Босячка

Глава 8

Я забралась на широкий подоконник вместе с ногами и уставилась в окно. Погода испортилась окончательно — дождь лил, как из ведра. Гром сердито ворчал, тучи хмурились, молнии скалились, а горожане мокли. Жара, стоящая в городе в начале лета, сдалась перед приближением нового сезона. Совсем скоро нагрянут холода, с неба полетит первый снег, и Галыга начнет утеплять место под мостом. Раньше мы с ним покупали магический покров, предварительно поставив стены из металлических листов. Он спасал нас в течение четырех месяцев — все время, пока в Коде царили холода. Мне всегда нравилось, что во всем городе лежит толстый слой снега, а в нашей коморке растет трава. Вода в реке странным образом никогда не замерзала, то ли оттого, что была теплой, то ли маги постарались. Но тот маленький кусочек лета под мостом среди зимы для нас с Галыгой был спасением. Пусть старик и зарабатывал на жизнь попрошайничеством, а я — воровала, но жизнь у нас всегда была спокойной. Бывало, сядем мы с ним на бережок, и свесим ноги в воду, попивая горячий чай, а над нами вьюга поет свои песни, мороз гуляет по улицам города, народ злится. Здорово было! Я вздохнула, оторвавшись от воспоминаний, и взглянула на книгу, лежащую на коленях. «Древняя и Новейшая история Галда». Добровольно я бы такое даже в руки не взяла, но происшествие в поле за городом заставило задуматься над жизнью и начать поиски нужной информации. Так как я уже ничего не понимала, а все другие — понимали, мне стало обидно. Потому я и зашла в хранилище книг. Седовласого хранителя знаний, правда, довела до истерики. Тот все спрашивал, чего я хочу найти среди многих тысяч книг, а я мямлила: «ромэны», «дафары», «королевская семья», «страж Бездны». Проблема была в том, что книг на эти темы были тысячи. Гора книг, предлагаемых хранителем, постепенно росла перед моим носом, в тихом помещении послышались смешки читателей, а я громко начала возмущаться толщиной книг. Да ими же убить можно! Это не книги, а удар по зрению! Прочитаешь одну — ослепнешь! Мелкий шрифт, научный текст, и нет картинок! Когда я начала требовать от хранителя лупу под ржание читателей, в хранилище случайно зашел ректор академии. Сразу оценив обстановку, он похлопал вспотевшего хранителя в очках по плечу, прошелся мимо высоких полок с фолиантами и вытащил на свет вполне приемлемую книгу. С картинками и крупным шрифтом. Я обрадовалась, и поспешно ретировалась, оставив гору книг на полу — пусть хранитель сам все раскладывает обратно на полки. Три часа выкладывал, теперь три часа станет закладывать…

— Лу! Сколько можно! Выключи подсветку, спать мешает! — возмутилась Оливия, ворочаясь с бока на бок.

— А я-то думаю, с чего вдруг погода испортилась! Это мелкая вздумала почитать! — хмыкнул со своей кровати Жади.

— Угу, — сказала я, открывая книгу. — Сейчас.

— Ты откуда читать-то умеешь? — поинтересовалась амазонка. — Ты же деваха-то у нас с улицы, без копейки в кармане, и в школу не ходила?

— Угу, — снова повторила я. — Сейчас.

— Чего сейчас? ЛУ!!! Ты меня слышишь? — завопила Жади, отрывая голову от подушки.

— А? Что? Где? Линяем? — вздрогнула я и завертела головой, ища источник беспокойства.

— Я спрашиваю, откуда ты читать умеешь? Я облегченно вздохнула, поняв, что сижу в комнате общаги и вокруг все спокойно:

— Галыга научил, когда подобрал на улице.

— А Галыга откуда умеет читать? Он же тоже из богемы, как и ты! — заметила Оливия, которая давно прислушивалась к разговору.

— А… Э… — растерялась я. И, правда, откуда? Надо будет потом спросить его об этом.

— Да отстаньте вы, а то до утра буду сидеть вместе с подсветкой! Угроза подействовала. Девчонки покосились на зависший магический шар надо мной, и дружно накрылись одеялами с головой.

— Долго не сиди, — буркнула златовласая эльфийка.

— А то дикие вампиры на свет слетятся, — предупредила Жади. А я снова уткнулась в книгу. Так, «Введение», «Наше прошлое — это накопление опыта. История Галда обобщает и обрабатывает информацию…» Пропускаем. «Древние расы Галда». Интересно. Я углубилась в книгу. В двух словах, первыми расам нашего мира были драконы и дафары. Откуда они прилетели, точно никто не знал. Одни ученые уверяли, что эти две расы были созданы Богами, образовавшими мир. Другие ученые твердили о том, что драконы и дафары выпали из Бездны. Я была согласна с последними, потому как, если о развитии человечества в книге было написано от и до, то о развитии двух первых рас не было сказано ни слова. Они вот взяли и сразу появились, такие умные, сильные и всемогущие. Любимчики Богов, как же! Так, о развитии расы людей не интересно. О появление эльфов… Вторая раса, возникшая в Галде. Создания, живущие в обширных лесах Галда. Были рождены в результате эволюции: мир в то время был похож на непроходимые джунгли. И гарты[10] начали эволюционировать, чтобы выжить. Тихая раса, представители которой не высовываются из своих земель без крайней нужды. Потом мир сошел с ума: начались землетрясения, наводнения, проливные дожди, резкие перепады температур. Боги перестраивали мир для появившихся трех разумных рас. Но эффект катаклизма был неожиданным: появились другие расы, которые мутировали из некоторых видов животных. Орки — в горах, гномы — внутри гор.

Дневные жители — люди, ночные жители — вампиры, оборотни. Мелкие, цветочные феи, русалки, водные драконы… Книгу, которую мне дал ректор, явно писал юморист. Он высказал предположение, что после катаклизма Боги испугались того, что наделали, и позорно сбежали, бросив мир на произвол судьбы. Ага, я бы тоже сбежала от такого безобразия. Так, дальше развитие рас после катаклизма… Мелкие войны между третьими расами… Не интересно… О! Я замерла на месте, наткнувшись на любопытный факт. «В третьем столетии до эры мирного сосуществования появились невероятные существа — Стражи Бездны. Галд всегда страдал от появления врат тьмы, и многие живые гибли сотнями, миллионами». Хм… Тут не сказано, что Стражей создали Боги. Ах, да! Они же к тому времени сбежали. Дальше шло то же самое, о чем мне говорил Грэй. В одиночку… Бла-бла-бла… Формирование искр чистой силы… угу… знаем, прочувствовали… Начав читать дальнейшее, я затаила дыхание. В том месте, где я стерла свою первую в жизни пентаграмму вызова врат бездны, в Долине Теней, и правду была воздушная война. Но автор учебника почему-то расплывчато говорил о причине кровопролития. Версия о господстве над миром фигурировала, как общеизвестный факт, но историк добавил фразу: «истинную причину войны в Долине Теней знают только глава дафаров, владыка драконов, король расы людей и…» Я протерла глаза, не веря, но там было написано черным по белому: «и стражи Бездны»! А почему я не знаю? Так и знала, что я — не страж Бездны. Я обрадовалась. Вот! Первый факт в пользу того, что я нормальный человек! Порадовавшись, я продолжила чтение. Три тысячи лет назад, после того, как ход войны прервало землетрясение, как его называет автор, «Гнев Богов», стражи Бездны начали потихоньку вымирать. И хотя врата мрака никуда не исчезли, продолжали прорывать пространство, стражей с каждым годом становилось все меньше. Триста лет назад произошло то, что стерло стражей с лица Галда. А именно — предательство одним из стражей своих соратников. В то время их оставалось около пятнадцати человек во всем Галде, и у них был предводитель: Саймон де Гастон, человек, в чьих жилах текла «благородная кровь». Дальний родственник короля, имевший титул лорда. Историк не указал, какая шипучка его укусила, но подробно рассказал о том, как лорд Саймон де Гастон собственными руками и собственной силой стража Бездны (а сила у него была не малой), запихнул остальных четырнадцать соратников во врата Бездны. Эти врата были невероятной мощности, и даже общая сила четырнадцати стражей не смогла их закрыть. Врата поглотили два больших города на Юго-западе страны, вместе с их жителями. Поглотив стражей, которые боролись до последнего, врата Бездны по неизвестной причине захлопнулись. На месте катастрофы остались лишь голая пустыня, которая сейчас называлась Маулом, да свихнувшийся лорд Саймон де Гастон, последний в Галде Страж Бездны. По королевскому приказу и решению глав первых рас, дафаров и драконов, Саймон де Гастон был лишен всех титулов, земель, привилегий. Последний страж был сожжен в магическом огне, а его семья вскоре по непонятной причине (сыронизировал историк) сгорела в старом загородном доме. Потому как сила стражей Бездны передавалась только по-наследству… Стоп. Стоп!!! По наследству??? Вот вам и второй факт того, что я не страж Бездны — я родилась спустя триста лет, когда последние наследники стражей уже вымерли! Столько воды утекло, три поколения сменилось — и ни разу не появлялся новый Страж. Даже если мой пра-пра-прадед, или пра-пра-прабабка были ими, то кровь-то давно уже разбавилась! Искры чистой энергии формируются в крови человека, а значит… Короче, два! Два ноль в пользу того, что я не страж. А тот случай, когда из меня в черный шар вырвался белый поток энергии — результат укуса краснокрылого дафара! Это он влил в меня какую-то гадость, которую… Ну, конечно! Он же дрался с другим дафаром, который после обозвал краснокрылого предателем! Наверняка «НЕЧТО ЦЕННЫМ», что украл дафар, была эта жидкость, и он, умирая, влил ее в меня! Уф-ф! Я облегченно вздохнула. Слава Богам, в которых я не верю! Эта загадка разгадана! Так-с. Теперь мне нужно как-то отыскать Бриза и спросить у него, как избавиться от этой дряни, которая влилась в мою кровь… Захлопнув книгу, я соскочила с подоконника и радостно выглянула в окно. Моя улыбка сползла с губ: на улицы дождь лил с еще большей силой, чем раньше. Куда-то идти в такую погоду совсем не хотелось. Подождать до завтра? Да я же не смогу уснуть! Кипящая во мне энергия требовала выхода и, не раздумывая долго, я тенью выскользнула из комнаты, забыв надеть ботинки на ноги. Пройдя босиком по коридорам спящей академии, я подкралась к ученической столовой. Бесплатного питания меня лишили, но когда я кого-нибудь слушала? Незаконно проникнув в самое святое для меня помещение нашей академии, я протопала к морозильнику. Огляделась — ни души. Эх, ректор, ректор! Знал бы ты, что с моим приходом кухне потребуется охрана! Мощная, магическая, сторожевая! Подленько улыбаясь при мысли, что повара останутся без завтрака, я взломала стальной шкаф и выгребла оттуда все мясное. Чуть подумав, заглянула в шкаф над столами — там были булочки с мякой[11]. Разложив булки по карманам и вцепившись зубами в копченое ребрышко из хвари[12], я потопала обратно.

Громко чавкая, так, что местные призраки в ужасе попряталась, миновала первый, второй этажи. И уже взбиралась на третий этаж по длинной, узкой лестнице черного хода, как вдруг услышала тонкий свист. Я насторожилась и замерла на месте с поднятой ногой над очередной ступенькой. Свист становился громче, переходя в откровенный визг, вслед за ним подул легкий ветерок, постепенно набирающий обороты. Я напряглась, усиленно рассматривая лестничный пролет впереди, и зря. Смотреть-то надо было вверх. Именно оттуда на мою бедную головушку обрушился ветер, за ним — водопад холодных капель, и последним свалился… Шурик. Крылатый череп вывалился из открывшегося надо мной портала, отскочил от макушки и кувырком полетел вперед — прямо в стену черного хода.

— Шур??? Какого факела ты здесь делаешь? Откуда ты опять свалился на мою голову? — зашипела я, одной рукой ощупывая ушибленный предмет и стряхивая воду с волос, а другой — крепко держа сокровища из морозильника с кухни. И почему именно сегодня я не надела свою кепку?

— С улицы, — лаконично ответил тот, лежа на холодном полу пролета лестницы. Черепушка, после удара о стену свалился вниз, считая звездочки перед глазами, и пытался прийти в себя.

— Там дождь идет, — пожаловался он мне, трепеща крылышками. Они отчего-то перестали взмахивать синхронно, а ног у черепушки не было. Вот он и страдал, не в силах подняться с холодного пола.

— А я не знала! — съехидничала я. — Так какого факела ты здесь забыл? Предупреждаю — никаких врат я больше закрывать не буду! Мне тогда пришлось три дня проваляться в лазарете! И пить всякую гадость! Чтоб тебе на собственной шку… черепе все это ощутить!

— Эй, страж, — обиженно прокрякал Шурик, — врата не открываются в одном и том же месте дважды! Тогда я тебя позвал только потому, что они угрожали уничтожить наш поселок! В нашей Долине сейчас все спокойно.

— А-а, — облегченно вздохнула я, успокаиваясь. — Просто мимо пролетал, да? И решил от дождя спрятаться, за одним спросить о моем здоровье? Да???

— Ну-у… — протянул тот, наконец-то восстановив синхронное движение крыльев, поднялся с пола и взлетел вверх. — Не совсем…

— Как это… не совсем? Не совсем мимо проходил? Чего глаза отводишь?

— Э-э… Страж, ты только не ругайся, ладно? Тут, понимаешь, сон мне приснился…

— Кошмарик? — поинтересовалась я. — И ты решил за моей спиной спрятаться? Черепушка возмутился и прокрякал:

— Я Великий Князь Долины Теней! Я бесстрашный!

— Да мне по факелу… Так какие проблемы-то?

— В общем, сплю я, значит, в своем доме. Женушка под боком сопит, детки спят в соседней комнатушке, отдыхаем. И тут приходит ко мне во сне какой-то мужик с тонкими усами над губами. Поднимает высокомерно брови и спрашивает страшным голосом: «это ты мою прапраправнучку чуть не убил?» И так натурально все, будто и не во сне все это. Я спрашиваю, трясясь от страха: «Какую-такую правнучку, господин?». А он: «единственную, неповторимую и любимую. Альджесту де Гастон.» «Я», — говорит, — «сэр Саймон де Гастон, последний страж Бездны». Я в полном шоке заявляю, что знать не знаю никакую Альджесту. Говорю, что врет он все про последнего стража Бездны, и что я сам, лично, знаком с современным, молодым, продвинутым стражем. А мужик вдруг давай ругаться да махать кулаками перед моим носом. Я натурально чуть не полысел с перепугу. «Хварь ты, — говорит, — последняя. Она и есть моя пра-пра-правнучка. Я не буду тут перед тобой распинаться, а приказываю — отведи ее в пещеры под городом. Пусть найдет грот «Озеро слез». Там для нее три века назад я кое-что оставил. Моя маленькая внучка еще неопытна, легко ей мозги запудрить. Поверит этим проклятым первородным расам. И кончит так же, как я». Шур заткнулся ненадолго, переводя дыхание. Я ошарашено хлопала глазами, прижимая к себе копченые ребрышки в свертке, и раскрыла рот. Это про меня, что ли?

— А дальше? — одними губами спросила я.

— Ну, тут меня младшенький разбудил. По-маленькому захотел, а на улице темно, страшно, дождь льет. Мужик с усами испарился, а я побоялся снова уснуть. Вдруг снова приснится и заберет мою душу с собой? Ну, я сразу к тебе… Короче, страж, топай за мной. Пошли в подземные пещеры под городом.

— М-м-м, — промычала я, уйдя в мысли, и зашагала вслед за черепушкой обратно вниз по лестнице. Либо Шур последние мозги отбил, либо я пра-пра… тьфу! Внучка Саймона де Гастона? Как же… Альджеста? Родственник человека, стершего с лица Галда два города? Наследница предателя? Последнего, проклятого королевской властью стража Бездны? Но его уже давным-давно сожгли в магическом огне! И родственников вырезали под корень! А как же версия про дафара, который влил в меня силу стража Бездны?

— А-а-а!!! — заорала я, резко останавливаясь и хватаясь за голову. — Все!!! У меня ИСТЕРИКА!!! А-а-а!

— Чего орешь? — зашикал на меня Шурик, — ты же всю академию на ноги поднимешь! Хочешь, чтобы нас поймали?

— Шур! У меня мозги кипят! Щас дым из ушей пойдет!

— Отчего? — удивился тот.

— Я сегодня уже ТРИ часа непрерывно ДУМАЮ!!!

— И как успехи?

— А-а-а, — прохныкала я вместо ответа.

— Хочешь совет, — сжалился надо мной Шурик, — не занимайся, чем тебе не свойственно. Не думай. А то у тебя голова сбежит от испуга. Я представила, как моя голова отрывается от тела и вприпрыжку скачет по ступенькам лестницы, разбрызгивая остатки мозгов. От такой картины ребрышки из хвари тут же попросились обратно, и я сразу выкинула все мысли из головы. Не-а, ни за что не расстанусь с ночным ужином так просто.

— Веди меня, Шур, — скомандовала я, нервно ища булочку с мякой в карманах штанов. Эти мысль надо срочно заесть.

— Куда там мужик с усами велел идти?

— В подземные пещеры, которые раскинулись под городом, — пояснил Шурик. — О них знают единицы. Совет магов, король, и больше никто…

— А ты откуда знаешь? — с подозрением поинтересовалась я.

— А я и не знал, — отрицательно покачался череп в воздухе. — Этот мужик сказал о них, и мне пришлось прокрасться к одному из магистров из совета. К вашему ректору. Он нормальный старик, если поймает у себя в кабинете, то отпустит, а не станет превращать в тумбочку. У него в кабинете такая шикарная библиотека редких книг!!! Ректор Тиджин сам недавно читал один из таких фолиантов, и информацию о входе в подземные гроты я нашел быстро. Книга лежала на столе, мне повезло, не пришлось долго искать. Как сказано в книге, пещеры, раскинувшиеся под городом, широкие и большие, их глубина доходит до пятисот шагов!!! Если ты читала об истории города (здесь я стыдливо покраснела — не читала), то должна знать, что перед катаклизмом природы здесь были скалы под глубоким океаном. Потом грянуло переустройство мира, и вода отступила. Под городом находились растворимые породы, часть которых была вымыта, и сейчас там образовалось множество подземных гротов, пещер, сталактитов. Так в книжке написано, а сам я не видел.

— Уже интересно, — мои глаза загорелись любопытством. — Ну, и где вход?

Мы спустились на самый нижний ярус, где обучались темные маги, и теперь шли по длинному коридору в необжитые помещения. Здесь уже не было магических факелов, но мое зрение позволяло спокойно переступать через доски, тряпки, сломанные столы, ящики, статуи, и другие разбросанные на каменном полу предметы. Шурик же летел по воздуху, и препятствием ему была только паутина.

— Акапчхи! — то ли чихнул, то ли кашлянул он на весь коридор. Мелкие грызуны под ногами досадливо пищали на нас, потревоживших их покой, но мы упрямо топали вперед, поднимая вековую пыль.

— Бездна! Мы что здесь, первопроходцы? — не выдержала я, пинком посылая в полет что-то темное и мягкое. Я пригляделась к предмету и возмутилась:

— Тут даже парики валяются! Шур, тебе на череп парик не нужен? Светлый, блондином станешь! Сказала, и тут же вспомнила про одного знакомого блондина с серыми глазами. Эта зараза наотрез отказался объяснять свое внезапное озверение, и игнорировал мои расспросы. Повезло же мне с опекунами: один дракон, другой… Э-э, не знаю, как ЭТО называется. Полузвериное, получеловеческое. Странное создание с теплыми руками и большими лапами…

— Нам туда! Шурик показывал в стену, преградившую нам путь.

— Куда — туда? Здесь же тупик!

— Да не туда, а туда! На этот раз он показывал вверх. Задрав голову, я увидела в потолке черную дырку. Ни лестницы, ни ступенек до нее не было.

— А почему вверх? Это же подземелье! — удивилась я. Шурик промолчал и легко полетел наверх. Я вздохнула. Сняв ботинки и поплевав на руки, я поползла вслед за ним по стене. К моему счастью, стена не была гладкой, и выложенной из крупных, каменных плит. Пальцы привычно цеплялись за выступы, неровности, трещины между ними, а зубы упрямо сжимали сверток с едой. Ага, брошу я хавчик на радость местным грызунам! Наконец, мои пальцы ухватились за края черного проема в потолке, и я чуть подтянулась, заглядывая внутрь:

— Шур, ты где? Шур? Черепушки не было. Побултыхав ногами в воздухе, я все-таки решила залезть в узкую дыру. Внутри было темно. Так темно, что даже мое зрение сдалось и перестало видеть. Откуда-то тянуло сыростью.

— Шур! — громко крикнула я, делая шаг вперед. В ответ донеслось откуда-то снизу:

— Стой на месте! Там расщелина!!!

— А-а-а!!! — ответила я, уже летя куда-то вниз. Падала я долго, минуты три, если не больше, и черепушке хватило времени догнать меня. Он вцепился зубами в мою рубашку, пытаясь сбить набранную скорость. Ему это удалось, так что в подземную воду я свалилась плавно. Удача и здесь не отвернулась от меня: здесь было не глубоко. Сноп брызг разлетелся в разные стороны, и я оказалась сидящей по горло в ледяной воде. Шурик, отдуваясь, присел на выступающий из воды сталактит, а я огляделась. Смотреть в темноту было не интересно, поэтому вспомнив заклинание магических факелов, я хлопнула сырыми ладошками.

Вместо ожидаемых огней дневного света, у меня получились веселые шарики разных цветов, и пещера, в которую я свалилась, приняла неожиданный вид. Игра света и теней была причудливой: вода заискрилась голубым цветом, кварцевые породы в стенах пещеры приняли красно-оранжевый оттенок. Чахлый мох на горных образованиях над подземным озером приобрел зеленый цвет, каменные столбы, упирающиеся в высокий свод, стали коричневыми, а сталактиты и сталагмиты, выросшие по всей ширине в полости под землей, приобрели загадочный, глубокий синий оттенок. Пахло сыростью, воздух стал тяжелым, разряженным, и то тут, то там раздавалась веселая капель, падающая со сталактитов в воду. Я подняла голову вверх: дыра, из которой я свалилась, растворилась в темноте высокого свода пещеры. Ладно, факел с ним. Шурик умеет строить порталы перемещений, так что выберемся.

— И куда дальше? — поинтересовалась я у черепушки, который в восхищении летал по пещере и цокал языком.

— Красотища! Какая красотища! Восхитительно! Великолепно! Красотища! — бормотал он, летая между многочисленными сталактитами, сталагмитами, сталагнатами, образованиями камней, маленькими ручейками, вливающимися в озеро.

— Шур! — гаркнула я, пытаясь привести его в чувство.

— Ур-ур-ур-ур! — отразился мой голос от стен пещеры. Это подействовало, и Шурик очнулся.

— Не ори, а то вдруг тебе сталактит на голову упадет! Один из них висит как раз над тобой! — предупредил череп. Я подняла голову, увидела острие крупного навеса, и поспешно встала из воды. Только сейчас я почувствовала, что здесь холодно. Жутко холодно. А я была в сырой одежде.

— Д-д-давай бы-бы-быстрее! — вместе со словами изо рта ворвался легкий пар. — Куда нам надо, ты знаешь?

— Дай подумать… Судя по описанию в книге, это пещера «Драконьи клыки»… А нам нужно «Озеро Слез». Нам — туда! Я послушно затопала в указанном направлении, выжимая на ходу рубашку и штаны, глубоко сожалея о промокшем свертке с едой. Шли мы долго. Я сбилась со счета, сколько мы миновали ущелий, гротов, расщелин, узких тоннелей, маленьких пещерок, больших подземелий со сталактитами. Одно озеро даже пришлось переплыть, предварительно сняв чуть подсохшую одежду, потому как вода затопила все пространство. Магическое освещение, которое я создала в самом начале, передвигалось вместе с нами, и Шурик не уставал «охать» и «ахать», вертя всем телом из стороны в сторону. Ну, забавно, причудливо, таинственно, только холодно! Сыро! Дышать нечем! И жутко страшно! Если бы не освещение, я бы давно себе все конечности переломала. В этой гигантском подземном мире не было ни одной ровной поверхности! У Шурика была потрясающая память: прочитав один раз толстый фолиант на столе ректора, он сразу запомнил все названия многочисленных пещер. Если бы не его мозг, из которого он весь и состоял, мы бы тут мигом заблудились. Промокший сверток с едой давно уже был опустошен, последняя сырая булочка жадно проглочена, босые ноги разодраны, руки исцарапаны, и только тогда мы, наконец, дошли до нашей цели. К моему ужасу пещера «Озеро Слез» оказалась… ледяной! Здесь вода, проникнув через толщу горы, застывала в трещинах, образуя ледяные, прозрачные стены, шапки, занавески, шторки. Гладкие, сужающиеся к низу сталактиты, узкие, прозрачные сталагмиты со смешными шишками на узком основании, сверкающие ледяные кристаллы удивительно гармонировали с каменным, высоким сводом. Там, где холодный воздух встречался с теплым, на плитах образовывались маленькие кристаллы разных форм: игольчатые, пирамидальные, листовидные, прямоугольные. И все это царство льда, легко растворимых в воде пород, искрилось, переливалось, блестело под магическим освещением. Чуть постояв в узком проходе, я сделала ту же ошибку, что не так давно: шагнула вперед, не посмотрев, куда шагаю. В этот раз никаких расщелин подо мной не было, зато был гладкий, широкий, ледяной пол, чуть наклоненный к низу.

— А-а-а! — прокатился над сводами мой вопль, потому как мое тело самостоятельно заскользило вниз по ледяной горке.

Скорость передвижения моего тела была впечатляющей — Шур не смог меня догнать. Сначала я кричала от испуга, а потом от восторга. Ледяная колея была гладкой, будто специально отшлифованной под катание. Она огибала все сталагмиты на своем пути, а под «сосульками» сверху мне приходилось быстро нагибаться, чтоб остаться целым организмом, а не разлететься на мелкие кусочки.

— Ух! — громко сказала я, когда поняла, что скорость падает.

Я выкатила прямо в центр пещеры. К моему удивлению, здесь было намного теплее. Видать, я спустилась глубоко в недра земли, где температура была повыше, чем наверху.

Моя колея закончилась постепенно: слой льда сузился к концу горки. Спустя пару минут меня догнал Шур с передвижным освещением, и стало видно, что впереди находится маленький колодец с ледяной водой.

— Озеро Слез? — спросила я у черепушки.

— Ага, — покивал тот.

— А чего такое маленькое?

— В книге об это не написано, — отмахнулся Шур.

— По факелу… А где послание моего якобы прапрапрапра… деда?

— Вон! — ткнул влево череп. — Наверно… Я обернулась и ойкнула: и как это я раньше его не заметила? Гигантского ледяного дракона? То есть, не замерзшего ящера, а фигуру изо льда? Я поднялась с пола и протопала к ней. Обычная статуя, на которой ничего не написано.

— А может, дракон и есть само послание? — соригинальничал череп.

— Ха! А главное — ясное и понятное! — выдохнула я вместе с паром. — Тута холодно.

— Нормально тут, — послышался чужой голос.

— Кто здесь? — хором заорали мы с Шуром.

— Я!

Мы завертели головами: ледяной дракон молчал, сталактиты со сталагмитами тоже, призраки по пещере не летали.

— Где? — снова спросила я, вертя головой.

— Какой тупой страж попался… Голову вниз опусти, недоделанная! — предложил ворчливый голос. Я опустила взгляд. На гладком, обледеневшем краю колодца сидело смешное, маленькое существо. Белого цвета, с панцирем на теле, с двумя клешнями, с вылупленными, желтыми глазами, острым хвостом и длинными усами.

— Ты кто? — озадачилась я, впервые увидев такое чудо природы.

— Люк, — представился лупоглазый.

— А чего ты здесь делаешь?

— Живу, — ответил тот, и уточнил, — в колодце.

— Тебе там не холодно? — удивилась я. — Не скучаешь тут? Один-то?

— Какой не сообразительный страж попался, — хмыкнул Люк. — Мне не холодно, не скучно, и дома, на дне, меня ждет жена, дети, соседи. Страж, нас там много. А ты явилась, наконец-то. Как Сэм и говорил, спустя триста лет. Минута в минуту.

— А кто такой Сэм?

— Твой дед, Саймон де Гастон.

— Да какой он мне дед? — возмутилась я. — Этот мужик с усами преследовал моего друга, вот и я пришла сюда. Короче, ты засла… посланец?

— Фи, как грубо. Девочка, ты вся в деда! Тот таким же был… культурным…

— Мне по факелу! Я жутко замерзла, а мне еще на занятия топать надо. Так что давай, говори, чо там у тебя! А то воду в колодце вскипячу! Мигом все сваритесь!

— Хлепс-хлепс-хлепс! Я не сразу поняла, что это Люк так смеется. Сначала я подумала, что посланец помирает: его тело свело судорогами, усики задрожали, клешни защелкали. Но вскоре он успокоился и продолжил:

— Точно внучка своего деда! Тот тем же угрожал, ежели я не передам тебе кое-чего. Да и пахнешь ты так же, как он.

— Короче! — поторопила я, притаптывая с ноги на ногу. Тело снова начало чувствовать холод.

— Твой дед много чего говорил. И все без толку. Первое. Внучка, я по тебе скучаю. Второе, хочу хоть раз тебя увидеть. Третье, люблю. Четвертое, це…

— Люк! Ты по существу давай. В этом излиянии чувств было хоть что-то важное?

— Хлепс-хлепс-хлепс!.. Было… — Люк собрался, прогоняя остатки ржания. — Он передал тебе три самых страшных тайны Галда, которые знают лишь сильные мира сего. Первая. Об этом не написано ни в одной книге, ни в одном архиве ты этого не найдешь. Драконы — источник всей магии в Галде. Именно благодаря драконам в мире существует магия.

— Э? А разве она не разлита в воздухе? — озадачилась я.

— А кто у нас летает по воздуху?

— Хм… — протянула я, несколько удивленная этой новостью.

— Вторая тайна, о которой знают только драконы. Она стоит позади тебя. Я оглянулась:

— Тут только статуя ящера, а где тайна?

— Это не статуя. Это душа дракона.

— Чо за бред ты тут несешь? Души драконов улетают туда же, куда и все остальные!

— Так было раньше, до того, как сожгли Сэма — последнего Стража. После его казни души драконов начали застывать. Это не лед, и не стекло. Ни один дракон не знает, что ЭТО такое. Но за триста лет ни одна душа дракона не смогла переродиться. Причину никто не знает. Кто виноват, и что с этим делать? Драконы пытаются раскрыть причину, но безрезультатно. И третья тайна. Цитирую слова Саймона: «Свято место пустым не бывает». Секунду я переваривала последние слова Люка и заржала:

— Это тайна? Да это знает каждый босяк с улицы! Я про это узнала еще в шесть лет, воруя кошельки!!! Ха-ха-ха!!! Люк почему-то не смеялся, а смотрел своими вылупленными глазами очень серьезно. Я перестала ржать, а он добавил:

— Сэм юморист еще тот, но эти слова он особенно подчеркнул. Он велел сказать тебе, что когда придет время выбирать, не забывай про эти слова. Они помогут сделать правильный выбор.

— Ладно-ладно, я запомню, — пообещала я. — Это все? Хм, мог бы сам мне присниться и все высказать лично… Двинутый он, этот твой Сэм. Мой друг сказал, что двинутый чего-то оставил для меня. Есть такое? Шур встрепенулся, услышав свое имя. До этого он тихо-смирно висел в воздухе, не вмешиваясь в разговор:

— Да-да! Было такое, было!

— Отвернись! — скомандовал вдруг Люк. — Я раздеваться буду. Я послушно отвернулась, хихикая под нос. Какой скромняшка, однако, этот лупоглазый! Послышался легкий треск (Люк снимал панцирь), шорох (что-то доставал под ним), снова треск (одевал панцирь обратно).

— Теперь можно! В острых клешнях лупоглазый держал маленький медальон из странного металла, с символом Стражей Бездны: круг, рассеченный пополам волнистой линией. На обеих половинках — по одной точке. Одна половинка белая с черной точкой, другая черная с белой точкой. Та самая аббревиатура, что горела на моей шее в день первого знакомства с вратами бездны.

— Этот медальон носил Сэм, как глава Стражей Бездны. Не показывай его никому. Сила медальона невероятна, и именно он виноват в трехсотлетней трагедии. Он просто попал в чужие руки. Храни его, как зеницу ока. И скрывай от драконов, дафаров, людей королевской крови. До поры до времени. Сама знаешь, если кто увидит…

— Угу, — согласилась я с ним, хватаясь за медальон ручонками.

Сырая цепочка скользнула на шею, а знак стража Бездны скрылся под рубашкой. От него веяло теплом, и странное чувство охватило меня. Далеко неприятное. Будто бы на меня в один миг обрушился тяжелый потолок. Прошли минуты две, прежде чем я поняла: медальон не просто украшение, и, приняв его, я взяла на себя огромную ответственность. Пока было не ясно, за что, но внезапно появилось чувство обязанности перед чем-то грозным.

— Ну, ладно, страж, — довольно потер клешни Люк. — Свое обещание Сэму я выполнил. Так что вперед — иди, воюй. А мне домой пора. К женушке…

— И мне тоже! — встрепенулся Шур рядом со мной. — Я ведь ушел, никому ничего не сказав!

— И я! — присоединился к нему Люк. — Я тоже не сказал, куда ушел!

— И я, — сообразила я. Мы помолчали, подумали…

— Влетит!!! — хоровой вопль потряс стены пещеры. Первым справился с паникой лупоглазый:

— Ну, бывай, страж. Заходи в гости, будет время! Он махнул клешней на прощание, шустро нырнул в ледяной колодец, и мы остались вдвоем с Шуром.

— Портал? — спросила я у него.

— Ага, — понял меня черепушка.

— Шур, а чего мы сразу сюда не переместились? Мы протопали столько шагов, набили синяки, вымокли. За каким факелом?

— Ха! У тебя по перемещениям в пространстве какая оценка-то, страж?

— Ну… Двойка… Хромающая…

— Оно и видно! Для перемещения нужны координаты, или хоть какой-то живой ориентир. Я же не знал, куда нам нужно и зачем!

— Ладно-ладно, — замахала я руками. — Давай уже, колдуй! И Шур забубнил себе под нос заклинание перемещения в пространстве. Воронка портала закрутилась в пространстве, создавая ветер в ледяном гроте, и мы с черепом исчезли в ней. Магическое освещение погасло вместе с нашим уходом, погружая пещеру в привычную тьму.