Брат-2 (фанфик Хвост Феи)

Глава 15. Почти великолепная семерка.

Лексус, изрядно обескураженный итогом применения «Закона Феи» против одного наглого и приставучего артефактора, в итоге был вынужден принять во внимание то, что Виктор рассказывал ему о грядущем. Пусть до конца верить этому вечно недоговаривающему и искажающему факты скользкому типу абсолютно не хотелось, жить в ожидании напророченного Виктором неминуемого прихода Акнологии с последующей всеобщей аннигиляцией, хотелось еще меньше. Да и следовало уточнить, что там не так было с его личной жизнью, что даже спустя обозначенные артефактором восемь лет у него не было не то что жены, а даже девушки!

К немалому удивлению Лексуса, Виктор заявился к нему в гостиничный номер не один, а в сопровождении Гилдарца. В свете всего недавно произошедшего трудно было бы представить себе более неподходящей компании, где каждый имел немало претензий к остальным участникам «сборища» и с куда большим удовольствием почесал бы не языком, а кулаками о лица товарищей. Но, с другой стороны, не смотря на определенные разногласия и обиды, абсолютно не уважать у собравшихся за одним столом мужчин друг друга не получалось.

- Зачем ты нас всех собрал, Виктор? - одарив тяжелым взглядом Лексуса, и лишь немногим более приветливым самого артефактора, поинтересовался хмурый и не выспавшийся Гилдарц, для которого парад продолжался всю ночь напролет в многочисленных питейных заведениях города.

- Н-да, прямо, хороший, плохой, злой, - усмехнулся артефактор, по очереди ткнув пальцем в себя, Лексуса и Гилдарца. - Серджо Леоне одобрил бы! А собрал я вас здесь, чтобы обсудить противника, который не по зубам никому из нас. Догадываешься, о ком я веду речь, Гилдарц? - указав взглядом на прикрытую черной кожаной перчаткой кисть его левой руки, поинтересовался Виктор.

- Догадываюсь, - скривился Туз фей. - Эта ящерица-переросток оказалась чудовищно сильна. Если бы не тот защитный артефакт, на который ты заставил меня спустить все накопления, мы, может, уже и не разговаривали бы. Все же даже с ним не удалось сохранить левую руку. И это при том, что атаковал он один единственный раз.

- Теперь понял, почему я стал задерганным параноиком? - поинтересовался артефактор у вытянувшего от удивления лицо Лексуса. - Вот ты бы смог уработать Гилдарца с одного удара? Молчишь!? И правильно делаешь! Сейчас вам обоим предстоит молчать и слушать меня! Не потому что я самый умный, а потому что я уже давно готовлюсь к противостоянию с этим летающим реликтом. Да, да! Не делай такой удивленный взгляд, Гилдарц. Или ты полагал, что я просто так вцепился в тебя, подобно клещу, с тем защитным артефактом? Мне совершенно точно известно, что в ближайшие месяцы одновременно произойдут следующие события: мастер назначит экзамен на звание мага S-класса, который будет проводиться на острове Тенрю, мы повстречаем Зерефа на этом самом острове, схлестнемся с Сердцем Гримуара и, наконец, познакомимся с Акнологией. А чего это вы челюсти на стол уронили? - показательно удивленно, поинтересовался у обоих Виктор. - Это я еще о всякой мелочи вроде скорой войны с другим миром и активизации древнего оружия способного заставить человечество уничтожить самого себя, не говорю!

- И...что ты уже успел предпринять? - переварив новости, которые он ранее еще не слышал, уточнил Лексус.

- С одной стороны – не много, - скривился, как от зубной боли, Виктор. - Все же Зереф и Акнология это не те противники, с которыми можно справиться с полпинка. - С другой стороны, к логическому завершению подходят сразу несколько операций. Мой шпион в Сердце Гримуара предоставил мне все требуемые сведения, так что мы сможем нанести превентивный удар в то время, которое будет выгодно именно нам. К тому же, у меня имеются полные досье на всех их сильнейших магов, которым мы уже сейчас сможем подобрать наиболее неудобных противников из числа наших. Сами понимаете, обороняться от их внезапной атаки и провести свой неожиданный удар – это две большие разницы. Ну а если удастся отжать у них летающий корабль, то впоследствии мы получим великолепные возможности для перемещения. Так что этими деятелями я бы предложил заняться прежде всего остального. Следующим по очереди стоит разрешение противоречий с Эдоласом без большой войны. Если кто еще не знает, наш Мистган является наследным принцем того мира. Причем всего мира разом, а не какого-то одного королевства. А вторая Эльза – командиром одной из гвардейских дивизий. И в данный момент я стараюсь, чтобы они сделали правильный выбор, который сами пока не видят или не хотят видеть.

- Вторая Эльза!? - дуэтом воскликнули Лексус с Гилдарцом.

- Ну да. А вы что так до сих пор и не поняли, что их теперь уже две? Ты ведь именно ее и похитил, засранец, - повернулся Виктор к внуку Макарова, - тем самым дав нашей Эльзе полную свободу действий, поскольку вы все вычеркнули ее из списка возможных противников. За что и поплатились! - расплылся он в гаденькой улыбке.

- Судя по твоей довольной наглой роже, именно это ты и планировал, - убито произнес Лексус, не в силах более удивляться каким именно образом у него провалилось все приготовления к сражению за «Хвост Феи».

- То, что ты сделал, я не планировал. Но Эльзу мы подменили заранее – в этом сознаюсь. И вообще, зря ты это все вспомнил, - покосился Виктор на мгновенно аннигилировавшего стакан с соком Гилдарца боровшегося этим самым соком с сушняком.

- Продолжай, - посмотрев на свою опустевшую руку, как ни в чем не бывало произнес Гилдарц.

- В общем, если получится хотя бы часть запланированного мною в деле с Эдоласом, я смогу наложить лапу на артефактного дракона, что мог сражаться на равных с настоящими драконами. Конечно, Акнология – это ни с какой стороны не обычный дракон, но надо хоть с чего-то начинать играть. Однако даже если с этим драконом ничего не выйдет, у меня в мастерской ждет своего времени аналог подобного маго-технического механизма. Не столь большой и продвинутый, конечно, но, как минимум, сравнимо прочный. Дело за малым – собрать его и обкатать, - грустно усмехнулся артефактор. - Н-да. Всего лишь собрать. - О том, что на это дело понадобится не один месяц и куча дополнительных «ингредиентов» даже не хотелось думать.

- У тебя с ним какие-то проблемы? - совершенно верно истолковал мимику артефактора Гилдарц.

- Все как всегда. Нет времени, нет свободных рук растущих откуда надо, нет материалов и денег. В общем, обычная рабочая ситуация любого артефактора. Я бы мог заказать его сборку и отладку пегасам. Но, во-первых, их все равно постоянно придется консультировать, а во-вторых, у меня нет сейчас денег, чтобы оплатить их работу. Да и разбрасываться подобными технологиями налево и направо видится несколько неправильным.

- А если бы у тебя появились оба этих артефактных дракона, какие шансы на успех в бою с Акнологией могли бы быть?

- Они, шансы, хотя бы появились бы. Во всяком случае, я так полагаю. Но лично я предпочел бы встретиться с Акнологией не ранее чем лет через семь-восемь, когда у меня сможет появиться куда более грозная игрушка. Вот только если с этим летающим анахронизмом имеется хоть какая-нибудь возможность справиться, то что делать с бессмертным Зерефом я не знаю. Хоть в бетон его закатывай, да топи в самой глубокой части океана, чтоб не сразу смог выбраться!

- И ты собрал нас сейчас здесь, чтобы сообщить, что нам так и так конец? - хмыкнул Гилдарц.

- Нет. Я собрал вас, чтобы попросить помочь разобраться с темными и присмотреть за остальными, пока я буду принуждать отдельно взятый мир к миру. Хм, тавтология у меня какая-то получилась, но по-другому и не скажешь. На тебя, Гилдарц, я бы свалил присмотр за нашими, ну а с этим засранцем, - Виктор ткнул пальцем в Лексуса, - нам было бы неплохо наведаться в гости к Сердцу Гримуара.

- Вдвоем!? - немало удивился Гилдарц, представляя себе насколько сильна может быть одна из трех гильдий по сути руководивших всеми темными магами континента.

- Мы, конечно, круты, но не настолько, - усмехнулся артефактор. - Я бы с превеликим удовольствием пригласил бы на эту прогулку и мастера с парой-тройкой наших ребят и девчат, но негласно проводимая Магическим Советом политика равновесия, будь она неладна, нас же потом и сделает самыми виноватыми. Да и не хочется жить, постоянно оглядываясь в ожидании мести темных. Так что придется шифроваться и играть роль собравшихся в одну банду отморозков, которым все нипочем.

- И кого же ты, в таком случае, собираешься привлечь, если никому из наших нельзя светиться?

- Ну, слава мне, неучтенных факторов сейчас имеется в достатке. Считайте сами – показательно выпнутый из гильдии Лексус, которого уже никак нельзя связать с Хвостом Феи; недавно ожившая свободный маг Ур Милкович, имеющая свои причины разнести вдребезги именно Сердце Гримуара; эдоласские Эльза c Джераром, которые, если у меня все получится, так и так вернутся в свой мир, что заодно поможет нам легализовать местного Джерара, выдав его за Мистгана; возрожденный мною недавно линдворм с душой дракона и ваш покорный слуга, естественно, инкогнито? - картинно склонился в небольшом поклоне привставший с табурета Виктор. - Конечно, хотелось бы иметь несколько большие силы, но и нас вполне должно хватить, если перед началом атаки я ударю по противнику Законом Феи. Все же ненависти к темным у меня в душе и сердце хоть отбавляй, так что эффект обещает быть заметным.

- Итого, четыре сильных мага, недодракон и один самоуверенный артефактор. Не больно великие силы то выходят? - покачал головой Гилдарц. - Может мне все же тоже прогуляться с вами?

- Нет. Ты будешь присматривать за Каной и остальными. И это не обсуждается. Сам должен понимать, что обеспечение их безопасности куда важнее уничтожения темных. А ситуация может сложиться как раз так, что им придется сойтись с неслабым противником именно в то же время, когда мы будем готовить и проводить атаку на Сердце Гримуара.

- И все же шестерых слишком мало? - продолжал гнуть свое Гилдарц.

- Полагаешь, что должна быть великолепная семерка? - в задумчивости принялся потирать подбородок Виктор. - В принципе, есть у меня на примете еще один кандидат из тех, с кем добровольно не захотите связываться даже вы. Чудовищно силен, хладнокровен, причем, как в прямом, так и переносном смысле, и у меня имеется, чем его соблазнить на нашу сторону. Точнее, кем. Но тут, как всегда, возникает проблема со свободным временем! Я же даже пока еще особо не готовился к его разработке! Так, копнул самую малость, да изредка отслеживал его перемещения.

- Мы его знаем? - коротко переглянувшись с Лесусом, поинтересовался Гилдарц.

- Нет. Вряд ли, - покачал головой артефактор. - Из всей гильдии о нем знают только двое, включая меня. Причем, второй считает его давно погибшим. И надо сказать, что в какой-то степени он прав.

- Ты что же, хочешь связаться с личем? - вытаращил глаза на собеседника Гилдарц. - Совсем сдурел!?

- Да не лич он, - отмахнулся Виктор. - И вообще не нечисть. Лишь немного демон. Но внешне это никак не отражается.

- Как Мира?

- Нет. Мира может преображаться в демона, но таковым не является. Тот же, о ком я говорю, является частично человеком, а частично демоном. В какой именно степени тем и другим – не скажу, поскольку сам точно не знаю. Но то, что своей человеческой сути он не утратил – это факт. Да и вообще, если точно не знать, кем он является, можно предположить, что он такой же маг-гуляка, как и ты, Гилдарц. Вы вообще с ним характерами и поведением похожи. И сойдись вы в схватке, я бы даже не знал на кого поставить.

- А не слишком ли опасно привлекать подобного человека, если ты в нем до конца не уверен? А то, что ты в нем не уверен, видно невооруженным глазом.

- Не то, что я в нем не уверен, - скривился Виктор. - Просто, если мы прибегнем к его помощи, имеется шанс, что об этом прознают существа, встречаться с которыми в ближайшее время я бы ни за что не хотел. И так проблем столько, что не знаешь, за что хвататься первым делом. Разве что пригласить его на беседу туда, где нас точно никто подслушать не сможет? - вновь принялся тереть подбородок ушедший в свои мысли артефактор.

Продлившаяся почти три часа беседа, во время которой были оговорены основные этапы будущих действий всех заинтересованных и привлеченных лиц, закончилась, так же как и началась – то есть, оставшись абсолютно неизвестной кому-либо еще кроме тройки «заговорщиков». Раздав всем «сестрам по серьгам», Виктор заскочил в гильдию, чтобы перекусить на дорожку и чмокнуть на прощание Миру. Пусть проведенная в обнимку с любимой ночь и более чем бурное утро показали, что он получил еще один шанс, более рисковать своими отношениями с Мирой Виктор не решился. Хватило всего одного раза, чтобы понять насколько сильно он боится потерять ее. Потому и посчитал необходимым обязательно предупредить свою девушку о скором отлете. Сказать, что Мира оказалась не в восторге от очередного убытия артефактора неизвестно куда и неизвестно насколько, значило не сказать ничего. Истерики, конечно, не было – все же сказывались особенности волшебной гильдии, но гневное сопение своей второй половинки сопровождаемое показательным игнорированием его знаков внимания Виктору пришлось пережить. Тем не менее, дела не ждали, и потому уже спустя час он усвистал в неведомые дали искать того, кто мог стать очередным козырем, если не джокером в собираемой артефактором колоде.

К его величайшему счастью, разыскиваемый большую часть времени предпочитал передвигаться исключительно на своих двоих, больше гуляя по миру, нежели направляясь куда-либо целенаправленно. Хотя, и такое тоже случалось, стоило ему почувствовать демоническую ауру. Поиски отца Грея были начаты Виктором еще пару лет назад, когда ему в руки попало оружие способное не убивать демонов, но при этом нейтрализовывать их с вероятностью в 100%. Конечно, искал он не самостоятельно, а выдав заказы гильдиям охотников, среди которых имелись специалисты весьма широкого профиля, ведь порой охотиться приходилось отнюдь не на магических тварей, а на всевозможных разумных. И однажды ему пришел отчет о проделанной работе. Ледяного мага с надписью «Абсолютный ноль» на доспехе случайно обнаружили в какой-то жуткой дыре на севере королевства и с тех пор, время от времени, отслеживали его передвижения, благо личностью тот был весьма колоритной и в городках с поселками, через которые так или иначе лежал его путь, хоть кто-нибудь его да запоминал. Последний же раз его видели на западном побережье Фиора в долине Матра, так что Виктору предстояло пересечь практически все королевство.

Учитывая тот факт, что Матра располагалась как раз в предгорьях крупнейшей горной гряды королевства, а путь разыскиваемого мага лежал как раз в их сторону, отыскать его собственными силами, уже можно было не мечтать. Горы являлись не тем местом, где было бы возможно найти информатора. Но и на подобный случай у Виктора имелся вариант организации их встречи. Об отце Грея он смог припомнить совсем немного, но тот факт, что он, являясь, по сути, наполовину демоном, сам при этом охотился на демонов, позволял использовать имевшиеся в загашнике лакримы созданные из демонов в целях привлечения внимания столь необычного человека.

Примерно через сутки приземлившись в Старом Фойте, являвшимся центром всех шахтерских городков и селовека.елений раскинувшихся по необъятной территории гряды, Виктор устроился в единственной таверне, после чего подыскал себе километрах в десяти давно заброшенную штольню и запустил у входа в нее один совершенно безобидный излучатель. Это устройство, применяемое всеми артефакторами для очистки кристаллов лакримы перед запитыванием их необходимой маной, попросту выбрасывало в окружающее пространство и рассеивало энергию имевшуюся в лакриме. Была бы это какая иная сила, Виктор запустил бы его прямо в своем номере, не боясь как-либо повредить окружающим, но с демоническими силами стоило быть осторожным, потому и место было выбрано отдаленное от городка и никем специально не посещаемое. Удостоверившись, что излучатель работает штатно, артефактор прикрепил рядом с ним послание несколько криво накарябанное на деревянном щите, что пришлось заказать в шахтерском городке и с чувством выполненного долга унесся обратно в Старый Фойт. Теперь оставалось только надеяться и ждать. Надеяться на то, что Фулбастер почует столь агрессивную энергию как демоническая, ну а ждать соответственно его появления в таверне, куда собственно Виктор и предлагал ему заглянуть в своем послании.

- Хм, ты не демон, - раздалось за спиной артефактора, стоило ему плюхнуться на табурет перед барной стойкой. Он только-только вернулся в таверну и как раз собирался перекусить чего-нибудь очень горячего и очень питательного, но даже не успел заказать чая, как был столь неожиданно приглашен к диалогу именно тем, кого он так искал. А то, что диалог состоится, стало понятно по той простой причине, что он до сих пор был жив и не пребывал в виде эскимо.

- Господин Фулбастер, - слегка повернув голову вбок, чтобы зафиксировать периферическим зрением находящуюся за его спиной фигуру, кивнул Виктор. - Не составите ли мне компанию за трапезой?

- Мало кому известна эта фамилия, - задорно ухмыльнувшись, кивнул в ответ Сильвер, - Похоже, нам действительно есть о чем поговорить.

- В таком случае, я пока займу нам столик, а вы делайте заказ. И еще одно, - соскочив с табурета, направился в самый дальний от центрального очага таверны Виктор, - не могли бы вы хоть немного притушить идущий от вас холод? Мне то все равно, а вот остальным посетителям становится несколько зябко, - указал он взглядом в зал, где народ потихоньку начинал постукивать зубами, не смотря на теплые одежды, и перемещаться поближе к огню.

Отдав должное жаркою и пирогам с капустой, что весьма споро появились за их столиком, Виктор, разлив по кружкам чай из принесенного служанкой чайника, наконец, начал разговор, ради которого и заявился в эти края.

- Прошу меня заранее простить, господин Фулбастер, но я не смог узнать вашего имени.

- Сильвер. Меня зовут Сильвер Фулбастер.

- Виктор Ред, - привстав со скамьи, отвесил короткий поклон артефактор. - Несказанно рад нашему знакомству. Но прежде чем озвучить причину моего интереса к вашей персоне, я обязан поинтересоваться – знаете ли вы, что ваш сын жив. - Нервно сглотнув, Виктор посмотрел на мгновенно образовавшийся в его кружке лед. Да и покрывшая все его тело неимоверно крепкая ледяная корка не добавляла комфорта. - Прежде чем вы решите прервать мой жизненный путь позвольте хотя бы полностью высказаться. Я постараюсь быть кратким и не отнимать много вашего драгоценного времени.

- Хм. А ты силен, - усмехнулся Сильвер. - Выдать за долю секунды столь большое количество маны, чтобы защититься от непосредственного соприкосновения с моим льдом – это надо иметь не только огромные запасы силы, но и немалый боевой опыт. Тебя стоит выслушать, как минимум, в знак уважения к твоим способностям. Что же касается твоего вопроса, то мой ответ – «нет».

- В таком случае, если вы немного разморозите меня, я достану записывающий кристалл, чтобы продемонстрировать вам то, каким он становился из года в год. Все же мы с ним росли в одной гильдии и успели стать хорошими друзьями. - Получив свободу действий, Виктор прикрыл простеньким барьером, гоняющим запись их трапезы, стол и запустил нарезку собранную из записей разных лет. Что-либо комментировать он посчитал лишним, и пока его собеседник поверхностно и в ускоренном темпе изучал жизнь своего сына, потягивал весьма неплохой чай.

- И зачем я понадобился тебе именно сейчас? - завершив просмотр, Сильвер отодвинул в сторону кристалл. - Ведь если ты знал, где и как именно меня можно найти, значит лишь то, что я уже давно находился под твоим ненавязчивым наблюдением.

- В точку! - усмехнулся артефактор. - Грей мой очень хороший друг. Даже больше того. Однажды он пожертвовал собой, чтобы спасти меня и мою сестру. С тех пор я считаю себя обязанным ему, как никто другой. И не знай я того, что знаю, уже давно попытался бы свести вас вместе. Но вы нужны были мне как никому неизвестный козырь, потому я и не предпринимал каких-либо шагов для организации встречи. Может это будет несколько эгоистично с моей стороны напоминать вам о давней трагедии, но Грей до сих пор боится Делиору, не смотря на то, что последний окончательно исчез из нашего мира. Точнее, он боится того, что может найтись очередной монстр, которому будет по плечу уничтожить, и его, и его друзей, и тех, кого он смог бы принять как родных. Именно поэтому он сейчас вовсю гробит свою личную жизнь, не смотря на то, что имеется девушка готовая ради него на все и которая ему тоже как минимум нравится. Вот только показывать свои чувства он считает для себя непозволительной роскошью, чтобы потом не биться в бессильной злобе, когда окажется, что он не в состоянии ее защитить. И вы знаете, я разделяю его страхи. Но в отличие от Грея я точно знаю, кого нам следует опасаться и потому издавна начал готовиться к будущему противостоянию. По этой же причине я позволил себе иметь личную жизнь, хоть она порой и бьет разводным ключом по голове, - потер он все еще помнящую кулаки Гилдарца челюсть. - К чему это я? Ах, да! В общем, если хотите со временем понянчить внуков, помогите, пожалуйста, разобраться в одной непростой проблеме. Точнее, проблем будет несколько, но действительно непростая одна, максимум две.

- А у этой проблемы есть имя? - покосившись на записывающий кристалл, поинтересовался Сильвер.

- Естественно, - тут же кивнул головой артефактор. - Но я бы не хотел произносить его вслух, да и обсуждать что-либо еще, учитывая особенности вашего существования.

- Особенности? - вопросительно приподнял левую бровь Сильвер. - Хм. Значит, тебе известны даже подобные тонкости. Интересно мне знать, откуда.

- Я расскажу вам, если вы согласитесь отправиться со мной туда, где нас совершенно точно никто не сможет подслушать. И учитывая ваши возможности в перемещении в пространстве, о которых я, честно говоря, не подозревал, путешествие выйдет не сильно длительным. Прыгнем, кое-куда, потом воспользуемся одной интересной дверцей, поговорим и вернемся обратно.

- А почему бы и нет! - усмехнулся Сильвер. - Даже если это окажется ловушкой, мне будет интересно узнать, каким именно способом ты попробуешь уничтожить меня.

Оказавшись практически прямо под Анимой, Виктор вытащил из пространственного кармана летающее крыло и смерив оценивающим взглядом не сказать что сильно мощную, но достаточно крепкую фигуру отца Грея, принялся прилаживать к нему дополнительные ракетные ускорители, поскольку до относительно недавно затрофеиных более мощных двигателей руки у него до сих пор не дошли. Старенькие же, вряд ли смогли бы поднять их обоих в небо, даже запусти он их и антиграв на полную катушку.

- Интересная у тебя «дверца», - лишь хмыкнул наблюдающий за приготовления своего недавнего знакомого Сильвер. - Чую, это будет очень интересно.

- Вы даже не представляете себе насколько! - не стал разочаровывать его Виктор. - Но прежде, попрошу вас принять вот эту таблетку. - Протянув попутчику невзрачный кругляш являющийся шедевром алхимии, артефакторики, травничества и магии одновременно, он сам показательно принял точно такой же. - Она необходима, чтобы вы не умерли там, - указал он пальцем на марево висящей над головой аномалии.

- Противоядие?

- Нет. Считайте, что это защитный экран, что скроет вас от чуждой нам природы того места.

- Становится все интересней и интересней, куда же ты меня ведешь или заманиваешь, - расплылся в улыбке маг и проглотил предложенную таблетку.

- Что же, теперь, прошу на борт, - прикрепившись к крылу, Виктор потряс сбруей, что служила для перевозки пассажиров.

Нельзя было сказать, что Эдолас поразил Сильвера до глубины души, но то, что изрядно удивил, было истиной. Одним делом было знать о существовании других миров, имея дело с демонами являвшимися жителями нижних планов, и совершенно другим попасть в один из иных миров, который к тому же по словам артефактора являлся кривым отражением их собственного.

- И ты реально полагаешь, что у тебя получится все задуманное? - смотря на артефактора круглыми, размером с блюдце, глазами, поинтересовался Сильвер. - Это же… Я даже не знаю какими словами описать!

- Это никто никогда не делал. Ты хотел сказать именно это? - усмехнулся Виктор, перешедший с отцом своего друга на «ты» в процессе их общения.

- Это не то, что никогда никем не делалось, о таком, наверное, никто никогда и не помышлял!

- Но ведь это не значит, что у нас ничего не выйдет. Все когда-нибудь происходило впервые.

- Все, конечно, так. Но такое! Я даже боюсь себе представить, что вообще творится в твоей голове, если ты придумал для Акнологии нечто подобное.

- Вот и не представляй. Мои ментальные тараканы только мои и ничьи больше. Лучше дай ответ, могу ли я рассчитывать на твою помощь?

- Насчет того, что воскресивший меня демон может за мной наблюдать, ты, наверное, прав. Так что до тех пор, пока он существует, я не смогу выступить против Сердца Гримуара. Сам понимаешь – корпоративная солидарность, - развел руками Сильвер. - Одно дело позволять мне поглощать мелких залетных демонов и совсем иное дать уничтожить пусть и опасного, но союзника.

- А если мне удастся нейтрализовать этого демона, не уничтожая его, поможешь?

- Помогу, - кивнул Сильвер и крепко пожал протянутую артефактором руку. - Но с тебя устройство личной жизни моего сына, - добавил он, уже заключив кисть Виктора в стальной захват. - Раз уж ты его старший товарищ, так и наставляй парня на путь истинный.

- Чего!? - попытался вырвать свою ладонь артефактор, но рукопожатие оказалось куда более крепким, чем он предполагал. - Не было такого уговора! Ты сам-то понимаешь, о чем просишь!? Мне бы со своими проблемами разобраться!

- Таково мое условие, Виктор. Принимаешь ли ты его?

- А сам? Отец все-таки! Кто как не ты должен его учить уму разуму!?

- Ты ведь сам не уверен, что тебе удастся сохранить мою псевдо жизнь после нейтрализации Кису.

- Тогда давай договоримся о следующем, если ты уцелеешь, то сам будешь наставлять Грея, если рассыплешься пылью, я, так и быть, сделаю все возможное, чтобы в очередной раз вправить ему мозги. Согласен?

- Согласен, - хмыкнул Сильвер. - И почему-то у меня возникает такое ощущение, что теперь ты будешь стараться еще больше в решении вопроса с поднявшим меня из мертвых демоном.

- Будешь тут стараться, когда на тебя вешают такие проблемы, - только и пробурчал в ответ артефактор под задорный смех своего собеседника.

Как бы не героически и абсолютно не красочно это ни выглядело, но вышедший в очередной заход на поиски мертвых для своих экспериментов Кису просто-напросто получил выстрел из эдоласского излучателя в спину и был обращен Виктором в небольшого кристаллического скелетика. Демоном он был даже менее сильным, чем некогда встреченный Эльзой и Виктором в старых штольнях граф, а потому маны артефактора хватило с лихвой. Еще оставалась возможная проблема сохранения связи между некромантом и поднятыми им мертвыми, и потому тут же последовавшим вторым этапом операции стало встраивание полученной лакримы в тело Сильвера. Это позволяло закольцевать связь только и исключительно в его тушке, но требовало от Фулбастера постоянного поддержания блокирующего барьера. Технологию подобного Виктор позаимствовал у тех, кто практиковал создание искусственных убийц драконов, одним из которых являлся Лексус. И пусть процент удачных слияний был не слишком высок, оба пришли к выводу, что это будет лучшим выходом. К тому же, Виктор подстраховался и попросил о помощи Полюшку. Это стоило ему нескольких часов лекций о том, какой он болван, идиот, неуч, а также изрядного количества огребенных тумаков, но в конечном итоге лекарь всея фей все же согласилась, поняв, что с ее помощью или без нее артефактор так и так попытается осуществить задуманное.

В очередной раз мастерская Виктора превратилась в дом доктора Франкенштейна и в очередной раз пациентом являлся волшебник практикующий магию льда, да к тому же Фулбастер. И в очередной же раз пациента пришлось отбивать от проводников душ!

- Опять ты, душонка! - если бы Виктор не знал, что мрачные жнецы лишь играют чувства, он мог бы поклясться, что его пусть и не давний, но знакомый едва сдержался от того чтобы плюнуть себе под ноги. - Как долго ты еще собираешься портить нам статистику?

- А может на сей раз договоримся к обоюдному согласию? - заталкивая душу Сильвера обратно в его же тело, попытался улыбнуться артефактор, но, учитывая, что на оголенном черепе не имелось даже намека на какие-либо мышцы сторонний наблюдатель не заметил бы ничего. - Вам нужна душа, так, пожалуйста, забирайте. Только не человека, а засевшего в нем демона. Я вам даже помогу ее выкорчевать из этой тушки.

- Демона? - с явным интересом посмотрел на покоящееся на алтаре тело жнец. - Демон это интересно. Обменный фонд лишним никогда не бывает. А каков будет твой интерес, душа?

- Вы заберете только душу, а демоническая суть и сила останутся в теле.

- Тогда душа этого демона сильно потеряет в ценности и не будет стоить усилий на ее изъятие.

- А если я добавлю еще и почти всю силу? Оставьте нам примерно четверть, чтобы она смогла поддерживать кое-чье существование, - кивнул он в сторону тушки Фулбастера. - Знаю, что вы не любите некромантов и их созданий. Но здесь и сейчас я предлагаю вам временно закрыть глаза на существование создания и забрать себе не просто душу некроманта, а демона некроманта!

- Для существования этого тела хватит и двадцатой части, но так и быть, оставим вам десятую. На большее не рассчитывай. Я и так делаю тебе большое одолжение, душонка. В мирах столько всего скучного, а с тобой хоть какое-то развлечение получается. Так что считай это платой за привнесение разнообразия в мою не жизнь.

Только увидев, с какой легкостью мрачный жнец всего парой взмахов своей косы вырезал из лакримного скелетика скрытого в теле Сильвера душу демона, Виктор осознал, что все предыдущие разы с ним попросту играли, как с неразумным котенком. Этот жнец явно уже не один век заслуженно ел свой хлеб или чем там питаются слуги Смерти.

- Я вижу, ты кое-что осознал, душонка, - хмыкнул жнец, пряча извивающуюся душу демона себе под плащ. - Это хорошо. Меньше будешь наглеть. Но если у тебя появится еще что-нибудь интересное в плане душ, зови. Я сейчас поставлю на тебя свою метку смерти, так что никто из других жнецов к тебе не придет или если все же придет, то не притронется. У нас сущности тоже с понятиями, знаешь ли.

- Виктор, ты чего!? - взволнованно посмотрела в глаза вернувшегося обратно в человеческую форму артефактора Полюшка. Уж больно ей не понравился мертвенно бледный цвет его лица, струящийся по всему телу холодный пот и хорошо различимое дрожание тела.

- Да так, мне просто только что продемонстрировали насколько я жалкое существо, - попытался усмехнуться артефактор, но вышло лишь нервное хрипение сопровождаемое стуком зубов. - И как некроманты с ними справляются!? Вот уж воистину люди или нелюди с железными нервами.

- Интересные у тебя оказывается знакомства, Виктор Ред, - подал голос с алтаря Сильвер. - Даже я, мертвый, не знал о существовании подобных сущностей. А ты для них уже как свой. Могу ли я рассчитывать, что когда-нибудь ты расскажешь мне свою, несомненно, интересную историю?

- Нет. А то начнешь еще писаться в постелях по ночам! - огрызнулся в ответ артефактор, чтобы хоть на ком-то сорвать скопившееся внутри напряжение и страх. - А потом с тебя еще и Грей пример возьмет. И что прикажешь мне в дальнейшем делать с двумя великовозрастными ссыкунами!?

- Ха-ха-ха-ха-ха! - лишь раздалось в ответ на шипение артефактора. - Да уж, тебя похоже действительно изрядно прижало, раз ты позабыл, с кем сейчас разговариваешь.

- Ничего я не забыл, - фыркнул Виктор. - Это тебе, наоборот, не следует забывать, у кого в гостях ты находишься. Это МОЯ МАСТЕРСКАЯ! Смекаешь!?

- Значит ли это, что по одному твоему щелчку пальцев от меня останется лишь горстка пепла?

- Не совсем горстка и не совсем пепла, но направление мысли у тебя совершенно верное. А теперь хватит разлеживаться. У нас впереди еще куча дел, а времени все меньше и меньше.

Вытянув из Полюшки обещание попридержать информацию о произошедшем, Виктор поспешил припахать к работе нового союзника, поскольку отдыхать после внедрения лакримы тому не требовалось – благодаря демонической регенерации на теле не осталось даже мельчайшего шрама. Первым делом они наведались в Деревню Солнца, где обоих чуть было не прибил успевший освоиться с новым телом Огненный Атлант – уж слишком сильно от них несло демонами.

- Виктор! - на шее едва успевшего отболтаться артефактора повисла красноволосая девчонка. - А кого ты привел? А он знает интересные истории? А когда мы полетаем? А ты помнишь, что обещал мне показать свой город? - тут же засыпала она парня многочисленными вопросами, с каждым из которых лицо Виктора становилось все более обреченным.

- Дочка? - расплывшись в ехидной улыбке, поинтересовался Сильвер.

- Совсем сдурел!? Какая дочка!? Мне только двадцать лет! - возмутился в ответ Виктор.

- Значит младшая сестра!? - покосился он на волосы обоих.

- Нет! У Флер и без меня семья имеется. А со своими младшими сестрами я тебя еще познакомлю, так что и сам рад не будешь. Так, малышка? - подмигнул он все еще висящей у него на шее девчонке.

- Ага, братик Виктор! - расплылась та в ответ в столь одновременно хитрой и непосредственной улыбке, что не рассмеяться не смог никто из наблюдавших за этой сценой – уж слишком выразительным стало лицо артефактора после ее фразы.

- Я так полагаю, время пришло? - прервал было начавшееся веселье Атлант.

- Для главного боя, еще нет, - отрицательно помотал головой Виктор. - Но до него нам предстоит еще немало второстепенных сражений, в которых нам бы пригодилась твоя помощь. Как? Поможешь?

- Мог бы и не спрашивать, артефактор. Конечно помогу. Мне ведь тоже надо почти с нуля набираться боевого опыта. Все же раньше у меня были куда как иные возможности.

- Тогда я бы попросил тебя попрощаться с жителями деревни, и мы сразу отправимся. Уж извини, Атлант, но время поджимает.

- А я? - проводив грустным взглядом ушедшего к центру деревни хранителя, воззрилась своими огромными глазами на артефактора Флер.

- А тебе я пообещаю прилететь за тобой, если со мной ничего не случиться. Ну а если не сдюжу и не появлюсь в течение полугода, отправляясь в большой мир, найди мою гильдию и скажи, что я приглашал тебя. Там тебя примут с распростертыми объятиями. Ты ведь помнишь, где находится моя гильдия и как до нее можно добраться?

- Помню, - кивнула Флер и прижавшись покрепче к артефактору, добавила. - Но ты все равно лучше прилетай.

- Постараюсь, малышка, - потрепал ее по голове Виктор. - Очень постараюсь.

Переместившись в мастерскую и оставив там обоих новоприобретенных помощников, Виктор отловил по очереди всех, кого собирался привлечь к операции по разгрому Сердца Гримуара. Сказать, что в результате в мастерской повисла весьма тяжелая атмосфера, значило не сказать ничего. Эльза с Мистганом и Ур попеременно то очень нехорошо косились на Лексуса, то с немалым удивлением на совершенно спокойного Гилдарца, сидевшего по соседству с грозовым убийцей драконов и даже не пытавшегося убить его при этом за недавние художества. И все вместе они с немалой опаской косились на незнакомца совершенно открыто носившего знаки принадлежности к темной гильдии «Тартарос», о которой было известно только то, что она существует и является одним из столпов всех темных магов. Видеть же кого-либо из ее состава доселе никому не доводилось. Даже гуляка Гилдарц не мог подобным похвастаться. Естественно, после такого на небольшого бескрылого трехметрового дракончика, скромно уместившегося в углу, практические не обращали внимания.

- Виктор, ты ничего не хочешь нам рассказать? - наконец нарушила затянувшееся молчание Найтволкер.

- Не хочу, но придется, - грустно усмехнулся артефактор. - Вскоре нам с вами предстоит вступить в бой с невероятно сильными противниками, по сравнению с которыми фантомы выглядели бы беспомощными щенками. Я бы с превеликим удовольствием не стал вмешивать в эти опасные занятия никого из вас, но моих скромных сил, боюсь, никак не хватит для защиты гильдии. Привлекать же кого иного из наших согильдийцев будет слишком опасно для их же жизни и здоровья. Да и нельзя допустить, чтобы следы в конечном итоге привели именно к Хвосту Феи. Во всяком случае, в ближайшие годы.

- Тогда ты выбрал не тех магов, - покачала головой Ур. - Уж что-что, а силу Гилдарца или Мистгана спутать с чем-либо будет весьма тяжело.

- Все так. Именно поэтому Гилдарц останется в гильдии, а роль Мистгана одновременно с нашими действиями будет отыгрывать Джерар. Но более подробно об этом поговорим чуть позже! Сейчас же позвольте вам представить наших добровольных помощников. Вон та подпирающая в углу потолок громадина зовется Огненный Атлант и является уцелевшей частью души дракона. Мы с сестрой однажды обнаружили три кристаллических драконьих яйца, - не стал вдаваться в подробности артефактор. - Вот в одно из них мне и удалось вселить Атланта. Он дракон порядочный. Ратует за мир во всем мире и не грезит апокалипсисом, так что дело с ним иметь можно. И это… В общем, не проболтайтесь о нем Нацу, а то ведь залапает нашего нового товарища до смерти или завалит вопросами с тем же конечным результатом. - Переждав смешки согильдийцев, Виктор ткнул пальцем в следующего «новичка» - А этот колоритный персонаж отзывается на имя Сильвер Фулбастер. Человек, можно сказать, многих талантов. Хотя, он не совсем человек, - почесал за ухом артефактор, пытаясь сообразить как бы лучше представить его остальным, но, не придумав ничего подходящего, решил рубить правду матку. - В общем, если идти по порядку, то он поднятая некромантом нежить, в которую вселили его же человеческую душу и добавили демонической энергии. Как кое-кто уже смог догадаться, - покосился он на Ур, - господин Фулбастер является родным отцом нашего Грея. История умалчивает, являлся ли он сильным магом на момент своей гибели от лап Делиоры, но после воскрешения получил силы Ледяного Убийцы Демонов, коими активно и пользовался все последние годы, охотясь на демонов по всему королевству. Причем, охотился он на них в том числе в гастрономических целях.

- Как это? - уставилась на Виктора малость шокированная Ур.

- Ну, всем известно, что многие демоны предпочитают питаться не только жизненной силой людей, но и их душами, а Сильвер как бы является ответом человечества на эти гнусности. Он тоже никогда не откажется схарчить душу попавшего ему на глаза демона. Хотя, не исключаю, что и шашлычок или барбекю из тушки демона тоже входит в его меню. В общем, гурман, что еще скажешь? - развел руками Виктор, с немалым удовольствием наблюдая за вытянувшимися лицами участников заседания.

- Надо будет предупредить Чиби, чтобы держалась от него подальше, - задумчиво произнесла Ур. - А то я уже стала привыкать к ней.

- А Чиби это кто? - мило поинтересовался Сильвер.

- Бывшая суккуба. Пыталась однажды захомутать меня, - отмахнулся Виктор. - В общем, теперь она слабенький демонический дух и член нашей гильдии. Так что я тебя попрошу не трогать ее. Своя, как-никак, хоть и бывший демон.

- И часто духи становятся членами вашей гильдии?

- Не часто, но случается, - припомнив Локи, тут же ответил артефактор. - Но да я продолжу. Сильвер, можешь уже здесь и сейчас начинать отвешивать поклоны до земли и лобызать ножки госпожи Милкович. Ведь именно она была той, что обнаружила твоего сына в мертвом городе, обучила его магии льда и отдала свою жизнь, запечатав Делиору, когда твой дурной сынок полез на демона с голой пяткой.

- Так она тоже была воскрешена некромантом? - посмотрев на ту, что смогла позаботиться о его сыне, встал со своего табурета и приложив правую руку к груди, поклонился девушке Сильвер.

- Нет. До конца я так и не умерла, - слегка кивнув в знак принятия благодарности, Ур ткнула пальцем в артефактора. - Виктор сумел собрать воедино лед, в которое превратилось мое тело и впоследствии восстановить меня из него. Да и с Греем он проделал то же самое, когда этот несносный мальчишка все же применил Ледяную Гробницу.

- Вернул к жизни магов, что применили подобное заклинание, да? - усмехнулся Сильвер, глядя на артефактора. - А вы, оказывается, полны не только тайн, но и талантов, господин Ред. Теперь я не столь сильно сомневаюсь в возможности осуществления всего задуманного.

Продолжение знакомства и последующее введение всех участников будущих событий в курс дела затянулись до конца дня, поскольку кроме общих деталей, Виктор предложил к изучению информацию о магах Сердца Гримуара и принялся планировать кому, как и с кем из предполагаемых противников будет лучше всего встретиться на поле боя.

- Все это понятно и даже осуществимо, - устало потянулась под конец Эльза. - Но как ты собираешься замаскироваться сам. Все же твои особенности ведения боя более чем специфичны.

- На этот счет можешь не переживать, Эльза. У меня имеется в кого воплотиться. Не впервой. Да и для тебя со всеми остальными найдутся подходящие костюмчики. Сейчас покажу. - Вернувшись к собеседникам минут через пять, Виктор под гробовое молчание несколько раз повернулся вокруг своей оси. - Ну как? Внушает? Позвольте представить вам воина древнего ордена Ассасинов – легендарных и неуловимых убийц, что внушали ужас всем и каждому.

- Сам придумал? - хмыкнула Эльза, с интересом рассматривая доспех.

- Зачем же сам? Они и правда существовали сотни лет назад. Я как-то случайно набрел на один из их схронов упрятанных в скале, когда добывал лакриму, а после потихоньку собирал слухи и легенды исключительно ради интереса. Кто же знал, что в конечном итоге это пригодится. Как я уже говорил, нам нельзя оставлять следы, что могли бы привести ищеек к Хвосту Феи, но и абсолютно фальшивый след тоже оставит слишком много вопросов и заставит темных и всех кто за ними стоит копать до победного конца. А вот если предоставить им относительно правдивые факты и грамотно направить по ложному следу, у нас будет шанс выйти сухими из воды.

- Темный Судья, - в противовес мало знакомой с реалиями жизни на Земле и потому источавшей исключительно любопытство Эльзе не веряще прошептал Лексус. - Все эти годы ты был Судьей! Тварью, которую боялись и ненавидели все! - и в подтверждение слов громового убийцы драконов Мистган и Сильвер также вытаращили глаза на артефактора.

- Э-э-э! - протянула Эльза. - А кто этот Темный Судья? Что-то я о таком не слышала.

- Темный Судья – это гарантированная смерть того, кто стал его очередной целью. Если родители пугают непослушных детей темными магами, то Темным Судьей пугают уже темных магов. Впрочем, этот неуловимый убийца не брезговал и простыми людьми. Скольких ты убил, Ред? - не зная, что теперь и думать об оказавшимся еще куда более опасным артефаторе, поинтересовался у того Лексус. - Две сотни? Пять? Тысячу?

- Как же так!? - шокировано уставилась на него Эльза. - Ты же так ненавидел темных, а сам стал…

- Еще более мерзкой тварью? - помог в поиске верного определения Виктор. - Не переживай, Эльза, я и сам это понимаю и принимаю. Но чтобы развеять, несомненно, возникшие у вас сомнения на мой счет, сразу скажу, что судил я только виновных. Все те «невинные жертвы обезумевшего мясника», о которых кричали газеты и плакали многочисленные прихлебатели, на самом деле являлись, либо заказчиками, либо создателями, темных гильдий. Не будь их и их денег, темных гильдий существовало бы в разы меньше. Охотясь на темных, со временем я понял, что уничтожаю лишь следствие, а не причину. Сколько бы темных я не отправлял на тот свет или в тюрьму, меньше творимого ими зла не становилось. На место одних тут же вставали другие. А уж когда я начал встречать в новых темных гильдиях тех, кого сам отдавал в руки стражи и кто должен был десятки лет провести в тюрьме, мозаика в моей голове сложилась полностью. Вы, счастливчики, даже не представляете себе, сколько грязи мне пришлось перелопатить в попытке добраться до истины. Магический Совет, офицеры королевских войск, министры двора и даже сам король – все замазаны по самые уши. Им, видите ли, было НЕОБХОДИМО постоянно иметь страшилки для народа в виде темных гильдий. Да и немалое количество заказов поступало темным от королевского двора. Кстати, именно поэтому на Хвост Феи и идет постоянное давление. Ведь мы больше всех прочих громим темные гильдии, что бьет по кошелькам их создателей. Вот такая вот противная и мерзкая правда жизни, дорогие мои, - развел руками Виктор. - Можете ругать меня, можете ненавидеть, но, взяв на себя этот груз ответственности, я увидел, что мир потихоньку начал становиться чище. Медленно. Очень медленно. Но начал.

- Да уж, Виктор, ты воистину непростой человек, - покачал головой Гилдарц. - Надеюсь, ты понимаешь, что как только темные прознают, кто именно скрывается под этой маской, уже ничто не спасет от неминуемой смерти, ни тебя, ни твоих родных и близких. И как отец Каны, я не могу не волноваться по этому поводу.

- Понимаю и потому показываю сейчас одну из своих ипостасей только тем, кому, не смотря ни на что, доверяю. Если уж случится так, что один из вас сдаст меня, то этот мир не будет стоить моих усилий по его спасению.

- А почему бы тебе тогда не попросить помощи у твоих соратников из судей? Вы ведь все равно ведете настоящую войну с темными, - поинтересовался Лексус, с трудом переваривший новость о тайной жизни артефактора.

- Потому что нет никаких соратников. Это мне то и дело приходилось обращаться к своему актерскому таланту, чтобы отыгрывать роли совершенно разных людей. Да и многочисленные артефакты, применяемые мною в операциях, позволяли создавать видимость существования магов разных направлений и уровней силы. Но теперь пришло время наведаться в гости к верхушке темных и потому одному Темному Судье будет уже не справиться с вынесением приговоров. - С этими словами Виктор закинул на стол мешки с комплектами точно таких же одежд и доспехов что были надеты на нем. - Не желаете ли прогуляться в один из моих тайных миров, друзья?

Летающий крейсер Сердца Гримуара очень редко совершал посадки для приема припасов и подбора возвращающихся в гильдию магов, ведь именно этот корабль и являлся гильдией, что делало ее практически неуловимой. Лишь наличие на борту шпиона позволило собранной Виктором команде заранее подготовиться к будущему сражению, установив все необходимые ловушки и барьеры в месте следующей посадки крейсера. Но еще до того как ничего не подозревающие темные загнали свой корабль прямиком в расставленный капкан на его борт, спикировав коршуном из облака, опустились две обряженные в странные черные доспехи фигуры, практически мгновенно растворившиеся в воздухе.

Слишком сильно уверовавшие в собственную неуязвимость темные даже не подумали о возможности проникновения диверсанта на их корабль, так что прогулка по его палубам оказалась для Виктора едва ли не обыденной прогулкой, тем более что план корабля у него также имелся.

Вообще, в Сердце Гримуара состояло под сотню магов, но действительно сильными и опасными были лишь десять, двое из которых с началом боевых действий должны были перейти под знамена фей. Но и оставшаяся восьмерка могла бы играючи раздавить любую из светлых гильдий, включая Хвост Фей. Во всяком случае, именно к такому выводу пришел Виктор, изучив данные по этим магам. Он не помнил, каким чудом его согильдийцы смогли одолеть этих монстров магического мира в каноне, но то, что это было истинным чудом, не подлежало сомнению. Во всяком случае, в грядущей схватке он не переживал разве что за Сильвера. И это учитывая все немыслимые приготовления произведенные Виктором с помощью Мистгана и привлеченного на время Фрида! Остальным же предстояло немало попотеть, хотя бы выигрывая время, если противники окажутся совсем уж не по зубам.

Однако, полагаться лишь на собственные силы и возможности Виктор посчитал недостаточным для чего и проник внутрь корабля темных, в котором, как по заказу, находилось оружие способное немало помочь в деле уничтожения самих темных. Куклы Вуду – вот что стало целью артефактора. Ведь из всех элементов древней, забытой многими магии, что смогли освоить сильнейшие члены Сердца Гримуара, только находящиеся у серокожего здоровяка Каина куклы могли быть пущены в дело кем угодно. И этим самым «кем угодно» как раз и собирался стать Виктор.

Как впоследствии признавался сам артефактор, сложнее было украсть конфетку у ребенка, чем стащить эти куклы у сопящего в обе носопырки темного, даже не удосужившегося закрыть дверь в свои апартаменты. Он так и умер во сне от своего же оружия. Направив магию куклы на ее бывшего владельца, Виктор попросту свернул ей шею, не заморачиваясь всякими этическими принципами. А после для гарантии загнал ей в голову и в район сердца по спице обнаруженных тут же.

Следующей намеченной жертвой должен был стать Растироуз, как наиболее непредсказуемый противник. Все же способность материализовать все, что придет в голову, по мнению артефактора ставило его над всеми остальными, чьи способности хоть и вызывали трепет, но являлись прогнозируемыми что ли. Этот же темный, к тому же если он обладал богатым воображением, вообще имел все шансы уничтожить не только их небольшой отряд, но и весь мир. Во всяком случае, ознакомившись с данными по этому магу, Виктор благодарил всех и вся за то, что в этом мире знать не знают об атомной бомбе. Ведь для применения столь страшного оружия тому же Растироузу требовалось всего-навсего представить себе желаемый конечный результат. Досконально знать структуру бомбы ему не требовалось от слова «совсем», всю работу за него делало ее величество МАГИЯ.

Вот только, как назло, этот хиповатый очкарик торчал где угодно, но только не в своей каюте. Полчаса Виктор ходил за ним по всему кораблю хвостиком, пока не плюнул на это дело, поскольку время истекло, и корабль уже начал входить в зону действия капкана, о чем стало известно по загомонившим магам, отвечающим за управление кораблем. Следуя за Растироузом, артефактор оказался как раз в центральном зале управления, где в этот момент находились еще три мага из тех, с кем артефактор ни за что не захотел бы встречаться в честном бою.

- Похоже, у нас на борту все же завелись крысы, - не открывая глаза, произнес сидевший на подобии трона мастер гильдии. - Весьма наглые крысы, - добавил он спустя несколько секунд и лениво приподняв веко, уставился прямо на то место, где находился артефатор. - Не хочешь ли сказать что-нибудь напоследок, крыса?

- Один, - поняв, что уйти точно не удастся из-за тут же перекрывших все входы и выходы темных, развел руки в стороны Виктор, тем самым начав процесс запуска «Закона Феи».

- Один? - вопросительно изогнул левую бровь Хэйдс.

- Два, - начал сводить руки артефактор и одновременно с этим всё, включая воздух, принялось дрожать от переизбытка вложенной в заклинание энергии.

- Макаров! - только и успел ошеломленно произнести второй мастер Хвоста Феи, прежде чем по залу разнеслось – «Три» и все поглотил белый свет.

Проводив взглядом вылетевший из столба ослепительно-белого света крейсер темной гильдии, Фрид активировал барьер, над которым трудился почти месяц и получившая свободу Анима, оказавшаяся прямо на пути корабля, с превеликим удовольствием поглотила того со всеми находящимися на его борту.

Изучив высасывающий магию барьер созданный Виктором, который тот применял для «разговора» с Лексусом и выслушав то, что в конечном итоге хочет получить артефактор, Фрид сперва слегка обалдел, но, тем не менее, принялся за расчеты. Две недели расчетов и почти столько же работы в полях в конечном итоге позволили поймать и использовать в собственных целях иномировую аномалию, что воровала магическую силу из их мира. Вообще, идея Виктора, применить для сражений с намного более сильными противниками димагические свойства другого мира, оказалась до безобразия простой и гениальной. Вот только, не смотря на знания о существовании Эдоласа и его свойств, имевшиеся в гильдии, никто кроме него даже не подумал о подобной возможности. Все, включая самого Фрида, были сосредоточены исключительно на увеличении личной силы вместо того, чтобы просто посмотреть по сторонам и немного подумать. Наверное, именно в этом и состояло основное различие между магами и теми, кто выбрал путь артефактора.

Вылетевший из аномалии уже в Эдоласе корабль, имея заметный крен и явно никем не управляемый, устремился к земле и подняв огромную песчаную тучу, разметал два десятка барханов, прежде чем замер на месте, оставив за собой изрядную борозду, которая, впрочем, весьма скоро обещала исчезнуть под натиском песка и ветра царствовавших в выбранной в качестве поля боя пустыне.

Тут же к месту аварии устремились пять обряженных в черные доспехи фигур, но две из них оказались куда быстрее остальных. Переместившийся в пространстве Сильвер и превратившийся в молнию Лексус в какое-то мгновение присоединились к обеспечивавшему срабатывание Анимы Мистгану на корпусе корабля, к слову мало пострадавшего в аварии. Переглянувшись, теперь уже три мага сорвались с места и спустя какие-то секунды сносили головы первым встреченным на пути темным магам, что не погибли от примененного Виктором Закона Феи, а лишь потеряли свои силы.

Планируя будущее сражение, Виктор учитывал еще и тот непростой факт, что гибель столь большого количества столь сильных магов непременно должно было привести к созданию условия для прорыва из нижних планов весьма сильных демонов. Но это было лишь реальностью Земли, Эдолас же, учитывая его свойства, сам мог поглотить любое количество пролезших в него демонов, попросту выпив их досуха за считанные часы. Потому, принятое на общем собрании решение не оставлять в живых никого из состава Сердца Гримуара в силу их чрезвычайной опасности не вызвало каких-либо возражений.

- Не Макаров, - констатировал очевидное Хэйдс, стоило кораблю вырваться из зоны действия заклинания. Перед ним находился совсем не тот, кому он однажды передал бразды правления Хвостом Феи. Все же у сил сына Юрия был совершенно иной «запах». Тем не менее причастность атаковавшего их мага к Хвосту Феи не вызывало сомнений и это откровенно шокировало, поскольку врагом оказался никто иной как Темный Судья. Впервые появившиеся лет пять назад эти никому неизвестные маги принялись наносить столь ощутимый урон темным гильдиям, что за любую информацию о них обещали громадные деньги. Но все было тщетно. Создавалось такое впечатление, что никаких судей вообще не существует. Однако, именно судья стоял перед ним сейчас, и это значило лишь одно – гильдию Сердце Гримуара приговорили к смерти в полном составе, поскольку в ином другом случае, все еще пока неизвестный маг из фей не стал бы столь сильно рисковать своим раскрытием. Убрав щит, которым он прикрылся сам и прикрыл всех находившихся недалеко от него согильдийцев, Хэйдс выставил в направлении неизвестного указательный палец правой руки, но за долю секунды до того как с него сорвались первые пули, которые он мог создавать в бессчетном количестве, враг оторвал голову удерживаемой в руках кукле, одновременно с чем сбоку брызнул фонтан крови, а на палубу упало обезглавленное тело Растироуза. Более ничего Виктор предпринять не успел, поскольку был снесен целой очередью угодившей ему прямиком в грудь.

- Интересно, - покосившись на голову своего теперь уже бывшего согильдийца, что, прокатившись по палубе, стукнулась о его ногу, произнес Блюнот. - Заклинание, что уничтожило всех остальных, тоже было делом его рук? - совершенно спокойно поинтересовался он у Хэйдса.

- Да. Это был «Закон Феи». Очень, просто, невероятно мощный «Закон Феи». Даже у Макарова не хватило бы сил для создания столь мощного закона.

- Значит, этот противник силен, - довольно констатировал заместитель мастера Сердца Гримуара, которого в жизни интересовали только две вещи – его личная выгода и бои с сильными противниками. Более не говоря ни слова, он ринулся в сторону сползающего по стенке тела в черном доспехе, но в последний миг был вынужден дернуться в сторону, чтобы уйти от молнии прилетевшей со стороны одного из входов.

- А ты живучий, как таракан, - хмыкнул Лексус, вздернув артефактора за шкирку, тем самым помогая тому утвердиться на ногах. Хоть пули выпущенные Хэйдсом и оставили на прикрывающем грудь панцире неслабые вмятины и опалины, а также немного контузили внутренние органы, полностью вывести Виктора из игры они никак не могли.

- Валим, - только и смог ответить артефактор, вцепившись в плечо Лексуса. Сражаться на ограниченной территории с такими монстрами, как не попавшие под воздействие Закона Феи члены отряда Семерки Кровных Чистилища, вряд ли было по силам всему их сборному отряду. Будь противник ослаблен заклинанием, и подобное еще можно было бы предпринять с учетом дополнительного пагубного воздействия на них Эдоласа, но вот так воевать с полностью боеспособным врагом на его территории виделось чистым самоубийством.

К тому моменту как к Лексусу, Виктору и присоединившимся к ним Сильверу с Мистганом закончившим зачистку палуб от немногочисленных выживших темных подоспели все остальные, из недр разбитого корабля успели выйти последние члены Сердца Гримуара. Получив столь оглушительный удар, уцелевшие отринули на время свое высокомерие и едва ли не впервые в жизни объединились для боя. Ранее каждый из них считал непревзойденным только и исключительно себя, ставя всех остальных на ступеньку ниже и полагая зазорным рассчитывать на их помощь, но понесенные менее чем за минуту потери все же заставили пересмотреть собственное мировоззрение. Хэйдс, Блюнот Стингер, Уртир Милкович, Азума, Меледи, Занкроу, Золдео – уцелевшая семерка темных выстроилась напротив семерых же Темных Судей.

- Похоже, нас здесь давно ждали, - констатировал Хэйдс, осмотрев стоящих напротив него магов и окружающую территорию. - Да еще активировали какую-то неприятную ловушку, высасывающую магические силы.

- Именно так, - усмехнулся Виктор. - Я убивал сильных темных магов, я убивал слабых темных магов, я убивал обычных людей сотрудничавших с темными магами, но еще никогда мне не доводилось наслаждаться битвой с тем, кто обречен на потерю всех своих магических сил. Мы вас судили и признали виновными, Сердце Гримуара. Приговор – смерть, через лишение магических и жизненных сил. И что бы вы ни предприняли, он уже приведен в исполнение. Само это пространство было создано для убийства магов и обратного пути из него никому из вас нет. Так что, приятного вам отхождения в мир иной. - Виктор не мог назвать себя садистом, но в данный конкретный момент ему было чертовски приятно наблюдать, как самоуверенные ухмылки на лицах противников начинали сменяться хмурыми взглядами по мере ощущения ими масштабов утечки сил, а после переходили в выражение настоящего не наигранного испуга. А как им было не бояться, если то чем они гордились более всего на свете – их магическая сила, начинала исчезать с невероятной скоростью. И лишь Хэйдс продолжал стоять как ни в чем не бывало, будто не чувствуя оттока маны.

Первым не выдержал Занкроу. Воскликнув нечто воинственное, он рванул с места по направлению к линии противника, от которой вскоре отделилась самая высокая и массивная фигура. Следом за ним покинул строй Блюнот, которому прилетевшая к ногам молния продемонстрировала его соперника. Против Азумы выступили Эльза с Мистганом. А вот Золдео что-либо поделать попросту не успел – атакованный со спины одновременно с двух сторон Уртир и Меледи он лишь удивленно уставился на вышедшие из груди окровавленные клинки, прежде чем пасть на землю. Но к тому моменту обе предательницы поддерживаемые под руки Сильвером уже стояли за спиной Виктора и отправляли в рот переданные им магом льда таблетки.

- Предательство, - стараясь оставаться внешне спокойным, произнес Хэйдс, но нотки рыка все же прорвались в его голосе.

- Не тебе об этом говорить, второй! - прокричал в ответ уже пришедший в норму Виктор.

- Значит все же Хвост Феи, - усмехнулся Хэйдс. - Все же опередили меня. Малыш Макаров, наконец, вырос и научился принимать правильные решения.

- Скажи, зачем ты хотел атаковать мою гильдию? Чего тебе в жизни не хватало!?

- Твою? Не вашу? - тут же подметил оговорку мага нанесшего первый удар Хэйдс. - Значит, Темные Судьи являлись сборным отрядом светлых. И откуда у вас только сил столько взялось!? Ведь ни один светлый не подходил под описание судей.

- Секрет фирмы! - лишь усмехнулся в ответ артефактор. Слегка повернув голову вправо, он кивнул Ур и та, прихватив дочь и приемную внучку, поспешила на помощь остальным, оставляя мастера темных Сильверу и Виктору. - Но ты не ответил на заданный вопрос, - вернулся к своему противнику артефактор. - К чему это все!? Чего ты добиваешься, Прехт? Что такого понадобилось забирать у нас силой, что мы не отдали бы нашему второму мастеру!?

- Дело не в том, что вы не отдали бы, а в самом факте вашего существования. Когда-то Хвост Феи была моей гильдией, и я знаю ваше мировоззрение. Мое же со временем и получением древних знаний изменилось. То, что непременно стали бы защищать вы, является неприемлемым для меня. И ваши действия лишь подтверждают необходимость уничтожения Хвоста Феи для успешного построения Совершенного Магического Мира. Мира магии, магов и только для магов!

- Ты знаешь, - растерял последние нейтральные нотки Виктор, став исключительно жестким и суровым. - в свое время существовали те, кто желал создать мир только для избранных. Их действия привели к гибели ста миллионов человек за девять лет военных действий.

- Что-то я о таком не слышал.

- Зато я слышал и помню. Русский, как-никак. Сильвер, будь добр, уничтожь его. Более мне с ним не о чем разговаривать.

Естественно, надеяться на то, что отец Грея сможет справиться с мастером Сердца Гримуара, Виктор не стал. Задача Сильвера заключалась лишь в выигрыше достаточного времени и отвлечении внимания. За прошедшие месяцы Уртир поработала более чем на славу. Не удайся Виктору привлечь ее на свою сторону и не получи он от нее столько разведывательных сведений, об атаке на темных нечего было бы и мечтать. И наиболее важными из всей добытой информации стали сведения о сердце всей гильдии. Причем, сердце в прямом смысле этого слова. Артефактный реактор невиданной мощности располагавшийся под главным двигателем крейсера являлся не только частью силовой установки корабля, но и сосредоточением сил Хэйдса. И, в отличие от всех остальных отсеков, коридор, ведший к Сердцу Демона, был напичкан всевозможной сигнализацией и ловушками. Именно поэтому Виктор не полез в него сразу по прибытии на борт крейсера. Зато теперь, когда у энергетического центра темных не осталось способных вмешаться защитников, оставленные артефактором на корабле хэдкрабы ожили и под управлением своего создателя устремились к своей единственной цели.

По всей видимости, у Хэйдса была постоянная связь с системой охраны Сердца Демона, поскольку как только хэдкрабы начали десятками погибать в коридоре, уничтожая самоподрывами все ловушки, маг попытался выйти из боя с Сильвером и атаковать сидящего в сторонке Виктора, совершенно правильно смекнув, что неизвестное устройство, зажатое в его руках, от которого артефактор не отводил взгляда, является причиной поднявшейся тревоги. Но именно потому Виктор и выбрал Сильвера в противники мастеру темных, что его ледяная защита была если не абсолютной, то близкой к тому. Ни одна атака Хэйдса направленная на артефактора не причинила тому ни малейшего урона, завязнув в не поддающемуся разрушению льду.

- Аргх! - только и воскликнул Хэйдс, схватившись за грудь, когда последний десяток уцелевших хэдкрабов, облепив Сердце Демона со всех сторон, синхронно подорвались, ведь вместе с реактором они уничтожили и его собственное сердце являвшееся неотъемлемой частью системы.

- Прям Кощей Бессмертный, - хмыкнул Виктор, наблюдая за поднимающимся с колен Хэйдсом. - Но, как и у него, время твоего существования все же подошло к концу. Сильвер, - повернулся артефактор к напарнику, - теперь он слаб и смертен. Сделай милость, убей его быстро. А то нам еще остальным помогать, судя по доносящимся звукам боев.

Оставив Хэйдса на товарища, сам Виктор направил свои стопы к телу козловидного гуманоида. Тот, не смотря на полученные раны и отток практически всех сил, все еще был жив. И это было хорошо, ведь вместе с его смертью из мира мог исчезнуть один из двенадцати ключей знаков зодиака, а на них у артефактора были весьма серьезные планы. Преобразившись в мрачного жнеца, Виктор внимательно осмотрел тело темного и примерившись, отрубил душу завладевшего духом Козерога мага. Подхватив духа, он вернулся в человеческую форму и с удовольствием полюбовался на заигравший под лучами солнца золотой ключ.

- Все? - поинтересовался Виктор у появившегося за его спиной Сильвера.

- Да. Мне даже почти не пришлось вмешиваться в бои всех остальных. Только Атланта сильно поджарили, да не стали добивать этого Азуму, которого ты просил, по возможности, оставить тебе.

- Наверное, со стороны это выглядело как избиение младенцев, - усмехнулся Виктор, прикинув, что с начала операции прошло не более четверти часа. - Кто бы мог подумать, что многолетняя подготовка все же принесет столь ценные плоды.

- И то верно, - не смог не согласиться Сильвер. - Теперь я понимаю, почему Ур называла тебя самой опасной феей. Пусть и не в одиночку, но именно ты уничтожил сильнейшую темную гильдию за считанные минуты. Кто бы мне сказал – не поверил бы, что такое в принципе возможно.

- Это мир магии, Сильвер. Здесь нет места слову «невозможно». И даже если настанет конец света, у нас будет шанс, как минимум, на вторую попытку, - подкинул он в ладони золотой ключ. - А теперь давай навестим последнего живого темного. Негоже заставлять человека ждать.

Переместившись вместе с Сильвиром к распластанному на земле Азуме, Виктор обнаружил здесь всех своих товарищей. По всей видимости, никого не оставила равнодушной его просьба оставить в живых именно этого мага и все жаждали узнать по какой такой причине было озвучено столь странное пожелание. Под изливающими любопытство взглядами Виктор присел рядом с поверженным темным и посмотрев ему в глаза, засадил нож прямо в сердце, после чего провернул тот почти на 360 градусов.

- Ты чего!? - опешила от увиденного Эльза. Да, она сама порой совершенно безжалостно убивала своих врагов и знала, что Виктор далеко не божий одуванчик, но к такому зрелищу она не была готова. Здесь и сейчас артефактор предстал перед ней в новом амплуа.

- Что он ТОГДА сделал? - в противовес Эльзе, оставшись абсолютно спокойным, поинтересовался Лексус.

- Он почти убил Миру и Лисанну. Да еще издевался над ними, тварь. Заставлял выбирать кому из них умереть первой, - пнув ногой уже мертвое тело, посчитал возможным ответить Виктор.

- Расскажешь? - под все более непонимающими взглядами поинтересовался Лексус.

- Расскажу. Но сперва, идем, посмотришь на того, кем ты сам мог стать со временем.

- Второй мастер, да?

- В точку, Дреяр, - подтвердил артефактор. - Сперва, он хотел просто обрести силу, как и ты. И он ее обрел. А после он возжелал создать мир только для сильных, уничтожив всех остальных не достойных, по его мнению, жить. Ничего не напоминает? - не получив ответа, Виктор тяжело вздохнул. - Вот и твой отец жаждет только и исключительно силы.

- Ты… - взглядом полным сметения уставился на артефактора Лексус.

- Нет. На сей раз ты. Ты остановишь человека, что идет по стопам Прехта. Это будет для тебя одновременно и подарком с моей стороны за сегодняшнюю помощь и испытанием твоей совести. Очень надеюсь, что я в тебе не ошибся и не получу как-нибудь темной ночью молнию в спину.

- О чем вы вообще говорите!? - все же не выдержала Эльза.

- Извини, сестренка, но на сей раз тебе придется остаться в неведении. Не обижайся, пожалуйста, но так надо. А теперь, - хлопнув в ладоши, принялся потирать руки артефактор, - настало время священного хомячизма! - и то каким страстным взглядом Виктор уставился на громаду покоящегося невдалеке летающего крейсера, ясно дало всем знавшим его понять, что вскоре здесь не останется ни одного винтика. Вот только не успел он сделать даже пары шагов, как спину пронзила жуткая боль, и его бросило вперед. Следующее, что он почувствовал, был удар копьем в живот, после чего атаковавшую его Эльзу все же скрутили Лексус с Сильвером. - Ты чего? - прохрипел артефактор, внутренне отдавая хвалу своей паранойе заставлявшей его изготавливать очень прочные доспехи, не взирая на их себестоимость.

- Я… не хотела, - с хорошо заметным облегчениям глядя на живого и практически невредимого артефактора, - произнесла Эльза. - Тело, как будто, само двигалось.

- Само!? - собрался было возмутиться Виктор, но прервавшись, тут же принялся шарить у себя за пазухой. - Кукла! - не обнаружив последней, третьей, куклы Вуду в ужасе воскликнул он, тут же вспомнив каким именно образом использовал их сам. - Убейте последнего выжившего темного! Сильвер! Сейчас же! - перевернувшись на живот, Виктор кинул взгляд в сторону крейсера и с ужасом увидел, как совершенно незнакомый ему по досье маг, явно из слабаков, о которых в принципе не стоило волноваться и чудом уцелевший во всем произошедшем, начал сворачивать кукле шею. - Не-е-ет! - одновременно с криком полным отчаяния артефактор, просто напросто, исчез с того места, где только что лежал и обнаружился уже рядом с удерживавшим куклу темным. Долгие годы он хранил секрет восстановившихся сил перемещения в пространстве, оставляя его на самый безвыходный случай, но не успел. Повисший на его правой руке, пробившей тело темного насквозь, маг не только уставился на своего убийцу остекленевшим взглядом, но и выронил из ослабших рук отдельно тело и голову последней куклы Вуду. С ужасом посмотрев себе под ноги, Виктор на негнущихся ногах повернулся и тут же прыгнул обратно, чтобы заключить в объятия абсолютно невредимую Эльзу. – Жива! - выдохнул артефактор, грозя сломать девушке ребра – с такой силой он сжал ее в объятиях, - Жива! Жива! - под понимающими взглядами товарищей, которые тоже прекрасно знали особенность этого оружия, продолжил раз за разом повторять Виктор.

- Наверное, вся магия полностью выветрилась, - появившийся рядом Сильвер продемонстрировал обезглавленную куклу. - Повезло нам. Если бы он сразу решил убить взятого под контроль, а не попытался прихватить на тот свет еще одного из нас…

- Повезло – не то слово, - согласно кивнула головой Ур. - Виктор, ты это… Может, все же отпустишь девушку? А то она уже синеть начала от нехватки воздуха.

Связавшись с местными феями, Виктор дал им координаты теперь уже трофейного крейсера, чтобы те вывезли его на остров, где скрывалась лакрима. Уничтожив все, что могло связать их с Темным Судьей, Виктор предложил своим товарищам подождать появления местных фей и погостить у них некоторое время, а сам тем временем, прихватив Эльзу, устремился к столице Эдоласа. Он не знал, смог ли убедить Найтволкер в правильности предлагаемого им пути, но более удерживать ее на Земле посчитал невозможным. Все же он давал обещание, и нарушать свое слово, данное именно ей, Виктор не собирался.

- Вот и все, сестренка, - усмехнулся артефактор, кивнув в сторону хорошо проглядываемых окраин Королевского Города. - Твой вынужденный отпуск в моей компании подошел к концу. Надеюсь, особых претензий по качеству обслуживания не было? - Он хотел добавить что-то еще, но озарившееся всеми цветами радуги небо, являвшееся наглядным результатом активации Анимы, заставило его прерваться. Спустя же всего пару секунд произошла грандиозная вспышка и над столицей Эдоласа на одном из летающих островов появилась гигантских размеров лакрима.

- Да, братец, - смотря на играющий в лучах испускаемых переполненной энергией кристаллической глыбы шпиль королевского дворца, грустно вздохнула Эльза. - Вот и все. - Повернувшись лицом к артефактору, она оказалась столь близко к нему, что Виктор так и не увидел вошедшего в его тело клинка кинжала.

- Экх… - в немом удивлении уставился он на Эльзу, не в силах выдавить хоть слово из-за перехвативших горло спазмов.

- Прости, - по щеке девушки скатилась слеза, - но я не могу позволить тебе притащить сюда дракона, я не могу так сильно рисковать моим миром. - Прижав к себе разом ослабевшее тело Виктора, она аккуратно опустила его на землю, положив голову на свои колени. - Ты оказался слишком хорошим гидом, братец, - о лицо артефактора начали разбиваться редкие соленые капельки, - и все же смог породить в моем сердце страх к вашему миру. Но даже он оказался ничем по сравнению с тем чувством ужаса, что внушаешь мне ты. Правильно я однажды сказала, - прикрыв веки переставшего дышать артефактора, Эльза принялась медленно гладить его по голове, - ты был бы отличным королем, поскольку умеешь принимать трудные решения. Но я сделала выбор не в твою пользу. А такого ты точно не оставил бы без ответа. Я не буду просить у тебя прощения, - утерев лицо рукавом, чтобы избавиться от застилавших глаза слез, Эльза аккуратно опустила его голову на каменистую землю, - поскольку ты бы понял и принял мой поступок. Наверное, только ты и смог бы. Ведь на моем месте ты поступил бы точно так же. - Сорвав с себя плащ, она накрыла им тело Виктора. - Покойся с миром, братец. Надеюсь, хоть на небесах ты обретешь покой. И спасибо, что хоть на пару месяцев позволил мне почувствовать себя не только нужной, но и по семейному любимой, - приложив пальцы правой руки к своим губам, она опустила их на губы артефактора и почувствовав, что находится уже на грани истерики, поспешила прикрыть капюшоном лицо того, кто готов был принять ее как родную. Одновременно с этим королевский дворец сотряс сильнейший взрыв и в образовавшийся на месте Анимы смерч начало засасывать только-только появившийся кристалл лакримы, но закрывшая руками лицо и откровенно ревущая Эльза этого уже не видела.