликер. - И мы тебя там и оставим! Правда, Алас? Зачем нам балласт?

- Своих не бросаем, - бесцветно произнес Кенокет, занятый изучением своего снаряжения.

- Хм, с этим можно поспорить, - не согласилась Тимма. - Ситуации бывают разные. Иногда выгодней, для задания, оставить раненых товарищей... позади.

Изгой перестал бурить взглядом свое оружие и поднял тяжелый взгляд на Ликер.

- Быть может так принято где-нибудь на... Велге. Но на Риллаке не принято бросать своих товарищей.

- Говоришь как настоящий командир, - съязвила Тимма. - Иногда цель, оправдывает средства.

- А я согласен с Аласом! - включился в беседу Тайр. - Что значит: цель оправдывает средства? Так может цель прикажет предать свой родной дом, неужели это "средство" оправдает любую цель в этом мире?!

- Хм. Идеалисты! - Ликер потупила взор. - В конце концов, я просто размышляла....

- Гы. Хорошие у нас темы и размышления, - перевел тему разговора Тайр, не слишком любящий "политические" разглагольствования. - На носу тактические игры и ужасть какое пекло, выживание и прочее, а мы треплемся... о высоком! - Викор переставил свой рюкзак подальше в проход. - И все-таки я думаю, что нас высадят в пустыне! Это бы было... интересно. Представьте себе: барханы, желтый, крупный песок, сильный ветер, стирающий твои следы за секунду...

- А я не люблю пустыню. С ней у меня связаны неприятные воспоминания из детства... - тоскливо изрек Изгой.

- Ты о том, как тебя младенцем нашли у разбитого аэрокара? - оживилась Леккер, счастливая "соскочить" с неприятной, предыдущей темы. - Но тебе же было всего пару месяцев.... Э, не удивляйся, что я так много знаю, я тут просматривала информацию в интернете, вот и наткнулась на твою биографию. Тайра тоже там видела, в общих базах данных много информации обо всех Риллаканцах.

Алас приподнял в небольшом удивлении брови, а затем пожал плечами "смирившись" с осведомленностью Тиммы.

- Я... не помню того мгновения, - не сознавая что делает, Изгой стал массировать былые шрамы, оставленные теми страшными днями. - Я не помню, но чувство, ощущение остались. Я представляю безжизненные просторы, жаркое солнце и у меня сразу возникает удушье, во рту пересыхает. Я могу справиться с этим, но внутренне чувство тревоги все равно остается.

- Да, тебе не позавидуешь, - наконец перестав елозить на сидении, проговорил Викор. - У меня детство было поспокойнее. Семья, родители, ласка и любовь. Да, мы не были богаты, но ведь для счастья это не обязательно. Ух!!! Как же хорошо было...

- Тайр! - приглушенно, но с напором позвала Тимма.

- Торты, игрушки... - восторженно продолжал Викор вспоминать свое детство, полностью уйдя в воспоминания и не обращая на Леккер внимания.

- Тайр!!! - уже в полный голос крикнула Ликер.

- Ну что!? - неохотно перестав перечислять счастливые моменты отрочества, буркнул Викор. - Что я опять сделал не так?

- Знаешь, не у всех было такое счастливое детство... и это... не вежливо, вспоминать то, чего другим не досталось.

Викор непонятливо замолчал, перевел взгляд с Тиммы на хмурого, почти побледневшего Изгоя и наконец "прозрел".

- Ой! - подскочил он на своем месте. - Я и не подумал...

- Вот именно - не подумал! - добила его Ликер.

- Да ничего, - приподняв голову и попытавшись улыбнуться, произнес Алас. - Прошлое не изменить. Хотя очень бы этого хотелось... иногда...

Теперь, кроме едва слышного гула внутреннего реактора, в транспортно-десантном отсеке было тихо. Молчаливая пауза крепко повисла в воздухе, так же как и некая недосказанность. Однако никто больше не хотел продолжать этот разговор.

Через час БМП снова дернулась, создавая у находящихся в ее чреве кадетов, чувство легкой тошноты.

- Вот! кажется прибыли! Оживился Тайр, уже более пятидесяти минут мучавшийся вынужденным молчанием. - Сейчас-то все и узнаем: где, куда и сколько!!!

Чуть было не разбив голову о низкий потолок, непоседа вскочил со своего сиденья и тут же за это поплатился - от резкого смещения центра тяжести, "Ася" сильно качнулась, и, потеряв равновесие, Викор свалился сначала вперед, а затем на спину, головой сильно въехав в люк кормового отсека. От удара задвижка трюма открылась и переборка, отделяющая грузовой и десантный отделения, автоматически отъехала в сторону.

- Епть! - выкрикнул Тайр, схватившись рукой за ушибленный затылок. Далее шло описание самого отсека, его "родственников" и кому и куда им стоило пойти. Хоть речь эта и была более чем красноречивой, вещал это Викор скорее от осознания нелепого казуса, чем от сильной боли.

Тимма и Алас подали несчастному руку и помогли встать. Ликер заинтересованно заглянула за спину Викору и ошарашено вымолвила:

- Ого! У нас появился сюрприз.

Теперь и Кенокет с Тайром бросили взгляд в открывшийся за переборкой отсек. Там, среди крепежных сетей и аккуратных мотков высоковольтного кабеля, висели целые стеллажи всевозможного обмундирования, стояли ящики с военной маркировкой, крепились к стенам коробы с провизией, водой и даже лекарствами. На полу, прямо возле откинувшейся переборки, валялся листок самой обычной бумаги, уже давно использующейся на Риллака только в качестве декоративного элемента. На клочке целлюлозы было что-то написано ярко-синими чернилами.

Подняв послание, Викор прочитал:

- Хвалю за любопытство! Если вы читаете это - значит, самостоятельно усвоили первый урок, а он гласит: при крушении корабля, для последующего успешного выживания, счастливчики должны обыскать обломки на предмет нахождения полезных предметов! Считайте, что вы нашли эти "предметы" и теперь у вас есть некоторое преимущество перед другими участниками "забега". Если, конечно, другие тоже не догадаются заглянуть в подобное отделение своей БМП. Удачи! Нач. тактической игры: сержант Стипс! P. S. Все представленное разнообразие оружия и обмундирования специализировано под полевые учения. Можете смело палить во все, что движется - вы никого не убьете. Если, разуметься, не будете пользоваться винтовкой в виде дубинки! И хватит уже пялиться в бумагу! Живо разбирайте приспособы, и выметайтесь из машины!!!

Тайр тихонько присвистнул.

- Ого! Сержант действительно подкинул нам сюрприз...

- Не только нам, - возразил Алас, проходя в открывшуюся Мекку оружейника.

Оглядывая свою стандартную серую полевую форму, покрытую узором более светлых пятен, Изгой провел рукой по стеллажу с маскхалатами желтых и псевдо хамелеоновых расцветок.

- Пожалуй, хватит нам просто глазеть! - произнесла Тимма, втискиваясь в тесный отсек. - Стипс отчетливо написал - медлить нельзя. Берем все, что нам кажется необходимым, и выходим из машины. У "Аси" автопилот, она может взять обратный курс в любую минуту!

Когда БМП вновь зашумела нагнетателями и со скоростью метеора унеслась за ближайший бархан, на желтом песке, более похожем на очень мелкую кварцевую гальку, остались трое "коммандос". Вооруженные до зубов, с массивными рюкзаками за плечами, они все же больше смахивали на матерых туристов, чем на воинов. Вот только оружие.... От тяжелых Карбатов друзья отказались в пользу укороченных пулевых автоматов с энергоспуском, на поясе теперь весели грозди тактических гранат, в карманах на груди и штанах топорщились вороненым металлом запасные обоймы. Сами костюмы друзья оставили прежними, вот только поверх них теперь были накинуты плащи с Гидролитиком - самое-то для жаркой пустоши.

Несмотря на свой монструозный размер, рюкзаки, казалось, не мешали движениям кадетов. Что, впрочем, и не удивительно - минуту назад во внутренние карманы были аккуратно положены специализированные антигравы, с работой одного из модификаций которого, Алас близко познакомился во время недавнего падения с небоскреба.

- И все-таки пустыня! - вымолвил Тайр, оглядывая бескрайние желтые холмы песка. - Честно говоря, я думал, что здесь мне понравиться больше!

- Ничего, терпимо, - сухо выдавил Алас.

- Как безжизненно... - разочаровано протянула Тимма.

На самом деле кварцевое море только казалось мертвым. Взззыть! На щеку Леккер села огромная Моска - Риллаканский комар. Длинный хобот без зазрения совести впился в девичью плоть, однако Ликер не вскрикнула от боли, а наоборот - блаженно улыбнулась. Моска - насекомое коварное, способное выпить до одного миллилитра крови. Это "животное" не создает боль, а кусает деликатно, вводя под кожу обезболивающее, по свойствам напоминающее наркотик. Отсюда и такая странная реакция на укус - улыбка, вместо раздражения. Однако стоит помнить - что за все приходиться платить. Бывали случаи, когда рои мосок насмерть заедали зверей и даже людей, добровольно, под дурманом наркотика, отдававших себя на растерзание.

Тайр щелчком сбил Моску со щеки Тиммы.

- Хм, наркоманка, - усмехнулся он.

- От такого слышу, - не осталась в долгу Ликер.

Алас оставил сей маленький инцидент без внимания, в это время изучая полученные от Стипса голографические карты.

- Мы здесь! - ткнул он пальцем в полупрозрачное изображение. - Вот наш пеленг-сигнал. А вот эта точка - есть не что иное, как удаляющаяся "Ася".

- И какое нам теперь до нее дело? - удивленно спросил Викор.

Тимма демонстративно постучала своим маленьким кулачком, по лбу Тайра.

- Учись думать, - напутствовала свое действие она. - БМП запрограммирована на возвращение на базу - в академию. По траектории ее пути мы поймем, в какой стороне находиться Рил.

- И что? - пожал плечами. - Мне помниться у нас другое задание. Зачем нам возвращаться в столицу?

- Возвращаться, пока, мы не собираемся, - перенял эстафету "просвещения неразумных" Изгой. - Но знать, в какой стороне находиться наш дом - необходимо. Это на случай, если мы заблудимся в пустыне.

- Заблудимся?! - возопил Тайр. - А такое возможно? В новостях никогда не говорили и потерянных кадетах. Хотя... скорее всего такую информацию и не пропустили бы в эфир...

- Успокойся, - коротко приказал Алас. - Никто не умрет.

- Ага, - нервно хихикнула Леккер. - Ты это скажи вон тому черепку!

Дружная компания посмотрела туда, куда указывал тонкий, изящный палец Тиммы. Там, в десятке метров от места высадки (или крушения) десанта из трех кадетов, валялось что-то белое, гладко отполированное.

Приказав остальным оставаться на месте, Кенокет, по щиколотку увязая в песке, подошел к неизвестному предмету. Опустившись на колено, он поднял неправильный шар, с тоскою вглядевшись в черные проемы пустых глазниц. Это действительно был череп! Белый, отполированный песком. Не самая приятная находка.

Повертев находку в руках, Алас заглянул внутрь костяной коробки и... сухо хмыкнул, причем звук больше походил на смешок (редкость для Изгоя), нежели скептический вздох.

Вернувшись к своим товарищам, Кенокет протянул череп Тимме, спокойно, с оттенком юмора, произнеся:

- Стипс прикалывается.

Ликер и Тайр, заглянули внутрь черепка. Там, на белесом покрытии, темными чернилами был нанесен код изделия, а чуть дальше, большими буквами написано: "БУ!", а еще немного поодаль были намалеваны сержантские лычки.

- Медицинский макет, пластик, - Леккер постучала по черепу костяшками пальцев. - У Стипса своеобразный юмор. Выкинуть в месте высадки якобы человеческую голову... странно. Хотя своего он достиг! Все видели глаза Тайра? Да и мне было чуток не по себе.

Алас кивнул, забирая у Тиммы череп, и запихивая его в свой рюкзак.

- Возьмем с собой.

- Зачем?! - хором удивились Леккер и Викор.

- Вернем сержанту, - подмигнул Кенокет друзьям. - Покажем, что не только он умеет шутить!

Солнце Гелиос-ноль палило будь здоров. Ветер, не слишком сильный чтобы походить на ураган, но и не достаточно слабый, чтобы считаться штилем, гнал песок на север, забивая желто-огненные крупины кварца под одежду, в уши и глаза. Запасы воды начинали быстро истощаться. Даже плащи с Гидролитиком не справлялись с перегревом тела, а бескрайняя пустыня, с маревом воздушного жара, и не думала кончаться.

- Фух! - начал изредка постанывать Тайр в моменты, когда компания переваливала за гребень очередного бархана. - Всем же известно - на Риллаке выжить можно только в поймах рек и озер. Это же чистое убийство - оставить нас на испепеляющем солнце!!!

- Нам еще повезло, - стараясь держать дыхание под контролем, просипел Изгой.

- Он прав! - выдохнула Тимма, силы, которой тоже, как, оказалось, были не бесконечны. - Сейчас уже осень! Температура не такая высокая. Вот в разгаре лета, мы, пожалуй, были бы уже в долине предков!

- Лето, осень, зима - какая разница!!! - не прекращал канючить Викор, время от времени оступаясь и падая на колени. - По-моему кроме нас и Мосок, здесь больше никого нет!

- Ты это скажи вон той татре, - не отвлекаясь от карты прокладывания маршрута, Изгой указал куда-то в бок. - Она, похоже, выслеживает нас с самой высадки.

Викор столбом остановился на месте, вглядевшись в дальнюю дюну. Только после минуты пристального осмотра, он смог разглядеть притаившуюся на склоне татру.

Зверь был около двух метров в длину и походил на огромную кошку. Мощные лапы, длинный хвост, голова, смахивавшая на морду Земной пумы. Тело и конечности покрыты короткой, гладкой шерстью. В минуты опасности эта щетина становиться дыбом, образуя защитный покрой из тысяч ядовитых колючек. На Риллаке встречается множество разновидностей татров. В благодатных, поросших зеленью поймах водоемов, эти хищники обычно бывают черных и полосато-серых окрасок. Пустынные же Тайры все как один светло-рыжие, под цвет окружающего песка.

- Вот гадина! - выкрикнул Викор, бегом догоняя своих удалившихся друзей. - И чего ей от нас надо!

Леккер утерла пот со лба, произнося:

- Ясно чего. Хочет полакомиться свежим мяском. В этих краях добыча - большая редкость!

- Она не нападет, - успокоил всех Алас. - Нас для нее много. Или, по крайней мере, дождется темноты. Так что пока мы в безопасности. Если...

- Что если?! - тут же ухватился Тайр за неосторожно брошенное Кенокетом слово.

- Если она не охотиться вместе со стаей, - закончил Изгой.

- Твою мать! - обреченно изрек Викор. - Ни дня без приключений! То Стипс гоняет целыми сутками, то прикрывать приходиться самовольщиков, то тут отыгрываешь роль сочной добычи! Это когда-нибудь закончиться?!

- Ага, - кивнул Алас. - Уже закончилось. Привал! Надо немного отдохнуть и подкрепиться. К тому же солнце почти в зените, надо немного переждать. После полудня станет чуток прохладней.

На условном возвышении быстро разбили походный лагерь. Расстелив тонкую ткань, Алас щелкнул кнопкой включения на одном их бархатных краев. Полупрозрачная материя дернулась, реагируя на электромагнитное поле специального излучателя. На месте ранее лежащей тряпки, теперь вознесся просторный шатер выгнувшейся материи. Края же импровизированного навеса, плотно придавливались к земле мини гравитационными полями.

Внутри шатра постелили спальные мешки. Тайр мгновенно "оседлал" свой спальник, блаженно прошипев:

- Красота...

И действительно, в тени бархатного навеса было намного прохладнее, а назойливый ветер уже не раздражал. Казалось, будто из самой гиены огненной ты попал в рай земной.

Немного подкрепившись, и даже часок киморнув, честная компания дождалась пока жаркое солнце чуть спуститься к горизонту.

- Ну как, штурман? - почти без улыбки спросила Тимма, подсаживаясь к Изгою. - Разобрался с картами?

Правее от Кенокета тут же послышался шорох.

- Я бы тоже с удовольствием услышал, как ты говоришь: "У да тут все просто", - тут же включился в беседу Викор из положения лежа на спине, поворачиваясь на бок. Глаза кадета были чуток заспанными, в их уголках скопились мелкие песчинки кварца.

Алас с готовностью включил навигационное устройство, очень похожее на обычный комм, и провел пальцем по открывшейся карте.

- Мы здесь, - указал Изгой на зеленую точку посередине экрана. Затем, изменив масштаб, он пояснил: - Вокруг нас, примерно на двадцать миль в округе лишь сплошной песок. Рил находиться северо-восточнее, километрах в сорока, а до Пригори и ее рек все пятьдесят. Если я не ошибаюсь, то до плодородных равнин мы доберемся только к ночи...

- А мы идем в сторону Рила? - спросила Леккер, изучая карту.

- Почти, - уверил всех Кенокет. - Первая контрольная точка располагается уже ЗА выжженным периметром, но чуть в стороне от города.

- Уже легче! - выдохнул Тайр. - Знать, что эта пустыня скоро кончиться... нет чувства лучше!

- Не скоро, - помотал головой Алас. - Придется отмахать еще с десятка полтора километров, прежде чем мы увидим первый оазис.... И сделать это лучше до темноты! Ты же не хочешь встретиться ночью, с нашими знакомыми татрами?

- Ни капли! - тут же отмахнулся Викор. - А ты думаешь, она, или они, не пойдут за нами по равнине?

- Не пойдут! - уверила его Ликер. - Пустынные татры не выходят за ареалы своего обитания. Но, зато, в лесах и полях с высокой травой мы можем нарваться на других представителей этого славного вида!

- Успокоила! - хмыкнул Викор, подтаскивая свой автомат ближе "к телу".

- Жизнь жестока, - хохотнула Тимма. - Убей сам, или убьют тебя...

Изгой убрал навигационный голопроектор, медленно произнеся:

- Как только выйдем на орошаемые луга, придется продвигаться осторожнее. Стоит помнить - мы не одни участвуем в этой гонке. Остальные группы тоже продвигаются к контрольной точке. А значит, шансы нарваться на конкурентов становятся больше с каждой милей пройденного пространства. И еще: нам необходимо определиться - хотим ли мы просто закончить это задание, либо мы хотим победить в нем.

- Шутишь?! - воскликнул Тайр, с только ему присущим оптимизмом и энергией. Страх перед пустынными хищниками куда-то сразу пропал. - Конечно, мы хотим победить!!! Спрашиваешь! Стипс обещал хорошую награду...

- Кому что, а нашему Тайру хочется извлечь только материальную выгоду, - улыбнулась краешком губ Тимма.

- А сама-то, сама! - ощетинился Викор. - Будто ты не желаешь победы!!! Небось, еще и больше меня!

- Не отрицаю, - медленно произнесла Ликер. - Но у меня несколько другие мотивы. Победа принесет некоторое признание, известность, поставит нас на хороший счет перед начальством, а это очень хорошо для будущей карьеры.

- Понятно, - кивнул Алас, по лицу пробежала легкая тень удовлетворения. - Я тоже не прочь быть первым. Но тогда наши планы, я думаю, придется немного поменять. Простая прогулка это одно, а вот игра на опережение - абсолютно другое.

- Есть особые предложения? - по-деловому спросила Тимма.

- Наметки, - ответил Алас. - Но суть сводиться к двум параметрам. Первое: идти вперед придется и днем и ночью. И второе: о сне нам нужно будет забыть до возвращения в академию.

Из уст Викора вырвалось нечто похожее на: "Епт!".

- Э... а мы не свалимся без сна? Я, конечно, не отнекиваюсь, но быть может не так кардинально...

Тимма фыркнула на него, произнеся:

- Неженка! Человек может прожить без сна неделю! А ты боишься каких-то двух дней!

- К тому же, - поддержал ее Алас, - у нас есть специальный рацион. Содержащийся в нем кофеин, витамины и антиликозины поддержат организм. Правда потом будет небольшой отходняк, но... мы это переживем.

- Ну... - не слишком обрадовано протянул Викор. - Вам виднее. - Однако весь его вид будто говорил: "Терпеть вас не могу!". Разуметься, это была лишь сиюминутная эмоция, и уже через полчаса Викор, смирившись с мыслью о ночном марш-броске, плелся рядом со своими друзьями по, казалось, бескрайней пустыне.

Вокруг стало на порядок темнее. Нет, это еще нельзя было назвать закатом - солнце лишь готовилось коснуться горизонта, но его намерение будто заставило пустошь оживать. Вот, в чуть остывшем, переставшем быть раскаленной плазмой воздухе пронеслась стая маленьких рогатых птичек, охотившихся за Москами. Последних вокруг становилось напряженно много. Правда, пропорционально тучам насекомых, увеличивалось и количество питающейся ими животных.

- Скоро достигнем границы пустыни, - оповестил всех Алас, осторожно ступая по осыпающемуся под ногами песку, на котором не было даже намека на растительность. - Чувствуете, воздух становиться влажным.

С последним лучом уходящего светила, дружная компания взобралась на огромную дюну, что словно нерукотворная пирамида выросла прямо на пути. И лишь крутой склон покорился путешественникам, как взорам их предстала чарующая, ласкающая сердце картина.

Далеко-далеко на востоке высился в небеса Рил, чьи пики-башни, словно часовые, остерегали покой Риллака, а стены из старинного камня служили его щитом. Западнее от столицы была заметна полоса леса. Где-то там, за черными кронами и густыми зарослями было озеро Пригорь и втекающие в него реки. Если бы не особое свойство воздуха планеты преломлять лучи, за лесом и водоемами можно было бы узреть горы. Чуть ближе к путешественникам, контрастно выделяясь на фоне леса, раскинулись почти такие же бескрайние как пустыня поля с высокой, почти в человеческий рост травой. Сероватые луга граничили с песком так же резко, как и с лесом, будто какой-то художник специально ярко выделил границы разделения ландшафта.

- Трава... - пробубнил молитвой Викор, будто и не ожидал уже более увидеть растительность. - Дошли...

- Осталось спуститься с угора и протопать пару сот метров,- Тимма, казалось, как и Тайр была зачарована видом пышной муравы и далекого леса. - Хм. Не думала, что буду так рада виду грязи и... соломы.

- Темнеет, - тем временем тревожно произнес Алас, наблюдая за быстро тускнеющими тенями. Последние полчаса Изгоя грызло какое-то странное, нервирующее чувство. Постоянно казалось, что за ними наблюдают. Бред чистой воды. Хотя... интуиция редко подводила Кенокета.

Удар получился резким, хлестким, бешеным. Аласа будто обухом огрели по голове, а затем толкнули. Не устояв на ногах, Изгой скатился к основанию дюны. Падение вышло эффектным, но не опасным - песок поглотил большую часть энергии сброшенного тела.

Голова закружилась, ориентация была потерянна. Непонимающе озираясь по сторонам, Кенокет поднялся. Сверху, с песчаной горы были слышны крики Тиммы и Викора, но Алас не мог разобрать ни слова.

Вдруг перед разфокусированным взором метнулась желтая тень, крики друзей стали еще сильнее, Тимма даже сорвалась на крик. И снова удар. На этот раз досталось груди. Материя плаща и кителя расползлась, словно исполосованная ножом, но плоть не пострадала.

Упав ничком на спину, Изгой сдержанно матюгнулся и потряс головой. Это немного помогло - дымка пред глазами исчезла. Еще раз оглядевшись, Кенокет вскинул автомат наизготовку и привстал на одно колено.

Справа послышался рык и тихий шелест. Алас резко обернулся, прямо навстречу ему неслась желтая туша татры. Толчок, прыжок - огромная пустынная кошка тенью метнулась в воздух, ощетинив колючки.

Кенокет успел выстрелить и даже откатиться в сторону. Сумрак вокруг сыграл свою роль. Толи татра не рассчитала расстояние до Аласа, толи пули Изгоя попали в цель и их энергия приостановила вечернего убийцу, но кошка, взвизгнув и забившись в конвульсиях, упала в двух метрах от того места, где совсем недавно находился Алас.

С криками и дикими жестикуляциями с бархана почти кубарем сбежали Тимма и Тайр. По солидной дуге обойдя поверженного хищника, они приблизились к Аласу.

- Ты в порядке? - хором воскликнули они, выпучив глаза на дергавшуюся татру.

Изгой прислушался к своим ощущениям, потрогал голову, грудь и пожал плечами.

- Повреждений вроде нет. Форма и плащ сдержали удары. Хотя я бы не хотел еще раз испытать тот нокдаун, что последовал за первым толчком.

- Она появилась как из неоткуда, - возмутился Викор. - Раз, и тебя уже нет. Накинулась из-за спины, подлая тварь!

Алас перезарядил полупустую обойму автомата.

- Да, получилось... неожиданно. Видимо она и вправду кралась за нами весь день, а затем, дождавшись темноты, решила напасть - ведь как ни как мы вплотную подошли к границе ее территории.

- Что будем с ней делать? - спросила Тимма, она была немного шокирована, но в целом оставалась более спокойной, чем Викор.

Кенокет посмотрел на тушу татры.

- Оставим так. Пули учебные. Она не мертва, лишь парализована.

Услышав это, Викор как на пружине отскочил от кошки, которая лежала всего в метре от него, сжавшись двухметровым жгутом из мышц и жажды крови. Алас продолжил:

- Она очнется через час или два. Мы уже уйдем далеко, она за нами не пойдет. На лугах для нее опасней, чем для нас.

- А может умертвить ее, а шкуру и клыки взять на сувениры? - предложила Тимма, с непередаваемым интересом взглянув на татра. - Я смогу справиться с процедурой при помощи обычного термоконтурного ножа... Мы неплохо заработаем и прослывем охотниками, убившими самого опасного хищника пустыни.

- Не стоит, - покачал головой Алас.

- Как хочешь! - тут же согласилась Ликер. Кровожадный блеск ее глас погас. - Ты командир.

Викором же, казалось, руководил лишь страх за собственную шкуру.

- Может, уже пойдем уже? - скороговоркой пробормотал он. - Э... не подумайте, я не боюсь, но... мы ведь все еще хотим победить? Вероятно, стоит поторопиться? Сколько осталось до первой контрольной точки?

Изгой спокойно отряхнул пыльную одежду, с тоской вгляделся в лохмотья на груди, поплотнее запахнул плащ с Гидролитиком и достал навигационный комм.

- Три километра по прямой, - ответил он. - Но идти прямо не получиться. Нужное нам место с трех сторон окружено искусственным болотом.

- Болотом? - скривился Викор. - Час от часу не лучше. Откуда на Риллаке взялась топь?

- Алас же сказал, - назидательно проговорила Тимма, скрестив руки на весьма пышной груди, - болото - искусственное. Такие водоемы создавались вокруг городов, для образования растительной флоры и животной фауны. Если бы не эти меры, на Риллаке было бы на двадцать процентов больше пустынь, а пригодных для жизни мест - адекватно меньше. Понятно, наш малообразованный друг?

Викор ограничился только тем, что показал Ликер язык.

- Так вот, - дождавшись пока эта парочка выпустит пар, продолжил Кенокет. - С учетов всех крюков, обходам по мелким бродам и мостам, если карта точная, нам предстоит за первую половину ночи пройти около шести миль. Сделаем передышку? Или выдвигаемся немедленно?

Викор и Тимма оглянулись на всхрапнувшую татру и разом ответили:

- Идем сейчас!

Алас пожал плечами, убрал прибор и просто произнес:

- Ладно. Тогда выдвигаемся.

Идти по травяному полю оказалось не так просто. Высокая мурава, доходящая почти до шеи, оказалась на редкость колючей, суставчато-шиповатой, с длинными, острыми как лезвия листами. К тому же, в более влажном воздухе стало чрезвычайно много Мосок. Чтобы защититься от их атак, пришлось плотно стянуть капюшоны и запахнуть плащи. Хотя и это помогало не полностью.

Команда не прошла и пары километров, как под ногами начало хлюпать. Болото находилось совсем рядом. Впрочем, то, что Стипс поставил пеленг-точку посреди искусственной трясины, было не удивительно. Вряд ли сержант хотел облегчать маршрут своим кадетам.

Пару раз сменив направление движения, Кенокет вывел своих друзей к небольшому озерцу, больше похожему на лужу. Кое-где на берегу росли маленькие деревца и кусты, на некоторых виднелись ярко-синие ягоды. В ночном небе ярко светили большие звезды, делая картину водной глади чарующей, почти магической. Со всех сторон слышались писки, стоны, треск насекомых и мелких животных. Иногда ночную тьму разрывал свет Риллаканских светлячков и светящихся змей, быстро уползающих вдаль, лишь заметив людей. Алас сверился с картой, хмыкнул, сомнения у него были, но... карта говорила, что идти нужно вброд.

- Нам надо форсировать "окно", - Кенокет указал друзьям на водяное зеркало. - Дальше дорога пойдет более сухая. Останется преодолеть один висячий мост, и мы выйдем к нужной точке.

- Так чего мы ждем?! - обрадовано фыркнул Викор и бодрой походкой вошел в воду, сразу провалившись в топкий грунт по шею.

- Оу!!! - ошарашено выкрикнул он, хлебнув темной жижи из грязи вперемешку с тиной. - Люди... помогите... я... кажется... тону...

Схватившись за низкие, но очень толстые и прочные кусты, Тимма и Изгой выловили "тело" и даже смогли втащить его обратно на берег.

- В обход пути есть? - спросила Ликер, скривившись при виде грязного как болотная тварь, Викора.

Алас покачал головой.

- Если идти мимо озерца, то попадем в еще более непроходимую трясину. Возвращаться - тоже не вариант. Надо переплывать...

- Сделаем плот? - предложил Тайр, отряхиваясь от грязи и вытаскивая заползшего за пазуху светозмея.

- Из чего? - обреченно протянула Тимма и тут же усмехнулась. - Ты видишь хоть одно подходящее дерево?

Тайр пожал плечами.

- Я лишь предложил, - устало пробормотал он. - Тогда может просто вплавь?

- Ты уже попробовал, - усмехнулась Ликер, как-то "косо" глянув на воду. Несмотря на окружающий сумрак, в луже, имевшей около семидесяти метров в диаметре, хорошо были видны круги и всплески. - Похоже, в воде есть живность. И вероятно это не травоядные рыбы.

- Не травоядные? - повторил за девушкой Тайр, бросив взгляд на воду. - Это... я что ли был там... а они... меня могли... того???!!!!

- Успокойся, - хихикнула Тимма. - Своих они не едят.

- Очень смешно! - огрызнулся Викор. - Хочешь, я тебя туда столкну?! Посмотрим, будешь ли ты тогда улыбаться!

- Попробуй, - произнесла Ликер с тенью стальной нотки в голосе, показав Викору фигуру из трех пальцев.

- Заканчивайте! - несколько более громко, чем обычно, приказал Алас. - Еще не хватало нам поругаться здесь. Переправиться через болотное "окно" нам необходимо. Но в открытую плыть мы не можем. Тимма права, в воде может водиться хищная нечисть и я, - Изгой потрогал ушибленный затылок, - и я не хочу встретиться с очередным водяным татром. Думаю и вы тоже!

- Ни сколько, - отрицательно покачал головой Викор.

- Согласна, - кивнула Тимма.

Алас удовлетворенно хмыкнул и оглянулся в поиске хотя бы чего-нибудь, что должно было помочь в переправе. Вдруг в его мозгу сверкнула простая, и от того гениальная идея.

Сняв с плеч свой рюкзак, Изгой извлек из него матерчатый шатер, что еще недавно служил защитой от жаркого солнца на привале в пустыне.

- Что ты задумал? - не совсем понимала Тимма, однако любопытство заставило ее подойти ближе. Викор тоже наблюдал за манипуляциями Аласа, бросая заинтересованные взгляды через плечо девушки.

Изгой же включил магнитное поле шатра и отошел в сторону. Материя привычно вздулась пузырем.

- Помогите мне, - попросил друзей Кенокет.

Втроем компания осторожно приподняла мегапалатку над землей, удерживая ее за расширения гравитационных генераторов, что по идее своей, должны были прижимать шатер на земле при сильном ветре.

- Несем ее к воде. Кидаем!

Палатка полетела в озерцо. Подняв тучу брызг и большие волны, купол шатра на половину погрузился в воду. Тянущие вниз гравигенераторы тащили надутую материю вниз, а воздушный пузырь образовавшийся под покрытием не позволял конструкции затонуть. Получился большой, вполне устойчивый, хоть и не маневренный плот.

Не дожидаясь пока конструкция отплывет от берега, Алас разбежался и прыгнул на матерчатый купол. Ткань под весом его тела прогнулась и тут же мягко спружинила. Плот так и остался на плаву, даже не дав крена.

- Отлично! - крикнул товарищам Изгой. - Вполне жизнеспособное плавсредство. Забирайтесь.

Викор и Тимма застыли как статуи на берегу.

- Э... Алас, друг, ты уверен? - нерешительно проблеял Тайр. - Быть может не надо...

Договорить он не успел, ибо Ликер, "подкравшись" сзади, сильно пихнула Викора в спину. Бедолага сделал несколько судорожных шагов вперед и чтобы не свалиться в воду - прыгнул. Грации полету, конечно, не хватило, но приземлился Тайр достаточно мягко. Плот принял нового ездока безропотно, а Изгой придержал коротышку, чтобы тот не "канул в лету". Через мгновение на плавсредство ловко заскочила и Ликер.

- Ты что творишь?!!! Что творишь!!!!?!!! - ярился Викор, поднявшись на ноги и будто бык наскакивая на Лекер. - Ты!!! Меня!!!! Чуть!!! Не убила!!!

- Не преувеличивай, - мило улыбалась, Тимма ловко парировала наскоки. - В худшем случае - искупался бы.

- А рыбы? Эти чертовы рыбы?!!! Они бы меня обглодали!!!!

Парочка боевиков из взбешенного Викора и веселящейся Тиммы, бегали кругами вокруг Аласа, визжа, словно брачная спарка татров. И лишь Изгой каменным, спокойным столбом возвышался среди этого ночного безумства и вакханалии. О маскировки отряда теперь вообще можно было забыть.

И, тем не менее, Изгой, считающий, что в силу своего мировоззрения просто не понимает творящегося вокруг, стойко выдержал нахлынувшую на него бурю чужих эмоций. Дождавшись пока оба "бегуна" устанут, он робко спросил:

- У вас все?

Викор лишь устало повалился на покрытие и махнул рукой.

- Она сама начала... - проконючил он.

Тимма упала рядом с ним, произнеся:

- Брейк.

- Я... я до тебя еще доберусь, - слабо простонал Викор, даже не предприняв попытку дотянуться до обидчицы.

- Всегда к твоим услугам, - хихикнула Ликер.

- Дети малые, - еле слышно, сам для себя прошептал Изгой и прикладом автомата оттолкнулся от берега. Конструкция с изможденными путешественниками медленно отчалила и поплыла к середине болотного окна.

Переправа заняла около двадцати минут, коих вполне хватило для маленького отдыха. Переведшие дух Ликер и Тайр, теперь светили фонарями сквозь полупрозрачный купол. Там, под тонкой материей были видны силуэты так испугавших Викора рыб. Ими оказались двухвостые брамты, с огромными глазами и непропорционально маленькой пастью. Впрочем, не стоит обманываться насчет этих представителей водной живности, брамты - хищники, поедающие не только мелких жуков и мальков, но и собственных зазевавшихся собратьев. Обычно брамты встречаются лишь в больших озерах и реках, как они попали в это мелкое подобие пруда - оставалось загадкой.

Тела друзей синхронно качнуло вперед - плот причалил к противоположенному берегу. Первым спрыгнул на землю Тайр. За ним последовала Тимма, а после всех сошел на берег и сам "капитан".

Рискуя свалиться в воду, Алас дотянулся до кнопки управления шатром и отключил поле. Материя сразу потеряла форму и здулась, уменьшившись в размерах и объеме в десяток раз. Выловив тряпку, Кенокет выжал ее, встряхнул и убрал в рюкзак. Позже ее придется просушить. Но это будет уже на привале.

Вокруг ночь уже крепко вступила в свои права. Близилась полночь. Редкие, теперь, порывы ветра приносили с собой холод и влагу. Отметка термометра упала к 25 градусам по Цельсию.

Травы становилось все меньше и меньше, точнее ее высота теперь не закрывала обзор низкорослому Тайру. Очень редко стали встречаться пучки соломы, доходящие до пояса. Под ногами вода уже перестала жулькать, болото почти закончилось, на его место пришли невысокие холмы, поросшие цветами и кустами ягод.

- Здесь наверно очень красиво, днем, - мечтательно произнесла Тимма, когда компания путешественников проходила по склону очередного возвышения. Озерцо и хищные брамты остались далеко позади.

Алас посмотрел на сомкнувшиеся бутоны, из-за своего яркого цвета видные даже в сумраке. Изгоя неожиданно передернуло, будто судорога прошла по телу. Однако он быстро взял себя в руки.

- Скоро будет мост, - буркнул он, даже не собираясь объяснять причину такого... странного отношения к милым цветущим растениям. - Мы уже почти прибыли.

Тимма последний раз провела пальчиком по бутону очень похожего на розу цветка и вздохнула.

- Хоть бы кто-нибудь подарил букет. Так иногда хочется романтики. А то все - учеба, бои, забеги по пересеченной местности. А я девушка между прочим... если вы не заметили!

-Девушка? - переспросил Тайр. - А по мне - мигера по плоти. Я всегда думал, что тебя интересует только карьера.

- Так и есть, - вздохнув, согласилась Ликер. - Цель в жизни - это главное. А романтика... может и подождать. Хотя это и... печально, отчасти.

- Пришли, - Изгой остановился так резко, что Викор ударился носом о его спину.

Разношерстная компания остановилась на краю... пропасти.

- Ого! - искренне удивился Викор. - Откуда здесь такой обрыв?!

Алас осторожно посмотрел вниз. Там, метрах в тридцати ниже, бушевал синий поток реки, испещренный водоворотами и порогами. В слабом свечении звезд было не разобрать деталей. В такие моменты сильно жалеешь, что не находишься ближе к южному полюсу Риллака, ведь именно оттуда во всей свое красе видны кольца планеты, так славно отражающие солнечный свет и делающие даже ночь - не более чем сумерками раннего вечера. Риллак вообще странная планета. Помимо жарких пустынь, монолитных астероидных колец (наподобие старинных историй о Сатурне) и монументального космического шпиля нисходящего в самый космос, здесь имелись величественные озера, больше похожие на пресные моря, бурные реки и пойменные леса, так странно смотрящиеся на фоне огромных пустошей, занимающих 80 процентов от всей территории Риллака. Но самая большая странность - это спокойствие мира. Отсутствие землетрясений, постоянная орбита колец, отсутствие спутников. Риллак, несмотря на несколько жаркий климат, был для людей лучшим домом, чем сама Земля. По крайней мере, на первый взгляд. Во всяком случае, планета не пыталась изжить род людской гигантскими смерчами, наводнениями, извержениями и чумой. Хотя... возможно это лишь вопрос времени. Ведь самый страшный враг человека - это он сам.

- Это, наверное, Дол, - произнес Изгой, осторожно стоя на краю обрыва. - Река, берущая начало из озера Солен, что на западе, и втекающая в Пригорь. Это очень старый поток, раз он сумел пробить такой глубокий канал сквозь холмы. Где-то рядом должен быть навесной мост, оставленный еще пару столетий назад, когда болота не было, а Рил только становил свое величие.

- Круто!!! - в искреннем восторге потянул Викор. - Я за свои двадцать лет ни разу не был за стенами столицы. А теперь побывал в пустыне, на болоте, увидел настоящую реку!!! Это... это... просто великолепно!

Тимма уже привычно хихикнула, произнеся:

- Ты так рад простому миру. Что будет с тобой, когда на корабле ты выйдешь в космос?

При упоминании о черном вакууме вселенной, все синхронно повернули головы направо. Там, сквозь искаженный теплыми потоками воздух, иногда вспыхивали яркие синие, желтые и зеленые точки, быстро несущиеся к земле, либо наоборот - возносящиеся в небеса. Это космические корабли и челноки шли на посадку в порту Рила и так же спокойно, без усилий, уносившиеся обратно, в безоблачное небо Риллака.

Тройной вздох вырвался у друзей. Все они мечтали умчаться туда - к звездам. Ведь именно там настоящая свобода, именно там живет мечта...

- Пойдем вдоль обрыва, - первым вышел из ступора мечтаний Алас. - В конечном итоге выйдем к переходу.

- А может, передохнем? - потянулся Викор. - Маленький привал погоды не сделает.

- Нет, - Изгой покачал головой, при этом зорко всмотревшись во что-то на другом берегу. - Мы можем опоздать... отдохнем после того, как узнаем следующие координаты пути.

Свернув направо, компания осторожно двинулась вдоль осыпающегося берега рокочущего потока.

Мост обнаружился полукилометром ниже по течению. Здесь стали попадаться огромные серые глыбы скальных пород, камни и валуны. Откуда они взялись в мягкой холмистой местности - не известно. Однако расположение булыжников и твердых "столбов" очень напоминало сад камней, а центральная конструкция, удаленная от обрыва метров на семьдесят - и вовсе смахивала на Земной Стоунхендж.

Чуть поодаль от гранитного лабиринта, ввинтив опоры в твердые скалы, нависшие над обрывом, был подвешен "веревочный" мост. Собранный из матовых металлических пластин, нанизанных на "стальные" тросы, он имел длину хорошего игрового поля и проходил над свистящей водяной змеей Дола, ждущей добычи пятьюдесятью метрами ниже по вертикали.

- На вид... он еще крепок, - не слишком уверенно изрек Викор.

- Крепок, - кивнула Тимма, сморщив носик. - Учитывая, что ему уже не одно столетие....

Алас подошел к первой опоре и сильно ударил кулаком по тросу. В воздухе разнесся мелодичный звон.

Кенокет пожал плечами.

- Что будет металлу? Земные транспорты, приходящие в Гелиос-0 имеют от роду 800 лет, а выглядят лучше новых Риллаканских дредноутов. Все дело не во времени, а в качестве металла. Этот мост собран из люкрита титана. Такой сплав использовали во времена Велганской войны. Он легок, прочен, не подвержен коррозии.

- И дорог до безумия, - прошептала Ликер.

- Что? - тут же переспросил ее Викор, уже с уважением взглянув на шаткую, на вид, конструкцию.

- Этот сплав очень дорог в производстве, - громче произнесла Тимма. - Его компоненты - редки. Наверное, поэтому в современном производстве его уже не используют. Сейчас ставка идет на дешевый сталинит, дополнительно защищенный силовыми полями.

Алас кивнул и снова повернулся к мосту. Сделал шаг. Пластина под ногами Изгоя даже не подумала прогнуться - мост был словно литой.

- Идем, - произнес через плечо Алас.

Викор и Тимма неохотно двинулись за ним следом.

Странно, но пройдя треть подвешенного над пропастью перехода, друзья чуть не были сбиты с ног, вдруг ударившими слева сильными порывами ветра, хотя до этого, на берегу, неслышно было даже малейшего дуновения. Все дело, скорее всего, было в несущемся внизу потоке, своими бурунами и неистовым течением приводящим воздух в сильное движение.

- Держимся за поручни! - сквозь вой местечкового урагана, крикнул Алас, вцепившись в металлический боковой трос.

Так, пригнувшись к низу, удерживая равновесие и стараясь не упасть ниц (чего очень хотелось), компания добралась до середины моста.

Вниз смотреть было страшно, ибо черные как смоль воды Дола, скупо освещенные звездами, хлопали и свистели, беснуясь в диком танце вокруг порогов. Ветер нагонял еще больше ужаса, порывами своими словно таран толкающий прочь с моста. Викор и Тимма уже прокляли все на свете и в большей степени Аласа, что заставил их идти по этому чуду архитектуры. Но отступать уже поздно - половина пути была пройдена.

- Белый Велганец! - послышалось слабо, а затем громче: - Белый Велганец!

Кенокет остановился, подняв голову. Там, на другой стороне моста, на берегу, куда стремились наши путники, стоял, оскалив мелкие зубы, длинный и худой Крус. Руки пакостника перекидывали и игрались каким-то продолговатым предметом, похожим на рукоять ножа.

- Белый Велганец! - снова крикнул Крус, и противно захохотал. - Я же говорил тебе, тварь, что мы встретимся при других обстоятельствах!!! Время пришло!

Изгой коротко вздохнул. Действительно - полчаса назад он заметил движение теней на том берегу, но списал это на воображение. Однако оказалось, что зрение не подвело Кенокета. Крус и его подонки следили за ними с самого момента, когда компания вышла к Долу. Вот только чего они ждали? Чего хотели?

- Что ты хочешь?! - крикнул бандиту Алас. Сделав шаг по направлению к берегу.

- Стоять! - рявкнул Крус. - Не с места! Иначе...

Серая рукоять в пальцах Круса вспыхнула у основания красным светом. Из недр цилиндра неспешно выползло складное, длиной около двадцати сантиметров лезвие, тут же засветившееся по кайме каленым железом. Это был термоконтурный нож - младший брат подобного же меча, использующегося на Риллаке в качестве основного "холодного" оружия. Принцип его действия был прост: в рукояти, вполне компактного размера, пряталось лезвие из люкрита титана. В момент нажатия кнопки на тыльной стороне вмещающего цилиндра, лезвие под действием пневмопривода выталкивалось наружу и замыкало контакт конденсаторов. В этот же миг, пущенный по лезвию ток высокой энергии, накалял люкрит до сотен градусов, но основной температурный максимум приходился именно на контур меча, отсюда и красноватое свечение по кайме.

Оружие это было выполнено вполне изящно, но прелесть его была не только в простоте производства - но и в невиданной поражающей мощи. Люкрит и так очень твердый металл, и потому лезвия ножей из него обладают потрясающей режущей проникаймостью. Но вкупе с высокотемпературным кантом, такое оружие может легко вскрыть корпус современного космокорабля, словно тот выполнен из обычной жести!

Активировав мини версию титанового меча, Крус занес его над натянутым тросом моста. Плетеный металлический канат, был закреплен в скале на противоположенном берегу Дола и поддерживал своим натяжением большую часть перехода. Оборвись он - и мост непременно рухнет в пропасть!

- Стоять! - уже с наслаждением крикнул мелкий пакостник. - Еще шаг, и все вы отправитесь к своей Велганской родне! Туда, откуда не возвращаются!

Алас остановился. Чуть обернулся к своим друзьям и прокричал, пересиливая рев ветра:

- У нас проблемы!

- Мы видим! - хором отозвались Тимма и Викор. А Ликер, продолжила:

- Нам стоит идти к берегу! У этого подонка не хватит духу обрезать трос! Он слабак!

- Я бы не был так в этом уверен! - поежился Викор. - Что будем делать, Алас?!

Изгой еще раз тяжело вздохнул и крикнул Крусу:

- Так чего ты хочешь?!

Бандит снова оскалился. Тени за его спиной (коими были, несомненно, Жинд и Валос), противно задергались - толи в приступе смеха, толи в предсмертных агониях. Последнему Кенокет был бы очень рад.

- Помнишь, - после секундной паузы заговорил Крус, - ты несколько раз переходил мне дорогу.... Это было зря Велганец, очень зря...

- О Боже! - покачав головой, взмолилась Тимма. - Он сейчас будет монолог толкать, меня стошнит! Ближе к делу! - крикнула она предводителю шайки.

- Чей это голос?! - "удивился" Крус. - Уж ни Лекер ли? Ха! Мелкая шлюха попалась вместе с Изгоем! Вот это подарок!

Даже в ночи было видно, как Тимма сначала побледнела, а затем раскраснелась.

- Как ты назвал меня урод?!!! Да я тебе глаза вырву!!!

С силой взбесившегося волана, Ликер оттолкнула Аласа и бросилась вперед по мосту. Изгой почти успел схватить ее за рукав, но Тимма ловким движением высвободилась из хватки и побежала дольше. Она успела преодолеть почти две трети пути, когда нервы у Круса сдали. Видя несущуюся на него "богиню возмездия", чьи глаза сверкали ярче звезд, бандит не совладал с нахлынувшей вдруг паникой и опустил нож на опорный канат.

Два сплава из люкрита титана встретились в нулевой точке, но термоконтурный нож имел большую температуру и меньшую площадь воздействия. Трос задымился, покраснел в месте контакта и... лопнул, хлыстом дернувшись в небо. Мост накренился, скрипнул. Второй опорный канат не выдержал возросшей нагрузки и вместе с куском скалы вырвался из основания. Переход на секунду завис в воздухе, а затем со свистом ринулся в пропасть, увлекая за собой Викора, Аласа и почти добравшуюся до плоти Круса, Тимму.

Первым достиг Дола исковерканный мост. Поток тут же подхватил творение рук человеческих и, несмотря на грандиозную массу металлических плит, увлек конструкцию вниз по течению. Это спасло команде Изгоя жизнь. Всегда намного приятнее падать в воду, чем на твердые титановые листы.

Вынырнув из темных вод, Алас попытался осмотреться, но течение, буруны, пороги и водовороты крутили тело Кенокета как пушинку на воздушных просторах. Потерялась не только ориентация, но даже здравый смысл - Изгою казалось, что он в невесомости, и только постоянно попадающая в рот и нос вода, не давали полуоглушенному Аласу провалиться в беспамятство.

Вакханалия и свистопляска длились секунды, минуты, а может и часы. Но вот все разом оборвалось - Изгоя прибило к торчащему прямо из воды валуну, огромный размер которого не позволял Долу вот уже сотни лет сдвинуть его с места.

Удар о скальную породу был настолько силен и болезнен, что Кенокет ойкнул, но разом пришел в себя и даже на рефлексах смог втянуть себя на серый камень. Простонав что-то вроде: "Пошли бы вы все", Алас на мгновение лишился чувств.

В себя Кенокета привели доносящиеся с берега крики.

- Ала-а-а-с! - протяжно кричали они. - Ал-а-а-с!

Против воли Кенокет открыл глаза. Вокруг по-прежнему была тьма, и лишь гипнотический ковер разноцветных звезд манил в свои дали.

- Кенокет! Очнись! - на этот раз Изгой узнал голос Тиммы. - Ну же!

Вспомнив все произошедшее, Алас приподнялся на локте, пытаясь понять - куда же это его занесло.

Пристанище Изгоя находилось почти у самого берега беснующегося Дола. Огромная глыба скальной породы, словно волнорез на равных боролась с рекой. Однако победителя в этой извечной борьбе пока не было.

До правого берега Дола было метров двадцать-тридцать. Проследив взглядом дорогу до спасительного откоса, Алас разглядел на нем зовущих его друзей.

- Он жив! - обрадовано "вякнул" Тайр, и сам выглядящий немногим лучше мертвяка. - Ала-а-ас, ты ка-а-ак?!!

Кенокет с тихим стоном ощупал ушибленные ребра и как мог громко и разборчиво крикнул друзьям:

- Со мной все в порядке!

Немного шатаясь, Алас поднялся на ноги и побрел к краю спасшего его камня.

На глаз прикинув расстояние до берега, Изгой с грустью осознал - придется еще раз искупаться. Но делать нечего и вот уже он оттолкнулся от края скалы, преодолел в полете пару метров и не грациозным топором ушел в воду.

На его счастье у берега было мелко. Вода доходила не многим выше пояса, но и этого хватило, чтобы течение сбило Аласа с ног.

В уме яростно проверив свой словарный запас ругательств, Изгой вынырнул из Дола и уже почти на коленях пополз к берегу, где его друзья помогли ему окончательно избавиться от уз реки, зайдя в воду по колени и втащив своего командира на берег практически волоком.

- Вот гад, - только и вымолвил Алас, стараясь перевести дух и не потерять сознание.

- Кто?! Я?! - удивился Тайр, так как в этот момент Изгой смотрел в упор на него.

Алас помотал головой, пояснив:

- Крус... Крус - гад. Обрезал трос... я... я думал, что он не сможет. Он мелкий ублюдок, да, но не убийца же. Как оказалось, я ошибался...

- Мы живы! - саркастически заметила Тимма. - Значит эта скотина - убийца-неудачник. Я не сторонница доносов, но по возвращению в академию необходимо будет доложить об этом Стипсу. Мало ли какие еще фокусы решит выкинуть это низкопадшее подобие человека.

- Согласен, - слабо вымолвил Изгой.

- Давно пора, Давно пора!!! - затараторил Тайр, пытаясь выжать промокшую одежду. - Эх. Дали бы мне волю, я бы его давно порвал. Знал бы он тогда, как себя вести. Ох! Я бы ему...

Алас слегка поморщился, но не от хвастовских речей Викора, а от громкости произнесенного. Голова гудела, словно огромный колокол, а лишние звуки лишь усиливали резонанс.

Перед глазами Изгоя промелькнула рука Тиммы.

- Вот, - почти ласково произнесла она. - Выпей, эти препараты вернут тебя к жизни.

Приняв из ладони девушки несколько ярких пилюлей, Алас не раздумывая заглотил фармацевтические "чудеса науки".

Хлоп!!! В глазах разом вспыхнул и погас сноп дико пляшущих искр. Сердце ритмично заухало в груди, разгоняя кровь. Мышцы налились силой, голова - здравыми мыслями. Боль потихоньку ушла.

Несколько удивленно, Кенокет сел, а затем и встал. В теле не ощущалось ни капли усталости, хотя после прошедших событий для восстановления тонуса потребовались бы пару дней.

- Что это за лекарства? - чуть запоздало спросил Алас.

Ликер хитро улыбнулась, проговорив:

- Какая разница? Главное эффект. Но можешь не беспокоиться - это не отрава. Я сама приняла точно такие же. И Викор пил... за исключением тех видов, кои приводят к гиперактивности. Наш друг и так... немного подвижнее, чем нужно.

Алас расправил плечи, напряг мыщцы. Прыжок на месте, еще один, хук вправо, хук влево - тело слушалось отменно, не подавая даже признаков расстройства.

- Эффект продержится пару суток, - тем временем поясняла Ликер, с улыбкой следя за манипуляциями Изгоя. - Правда потом будет небольшой "отходняк", но... за все надо платить!

- Понимаю, - кивнув, протянул Алас. - Думаю, времени как раз хватит для завершения задания, только... в следующий раз предупреждай меня, когда даешь "допинг". Мы - солдаты, а не наркоманы.

- Ладно, - легко согласилась Тимма.

Изгой осмотрелся вокруг и, выбрав плоский камень, лежащий в паре метров от беснующихся вод, подозвал своих друзей к этому импровизированному столу.

- Посмотрим, что у нас осталось из запасов. Викор?

Тайр, оглядев свой потрепанный костюм, выложил на плоскую столешницу насквозь мокрый рюкзак.

- Это все, - развел он руками. - Кроме одежды у меня есть несколько сырых пищевых батончика, пара учебных гранат, автоматические спички и кое-что по мелочи. Оружие утонуло где-то в Доле.

- Так, - Алас еле заметно вздохнул. - Ты Тимма?

- Мое оружие тоже... "кануло в лету", - девушка странно улыбалась, словно ситуация забавляла ее. Возможно, это было следствием действия "лекарств". - Из других вещей - у меня есть обычный нож и аптечка. Это все что прибило к берегу, даже рюкзак я потеряла, - Ликер хихикнула, чем вызвала на себя несколько хмурый взгляд командира.

Алас снова вздохнул, на этот раз намного тяжелее.

- Эх. Ладно. А вот у меня почти все сохранилось. И оружие, и рюкзак и другие приспособления...

- Повезло... - фыркнула Тимма, ее настроение менялось слишком быстро. От радости Ликер вдруг кинуло в депрессию. - А я... такая невезучая, - по ее щеке потекла слеза.

Девушка рукой вытерла влагу на щеке и с удивлением посмотрела на мокрую ладонь.

- Ой! - сквозь слезы произнесла она. - Похоже у меня своеобразная аллергия на принятые таблетки, - после этих слов она в голос разрыдалась, уже не прикрывая текущие ручьем слезы.

Изгой сбросил с плеч рюкзак и быстрым шагом подошел к Тимме, почти силой заставил ее сесть, с немалым усилием вырвал из ее рук зажатую аптечку.

Порывшись в различных тюбиках и шприцах, Алас нашел коробочку с успокоительным средством и принудил Ликер выпить сразу две таблетки. Девушка вовсю шмыгала носом и брыкалась, но таблетки все же проглотила. А спустя пару минут ее эмоциональный приступ закончился, и Ликер сразу стала обычно хмурой и чуть высокомерной.

- Спасибо, - все же поблагодарила она Кенокета. - Это... это была непредвиденная мной реакция. Давайте... забудем эту маленькую истерику?

- Нет уж, - теперь хихикал и фыркал Викор. - Такое я забывать не буду. В следующий раз, когда ты будешь меня доставать, я припомню эту комедию. Да, припомню!!!

- Может и тебе дать успокоительного? - сухо поинтересовался Алас у Тайра.

Викор отмахнулся.

- Да нет!!! - улыбаясь, пропел он. - Это мое обычное состояние. Лекарство здесь не поможет.

Изгой понятливо кивнул и вернулся к общим вещам.

- Мы потеряли часть снаряжения, но нашей задачей все еще является пройти маршрут до конца. Хотя... в связи с произошедшими событиями, мы вполне можем вызвать эвакуационный катер и вернуться в город.

- Чтобы прослыть трусами и неудачниками? - взъярился Тайр. - Да никогда! Я голосую за продолжение пути!

- В кой-то веки и я согласно с этим маленьким бесом, - подала голос Ликер.

Алас кивнул, склоняясь над свои рюкзаком и извлекая из него навигационный комм.

- Тогда нам нужно поспешить, - медленно промолвил он с удовлетворением, а затем с нотой тревоги продолжил: - Но мы еще дальше удалились от первой точки ориентирования. Теперь потеряем много времени на возвращение....

В этот же миг в его руке ожил коммуникатор, на нем высветилось всего несколько слов: "Вы опоздали. Первая точка аннулирована. Даю вам координаты второго маяка. Стипс."

- Вот те на! - выругался Викор. - Из трех точек навигации - первую мы уже упустили!

- Значит, время на достижение координат было конечным и мы... не успели вовремя. Шансы на победу - тают как дым, - Тимма вздохнула и понурила плечи, а такое случалось нечасто.

Алас окинул свою приунывшую группу почти отеческим взглядом. Ему были дороги его друзья, дороги... как родные, которых он не знал. Странное это было чувство - привязанность, жалость, доброта. Неужели это и есть - любовь? Хм, Алас не мог знать этого, ведь он никогда не любил... НО! Именно сейчас Кенокет стал подозревать - что теплые привязанности существуют - что это не пустой звук!

- Победа или нет, - размеренно проговорил Изгой. - Но... нашим бесчестьем будет бросить все на полпути. У нас есть координаты второго маяка... и надо сказать - он не слишком далеко от нас. Есть шансы прибыть туда первыми, а это... дает надежду если не на первое место в забеге, то хотя бы на третье!

- Что нам даст третье место? - пожал плечами Викор. - Приз обещан лишь финалистам...

- Приз мы, возможно, и не получим, - Кенокет поднял рюкзак, затянул его клапан и водрузил на плечо. - А вот некоторую моральную победу - одержим. Или вы хотите, чтобы Крус показал лучшие результаты, нежели мы?

- Ага, сейчас!!! - Викор аж подпрыгнул на месте. - Чтобы этот ублюдок был лучше нас? Да никогда!

- Этому не бывать, - просто и твердо сказала Тимма. - У меня с ним личные счеты и я просто не могу позволить себе быть второй.

Кенокет изобразил на лице подобие улыбки и удовлетворенно хмыкнул:

- Тогда выдвигаемся.