Братство Грааля

Глава 5. Плоды союза

Я прикусил губу. Встречаться с богиней-демоном не хотелось. В памяти несвоевременно всплыло то, что два свободных очка от повышения уровня я так никуда и не распределил. Великолепная возможность стать сильнее и даже поднять один из своих параметров до предела человеческих возможностей, получив в дар бонусную способность Е-ранга. Вот только нет времени терпеть мучительный процесс повышения физических параметров тела. Да и чем это поможет против столь могучего демона? Ну стану я чуть сильнее, или чуть ловчее, или чуть внимательнее… Бесполезно. Тот вселившийся в меня дух хорошо показал, чего я стою на самом деле. В любом случае, при подобной встрече я могу полагаться лишь на заступничество Господа. Унизительно? Нет. Я всего лишь человек. Я со смирением принимаю свою природу и связанную с ней слабость. Страшно не это. Страшно не исполнить Божью волю и подвести доверившихся мне людей.

Что? Что можно сделать в такой ситуации?

Активация эффекта… (скрыто, недостаточно прав доступа)

Не знаю, что это было. Я будто услышал вдали голос, поющий песню под звуки мандолы*. Слова чужого языка казались знакомыми, вот только разобрать их не удавалось. Внезапно, словно дунул порыв ветра. Музыка на мгновения усилилась, и до меня донеслись слова:

Но что такое рыцарь без любви?

И что такое рыцарь без уда-а-ачи?

Ну конечно! Что является для рыцаря из легенд, для паладина**, путеводной звездой, ведущей его по жизни? Любовь к Богу, конечно. Что же ещё? Ну и возвышенная любовь к Деве, пожалуй. И если он неудачлив…

Прозрение или жест отчаяния, но я суетливо, как будто боясь не успеть или передумать, вбросил оба свободных очка в параметр удачи.

Удача: 6/10

* мандола — итальянский струнный музыкальный инструмент, известный с XII века.

** паладин — так называли сподвижников императора франков Карла Великого и легендарного короля Артура в западноевропейских балладах, поэмах и литературе того времени. В них, в частности, паладинами именовали и рыцарей святого Грааля.

(примечания автора)

— Коснись мечом Маяка, — прозвучал в ушах приказ Гавриила. Видимо, пока я пребывал в смятении, произошла смена «интерфейса» с письменного на голосовой.

Внешне ничего не произошло, но янтарная капля в рукояти мгновенно налилась внутренним светом. Мне не надо было заглядывать в меню персонажа или призывать «подсказку», для того чтобы понять что произошло. Вместо этого я задумался о другом: почему? И почему именно сейчас? Если Архангел до сих пор выжидал, не вмешиваясь в происходящее, значит ли это, что я мог справиться своими силами? И если да, то означает ли это, что сейчас мои силы сочтены заведомо недостаточными? Или всё ещё сложнее?

— Может…

— Нельзя, — оборвал меня он. — Соберись! Она уже здесь.

— Внимание всем! — ещё успел выкрикнуть я, вскидывая над головой меч, прежде чем крупная тень закрыла собой солнце, а с неба ударило резкое «Кар-р!».

В мою сторону обернулось множество лиц, а в следующий миг раздались удивлённые восклики и блеснуло выхватываемое оружие. Задираю голову и тоже вижу раскрывшиеся надо мной два огромных крыла. Невозможно огромный чёрный ворон завис на несколько мгновений в воздухе, будто демонстрируя ярко-зелёную полосу союзника над головой, и круто спикировал вниз. В десятке метров от меня наст как будто взорвался снежной пылью. Впрочем, земля под ногами не дрогнула, так что это было всё-таки приземление, а не падение. Осознал, что держу в левой руке невесть когда выхваченный щит, но закричал совсем иное.

— Мечи в ножны! Мечи в ножны, это союзник!

Медленно, очень медленно оружие стало исчезать из рук окружающих. Впрочем, многие ограничились тем, что лишь опустили его к земле. Неважно, главное, что никто не совершил непоправимого. С окрестностей в нашу сторону подбегали новые люди, вливаясь в на глазах формирующуюся толпу. Впрочем, подходить ближе никто не спешил. И это хорошо. Вряд ли существо, осознающее себя беззащитным, выбрало бы столь эффектное и провокационное появление, но сталь есть сталь. Воины Хаоса тоже многое о себе мнили. Небезосновательно, и это я тоже помню. Демоница, перекинувшаяся из птицы, и воспарившая из снежной ямы, вполне уязвима, но и сама, несомненно, способна на многое.

— Ты? — особого удивления в голосе я не услышал, скорее удовлетворение.

Девушка-альв с развевающимися на невидимом ветру волосами шагнула ближе. Знакомое лицо, чуть расслабленное и высокомерное, как будто смотрит сверху вниз. Я стиснул пальцы на рукояти, бездумно сдвигая в защитном движении щит. Не от гнева. Просто неожиданно заметил, что снег под ногами фигуры не скрипит и не проминается. Но выкрикнуть предупреждение другим не успел.

— Ты?! — богиня, падший ангел, или кто она там на самом деле, натурально закричала и замерла в каком-то ступоре, неверяще уставившись на щит.

Даже не знаю, что означала замершая на её лице эмоция. Ужас? Неверие? Узнавание? Потрясение?.. Или это она так реагирует на святой крест, изображённый на щите? Я хотел приподнять опущенное вниз лезвие, и вновь опоздал. Только что девушка стояла в нескольких шагах от меня, а вот она уже стоит напротив, и рука с выпущенными когтями тянется к моему горлу.

Время резко замедлило свой бег. Остановились кружащиеся в воздухе снежинки, как окаменели рыцари в отдалении, даже звуки исчезли. И в этом замершем мире ко мне тянулись, приближаясь, обманчиво тонкие девичьи пальцы, увенчанные чуть загнутыми черными коготками, даже на вид крепкими и острыми. Я попытался сдвинуться, но моё тело тоже будто превратилось в статую. Точнее, озарило меня, оно просто очень-очень медленное, а противник быстр, невероятно и смертоносно быстр. И я мог лишь смотреть и ждать смерти. В сознании попыталась разгореться паника, но в следующий неописуемо короткий миг её как отрезало. Она просто исчезла, как будто ничего не было, а рассудок затопило немыслимое спокойствие.

— Не успеть, — раздался шёпот от кого-то позади меня. А может то была проскочившая мысль, настолько отчётливая, что казалась озвученной вслух. Я без тени сомнения принял эти слова как данность, мгновенно успокоился и как будто расслабился, не рассуждая, не интересуясь источником голоса и не сомневаясь. Окружающий мир был прекрасен и удивителен. Было чуть жаль, что я не замечал этого прежде, что погибну молодым, не успев увидеть и узнать и малой доли его чудес, что я так и не выполню волю Господа. При мысли о Боге моё сознание чуть запнулось, но расслабленность и отрешённость не исчезли. Здесь и сейчас я ничего не мог для Него сделать. Это не было мыслью, внутренний диалог тоже замер и мыслей не было, только чувства и знание. Я некоторое время рассматривал лицо тянущейся ко мне демоницы, яростно приоткрытый рот, с чуть более длинными, чем у человека клыками, наслаждаясь её красотой и редкостью сцены. Когда ещё доведётся увидеть собственную смерть? Но и это чувство было скорее именно ощущением, а не мыслью. Потом я перевел взгляд на вытянутую в мою сторону кисть, внимательно рассматривая короткие, чуть загнутые, когти. Потом долго рассматривал одежду и изгибы тела. Хищно растопыренные пальцы за это время не преодолели и половины разделяющего нас расстояния. Так что я перевел взгляд на фигуры рыцарей в отдалении и завораживающую красоту окружающих гор и неба. Небо!..

Достичь меня ладонь демоницы не сумела. Между нами вспыхнул ослепительно яркий свет, от которого я даже зажмуриться не мог. Стоящая напротив фигура с лёгким вскриком отдёрнула свою руку, как будто обожглась, и внезапно вновь оказалась на прежнем месте, за несколько шагов от меня.

Время вернуло свой бег, а в уши ударил людской гомон. На глазах навернулись слезы, и я пошатнулся, стремительно смаргивая и стряхивая их на снег, одновременно вскидывая перед собой меч, остриём вперёд. Девушка, ошарашено тряся головой и выставив перед собой открытые ладони, в замешательстве отступила на пару шагов. По-прежнему не приминая под собой снег. Ну или мне так казалось. Трудно сказать что-то определённое, когда из глаз течёт, а общее состояние — будто пропустил скользящий удар в голову. Я перевёл взгляд на рыцарей, но похоже её стремительной атаки никто из них не увидел, только вспышку. Гомон от толпы был удивлённый, а не враждебный.

— Нет-нет-нет… — донеслось до меня от «союзницы», ярко-зелёный нимб которой ничуть не потускнел от произошедшего. — Не может быть…

Я бы с радостью предположил, что демоницу ошарашил отпор, но следов ожога на её выставленной руке мне заметить не удалось, да и не берегла она руку. Придумать хоть какое-то внятное объяснение произошедшему никак не удавалось. Внезапно от неё в мою сторону прокатилась незримая волна. Не знаю, что это было, но никакого дискомфорта или хотя бы угрозы я не ощутил. А волна спокойно миновала и выставленный щит с символом креста, и меня, и ушла дальше. Девушка-альв резко зажмурилась, и распахнула веки, уже дружелюбно улыбаясь.

— Я смотрю, твой бог прислушался к моему совету? Извини, сорвалась. Всего лишь старые воспоминания о… Неважно о чём. Клянусь, я не… — она осеклась, но тут же продолжила, — не замышляю дурного. Это была не атака. Слово!

— Насколько я могу судить, она не лжёт, — донёсся, как будто из неведомого далёка, шёпот Гавриила. — Просто недоговаривает и пытается отвлечь внимание. Однако попытка нападения зафиксирована.

Не ведаю, услышала ли это предупреждение демоница или о чем-то догадалась. Но она торопливо зачастила:

— Клянусь, все призванные на данную миссию с этого момента и до её окончания под моей защитой. Любое нападение на союзника вызовет мой гнев и смерть провинившегося, каковы бы ни были его былые заслуги. Предлагаю официальный союз на время миссии с возможностью пролонгации по взаимному согласию. Прошу зафиксировать клятву.

— Меня здесь нет, она ждёт твоей реакции, — голос Ангела звучал внятно и чётко. — Ты Страж Грааля, и здесь и сейчас ты — мой голос. Скажи, что ты, именем архангела Гавриила, принимаешь её клятву. И добавь, что моим именем даёшь согласие на союз на озвученных условиях. Твоих полномочий достаточно для этого, хотя я и не ожидал, что их придётся использовать так.

Принимать клятву у демона? Шокированный, я подчинился. Самообладания хватило лишь на то, чтобы удержать лицо и голос.

— Именем Господа и архангела Гавриила я, Страж Грааля Хуан Родриго де Кристобаль, принимаю твою клятву и даю согласие на союз на озвученных условиях.

Клятва зафиксирована

Союз заключён

Девушка шумно и напоказ выдохнула. Настолько нарочито, что я сразу вспомнил, что дьявол в легендах всегда держит данное слово, проблема в том, как он его трактует. Впрочем, ангелам ли небесным не знать об этом? Словно ответ на не прозвучавший вопрос в ушах вновь зазвучал шёпот:

— Официальный союз на время миссии означает, что ни вы, ни альвы не сможете получать ОС за убийство союзника. Только усиленную «Кровавую метку». Бог-покровитель провинившегося тоже будет наказан, если очень быстро не найдёт и не накажет преступника. Объяснять долго, но на время миссии этой Лунный Свет теперь можно доверять. В пределах разумного, конечно. Не забывай, что с тебя самого «Кровавая метка» не спала. Твоё убийство будет равносильно нарушению Слова со стороны демоницы, но не всё происходит по моей или её воле, помни об этом. Захватить Маяк с собой ты не сможешь, а мне он нужен в другом месте, поэтому я его отключаю.

Мне очень хотелось уточнить у Ангела, что означают слова «в пределах разумного» и насколько широки эти пределы, но с ощущением лопнувшей струны связь между нами прервалась. Призрачное знамя тоже исчезло. Не думаю, что Гавриил сознательно избегает подробностей. Скорее, всё важное уже им сказано, и теперь дело за мной. Он не будет выбирать за меня и подсказывать, что делать. Я решительно выпрямился, но меня вновь опередили.

— Предлагаю тебе и твоему отряду проследовать в мой город для отдыха и разговора. Тех ваших рыцарей, кого мои альвы сумеют обнаружить в окрестностях, тоже отведут к вам.

Внимательно смотрю прямо в глаза демонице и не вижу в них ни привычного высокомерия, ни скрытой насмешки. Скорее усталость. Над её головой проявились для всеобщего обозрения имя и стилизованный значок короны с тремя зубцами. Любопытно, она и вправду королева? Что за неуместные мысли?

— Я принимаю твоё любезное предложение. И прошу позаботиться о наших раненых.

Лунный Свет досадливо дёрнула щекой, но лишь молча кивнула.

— Я помогу. Только скажи, пожалуйста, — её голос чуть дрогнул, — что значит знак на твоём щите?

—???

— Судьба, — прошептала она, глядя мне в глаза. И резко шепнула, обращаясь как будто к кому-то невидимому. — Сука!

Дьяволица поднесла к лицу руки и решительно стёрла выступившие слёзы.

— Командуй своим людям собираться.

Никакого похода по горам не случилось. Никто не месил ногами снег, рискуя провалиться в невидимую трещину или поскользнуться на склоне. Мы не тащили на себе раненых и трупы павших. Даже сборы не заняли много времени, дольше пришлось ждать возвращения патрулей. Благо сигналы тревоги и экстренного возвращения было оговорены заранее. А пока мы ждали отсутствующих, демоница согласилась исцелить раненых. Разумеется, не бесплатно, а за баллы репутации, заработанные мною во время первой миссии в «Ледяной Ад». Признаться, эта её предсказуемость в каком-то смысле даже успокаивала, поскольку само соседство с таким, прости Господи, «союзником» изрядно напрягало. Причём не только меня. Хотя я и знал чуть больше остальных.

Моих баллов репутации хватило, чтобы расплатиться, и просить помощи у других рыцарей не пришлось. Наверное, Лунный Свет могла бы исцелить и раненого в живот, но бесполезно сожалеть о том, чего уже не изменить. Знать, как повернётся дело, не мог никто, так что и вины за собой я не чувствовал. Так, промелькнуло короткое лёгкое сожаление, которое я тут же выкинул из головы. С самих раненых взял обещание, что если у них будет такая возможность, они тоже в своё время окажут кому-нибудь бескорыстную посильную помощь. От изъявлений благодарности отмахнулся. С одной стороны, я потерял пятьдесят два балла репутации, ничего не получив взамен, с другой — помог доброй дюжине человек.

— Советую провести дознание по поводу случившегося, — негромко посоветовала новоявленная союзница, лениво осматриваясь после исцеления последнего раненого. — Предлагаю свою помощь.

Видимо, недоверие и скепсис отразились на моём лице слишком явственно, так как она, вздохнув, продолжила:

— Мне совершенно не нужно, чтобы в моём городе слонялись посторонние, тем более, если они — враги моего союзника. Так понятно?

Я потратил пару мгновений, оценивая сказанное, и согласно кивнул. Похоже, наши цели сейчас и впрямь совпадают.

— Ты думаешь, мы выявили не всех?

— А вот и выясним.

Внимание! Богиня-демон Лунный Свет (союзник) просит у вас справедливости.

Создано ситуационное задание: «Суд идёт».

Награда за принятие задания: на усмотрение божественного покровителя судьи.

Наказание за отказ принять задание: лишение статуса стража Грааля.

Активировать право суда?

(Решение суда будет официально зафиксировано Системой и может иметь последствия)

Да / Нет

— У тебя ведь есть право суда? Не отрицай, у всех храмовых стражей оно есть. Посмотри у себя в меню персонажа. Увидел? Активируй. Речь идёт о поиске тех, кто предал бога. Вашего общего бога, поэтому судить должен ты, а не я. Больше просто некому, время не ждёт, а мне не нужны проблемы от ваших, — выделила она интонацией последнее слово, — предателей.

— Тут сказано, что судья ответит за праведность своего суда перед Богом.

— Не суди, и не судим будешь, — засмеялась демоница. — Но отказаться ты не можешь, ведь это твой долг! Или прямо сейчас откажись от статуса стража. Ну? Ты сделал выбор? Не бойся, я тебе помогу. Совершенно бесплатно. Это ведь и в моих интересах. Мы же союзники, верно?

Я был посрамлён, растоптан и унижен. Морально. Доводилось мне как-то слышать выражение, что «рыбак рыбака чует издалека». Это как воин всегда узнает другого воина по походке, по манере держаться, даже если тот безоружен, гол и бос. Ну а дьяволица чуяла измену как… как не знаю кто. Как дьяволица, наверное. Итоги её разбирательства оказались удручающими и будоражащими одновременно. Она легко и непринужденно в толпе народа нашла ещё четырнадцать предателей. Четырнадцать! Из числа адептов Господа! И они прилюдно покаялись и признали свою вину. Открывшаяся истина ужасала и вызывала отчаяние. Хотелось рвать на себе одежды, волосы и биться головой об окружающие скалы. Наверное, так горчило выглядевшее сладким яблоко с Древа познания Добра и Зла, которое Адаму поднесла Ева. Я стоял красный как мак, разрываясь между желаниями схватиться за меч и провалиться от стыда под землю.

Дело оказалось простым и даже, чисто по-человечески, понятным.

Только что инициированной шестой сотне рыцарей Первой волны с миссией повезло. Во-первых, их не раскидало по территории, а выкинуло компактно. Во-вторых, в это же место выкинуло ещё одну компактную группу людей, которую тоже призвало на эту же миссию против того же противника. Эта вторая группа была не из нашего мира, но представляла собой не разрозненную толпу ничего не понимающих одиночек, а сплоченный множеством боевых походов отряд, принадлежащий некой «компании»*, наподобие заявленного мною братства Грааля. Вот только я заявил его на словах, как объединение избранных Богом рыцарей, связанных общим делом, общими интересами, общей целью. А тот отряд относился к компании полу-наёмников — полу-разбойников, официально зарегистрированной и признанной Системой. Это что-то наподобие феодальной дружины. Не бог весть что, но недооценивать её возможностей не стоит.

Официальный статус и в обычном мире значит больше, чем просто устная договорённость. Что уж говорить о Системе? Официально признанным организациям она дарует ряд привилегий, изначально очень скромных, но с перспективой развития и получения новых. То есть, как простой рыцарь может своей деятельностью заслужить очки Системы, новые уровни, ранги, повысить свои параметры, улучшить навыки и получить новые, так и официально признанное братство или такая вот «компания» может развиваться, получая свои собственные «бонусы» и наделяя своих членов преимуществом перед рыцарями-одиночками. И это притом, что в таких организациях, если я правильно понял, собственно рыцарей очень мало, а основной состав представлен простыми воинами и оруженосцами.

Чем-то это напоминает духовно-рыцарский орден, но о подчинении какому-либо общепризнанному авторитету (например, Папе Римскому) речи не идёт. Каждая компания существует сама по себе, хотя и может вступать в союзы с кем угодно, враждовать, торговать, принести оммаж** и стать вассалом или наоборот — принять, и стать чьим-то сюзереном. Например, у одного лже-бога может быть в вассалах несколько «компаний», но это не значит, что между ними не возникает трений. Это как с тамплиерами и госпитальерами, которые хотя и подчиняются одному сюзерену — Папе Римскому, но промеж собой имеют изрядно разногласий. Системные компании, которые не имеют божественного сюзерена, Лунный Свет пренебрежительно назвала «мусорными». Понятно, что она имеет в виду. Хотя, как по мне, уж лучше не служить никому, чем служить демонам-лжебогам. Но озвучивать ей эту мысль я благоразумно не стал.

* компания — в данном случае это термин Системы, обозначающий организацию, напоминающую клан из современных компьютерных он-лайн игр. Но главный герой не знаком с компьютерами, поэтому укладывает новое понятие в привычную для себя, а не для нас, картину мира.

Для него слово «компания» неотрывно связано с компаниями наёмников, прекрасно известных обитателям западной Европы ещё со времён античности.

** оммаж — в средневековой Европе так назывался ритуал заключения вассального договора. Детали изменялись в разные века и могли разниться. Изначально это был именно более или менее равноправный договор, заключаемый по принципу «ты — мне, я — тебе». Во все века основной обязанностью вассала являлась та или иная служба сюзерену, а он за это обещал защищать своего вассала.

Разумеется, в этой схеме каждая сторона стремилась извлечь пользу в первую очередь для себя, стараясь отдать поменьше, а получить побольше. В результате, отношения между сюзереном и его вассалами не всегда бывали безоблачны.

(примечания автора)

Данный отряд принадлежал компании наёмников «Крысоволки Тьёрна». Вместе с ним рыцари нашего мира успешно противостояли общему противнику, которого уверенно побеждали, но разгромить до окончания сроков миссии не успели. Я уже слышал ранее эту историю, но сейчас она неожиданно обрастала новыми удивительными красками. Командир компактного отряда союзников сходу предложил всем встреченным рыцарям присоединиться к нему. Причём предлагал сражаться в самом безопасном месте своего строя — в тылу. Подавляющее большинство рыцарей это предложение приняло. О тех, кто отказался, больше никто ничего не слышал. Скорее всего, все они погибли. Нет, союзники их пальцем не тронули. Зачем, когда есть противник?

В результате, когда стало ясно, что выполнить основную миссию за оставшееся время не удастся, внезапно выяснилось, что многие ещё не успели выполнить личного задания — получить второй уровень. И таких трусоватых или избыточно хитроумных рыцарей оказалось неожиданно много, около полусотни. Бросаться в лобовую атаку было глупо. Тем более что самые храбрые свой второй уровень как раз таки в большинстве своём получили, или погибли пытаясь. Вот в этот момент командир прекрасно зарекомендовавших себя союзников предложил выход из неприятной ситуации — принять всех присутствующих в свой отряд, для чего надо было всего лишь дать согласие вступить в компанию «Крысоволков Тьёрна». При этом он обещал выполнение основного задания миссии в следующий раз, рисовал сказочные перспективы и сулил золотые горы. Чего бы им было не согласиться? Да опростоволосившееся большинство даже не сообразило, что их облапошили как малых детей и наоборот обрадовались.

Но это я сейчас такой умный. А как бы в той ситуации поступил бы сам? Сумел бы устоять перед сладкими посулами? Причем данными даже без особого лукавства, насколько я понял из рассказов. А для рыцарей это первая миссия, они ничего не понимают. Да будь я простым крестьянином или охотником, сам бы на их месте, скорее всего, согласился. А то, что «родовую локацию» откроют для разбойничьих ватаг (рейд-групп) и отрядов этой компании, — так, а что в этом плохого? Всё равно всю жизнь либо ты на соседа в набег идёшь, либо он на тебя. Какая разница с кем заключить союз? Мир большой, врагов полно, а именно твою деревню или город трогать не станут.

По итогам вдохновенной речи чужого предводителя все выжившие в полном составе согласились войти в компанию. Все люди чужого отряда были очень рады новичкам, имеющим статус рыцаря, так как сами они в основном были всего лишь «оруженосцами» и «воинами». Конечно, провалившие личное задание потеряют текущий статус. Но ведь его можно вернуть. Да и то, что останется по меркам Системы значит не мало.

Нескольких рыцарей, особо хорошо себя проявивших в сражениях, в компанию и отряд приняли сразу. Им командир отряда отдавал отдельные указания, не известные остальным. Тем же, кто выполнил личное задание, но у кого оставались семьи или дела, которые они не могли бросить, предложили, вернувшись в родной мир завербоваться к тамошнему богу, чтобы потом, действуя изнутри сил, которые могут им помешать, докладывать о чужих делах и выполнять указания руководства компании. Остальным сказали выбирать по ситуации. За это всем обещалось официальное вступление в ряды богатой компании, серебро, золото, помощь в «прокачке» и доля в будущей добыче, в зависимости от заслуг.

Официально стоящие сейчас передо мной отщепенцы нигде не состояли, адептами кого-либо не являлись. Перед отправкой домой им подробно объяснили, о чём можно рассказать, если будут спрашивать, а о чём стоит умолчать. Так что в разговорах они не лгали, а лишь умалчивали о некоторых «незначительных» деталях. Вот так и получилось, что даже личный Ангел-хранитель каждого из них не почувствовал подвоха. У меня ведь почти то же самое было, когда Ангел спохватился лишь после того, как я рассказал ему о своей встрече с альвами и их «богиней-демоном». Вот только я — рассказал, а они — умолчали.

На вопрос о том, почему же они не поддержали атаку предателей на меня и Марию, отступники отвечали разное. Но из ответов я понял, что большая их часть просто запуталась и растерялась.

Отдав свои филактерии Ангелу-хранителю, и поговорив с ним, некоторые рыцари усомнились, правильно ли они поступили. Я не готов ответить насколько многие, и не слишком доверяю Лунный Свет, чтобы положиться на её личное мнение в таком деле. Она считает, что думать о совершении нового предательства стали все. Мол, такова человеческая природа. Я же думаю о том, можно ли случившееся вообще считать предательством? Они ведь не давали неведомому мне предводителю чужого отряда никаких клятв, только своё слово. Которое не сдержали, это так. Но это не предательство. Хотя убитый мною предатель так, наверное, не считал. А вот в верности Богу стоящие передо мною рыцари клялись, когда отдавали свои филактерии. Но о «Крысоволках Тьёрна» умолчали, а это однозначно является нарушением клятвы и указанием на помыслы о ещё более серьёзном проступке. Но помыслы — это не деяния. И именно новых деяний они и не совершили. Или совершили? Надо разбираться дальше.

В дальнейшем смятение отступников нарастало, а связи с завербовавшей их компанией не имелось. Их должны были найти более знающие люди и назвать пароль. Или они сами могли подойти к отряду, отмеченному значком крысоволка, если бы где-либо такой встретили, и назвать себя. Но именно к ним, здесь, на миссии, никто подойти не успел.

Атаковавший меня и Марию рыцарь официально состоял в «Крысоволках» и был одним из тех, кто не явился в домен к Господу. Ещё одного предателя схватили альвы. По крайней мере, так заявила демоница. И когда только успели? Лишний довод держать в общении с ней ухо востро. Она пообещала, что после допроса отдаст его мне. Я, разумеется, захотел ознакомиться с результатами допроса. Та попыталась юлить, но как-то без огонька, словно по привычке. Может понимала, что разговорить пленника ещё раз не составит проблемы. Не важно, сообщить интересующие меня сведения она в конце-концов согласилась, но позднее, когда они будут.

Вопрос, почему именно растерялись отступники и не поддержали атаку предателей, не казался мне принципиальным. Но раз уж я оказался в роли судьи, то пришлось разбираться. И я не пожалел, так как по ходу дела вскрылись важные нюансы того, как реагирует Система на ту или иную ситуацию. А это важно, ведь от этого зависит то, как нам, рыцарям, надлежит действовать в ответ. Ещё лучше — уметь предсказывать реакцию Системы, чтобы не оказаться в решительный момент со спущенными штанами и не попасть впросак, как это случилось с врагами.

Когда я убил атаковавшего нас с Марией предателя, то Система повесила на меня «Кровавую метку». Ведь с её точки зрения я первым убил союзника. После чего я был объявлен врагом компании. То ли кем-то из её руководства, не разобравшимся в ситуации, то ли самой Системой. Демоница сказала, что могло быть и так, и эдак. Следом за этим Гавриил получил системное оповещение о том, что какая-то, на тот момент ему неведомая, организация объявила Стража Грааля, то есть меня, своим врагом. И, разумеется, объявил ей войну в ответ, но уже от своего имени. То есть поступил так, как и полагается реагировать сюзерену, когда неведомо кто нападает на его вассала.

Конечно, может быть, всё было несколько сложнее. Ангел мог лично видеть атаку предателя через Маяк. Или до божественного домена сумела дойти из «личной комнаты» раненая Мария. Хотя демоница, когда я спросил её об этом, заявила, что «жрица» отступила прямо в божественный домен. Если это правда, то Архангел мог принять решение по совокупности причин, а не по какой-то одной.

Так или иначе, но как только Гавриил объявил «Крысоволкам Тьёрна» войну, то все адепты Господа получили об этом системное уведомление. Я тоже получил, просто не обратил на него внимания, занятый сражением. Одновременно все стороны конфликта сменили метки. До того на нас на всех были метки союзников. Но тут для всех адептов Господа официальные члены компании отобразились врагами (и наоборот). Хуже всех в этой ситуации пришлось новичкам, которые ничего не понимая, попали в переплёт. Почему новички поддержали нас, а не их? Тут наверняка сыграла роль помощь, которую мы оказали, раздавая одежду и собирая всех людей вместе. А может наши «поиски пособников демонов» тоже сыграли свою роль?

Отступники тоже растерялись. Кого им рубить? Союзников, отображающихся врагами, или врагов, отображающихся союзниками? Других адептов или «пособников демонов»? Да к тому же их личные филактерии остались у Гавриила. И они бездействовали. Несколько человек даже пришло на помощь, но не «Крысоволкам», а атакованным ими товарищам.

У меня мозг чуть не вскипел, когда я осмысливал произошедшее. Демоница же наоборот, как будто смаковала происходящее, получая некое порочное наслаждение.

Я всё это долго излагаю, но на самом деле допросы и уточнения заняли ещё большее время. Ведь опросить надо было каждого. Лунный Свет первое время с ледяными интонациями цедила слова — и, по-моему, злилась, — от которых обвинённые в предательстве натурально цепенели. Ну а потом оттаяла, даже оживилась, чуть ли не облизывалась. Демон же, что с неё взять?

Для решения судьбы отступников я созвал капитул*, попросив присутствовать на нём нашу союзницу — Лунный Свет. В качестве исключения, конечно, и лишь для того, чтобы не упустить ничего важного, что мы можем не разглядеть просто по незнанию и в силу малой опытности в таких делах. На правах старшего я предоставил ей право давать советы, но не дал права принимать решения о том, как нам надлежит поступить.

* капитул — у тамплиеров (и не только у них) представлял собой регулярное собрание членов ордена для решения любых дел.

(примечание автора)

Отступников, сражавшихся в бою на нашей стороне, капитул в результате оправдал, заявив, что они искупили свою вину, но должны по возвращении исповедаться своему Ангелу-хранителю. Остальных согрешивших присудили к штрафу в размере двадцати баллов репутации с Богом. Система предложила мне выбрать наказание в пределах от десяти до ста баллов репутации, но мы не стали назначать максимальное наказание. Как честно сказал на выступлении я сам: любой из нас мог оказаться на их месте. Однако их проступок мог причинить много зла, и минимального наказания они не заслужили.

Я утвердил решение капитула, и Система зарегистрировала его, списав баллы репутации с провинившихся. У некоторых она после этого стала отрицательной. Да осудит меня Бог, если я совершил ошибку. Никогда не думал, что право и обязанность сюзерена на справедливый суд над своими вассалами настолько тяжело.

Отдельная эпопея оказалась связана с рыцарем-новичком, зарубившим союзника-ветерана, и получившим за это «Кровавую метку». Кем был убитый им адепт Господа, честным рыцарем или одним из предателей, не получилось установить даже демонице. Друг с другом отступники со времён первой миссии не виделись и с распознанием лиц путались. Многие даже считать толком не умели. А у мертвеца уже ничего не спросишь. К счастью, я смог вспомнить, из какой партии был убитый. Оказалось — из той самой, злополучной шестой. Но в своём последнем бою он сражался на нашей стороне и против врагов.

Дважды предатель, просто запутавшийся человек или достойный рыцарь, осознавший ошибку, раскаявшийся в содеянном и искупивший свою вину кровью? Кто теперь скажет, кем он был? Но он погиб за правое дело, и я буду просить за него у Гавриила.

Что до его убийцы, то капитул присудил его уплатить вергельд* родственникам погибшего, в размере двадцати коров или их стоимости, вернуть им карту, выпавшую с трупа, а также искупить свою вину перед Гавриилом, заняв место павшего, ибо он убил не просто чьего-то мужа, отца или брата, но воина Господа. Меня же обязали придумать способ вернуть выплаченный вергельд и вещи погибшего его семье, с рассказом о том, как он пал и где похоронен, если вернуть тело не удастся.

* вергельд — то же самое, что и славянское «вира» — денежный выкуп за убитого человека (мужа). Существовал не у всех народов западной Европы, но главному герою этот термин знаком. Возможно, посредством контактов с немецкими купцами и рыцарями.

(примечание автора)

Неизвестное существо, притворявшееся человеком, оказалось выходцем из Внешних миров, и состояло оно в «Крысоволках Тьёрна». Как и ещё четверо убитых, которых мы поначалу приняли за рыцарей-новичков из нашего мира. Это установили со слов нашей союзницы и подтвердили, изучая их вещи.

Последние прения происходили уже на фоне вернувшихся отрядов разведчиков, не обнаруживших ничего интересного. Так что задерживаться на месте и дальше смысла не было. Богиня-демон просто достала из воздуха нечто невидимое и воткнула прямо в снег. В этот момент я ощутил применение магии и увидел призрачное знамя альвов, напоминающее Маяк, поставленный Марией, но венчающее арку портала. Причём символы на знамени были другие. Не рыба, а разделённый круг, в одной половинке которого находилось схематичное изображение засохшего древа, а в другой — полумесяц. Демоница заметила, куда я всматриваюсь, и доброжелательно пояснила:

— Засохшее древо — символ смерти и отречения от прошлого. Полумесяц — знак Луны, символ магической силы, тайного знания и прозрения, а ещё — огня в ночи и удачи.

— Огня в ночи?

— Костёр, зажженный фонарь или свеча, маяк, путеводная звезда… любой огонь, помогающий найти дорогу во мраке ночи. Не отвлекайся. Путь открыт, следуйте за мной.