Бриллиантовый дождь

1

– Да, слушаю?! – заорал я, поспешно завертываясь в простыню. Я ожидал увидеть на стереоэкране приветливое лицо какой-нибудь симпатичной медицинской сестрички, которая с трогательным волнением в голосе сообщит: «Поздравляем, у вас – сын…» Но вместо этого там возникла не очень-то презентабельная, но до боли знакомая мужская физиономия.

– Что, блин, козлы, не ждали?! – радостно проорал Козлыблин. И то, правда: уж кого я не ожидал, того не ожидал. Однако, увидев, по-настоящему обрадовался:

– Вадик?! Живой! А мы думали, ты «того»…

– Ага! Щаз-з! Не дождетесь!

– Так ведь с Марса живыми не возвращаются. Мы же там были.

– Во-первых, ты противоречишь себе: вы там были и вернулись, так? Во-вторых, с чего ты взял, что я не на Марсе? Тут прикольно!

– Не надо врать, – уличил его я. – Если бы ты был на Марсе, мы бы не могли разговаривать с тобой свободно, а ждали бы, пока сигналы туда-сюда пройдут.

– Умный, – осадил меня Козлыблин саркастически. – Друга похоронил и рад. А тот возьми да воскресни, вот досада-то!..

– Вадик, – сказал я сдержанно. – Я ОЧЕНЬ рад тебя видеть. Правда. Мы все ОЧЕНЬ за тебя переживали. Но мудила ты редкостный, и это неопровержимый факт. Так что или ты внятно объяснишь мне, где ты и что с тобой произошло, или я отключусь.

– Да чего тут объяснять? – внемля моим доводам, взял он на тон ниже. – Все просто. Мое тело пока что находится на Марсе, оно в коме. А душу я скачал в сеть.

– Что-что? – не поверил я своим ушам.

– Что слышал. Ты кино древнее видел – «Газонокосильщик»? Плоское ещё.

– Смотрел. В детстве.

– Ну, вот. Кто-то ведь должен был стать первым виртуалом.

Я открыл рот, сам еще не понимая, то ли от удивления, то ли, чтобы что-то сказать, но Козлыблин опередил меня:

– Постой-постой. К тебе тут из роддома ломятся. Принимай поздравления, я на тебя позже выйду.

И его небритая рожа уступила место давно ожидаемому личику симпатичной медицинской сестрички.

Когда Кристина торжественно внесла ребенка в дом, я взял его на руки, порывисто склонился над ним… И молчавший доселе перевязанный синей лентой сверток разразился дикими воплями. Выхватив его у меня из рук, Кристина вскричала:

Страшилище! Ты напугал ребенка!

– Чем?! – поразился я.

– «Чем, чем»! Волоснёй!

«Волоснёй»?! Ну и словечко… Меня предупреждали, что женщины после рождения ребенка деградируют, но я не ожидал, что этот процесс будет таким стремительным.

– Давно пора постричься, – бросила Кристина, неистово тряся сверток.

– Между прочим, заметил я, эта «волосня» часть моего сценического имиджа.

– Купи парик. На шампуне сэкономим. Когда Степка, наконец, затих, она сообщила полушепотом: – Воспитанием сына я буду заниматься сама. И сама выберу ему гувернантку.

Я не стал распространяться на тему того, что понятие «сама» и понятие «гувернантка» входят между собой в явное противоречие. Я уже давно смирился с мыслью, что лучший способ не иметь неприятностей, это не спорить с Кристиной. Иногда я даже удивляюсь, откуда берутся неприятности у других людей, если у них нет Кристины.

– Дать объявление? – шепнул я смиренно.

Кристина осторожно, как сапер мину, положила сверток в кроватку и тронула клавишу на ее спинке. Кровать плавно закачалась. Кристина обернулась ко мне, и на лице ее обнаружилась язвительная усмешка:

– Да? – спросила она вполголоса. – Объявление? Специально для маньяков? Ты не знаешь, что маньяки находят своих будущих жертв в основном по объявлениям?

– Откуда ж мне это знать? – пожал я плечами, чувствуя себя детоубийцей. – Но как тогда мы будем искать гувернантку?

– Да уж как-нибудь найдем, – успокоила меня Кристина. – Я сама найду. Тем более что гувернантка нам нужна виртуальная, это сейчас модно и очень удобно.

– А как это? – удивился я.

Она посмотрела на меня с нескрываемой жалостью. Как смотрят на убогих. Потом заговорила нарочито медленно, четко и разборчиво:

– Очень просто. Через камеру виртуальная гувернантка непрерывно наблюдает за ребенком по сети, читает ему сказки, поет песни, короче, всячески развлекает. Попозже она будет учить ребенка говорить. А сейчас, если надо, укачает его с помощью дистанционного привода. Ну, а уж когда нужно будет покормить его или перепеленать, сообщит об этом матери. – И, как бы на всякий случай, пояснила: – То есть – мне.

– Ты уверена, что это значительно облегчит нам жизнь? – усомнился я. – Настоящая, невиртуальная гувернантка и покормила бы сама и переодела…

– Да?! Какой ты, все-таки, милый. Тебе просто не терпится подпустить к нашему ребенку чужую тётку. Сделать ее доступ в наш дом свободным… А что ты знаешь о ней?! Ладно, если она просто воровка, а вдруг она какая-нибудь извращенка или психопатка, или, например, сатанистска?.. Тебе хочется, чтобы нашего ребенка принесли в жертву дьяволу?!

– Ну, с какой стати?! – запротестовал было я, но она тут же осадила меня:

– Ты хочешь сказать, что подобные вещи случаются крайне редко? Да, это так. Но они случаются. И если это случится именно с нами, вряд ли мы успокоимся тем, что подобные вещи случаются крайне редко… И вообще. Я так и знала, что, только мы приедем домой, ты начнешь лезть к нам со своими дурацкими советами.

«С какими советами?! К кому «к нам»?!» – поразился я. Но на этот раз стойко промолчал. А Кристина продолжала:

– Давай договоримся. Ближайшие пять лет ты не будешь вмешиваться в процесс воспитания ребенка. Потом – посмотрим. Потом ему, возможно, и понадобится твердая мужская рука, отцовский пример и тому подобное. А пока твое дело зарабатывать деньги, моё – заботиться о ребенке. Договорились?

– Договорились, – обреченно пожал я плечами. И услышал, как под столом хихикнула Мурка. Всё эта дикая тварь из дикого леса понимает. Поумнее нас с вами будет. И, похоже, в этом доме все представительницы женского пола, независимо от вида, в заговоре против меня…

– Может, я тогда пойду в студию? – смиренно спросил я. – Поработаю.

– Сходи, сходи, – легко согласилась Кристина. – Толку больше будет.

Это называется, любящие супруги встретились после долгой разлуки. Замечательно. Прелестно. Восхитительно…

И я поехал на студию. Честно говоря, это было как раз то, чего я хотел больше всего. Мысль о том, что появление в доме ребенка прервет мою работу как раз тогда, когда она только-только начала спориться, мне не улыбалась. А она действительно начала спориться. Я уже показал Пилецкому и Чучу демо-версии своих трактовок «Come Together» и «Here Comes The Sun»[22], и видел, что они конкретно обалдели. При чем в «Солнце» Чуч подсказал мне одну фишку, благодаря которой песня стала еще ярче.

В принципе, можно было, конечно, связаться со студийным компом по сети и работать, не выходя из дома. Но, во-первых, и это главное, студийная обстановка больше располагает к творчеству. Во-вторых, хотелось полного одиночества. В-третьих, тогда пришлось бы отказаться от ряда аналоговых примочек. Можно, конечно, и без них обойтись, даже, может быть, они и не понадобятся, но желательно чувствовать себя во всеоружии. Я расплатился с таксистом, и экомобиль умчался. Я вошел в студию и уселся перед нашим навороченным нейрокомпьютером. Не всякая группа может себе позволить такую мощную хрень. Но «RSSS» это по карману.

Умная машина узнала меня, определила, что время сейчас не репетиционное, и сделала правильный вывод: на вспыхнувшем экране появилась плоская заставка моего личного проекта обложка вожделенного альбома. Синее небо, зелень деревьев, уходящий в перспективу пустынный проспект, смешные, похожие на черепашек, машинки по обочинам, белые полосы пешеходного перехода, шагающие по ним «Битлз»…

Я аж подпрыгнул. Их пятеро! Почему?! Откуда взялся пятый?!! Кто это там затесался – в середине, между Полом и Ринго?! Что за чертовщина? Но я тут же узнал его. Потому что неожиданный персонаж ожил и обернулся лицом ко мне:

Привет. Наконец-то. Я уже тут ждать замучился.

Это снова был Козлыблин. Придурок!

Здорово, откликнулся я. Как это ты туда влез?

А, махнул он рукой, я ведь теперь файл. А для файла это раз плюнуть. Я и не такое могу.

Сказав это, он легонько наступил Полу Маккартни на пальцы босой ноги, тот вздрогнул и отдернул ногу. Я вытаращил глаза, но Вадик, хихикнув, успокоил меня:

Анимация. Ничего сверхъестественного.

Слушай, а ты меня точно не разыгрываешь? – усомнился я.

– Ага, посерьезнел он. Я, блин, что делать не знаю, а ты – «разыгрываешь»… Я ведь думал, что в компьютер только скопируюсь, а вышло, что я в него перекачался.

– То есть, что – ты уже никогда не станешь нормальным, а так виртуальным и останешься?

Он очень внимательно посмотрел на меня. И его лицо заполнило собой весь экран. Таким серьезным я не видел его еще никогда. Мне даже стало не по себе. Он сказал:

– Я не знаю. Но зришь ты в корень. Мое тело в коме, и сейчас его уже отправили на Землю, чтобы исследовать. Я боюсь, что когда его заставят очнуться, оно умрет. Потому что, меня-то в нем нет… Если, конечно, я до этого не придумаю, как в него вернуться.

– А ты не знаешь?!

– Да нет же. Я ведь не ожидал, что так выйдет… Помогите мне, ребята. Пожалуйста.

Одна голова хорошо, а полторы – лучше. Я вызвал в студию Боба.

… – Ну, ты и урод! – сказал Боб Козлыблину. В правдивости его рассказа он не усомнился ни на миг, так как давно его знал и был в курсе его способностей. Тем более что Бобу тот рассказал все чуть подробнее, чем мне.

Оказывается, на Марсе его определили компьютерщиком в лабораторию, где военные ведут исследования по нуль-транспортировке. Принцип такой: произвести подробнейшее, на атомарном уровне, цифровое описание предмета, затем эту информацию передать в пункт назначения и там предмет воссоздать.

Для этой цели в лаборатории был разработан и смонтирован «атомный сканер». Но вот беда: цифровое описание предмета на нем получалось, однако воссоздать объект по этому описанию пока не выходило. Приемный лоток сканера был небольшим, с арбуз величиной, да и формы сферической… Что и подтолкнуло Козлыблина засунуть туда башку. И вот результат. Он-то просто хотел получить свой объемный цифровой портрет, а вышло черт знает что…

– Ну, урод… – еще раз протянул Боб, а затем спросил: – И что ты предлагаешь нам делать?

– Для начала надо выкрасть тело, – заявил Козлыблин. – Оно на Земле уже завтра будет.

– Легко сказать! – возмутился Боб. – Как ты себе это представляешь?! Еще только трупы я не воровал!

– Какие трупы?! – возопил Козлыблин. – Во-первых, тело одно, а во-вторых, оно живое!

– Ладно, допустим, мы сумеем его выкрасть, – вмешался я, – что с ним дальше-то делать?

– Делать с ним, как раз, ничего не надо. Пока я не придумаю, как в него вернуться, пусть себе лежит. Отдыхает. Вам-то что? Есть оно не просит…

– Да? – усомнился Боб. – Не просит? А если оно подохнет от истощения? – Козлыблин обиженно поморщился, но Боб не позволил ему и рта открыть: – Его ведь, небось, как-нибудь подкармливают искусственно, а мы – не медики! Подохнет, мы виноваты будем. Сам-то ты в комп спрятался, а нас в тюрьму засадить хочешь.

– Ну, а что же мне делать теперь? – расстроился Козлыблин. – Тут, что ли, оставаться, при живом-то теле?

– Раньше надо было думать! – отрезал Боб.

– Мне, вообще-то тут хорошо, я же тут волшебник, – вяло признался Козлыблин, и в тот же миг его нос и уши принялись быстро расти. Нос превратился в хобот, а уши в слоновьи лопухи, затем хобот расцвел сиреневым цветком, а уши, позеленев, стали листьями. Тут же все это увяло, опало, и он снова стал собой, продолжая: – Но противно как-то сознавать, что ты не настоящий…

– Ладно, ты, – наехал я на Боба, – хватит уже его гнобить, ему и без нас тошно.

– Да понимаю, – кивнул Боб. – Это же я так, от бессилия… Ну, не знаю я, что делать, не знаю!

– И я не знаю, – согласился я.

Мы помолчали.

– А куда его повезут, твое тело-то? – спросил я.

– Эта информация у меня есть, – заверил Козлыблин. – Для меня и раньше-то в сети преград не было, а теперь и вовсе.

– Ну, так диктуй. Урод, – сказал Боб обреченно. – Красть мы никого не будем, но хотя бы узнаем, что с ним делать собираются, поговорим с врачами, может, что-то и придумаем…

После марсианских гастролей, у всех членов нашей группы есть допуск в марсианский космопорт «ЁсМас». На следующее утро мы с Бобом примчались туда за полчаса до прибытия шаттла «Золотой хвост», в котором, по сведениям Козлыблина, и должны были доставить на Землю его тело.

Не нравилось мне все это, ох, не нравилось… На всякий случай мы договорились вооружиться. За годы гастрольной жизни у меня накопилось довольно много разных разрешенных защитных примочек, и все их я сейчас распихал по карманам: зуду, электрошоковый жезл, вспышку-парализатор, кольцегравитат и тому подобное.

Собираясь, я нечаянно уронил гранату-невидимку, она сработала, и, разбуженный ее хлопком, захныкал Степка. С ним проснулась и Кристина, сонно посмотрела в мою сторону и проницательно спросила:

– Совсем обнаглел? Хочешь сына сиротой оставить?

И это при том, что, повторяю, граната сработала, и видеть меня Кристина не могла всяко.

– Все нормально, – промямлил я, выскальзывая за дверь.

… В ожидании прибытия шаттла мы сидели с Бобом в просторном зале для встречающих, и от безделья я предложил ему сочинять текст для новой песни. Пусть она называется «Неприкаянная душа». Этакий рок-н-ролльчик на тему козлыблинских злоключений.

Вообще-то, Боб – техник группы, и в сочинении песен участия никогда раньше не принимал. Но на мое предложение он откликнулся с воодушевлением. Первую строчку задал, естественно, я:

Боб подумал-подумал и выдал:

– Ты чего это несешь? – удивился я. – Какое тесто, какой пельмень?!

– Ну, это образно, – смутился Боб. – Имеется в виду, что душа не материальна, и никакого толку ее помещать в не свойственную ей оболочку нет. Вот, например, душа Вадика, она должна быть в его же теле, иначе – все неправильно. А «ни шиша» это я так специально по-рок-н-ролльному грубовато придумал.

Я внимательно к нему присмотрелся. Нет, вроде, не шутит и не издевается. Ладно…

– Давай-ка еще раз попробуем, – предложил я и, отбивая ритм по коленке, повторил:

На этот раз Боб выдал даже без паузы:

– Почему петухом? – снова потребовал я объяснений.

– Потому что с насеста, – не напрягаясь объяснил он.

– А почему шурша?! Чем?!!

– Крыльями! Что ты придираешься?! Придумай лучше, если такой умный!

– И придумаю, – пообещал я и, опять постукивая себя по коленке, тихонько, почти про себя, повторил «для разгона»:

Но Боб, не дав мне опомнится, выпучил глаза и выкрикнул:

Увидев испуг в моих глазах, Боб завопил:

– Чего, тебе опять не нравится?! Идеальные строчки! Когда мой Рыжий беспокоится, у него шерсть дыбом встает! А у твоей Мурки нет, что ли?!

– Встает, – вынужден был признать я.

– Вот я и применил аллегорию. Душа не хотела жить скучно, то есть, пресно, а хотела жить неспокойно, то есть, шерсть дыбом! То есть, беспокойно! То есть, пуша!

– Нет такого слова – «пуша»! – заорал я.

– Нет, так будет! – парировал Боб. – Это поэзия! В поэзии надо идти непроторенными тропами! Бездарь несчастный!

– Вот что, – сказал я, заставляя себя успокоиться. – Ну ее, эту песню. Давай не будем ее сочинять.

– Ну и не сочиняй, – пожал плечами Боб. – Тебя никто и не просит. Я ее сам сочиню.

Я даже не знал, что ему и ответить, но наш неожиданный поэтический конфликт разрядился сам собой. Раздался голос деспетчера:

– Внимание. Межпланетный шаттл «Золотой хвост», прибывающий с Марса, заходит на посадку. Встречающих просим пройти к площадке номер четыре.

Народ зашевелился. Мы тоже снялись со своих мест и направились к подземному переходу.

Зависнув над космодромом, многотонная туша корабля медленно опускалась на один из зеркальных приемных кругов, разбросанных по зеленому полю аккуратно постриженной травы. Все-таки я до сих пор не могу смотреть на это без благоговения. При том, что я – один из немногих, кому посчастливилось слетать в космос. Перелеты в пределах Солнечной системы – дело сегодня все-таки очень ещё дорогое.

Самое замечательное в посадке шаттла – тишина. Абсолютная, но не ватная. Тишина живая, естественная. Слышно дуновение ветра, слышно сопение соседа, слышно, как что-то хрустнуло под чьей-то ногой, но это шумы посторонние. А сам гигантский конус космического судна слипается с площадкой, не издав ни звука.

И только через несколько секунд после полного приземления, когда отключаются антигравы, ноги ощущают волну сотрясения почвы, и раздается низкий утробный раскат, словно сама Земля стонет, приняв на себя невыносимую тяжесть… Класс! Но мы сюда не любоваться приехали.

Мы изо всех сил вглядывались в фигурки высыпавших на траву пассажиров, ища глазами медицинскую каталку. Но нет, никаких каталок не было. Люди тонким ручейком двинулись в нашу сторону. Я уже понял, что информация Козлыблина о прибытии тела оказалась неверной, когда Боб возбужденно загомонил:

– Смотри! Вон! Двое в форме! Видишь?! Вон! А между ними?.. Видишь?!

И я увидел. Тело очнулось. Оно преспокойно шло собственными ногами под ненавязчивым конвоем двух офицеров космической медслужбы.

– Ёлки! – воскликнул Боб. – Это ж надо!

– Ничего не понимаю… – признался я.

– Чего тут понимать-то? – всплеснул руками Боб. – Ты что, правда, не въезжаешь? Никуда он не скачался, а все-таки только скопировался. И теперь на свете есть два Козлыблина – один этот, реальный, другой у нас – виртуальный.

– Думаешь?

– Чего тут думать? Факт налицо.

Вадик узнал нас издалека, запрыгал и замахал руками, а когда поравнялся с нами, принялся обниматься и жать руки с криками:

– Ребята! Привет! А вы как тут?! Кого встречаете?!

– Кого встречаем? – саркастически усмехнулся Боб, но я ткнул его локтем в бок, и он закончил: – Да никого. Так. Песню сочиняем. Впечатлений набираемся. Для вдохновения.

– Козлы, блин! – обрадовался Козлыблин. – Я вам потом такого нарасскажу, на целую оперу хватит! Я ведь с Марса.

– А мы не догадались, – съязвил Боб.

– Прошу прощения, – вмешался один из козлыблинских сопровождающих, мужчина неопределенного возраста. Выглядел он слегка растерянно. – Ваш друг находится во временном карантине. Мы уполномочены свести к минимуму его контакты с посторонними лицами…

– Да ладно, – махнул рукой Боб, – у нас еще есть…

Я снова ткнул его в бок, да так, что он аж вздрогнул и выдавил из себя:

– … Друзья. Другие.

– Извините, – вмешался я, – один вопрос. Скоро этот карантин закончится?

– Трудно сказать, – сказал мужчина. – Думаю, дня через два. Насколько я понимаю, раз вы находитесь здесь, значит вы имеете допуск к определенной информации о Марсе?

– Да, – подтвердил я, – мы были там и подписывали бумагу о неразглашении.

– В таком случае, пожалуйста, имейте в виду, что все, касающееся пребывания на Марсе вашего друга и его возвращения, относится к информации того же разряда.

– Хорошо, – отозвался я, – мы учтем это.

– Всего доброго, – кивнул он, и троица двинулась дальше, к выходу.

– Я скоро буду! – крикнул нам Козлыблин, обернувшись. – Всем привет!

Когда мы рассказали об этом нашем свидании Козлыблину виртуальному, мы ожидали с его стороны чего угодно, только не радости. Но мы ошиблись.

– Значит живой?! – орал он, приплясывая на экране. – Вот класс! Вот ништяк! И на Земле?!

– Чему ты радуешься, я не пойму? – удивился Боб. – Тебе-то что с этого? Его тело занято, а он радуется.

– Дурак ты, Боб! – откликнулся Козлыблин. – Я ведь почему хотел в тело вернуться? Потому что жаба давила: есть тело, оно, вроде бы, моё, а его убить могут. А теперь, когда выяснилось, что у него есть хозяин, чего мне жалеть-то?

– Не понимаю, – упрямо покачал головой Боб.

– Ну-у, как если бы тебе двоюродная прабабушка оставила в наследство дом где-нибудь в Сибири, в каком-нибудь Томске, например. Так себе домишко, развалину. Но это твое имущество, ты за него отвечаешь, даром ты его не отдашь никому. Но на самом-то деле тебе от него одна морока.

Тут уже и я не выдержал:

– Странная логика. Нормальное у тебя тело, никакая не развалина.

– Да я не про него говорил, а про всю эту вашу «реальность». Тут-то, в сети, у меня простору в сто раз больше! Тут чего только нет! И он, моя матрица, тоже своего добился – вернулся на Землю! Да как вы не понимаете, нас ведь теперь двое – один там, другой здесь, и оба – на своем месте! И мы обязательно найдем друг друга!.. Вот только чем бы мне сейчас-то заняться? – вдруг поскучнел он. – Времени у меня – вечность, да и спать не надо. А живых тут, кроме меня, пока никого.

– Вот ведь тамагочи, – усмехнулся Боб и пояснил: – Были такие в двадцатом веке игрушки. Типа компьютерных зверушек. Детям нравилось за ними ухаживать.

И тут меня осенило:

– Слушай, – сказал я ему. – А пойдешь к моему Степке гувернером?

Он на миг задумался, а потом радостно кивнул:

– Почему бы и нет? – тут же его нос неимоверно разбух, стал разноцветной пластмассовой погремушкой, и он, заставляя ее шуметь, быстро потряс головой, бормоча: – Я детей люблю, даже очень! Они прикольные!

Боб задумчиво произнес:

Посмотрел на меня осторожно и закончил:

– Что-то типа того, – кивнул я одобрительно.

И Боб расцвел.

2

Кристина разбудила меня среди ночи зловещим шепотом:

– Милый. Я боюсь.

– Чего? – так же шепотом спросил я.

– А ты послушай! – все с той же интонацией прошептала она.

Я прислушался. Сперва мне показалось, что в доме царит полная тишина. Но только я собрался сообщить ей об этом, как понял, что не прав, и какой-то, хоть и слабый, звук все-таки действительно присутствует. За стенкой. Еле слышное равномерное бормотание. Нет, не совсем равномерное, а с небольшими паузами.

– Где это? – тихо спросил я.

– В детской, – отозвалась Кристина.

– И что это такое?

– Это твой странный гувернер разговаривает с ребенком, – прошептала она зловеще.

– Ты хочешь сказать, он читает ему сказку?

– Если бы я хотела сказать так, я бы так и сказала. В том-то и дело, что ничего он не читает. Он разговаривает.

– Бред, – не поверил я. – Может, он и разговаривает, только сам с собой. Степке ведь нет еще и двух месяцев.

– В том-то и дело, – кивнула Кристина. – Потому я и боюсь.

– Ты его еще вчера хвалила…

– Конечно. Другим мамам по десять раз за ночь приходится вскакивать – то кормить, то пеленать, а я второй месяц сплю себе, как слон. И днем Степка почти не капризничает… Но я же не знала, что они ночь напролет разговаривают. И теперь я думаю: может быть, это и удобно, когда грудной ребенок и есть просит, и какает в строго определенное время, но естественно ли это?

– Да ну, – сел я на кровати. – Чепуха какая-то. Пойду гляну.

– Не вспугни! – предупредила Кристина и поползла по простыням ко мне. – Возьмем с поличным.

Она просто детективов начиталась, как я сразу не догадался! Я уже хотел попытаться уговорить ее не дергаться и продолжить здоровый сон, когда из-за стенки явственно раздался смех. Смеялись двое: ребенок – заливисто, самозабвенно, и взрослый – глухо ухая.

И вот тут мне стало страшно и самому. Да, Степка умеет смеяться, он смеялся уже на второй день после того, как Кристина привезла его домой. Но смеялся он оттого, что, например, я щекотал ему живот своей укороченной «волосней»… Чувство юмора тут ни при чем, чисто физиологическая реакция. У него и эрекция случается, это ведь не значит, что он испытывает желание… Но сейчас он смеется от чего-то, что сказал ему виртуальный гувернер Козлыблин. Более того, они смеются над чем-то вместе!

Я вовсе не против здорового чувства юмора у своего сына. Но всему свое время. Играющий в песочнице сорокалетний дебил – это неприятное, но, по большому счету, вполне объяснимое зрелище. А вот смеющийся над удачной шуткой грудной младенец – это противоестественно, а потому довольно жутко. Тем более, если это твой родной сын…

Мы прокрались коридором и тихонько приоткрыли дверь в детскую. В бледном мерцании стерео я разглядел кроватку-манеж и облился холодным потом: я увидел в ней темный силуэт, и мне почудилось, что это стоит, держась за спинку, и неотрывно смотрит в экран наш малыш… Моя жена родила монстра? «Не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку?..» Похоже, это архетипический страх русского мужчины, но мне от этого не легче.

Но нет, это, конечно же, не Степка, а здоровенный плюшевый медведь, прислоненный к решетке манежа. Сын же, как и положено полуторамесячному ребенку, лежит себе на спине. Правда, лицо его действительно обращено к экрану, а на губах и впрямь блуждает улыбка, которая вовсе не кажется мне бессмысленной.

Я перевел взгляд на стерео. Там, на полянке, окруженной высокой травой и радужными цветами, скакала и приплясывала на двух тоненьких задних лапках здоровенная божья коровка с головой Козлыблина. Когда прыжок был особенно высоким, пятнистые чешуйки на ее спинке раздвигались, и оттуда высовывалась пара вибрирующих полупрозрачных подкрылков.

Приплясывая, коровка-Козлыблин размахивала двумя парами рук, сжимавших искрящийся бенгальский огонь, клетку с попугаем, надкусанное яблоко и попискивающий древний автомобильный клаксон. При этом она сосредоточенно бормотала:

В этот миг из кустов высыпала стая пегих гусей и, окружив божью коровку-Козлыблина, запрыгала вокруг него.

Тут же на стереоэкране не замедлил появиться белый, как снег, котище, ухитряющийся одновременно пританцовывать, держать в зубах голубой конверт и, плутовато ухмыляясь, исподтишка цеплять когтями гусей. А коровка-Козлыблин, впадая во все большую экзальтацию, продолжала бормотать:

Эти слова немедленно подтвердились живой иллюстрацией: в небе разразилась настоящая битва пернатых, и снегириные перышки посыпались на головы всей честной компании розовым снегом.

И тут на полянке, так же, как и остальные, нелепо подскакивая, появились мы с Кристиной. Росточком мы были не больше гусей и, озираясь по сторонам, выглядели крайне растерянными. На мне были полосатые трусы, а на Кристине кружевная ночная рубашка.

Мы переглянулись… То есть переглянулись мы настоящие, а не компьютерные. Мало того, что и в самом деле, на мне были полосатые трусы, а на Кристине кружевная ночная рубашка, но и выражение лица у Кристины было точно такое же, как у ее экранной копии. И у меня, наверное, тоже.

Мы вновь уставились в проем двери. Там, разделавшись со снегирями и хищно приоткрыв клюв, гигантский соловей уже нарезал круги над нашими с Кристиной головами. Божья коровка-Козлыблин затараторила:

Сейчас же из цветочных зарослей выскочил обнаженный младенец, правда, одного с нами роста. Он легко поймал зловредного соловья и, раскрутив над головой, выбросил его за пределы видимости. Тут же мы трое схватились за руки и, вместе с гусями и почтовым котом, высоко вскидывая коленки, пустились в пляс вокруг коровки-Козлыблина, которая возбужденно выкрикивала:

Пацан в кроватке залился радостным смехом. Захохотал и Козлыблин. Они смеялись, наверное, минуты три. А как только смолкли, картинка тут же сменилась. Теперь дело происходило на морском дне. Туда-сюда по экрану сновали разноцветные рыбки. Из огромной перламутровой раковины высунулась голова Козлыблина с длинными рожками на лбу и забормотала все в том же ритме:

Но чем там всё закончилось у Шмуля, я не узнал, так как Кристина тихонько прикрыла дверь и мрачно уставилась на меня. Я сокрушенно пожал плечами. Она схватила меня за руку и поволокла обратно в спальню. Там, усевшись на кровать и усадив меня напротив, она спросила:

– Ну?

– Всё нормально, – сказал я. – Обычная компьютерная анимация. Специальная программа для самых маленьких. – Я врал с такой уверенностью в голосе, что мне и самому стало казаться, что это так. – Сейчас этим пользуются все виртуальные гувернантки.

– Да?! – в отличие от меня самого, Кристину мне провести не удалось. – А вот эта ночная рубашка? – она потрепала себя за подол. – А твои трусы?! А то, что ребенок смеется над тем, чего еще не может понимать?!

– Да, это развивающая программа, – продолжал я импровизировать. – Она разработана психологами. Это мы думаем, что ребенок ничего не понимает, а на самом деле он уже многое может понять, но только на уровне образов…

– Мне кажется, ты врешь, – просто сказала Кристина. – Я хочу поговорить с ним.

– С кем? – не понял я.

– «С кем, с кем», – передразнила меня Кристина. – Ну не со Степкой же. С Вадимом.

– Так и поговори, кто тебе мешает, – нарочито безмятежно пожал я плечами, вполз на кровать и растянулся во весь рост. – Хоть сейчас.

– Я не хочу разговаривать с ним по стерео, – возразила она, но по голосу я понял, что она уже успокаивается. – Я хочу встретиться с ним. Я живьем его ни разу даже не видела.

– А-а, – откликнулся я, как мог равнодушнее, делая для пущего правдоподобия вид, что одновременно с этим зеваю. – Ладно, встретишься…

Легко сказать! Как это она, интересно, встретится с этой неприкаянной душой?!

– Завтра, – сказала Кристина.

– Завтра, так завтра, – сказал я. – Давай спать.

«Завтра?! – лихорадочно вертелось у меня в голове. – Как же мы выкрутимся?!»

– Ты скажи ему, чтобы он зашел к нам, – продолжала она. – В любое время. Мне самой как-то неудобно, еще подумает, что я его невзлюбила. Только будь тогда же и сам дома. Позови, как будто в гости.

«Настоящий Козлыблин! – внезапно озарило меня. – Он ведь вернулся! Его отпустили! Он выручит!»

– О’кей, – сказал я. – Завтра он будет. Всё. Спим.

– Спим, – согласилась она, погладила меня по голове и заметила умиротворенно: – Как пёсик. Короткошерстный…

А за стенкой всё гудело еле слышное бормотание:

Шмуль дело свое знал. Очень, видно, был продвинутый моллюск.

Но назавтра о нашем ночном разговоре с Кристиной я вспомнил только ближе к концу плотно загруженного работой дня. Сперва мы с остальными RSSS-овцами работали над новой песней Петруччио, которая обещала стать хитом. Называлась она «Бинокль», и речь в ней шла о доблестном капитане корабля, который очень любил смотреть в соответственный предмет.

Кончилось это капитанское увлечение, само собой, довольно плачевно:

Вещичка получалась забойная и с коммерческой точки зрения многообещающая. А когда все разошлись, я снова взялся за свои сольные дела и до посинения шлифовал харрисоновские «Something» и «Here Comes The Sun». Самое сложное поймать интонацию, ведь голос я синтезирую из собственного… Я уже свел половину альбома! И, по-моему, очень достойно. Ещё немного, и я заново открою миру «Битлз».

Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что музыка «Russian Soft Star’s Soul» в сто раз современнее и мы популярны сегодня, как никто. Но, боюсь, местечко в вечности я обеспечу себе все-таки этим римейком «Abbey Road»… Лишь около семи вечера я стукнул себя по лбу: «Козлыблин!!!», и попытался связаться с ним, но ответил мне его ДУРдом:

– К сожалению, хозяина нет. И он просил ни с кем его не соединять и лишний раз не беспокоить.

Я уже пытался пару раз связаться с Вадимом после того, как он вернулся на Землю. Но все время натыкался на его Дом, который всякий раз сообщал что-либо подобное. Я не спорил, главное, Вадим жив и здоров, а понадобится, сам на меня выйдет. Но сегодня ситуация была особенная, и я спросил:

– Но ты можешь хотя бы передать ему информацию?

– Если сильно надо.

– А спросить можешь?

– Ну?

Козлыблинский ДУРдом – ужасно наглый. Весь в хозяина.

– Баранки гну! Спроси его, не сможет ли он ко мне подъехать сегодня к девяти. Скажи, что мне это ОЧЕНЬ нужно. Скажи, что я его просто у-мо-ля-ю!

– Сейчас, – откликнулся Дом и примолк. Потом сообщил: – Хозяин сказал: «Буду», и отключился напрочь. Больше у меня с ним связи нет.

И на том спасибо. Придется ловить его перед домом и инструктировать. Он ведь не знает о существовании своего виртуального двойника, и уж тем более о том, что тот служит у нас гувернером.

– Кажется, он на меня рассержен, – продолжал ДУРдом расстроенно. – Всё из-за вас…

– Ну, извини, – пробормотал я и прервал связь. Только перед Домами я еще не оправдывался.

Без четверти девять я уже дежурил на улице возле своей двери, ожидая Вадима. Но его все не было и не было. Я глянул на часы. Пять минут десятого. Что же он опаздывает-то, бестолочь?! Ё-моё! Виртуального-то ведь тоже надо было предупредить, чтобы отключился минут за пятнадцать до нашего прихода. Ладно, тут что-нибудь придумаем…

Я снова посмотрел время. Десять минут.

… В половину десятого я понял, что ждать далее бессмысленно и, придумывая отмазки, вошел в дом. На звук захлопнувшийся двери из гостиной выпорхнула Кристина. Ее лицо сияло. Мне стало стыдно, что сейчас придется ей врать, но что я мог сделать?

– Как дела, милый? – спросила она, целуя меня в щеку.

– Все прекрасно, – заверил я. – Вот только я не смог выполнить свое обещание насчет Вадика.

– А он здесь, – сказала Кристина. – Он сказал тебе, что будет в девять, а сам приехал на полчаса раньше. И мы уже всё обсудили.

Я почувствовал, что у меня подкашиваются коленки.

– И-извини меня, по-пожалуйста, – сказал я, заикаясь от волнения и стыда. – Я хо-хотел тебе все рассказать. Потом…

– Да уж, милый… Ты меня удивил, – она смотрела на меня все с той же торжествующей улыбочкой. И теперь мне было абсолютно ясно, что улыбочка эта означает: «То, что ты – безответственный негодяй, я подозревала всегда. И я очень рада, что убедилась в этом ещё до того, как ты окончательно погубил меня и ребенка, подсунув ему в воспитатели виртуальное существо…» Я не сразу понял смысл сказанных ею дальше слов: – Это непростительно с твоей стороны, скрыть от меня, что Вадим Евгеньевич – ведущий российский специалист по уходу за детьми дошкольного возраста и их интеллектуальному развитию.

– Ва-ва-вадим? – переспросил я.

– Что это с тобой? – вгляделась она в мое лицо. – Почему ты такой бледный? Ты не заболел?

– Н-нет… Я здоров.

– Ну, проходи же, поздоровайся!

Я шагнул в гостиную, и мы с Козлыблиным, усиленно мне подмигивающим, пожали друг другу руки. На прозрачном столике стояла бутылка коньяка и рюмка, это Кристина угощала «высокого гостя». Еще там стояла бутылка сока и бокал, это она пила сама. И еще коробка конфет.

– Вадим Евгеньевич, – обратилась Кристина к Козлыблину, присев вместе с нами за столик. – Вы не могли бы побыть у нас еще хотя бы часик? Я уже два месяца почти совсем не выхожу из дома…

– И совершенно, блин, напрасно, – важно сказал Козлыблин. – Ребенок находится под моим неусыпным контролем… Доверять людям надо.

– Но ведь при этом вы далеко, – напомнила Кристина. – А доверяю я вам, как себе. Даже больше. И Степашку с вами я оставлю без всяких опасений. Как раз сегодня в нашей школе моделей выпускной показ, и мне так хочется взглянуть, хотя бы одним глазком…

– Да идите, чего там, – жеманясь, махнул рукой Козлыблин, вороватым движением сунув при этом в рот конфету. – Я тут посижу, сколько надо. Пока не вернетесь. Я ж, блин, все-таки ваш гувернер, – и закинул в рот еще одну конфету. Я понял, что он все-таки нервничает.

– Спасибо! – возликовала Кристина, вскочила, подлетела к Козлыблину и чмокнула его в лоб. – Я так и знала! Я уже и такси вызвала! – Она метнулась в спальню.

– Чего ты ей…? – начал, было, я, но тот прижал к губам палец, и я замолчал. Буквально через три минуты, за которые Козлыблин зажевал не меньше десятка конфет, Кристина влетела в гостиную уже в роскошном вечернем платье и с макияжем на лице.

– Я постараюсь как можно быстрее! – заверила она.

– Да ничего, ничего, – с набитым конфетами ртом замахал руками Козлыблин, – сколько вам надо, столько и тусуйтесь.

– Милый, я тебя с собой не зову. Ты, надеюсь, не обижаешься? – обратилась она ко мне. – Нельзя же бросать гостя одного.

– Да ничего, ничего, – точно так же, как Козлыблин, замахал руками я. – Я с удовольствием останусь. Мы с Вадимом сто лет не виделись…

Когда за ней захлопнулась дверь, я прошел на кухню и взял там стакан. Затем вернулся, наполнил его до половины коньяком и залпом осушил. Потом, наконец, задал недосказанный вопрос:

– Чего ты ей наплел?

– Ой, чего только не наплел, – признался Козлыблин и хихикнул, непрерывно жуя.

– Слушай, хватит жрать, а? Смотреть противно!

– Да при твоей жене неудобно было, все-таки, светило науки, как-никак. А знаешь, как хотелось!

– Ладно, жри. Как ты обо всем догадался-то?

– Мне как Дом позвонил, я тут же все и понял. Ты что, думал, я не знаю про своего двойника? Да он сразу на меня вышел, только я домой вернулся. Мы с ним тут такие дела ворочаем…

– Какие дела?

– Он – воспитательные! А я на оборонку теперь тружусь. Он сейчас – действительно самый крутой специалист по развитию детей. Он владеет всей мировой информацией в этой области! Тут и психология, и физиология, и информатика, и все что хочешь. Ты что, думаешь, все, что он показывает – просто мультики дурацкие? Это же сплошные коды, которые на подкорку воздействуют – и в словах, и в цветах, и в ритмах. Он из твоего ребенка враз вундеркинда сделает, а потом и гения…

– Знаете, что, ребята, – сказал я, чувствуя, как хмель теплой волной пробегает по телу и смывает напряжение последнего часа. – Вот только не надо ставить эксперименты на моем ребенке.

– Да тут все абсолютно безопасно! – заверил меня Козлыблин. – В дальнейшем-то все такими будут, но твой будет первым. Ты знаешь, какие у человеческого мозга возможности? Не знаешь? А мы знаем! Ты еще спасибо скажешь! – он опрокинул рюмку.

В этот момент из детской раздался козлыблинский же голос:

– Эй, вы. Я уже замучился делать вид, что меня нету.

Мы прошли туда. Козлыблин на экране выглядел персонажем пластилинового мультфильма. Причем, пластилин подтаивал. Бедняга весь как-то расползся и непрерывно менял очертания.

– Встань-ка передо мной, – попросил он настоящего, – я хоть посмотрю. А то уже не очень хорошо помню, каким был изначально.

Глядя на свой реальный прототип, он понемногу пришел в порядок и спросил:

– Так нормально?

Козлыблин придирчиво его оглядел и заметил:

– Хвост убери.

– Блин! – спохватился тот, и хвост исчез.

– Ты создай себе неподвижный файлик с моим изображением, – посоветовал Козлыблин, – чтобы сверяться.

– И то верно, – согласился его виртуальный двойник. – Так и сделаю.

Козлыблин обернулся ко мне:

– Ну, ладно, я пойду.

– Как это «пойду»?! – запротестовал я. – Как я тут один с ребенком? Я боюсь!

И вдруг со стороны кроватки раздалось:

– Папа, не бойся.

Я подпрыгнул и испуганно уставился на Степку. Оба Козлыблина радостно заржали. Степка лежал ногами ко мне, головой на высокой подушке и смотрел на меня своими голубыми-преголубыми глазами.

– Не бойся, – повторил он, слегка картавя. – Я ведь уже умный.

– Ты это… – начал я взволнованно. – Ты только маме… Маму…

– Не бойся, – улыбнулся он понимающе.

… Даже и не знаю, радоваться мне или горевать. То ли я и впрямь отец будущего гения, то ли у моего сына украли детство и превратили в несчастного уродца? Или одно не исключает другого? Не знаю… Но теперь уже ничего не изменишь. Поживем, увидим. И будем надеяться.

Сперва я боялся сильно. Но время идет, и я замечаю, что Степка ничуть не хуже и не несчастнее других детей. Так, может быть, все-таки правильную песенку сочинил Боб про моего виртуального Козлыблина:

Тем более что Кристина так до сих пор ничего и не заметила, а она, как-никак, мать.