Борьба за жизнь

- что ты об этом думаешь? - спросила Жизель, поровняв своего коня с конем Алексея.

- такое чувство, будто эту стену нагревали до такой степени, что камни начали трескаться. Скажу честно, у меня совсем нет желания заглядывать внутрь. - сухим и цуточку отстраненным голосом, ответил генерал, но все таки послал своего коня вдоль стены, к ближайшему пролому, который видимо раньше был воротами. По пути он дал знак группе всадников, следовать за собой.

Город представлял собой груду черного камня, и выжженную землю, от которой до сих пор веяло жаром, а на камнях остались следы разводов, будто они оплавились. Среди руин уже сновали солдаты, в безнадежной попытке найти хоть кого-то живого.

Жизель остановилась чуть позади Алексея, они оба молчали, никаких слов не хватало, что бы описать нахлынувшие чувства, когда им предстала картина выжженного города.

- по моему, союз совершил крупную промашку, начав эту войну, предварительно не стянув войска к границе противника. - после продолжительной паузы, изрек генерал.

Эльфийка ничего не ответила, только сейчас она поняла последствия очередного шага своих командиров, и в ее душе боролись долг перед союзом, и казалось уже забытая человечность, вновь разбуженная жалостью к погибшим.

- сэр, восточнее города обнаружены следы в очень большом количестве. Все они ведут в сторону холмов.

- а вокруг города следов нет? - удивился Алексей.

- так точно, сер. По видимому город был просто обстрелен с большого расстояния, и скорее всего, его даже не собирались захватывать.

- тогда, зачем все это? - воскликнула Жизель, обводя жестом руки останки разрушенных жилищ.

- что бы показать нам свою силу. - почти прошептал Алексей. - всем готовиться к привалу, выставить усиленные дозоры. Дальше мы отправимся только когда прибудут основные силы.

Лагерь разбивали в почти полной тишине, нарушаемой только ржанием лошадей, да перешептываниями отдельных солдат. Воины союза были потрясены, но не там, что небольшой город пал, а тем, что от него осталось после сражения. Жестокость врага вызывала ненависть в сердцах, а недостаток информации, заставлял нервничать.

- почему мы не обосновались за стеной, все таки это хоть какая-то но защита. - хмуро произнес один из солдат, устанавливая палатку.

- не похоже, что бы эта стена стала хорошей защитой, для ее прежних хозяев. - ответил ему другой боец.

Алексей приказал разбить лагерь чуть в стороне от руин, и удвоил посты часовых, что бы не допустить никаких неожиданностей.

В воздухе висело непонятное напряжение, которое только усиливалось от непосредственной близости братской могилы.

Алексей, с каменным лицом, прогуливался вдоль рядов солдатских палаток. Он двигался спокойно, без суеты, и на первый взгляд, просто наслаждался коротким отдыхом, после быстрого перехода. Рядом с крайним постом часовых, его нагнала Жизель, вместе они отошли чуть дальше, что бы никто не слышал, о чем они говорят.

- в городе никто не выжил, патрули прочасали окрестности, но кроме следов армии врага, ничего не нашли. Это значит, что атака была столь стремительна, что горожане даже не успели отреагировать. - по военному сухо, доложила эльфийка. Только вот голос у нее все-таки дрогнул.

- значит, Владислав решил открыть нам один из своих козырей. И почему мне кажется, что это не последний сюрприз, который нас ожидает?

При упоминании имени мага, Жизель передернула плечами, и скривила губы, но промолчала.

- что будим делать дальше? - почти шепотом спросила она.

- ждать подхода основных сил, затем устроим охоту на армию врага. Лучшим вариантом будит загнать их в угол, и навалиться всей массой, что бы никто не смог сбежать.

- ты правда веришь, что это получится?

- верю, но сперва нам придется много бегать, и все время смотреть себе под ноги, что бы не наступить в яму, или не попасться в волчий капкан. Но в конце, мы загоним их, как охотники загоняют дикого зверя.

Рука Алексея легла на талию Жизель, и слегка притянула эльфийку к генералу.

- сегодня, возможно последняя тихая ночь...

Жизель ласково улыбнулась.

- вряд ли будит хуже, если мы немного развеемся. - подтвердила она.

Возможно, для рядовых солдат вынужденных нести дозор на границе лагеря, это была самая страшная ночь, за все время войны. Раньше, охотясь на драконов, они могли быть уверены, что гиганский ящер не подкрадется в темноте, и не станет издалека использовать хитроумное оружие, а просто набросится на солдат, громко рыча и изрыгая огонь. Сейчас, ситуация несколько изменилась. Доподленно было известно, что где-то неподалеку, находится крупный отряд врага, приученный сражаться в различных условиях, не соблюдающий никаких правил, и вооруженный неизвестным оружием. Не было даже известно, как далеко этот враг.

Близость разрушенного города, от которого до сих пор пахло гарью, и взметались облака пепла, не добавляла энтузиазма. Масла в огонь подлил один офицер, решивший подшутить над молодыми бойцами. Он сказал "не бойтесь, ходячих мертвяков тут нет, они все сгорели. Худшее что вас ожидает, это встреча с неупокоившимися душами сгоревших".

Как назло, небо заволокли тучи, скрыв луну и звезды, а из темноты стали доноситься шорохи, и голоса ночных животных.

Расцвет встречали с неопясуемой радостью, каждому, кто провел ночную вахту, казалось, что прошла целая вечность.

Ближе к полудню, на западе показались колонны основных войск, и все страхи тут же рассеялись, и теперь казались глупыми и мелкими.

Весь этот день, армяю союза стояла под стенами маленького безымянного города, о существовании которого теперь никто не вспомнит, потому, что стало попросту некого вспоминять.

Маги до глубокой ночи лазали по руинам, надеясь найти хоть какую-то информацию о том, как произошла эта трагедия, но все они были вынуждены признать, что абсолютно ничего не нашли.

"огонь просто уничтожил следы, даже если они были" хмуро думал Алексей, физически ощущающих, как уходит драгоценное время, за которое враг мог успеть подготовиться к сражению.

В погоню армада двинулась следующим утром. Передовые отряды выдвинулись на пол часа раньше основных сил, и успели существенно оторваться. К сожалению, погода окончательно испортилась, тучи, набежавшие позапрошлой ночью, теперь нависали над головой как огромные свинцовые камни, вот-вот готовые сорваться вниз.

Для предстоящего сражения, большинством голосов была выбрана самая примитивная тактика, обыкновенный навал. Совет генералов решил попросту задавить врага числом, забыв о том, что противостоит им ни какой ни будь дилетант, а маг, сорок лет назад выпустивший в мир драконов.

Все попытки Алексея, призвать генералов к активной деятельности и составлению по настоящему хорошего плана, провалились. Никто не хотел признавать, что союз не всесилен, и даже у него есть слабые места.

Первое такое слабое место обнаружилось, когда развед отряды обнаружили стоянку вражеского войска. Костры были затушены пару дней назад, но никто даже не пытался замести следы, как будто желал, что бы это место было обнаружено.

Молодой офицер приазал обыскать территорию, уже представляя, как его награждают за отменную работу, и за обнаружение какого ни будь особо ценного артефакта.

В итоге, как говориться в народной мудрости "сбылась мечта идиота". Солдаты действительно нашли несколько десятков странных предметов, от которых даже не было излучения магической ауры. Зато когда первый диск попал в руки солдата, он стал растворяться в воздухе, освобождая на свободу облоко белого тумана. Хитрые артефакты, были запрограммированы на определенное действие, но для исполнения своей задачи, им требовалась энергия, которую они черпали в ауре живых солдат.

Через пять минут, территория стоянки была накрыта плотным белым облаком, попавшие в него солдаты, теряли сознание и валились на землю, бесчувственными куклами.

Сам офицер и десяток его подчиненных, успели верхом на лошадях, выбраться из опасной зоны.

- что будим делать, сэр? - растерянно спросил гоблин.

Офицер, родовитый орк, облаченный в черный костюм, пустыми глазами смотрел на облако, в котором погиб почти весь его отряд.

- принемай командование на себя, сергей. - тяжело произнес он, и прежде чем кто-то успел хоть что-то понять, резким движением всадил кинжал себе в живот.

Испуганная лошадь встала на дыбы, сбрасывая всадника, а на землю упал уже бездыханный труп, с искаженным от боли лицом.

После этого случая, продвижение развед отрядов стало несколько более осторожным, и к каждому такому отряду, приставили сразу по два мага.

Отчетливый след врага вел к обширной группе холмов, которые как будто столпились в одном месте, испуганные страшными чудовищами. И дураку было ясно, что в холмах, преимущество будит на стороне маленьких подвижных отрядов, да и вряд ли противник столь глуп, что бы не замести за собой следы.

Армада медленно надвигалась на зеленые горбы земли, постепенно растекаясь, и охватывая их со всех сторон. В то же время, подготавливались боевые группы, в задачу которых было выкурить противника из укрепленных мест.

Операцию назначили на утро, здраво рассудив, что солдатам необходим отдых, но ночь успела преподнести неприятный сюрприз. В начала второго часа, как раз во время смены постов караула, небо расчертили золотые полосы, по дуге поднимающиеся из глубины холмов, и заканчивающих свой полет как раз на территории, где были разбиты военные палатки.

Тревога прозвучала за мгновение до первого взрыва, высвободившего языки рыжего пламени и жар, от которого плавились камни. Полковые маги действовали быстро, но не смогли опередить первые снаряды. Вскоре над лагерем появились мерцающие купола, а пожары были потушены, но внезапная атака унесла почти тысячу жизней рядовых солдат, и младших офицеров.

Так как спать уже явно никто не собирался, началась операция по выкуриванию врага из укрытия. Армия союза, уже охватившая группу холмов, стала медленно сужать свою петлю, рассчитывая окружить и напасть сразу со всех сторон.

Туман выбрал единственно правильное решение, и всеми силами нанес удар по окружившим его войскам, в одном месте прорвав кольцо.

Солдаты союза пвпервые сражались со столь необычным врагом. Подчиненные Тумана, не только отлично владели оружием, они еще и не стеснялись использовать артефакты, и печати с заточенными в них одноразовыми заклинаниями.

Алексей лично схватился с троллем, который был вооружен двуручным мечом, и не смотря на свои габариты, двигался очень быстро. Длинный клинок, с молниеносной скоростью рассекал воздух, лишь чудом не задевая генерала, вынужденного уйти в глухую оборону. На шее гиганта висела серебряная цепочка, к которой крепились сразу три медальона, при магической атаке, эти медальоны поглощали всю силу удара, и тролль оставался невредим.

Наконец изловчившись, Леха вонзил клинок в бок своему противнику, и ударом кинжала в лицо, завершил начатое. К сожалению, не у всех дела шли так хорошо, и армия Тумана сумела вырваться.

Однако они не бросились в бега, а быстро перегрупперовались, и стали медленно наступать на рассеянные силы союза. Прозвучал громкий приказ, и солдаты взмахнули руками, посылая в противника дождь, но не из стрел, а из огненных шаров и шаровых молний.

Защитные купола прогибались, истощая силы магов, но выдержали страшный напор.

Вот тогда и началось настоящее сражение: две конницы с оглушительным грохотом столкнулись, копья пробивали доспехи как бумагу, щиты ломались от ударов страшной силы. Отряды пехоты, стройными рядами надвигались друг на друга, а чуть впереди них, гордо вышагивали могучие мечники, сжимающие в руках двуручные мечи.

Вся эта красота мгновенно улетучилась, когда столкнулись клинки, и чистый стальной скрежет ознаменовал начало схватки. Ровные ряды смешались, и началась настоящая бойня, в которой к ужасу Алексея, выигрывали солдаты несущие знамена дракона и проклятого мага.

Подоспели отряды с флангов, в поле зрения появились воины спешащие с другого края холмов.

Армия Тумана, тут же перестроилась, выстраивая стену из щитов и копий. Теперь они медленно пятились, прикрываясь разрозненными магическими атаками, и залпами арбалетчиков.

"пришло время наказать волков" подумал Алексей, скорчив на лице кровожадную гримасу.

Но Туман приберег еще один козырь, пока солдаты изо всех сил сдерживали натиск союза, маги активировали еще одну заготовку, захваченную из крепости.

Солнце, хоть тучи и закрывали все небо, уже встало, озарив небосклон серым неприветливым светом. Сражение уже длилось несколько часов, и неумолимо двигалось к логическому завершению, а именно полной победе войск союза.

Внезапно в воздух взметнулся столб рыжего пламени, его языки сложились в силуэт гиганского дракона, чьи глаза сверкали молниями. Огненный гигант несколько минут повисел над сражающимися, а затем атаковал щиты установленные магами союза.

Переливающиеся языки огня, перетекали по всему телу, не имеющему четких контуров, но смертельно опасному.

- что это за дрянь?! - зарычал Алексей, перехватив одного из пробигающих мимо магов.

- дух, они вызвали дух, и напитали его силой стихии огня! - то ли в ужасе, то ли в восторге, прокричал чародей, и так резко дернулся, что в руках генерала остались обрывки его одеяния.

Огненный дух начинал медленно и лениво, но как лесной пожар, постепенно становясь все более яростным. Удары крыльями и лапами были равной силы, и каждое косание щита, едва не заставляло магов падать в обморок, от истощения собственных сил, еще не восстановленных после ночного происществия.

Стрели взмывали ввысь, но згорали не достигнув цели, артиллерия неумолкала, посылая ядра и смертельные лучи, но это тоже не возымело требуемого эффекта.

В центре огромного войска, собралась группа сильнейших магов, они неторопливо создавали плетение заклинания, напитывая его собственными силами. Со стороны казалось, что их совсем не волнует монстр, пробивающий щиты установленные их коллегами, столь спокойны были их лица.

Огненный дух набрал высоту, и превращаясь в каплю живого огня, устремился на дрожащие щиты. Этот удар был столь сильным, что щиты поддались и прорвавшись в нескольких местах, исчезли. Яростный рев огня был наполнен триумфом, но в этот самый момент, маги выпустили на волю свое творение.

Столб закрученного воздуха ударил в дракона, ледяные звезды разрывали его огненное тело, а бешеный ветер разметал остатки.

Борьба стихий продлилась несколько секунд, и закончилась полным уничтожением огненного создания. Остатки чар магов ушли далеко ввысь, где разорвали полог туч, и на землю упали яркие солнечные лучи.

Тишина тяжелым матрасом упала на войско, застывшее в растерянности и смешенных чувствах. Пока они сражались с огненным драконом, враг бежал. Это можно было считаоть победой, если бы не потери, понесенные воинством союза.

Вместе с тишиной, навалилась и усталость, не ощущающаяся во время сражения. В таком состоянии нельзя было преследовать опасного врага, да и многое стоило пересмотреть. Очевидно было то, что союз вновь наступил на старые грабли, считая противника заранее слабее себя, и в который раз забыв уроки совсем недавнего прошлого.

Из ступора всех вывел трубный голос старого орка, который матом крыл всех за то, что они стоят как стадо баранов, и ждут, пока проклятый маг собственной персоной придет, и заберет их души.

Это подействовало на всех, стали радоваться приказы, воины подобрались, и вскоре армия начала движение, медленно приследуя сбежавшего врага.

Потекли долгие месяцы "позиционной" войны. Туман со своим относительно маленьким войском, больше не вступал в открытые сражения, предпочитая короткие разящие удары, и активное использование прогрессивных магических разработок. Он то скрывался за стенами захваченных городов, то совершал отчаянные и даже безумные вылазки, при этом избегая больших потерь в рядах своих подчиненных.

Объединенная армия союза, в свою очередь очень походила на отряд охотников, всеми силами пытающихся загнать дикого зверя в ловушку. Огромные силы были брошены на то, что бы перекрыть возможные пути движения, еще больше воинов постоянно висело на хвосте у неостанавливающегося противника. Жертвы охотников были несравнимо больше, чем потери войск Тумана, но эти потери почти не замечались, так как численность войск постоянно пополнялась.

Самым благоприятным фактором для такой охоты стало то, что драконы почти прекратили свою активность, успокоившись из-за того, что союз нашел себе новую дичь.

Глава 8

Дождь заливал в зево пещеры, сбиваемый порывами ветра, косые струи воды, собирались в объемные лужи на неровном полу. Стены, никогда не просыхающие, покрылись слоем слизи, и местами мха. Лишь редкие вспышки молний, освещали убогую обстановку детей ночи.

Как бы много расы входящие в состав союза не плакали, пеняя на трудности жизни связанные с возвращением в мир драконов, вампирам было еще хуже. Никто из гиганских ящеров, за пять десятков лет, так и не пожелал принять кровососов под свое крыло, да они к этому и не стремились.

Уже пол века, на вампиров началась настоящая охота, мирные жители потерявшие страх перед существами меньше драконов, ожесточенно истребляли эту расу. Вот крылатым и приходилось жить в горях, или скрываться в глухих деревушках, скрывая свою истинную личину.

В этот день, в грязной сырой пещере собралось множество детей ночи, представители разных семей, сгрудились в темноте глотки скалы, ожидая новостей от своих сородичей. У них появилась надежда, которую принесло послание от неизвестного, личность которого угадать было несложно.

Сверкнула молния, и на входе пещеры четко вырисовалась фигура высокого человека в плаще. Почему человека? Потому, что все сомнения насчет личности пославшей письмо, полностью рассеялись.

- бивни черных скал, и пещер тупой оскал, человек среди гор безумно мал... - его голос был спокоен, и даже несколько расслаблен, как будто маг находился под воздействием сильного наркотика. - Не думал я, что прославленные Дети Ночи, будут обитать в столь убогих местах. Я даже начал сомневаться, что вы можете принести хоть какую-то пользу.

- тогда, зачем ты пришел? Неужели хочешь умереть? - произнес выдвинувшийся вперед вампир, уже на половину превратившийся в гигантскую летучую мышь.

- испытай меня, кровопийца. - выплюнул в лицо вампиру, маг, издевательски скалясь белоснежными зубами.

Представителя ночного народа не нужно было просить дважды. Еще не затихло эхо слов мага, а тело вампира уже метнулось к стоящей в проходе фигуре. Блеснули стальные клыки, мускулистые руки вытянулись вперед, раскрылись перепончатые крылья.

Владислав наблюдал за всем этим, как будто со стороны, он уже давно был слегка не в себе, а если учесть, что он был еще и суасшедшим, то сразу становятся понятны причины многих его поступков.

Безумно медленно, рука мага поднялась и указала на мчащуюся на него тушу. В тот же момент, из лужи на полу, ударили десятки ледяных стрел, в секунду превратив вампира в подушечку для иголок. Затем замедлившегося кровопийцу, окружил водяной кокон, и подчиняясь движению пальцев, сжимающихся в кулак, кокон сжал захваченное тело.

Раздался хруст костей, отчетливо слышимый в установившейся тишине, а затем мешок из мяса и раздробленных костей, с хлюпаньем упал на пол пещеры, окрышивая все вокруг себя в красный цвет.

- есть еще желающие, повеселить меня? - с трудом шевеля языком, произнес маг. При этом с его лица не сходила насмешливая гримаса, а глаза продолжали светиться багровым огнем.

Тишина стала ему ответом, вампиры не могли признать свое поражение, а тем более страх, но пример лидера, слишком отчетливо впечатался в память. А маг все ждал, спокойно опустив руки вдоль тела, и склонив голову на левое плечо. Его действия были сплошной показухой, но как же приятно было чувствовать себя сильнее всех вокруг, пусть даже эта сила и не пренадлежала ему.

Кроваво красная аура Зарницы, как плащ окружала Владислава, напитывая его заклинания небывалой мощью.

Внимание отвлекло движение тени, один из кровососов решился испытать судьбу, и метнул в мага огненный поток, "черное пламя".

"не стоит мелочиться, мне нужно произвести правильное впечатление" резкий взмах, и из ладони Владислава, ударила ослепительная молния, которая по пути разрушила чужие чары, и испепелила вампира, прежде чем с треском, удариться в стену.

- чего ты хочешь, маг? - раздался поспешный вопрос. Говорила женщина, явно старающаяся не дать сородичам шанса, еще раз напасть на опасного гостя. Обращение "маг" говорило о том, что женщина явно старается выказать уважение к собеседнику.

- чего я хочу? - повторил про себя вопрос Владислав. - Я хочу быть самым могущественным магом мира, хочу править этой мелкой планеткой, хочу путешествовать по иным мирам и покарять их... но вы не можете этого мне дать, ведь так?

- чем мы можем быть тебе полезны? - перефразировала вопрос вампирша, проглотив свою гордость.

- вот это другое дело. - Широко улыбнулся маг. - вы собирете все свои племена, и через два дня явитесь к стенам крепости. Там я дам вам оружие, и взрослых отправлю на фронт, а детей оставлю подростать.

- да как ты смеешь приказывать нам?! - воскликнул кто-то из вампиров, стоящих во втором ряду.

- если вы не подчинитесь, то будите уничтожены, либо мной, когда я уничтожу союз, либо союзом, когда он избавится от меня. Не думаю, что светлые расы предложат вам объединиться с ними, а я могу гарантировать безопасность ваших детей, и выживание всей расы, если вы подчинитесь.

Установилась тишина, которую можно было резать ножом.

- дай нам время на раздумия. - произнесла женщина, так и не выйдя из общей толпы.

- у вас два дня. - сухо и жестоко произнес маг, после чего развернулся, и исчез за стеной дождя.

Влад уже не слышал, какой шум поднялся в пещере после его ухода. Вампиры громко спорили, стоит ли рисковать и присоединяться к проклятому магу, или же лучше остаться в стороне. При споре, в качестве аргументов неретко использовались когти, и кулаки.

А маг, вполне довольный собой, скользил на потоках восходящего ветра, со всех сторон обдоваемый теплым дождем. Всего одного заклинания хватило, что бы превратить плащ в подобие крыльев, при помощи которых он и держался в воздухе.

А вообще, радоваться было нечему, со дня надень, должно было прийти сообщение о том, что Туман наконец разбит, и отступает к крепости, либо вообще умер в бою, что более вероятно. Почти десять лет, белый волк-оборотень, командовал маленькой армией, и заставлял гоняться за собой огромную массу войск союза. У него не было шансов победить, все предпринимаемые действия были похожи на агонию умирающего зверя, старающегося захватить с собой раневшего его охотника, а не настоящее осмысленное сопротивление. Но даже при этом, волк сумел существенно прорядить ряды союзных войск, которые потеряли в пять раз больше солдат, чем армия Тумана.

Почти все резервы были исчерпаны, в подвластных землях солдат брать больше нельзя, союзников нет, а драконы, до сих пор продолжают рассуждать о том, стоит ли им вступать в войну, объединившись в одну силу.

"идиоты, не удивительно, что вы проиграли ту войну, даже более удивительно, почему вас тогда не истребили полностью?"

Ход мыслей нарушило мягкое касание сознания. Более сильный разум, буквально обволакивал со всех сторон, заключая мага в крепкие и теплые объятия.

"мне скучно" прошелестел в голове голос драконихи. В последние годы Зарница стала очень непредсказуемы, ее нервное состояние оставляло желать лучшего.

"я уже возвращаюсь, госпожа" поспешил откликнуться Влад.

"ты уговорил вампиров?"

"я донес до них вашу позицию, повелительница" отвечать приходилось с максимальным почтением, что бы не вызвать у Зарницы вспышку гнева. Это было довольно легко, так как раболепство давно вошло в привычку самого опасного из живущих магов.

Так же внезапно как появилось, ощущение чужого пресутствия исчезло, и Влад продолжил полет в одиночестве, чувствуя себя крайне неуютно.

Стоило только опуститься на гребень крепостной стены, как из темноты появился Гренфилд, закутанный в кожаный плащь с глубоким капюшоном.

- учитель, час назад пришло послание, вместе с записью последних воспоминаний Тумана.

- все таки его достали. - Хмыкнул маг. - Луна уже знает?

- да учитель, она и приняла послание первой. - Голос Гренфилда даже не дрогнул, однако из-за капюшона, нельзя было увидеть его лицо. Маг-друид, подозревал что фей ухмыляется.

- и как она отреагировала? - Стоять под дождем не хотелось, и Влад зашагал к входу в одну из башенок.

- вполне сносно, даже не устроила истерики, так, слегка прослезилась и только. - ответил Гренфилд, еле поспевая за более высоким учителем, абсолютно не заботящимся о том, что его собеседнику приходится бежать.

- на сегодняшний день, ты получаешь ее полномочия и обязанности. Проведи проверку гвардии, и устрой учебную тревогу. - Приказал Влад, скинув мокрый плащ, и направляясь в саму крепость проходя через крытую галерею.

- будет исполнено, учитель. Что вы прикажете делать с отрядом молодых магов? И группой, в которой занимается господин Карат?

- пусть продолжают занятия в штатном режиме.

- но как же союз, теперь им ничего не стоит напасть на нас?

- союз - моя проблема. Я еще не сказал своего последнего слова в этой войне. И да, хорошо что ты напомнил, прикажи мобилизировать всех драконидов и остатки сил городских дружин, я лично буду командовать последним походом.

- но учитель, даже если мы соберем все возможные силы, у союза в десять раз больше войнов.

- выполняй приказ. - Оборвал ученика маг, и жестом обозначил, что разговор закончен.

Коридоры казались особо опустошенными, все вокруг дышало ожиданием. Из-за последних событий, на фронт пришлось отправить часть слуг, а жители ближних городов теперь боялись выйти на улицу днем, что бы не попасть на глаза вербовщикам.

"где может находиться маленький испуганный волченок? Ну разумеется в своей берлоге" за долгие годы все переходы были вызубрены до автоматизма, и теперь не приходилось даже напрягать память, что бы находить дорогу в переплетениях коридоров.

По пути, Влад повернул слегка в сторону, и как это уже вошло в его привычку, бесшумно вошел в тренировочный зал.

До судорог в пальцах, стиснув рукояти мечй и древки копий и алебард, десяток гоблинов оборотней и троллей, пытались достать высокого для своих лет, и довольно мускулистого, десятилетнего паренька.

Одетый в обтягивающее трико, Карат неистово метался по просторному и пустому помещению, пол в котором в нескольких местах, уже был окрашен кровью.

Отблески холодного белого света, падали на каменные стены и пол, превращая реальность в подобие безумного сна. В этом хитросплетении света и тени, Карат, как призрак метался среди смертельных орудий, мечь в его руках становился неуловимой для глаза полоской стали, на которой не задерживалась кровь раненых противников.

Влад прислонился к стене, прямо под жанарем, скрывшись в плохо освещенном промежутке, и сам почти превратился в тень. Он был восхищен, и даже завидовал, так как сам так и не научился по настоящему хорошо владеть ни одним холодным оружием. По сравнению с рядовыми солдатами, он мог считаться мастером, но при встрече с настоящим профессионалом, становился почти полностью беспомощным. Маг мог часами наблюдать за смертельным танцем в исполнении своего младшего ученика, или его матери. Хотя за Мартой, он наблюдал даже с большим удовольствием.

Как не странно, первым Влада обнаружил именно Карат, а не кто ни будь из опытных воинов. Все дело было в том, что оборотень оказался единственным, кто между ударами, успевал анализировать окружающую обстановку. С этого момента, короткие схватки стали еще быстрее, и через минуту, все противники либо лишились оружия, либо были ранены и не могли продолжать бой.

Владислав вытянул пальцы правой руки, и указав ими на ученика, послал ослепительную молнию из кончиков пальцев. При этом, он в который раз вспомнил своего старого учителя, который так много не успел рассказать, и помощь которого была бы сейчас как раз кстати.

Карат не растерялся, он впустил в мечь порцию своей магии, заставив клинок светиться призрачным зеленым сиянием, и подставил его под удар. Молния отразилась от стальной поверхности, и направилась обратно к Владу.

Маг-друид, не стал ничего придумывать, он щелкнул пальцами, и между ним и молнией, возникло пылевое облако, которое поглотило силу атаки.

- браво, мальчик мой, меня радует то, что ты перестал убивать учителей которых я присылаю. - в эти мгновения, Владислав был похож на доброго дядю, искренне заботящегося о своем племяннике. - Однако, не позно ли уже для игр?

- ты прав, дядя Влад, но мамы еще нет дома, а мне не спалось, вот я и подумал, что если я устану, легче будит уснуть. - черные глаза, искренние и глубокие, широко открытые, смотрели преданно.

Владислав никогда не врал Карату, уже в пять лет, он рассказал мальчику, что именно он убил его отца, и подробно описал всю ситуацию, и обстоятельства, при которых это произошло. Удивляло то, что мальчик даже не разозлился, он вообще отличался завидным спокойствием и рассудительностью.

- ладно, пойдем, я сам уложу тебя спать. - Повернувшись к воинам выстроившимся в неровную шеренгу, Влад оценил их раны и приказал. - идите к целителям, и завтра я жду вас в расположении армейских подразделений.

Пояснения никому не требовались, все давно привыкли без обсуждений выполнять приказы мага, а в случае необходимости, гораздо безопаснее попросить пояснений у старшего офицера.

Пока они шли по коридорам, Карат без умолку рассказывал о том, что он успел узнать за последние дни. Он делился своими впечатлениями, и засыпал Владислава градом вопросов. Все это перемежалось с бесконечной вереницей рассказов о приключениях и играх, происходящих во время перемен между занятиями.

В очередной раз маг-друид поздравил себя с удачным решением, оставить Карата учиться вместе с группой молодых магов, которых подобрали по его возрасту. "ребенку нужно общаться со сверстниками" часто повторял он сам себе.

В комнате, подоткнув ребенку одеяло, Влад задержался еще на пол часа, рассказывая разные истории о вреени, когда по небу летали железные птицы, по дорогам ездили бесчисленные колесницы не нуждающиеся в лошадях, и о прочих чудесах, которые дарил технический прогресс.

Когда уже маг собирался уходить, его окликнул Карат, и глядя самым своим проницательным взглядом спросил:

- ты ведь уходишь на войну?

- да. - Кивнул Влад.

- пообещай вернуться. - серьезно попросил Карат.

Влад улыбнулся, возможно впервые за долгие годы, почувствовав, что он не одинок в этом мире, и что его жизнь не безразлична еще хотя бы одному существу.

- обещаю. - так же серьезно ответил он.

- смотри, ты обещал! - воскликнул мальчик, закутываясь в одеяло.

Дверь очень тихо закрылась за спиной, отсекая Влада от той жизни, для которой он был чужим. "обремененный властью, не имеет права на привязанности, которые делают его уязвимым", "да будь проклят этот мир, в котором сильные всегда стремятся перегрызть глотки друг другу".

Вновь перед глазами коридоры, вновь многочисленные лестницы и переходы. Крепость специально была спроэктирована так, что бы запутывать любого случайно попавшего в нее. Это было предусмотрено для того, что бы во время возможного штурма, противник терял время на бесцельные блуждания, когда хозяева крепости атаковали бы со всех возможных направлений.

Вот перед глазами искомая дверь, за ней уютная комнатка, в которой царил мрак. Но разве темнота могла помещать магу столь высокого уровня?

Ночное зрение, или скорее магическое, так как в комнате не было никаких источников света, включилось само, без каких либо усилий. Луна была обнаружена так же быстро, она сидела на кровати, одетая в вязанный свитер и облегающие штаны. При появлении мага, девушка встрепенулась и убрала от лица ладони.

- простите, я сейчас вернусь к проверке постов...

Влад не дал ей договорить, приложив свой палец к ее губам, и потрепав копну белых волос другой рукой.

"пришло время вновь играть роль доброго дяди" промелькнула язвительная мысль, и маг тут же вжился в требуемый образ.

- сегодня, твою работу будит выполнять Гренфилд. - тихо и ласково произнес он. - Я хочу, что бы ты знала, что новость о гибели Тумана, единственное что смогло расстроить меня за последние сорок лет. Твой учитель был мне почти другом, и я искренне скорблю о его смерти.

Сев рядом, Влад обнял одной рукой девушку за плечи, и почувствовал как она напряглась. Не смотря на это, он устроил ее голову у себя на плече и заговорил медленно и проникновенно.

- сейчас тебе тяжело, и я не буду врать, что эта тяжесть исчезнет. Скорее всего, для того что бы боль прошла, потребуется не один год, а пока, придется научиться жить с этим. Ты не должна заперать боль в себе и делать вид, что ничего не случилось, это глупо и приведет только к тому, что накопившись, боль прорвется в самый неподходящий момент. Сейчас, у тебя есть время, что бы поплакать, вспомнить все самое хорошее и самое плохое, пожалеть себя, а может даже и напиться. Ты должна выплеснуть эмоции, и жить дальше. На это я даю тебе один день, после чего, ты должна вернуться на свой пост.

Договорив, влад отпустил Луну, и встал с кровати. Очень велико было искушение остаться, и "поутешать" девушку. Однако разум подсказывал, что это не лучший вариант развития событий.

Выходя за очередную дверь, Владислав услышал тихие всхлипывания за спиной, и ему потребовалось приложить немалые усилия, что бы не обернуться.

"спать, надо спать! Я не спал уже двенадцать дней!"

Как-то неожиданно навалилась усталость, истощение физических сил легко компенсировалось при помощи вливания магии из собственного источника, но где взять резерв эмоций? По пути в свою спальню, Владислав чувствовал себя как выжатый лимон.

"мой дом - моя крепость" это выражение вполне подходило комнате управляющего землями драконихи. Каждая статуя была зачарована, в стенах спрятаны самострелы, пол выложен мазайкой, составляющей различные магические символы. Кроме того, кровать стоящая в центре, была оснощена собственным защитным полем, и в случае необходимости, вполне могла выполнять функции бронированного убежища. О множестве ловушек и сигнальных артефактах, даже упоминать не стоит.

Влад скинул одежду, отправив ее в угол смятой кучей, он как раз развязывал застежки маленьких ножен на руке, в которых прятал метательный кинжал, когда один из артефактов дал о себе знать.

Перед внутренним взором возникла картина, на которой мелькнула черная тень. Ауру окружающую ночного гостя спутать было нельзя ни с кем, и на лице мага мелькнула злобная улыбка. Он решил проучить наглую кошку, и когда она появилась в распахнутом окне, метнул кинжал, одновременно активируя парализующую сеть.

На этот раз, Владислав не рассчитал, Марта уже давно научилась расправляться с различными заклинаниями, и сеть разорвалась еще до того, как кинжал достиг цели. Резкое движение лапой, и метал лязгнул о стальные когти, после чего исчез за окном. Пантера не дала второго шанса, молнией метнувшись на нерасторопную добычу. Ее пальцы сжались на плечах, когти глубоко впились в кожу, удар телом опрокинул мага на кровать, и они сцепившись прокатились по простыням. После короткой борьбы, Марта оказалась сверху, прижав Влада спиной к кровати, ее глаза горели озорными зелеными огоньками, пасть оскалилась в кровожадной улыбке, а язык ловко пробежался по груди мага, случайно поцарапанной во время борьбы.

- великий маг совсем не заботится о своей безопасности. - Самодовольно мурлыкнула она. - А если бы на моем месте был наемный убийца, что бы ты делал?

- не дал бы ему проникнуть в окно. - Усмехнулся Влад, запуская свои пальцы в мягкую шерстку гиганской кошки.

Его руки пробежались по мускулистому телу, ловко касаясь всех чувствительных точек, и задерживаясь в самых "уязвимых" местах.

Марта зажмурилась от удовольствия, выгнула спину и громка замурлыкала, бешено размахивая длинным хвостом. Всего пары секунд хватило для того, что бы принять человеческий облик, почти человеческий, так как когти глаза и зубы, почти не изменились. Ее тело пылало, и она прижалась к магу, тяжело дыша, и почти ничего не соображая.

Все тело мучилось от томной боли в мышцах, кожу щипали десятки царапин и мелких укусов, и как это часто бывает, солнце светило прямо в лицо, мешая нормальному сну. Марта долго лежала, жмуря веки, но в конце концов сдалась, и открыла глаза.

Владислава в постели уже не было, о его пребывании в комнате напоминали только следы крови на белоснежных простынях, и сама постель, всклокоченная прошлой ночью.

- опять ушел, ну сколько можно? - в бессильной ярости, пантера ударила рукой по подушке, распоров когтями наволочку.

Каждый раз, засыпая радом с магом-друидом, она просыпалась одна, и где бы они не засыпали, утром ее ждала чистая одежда на стуле рядом с кроватью, и легкий завтрак на переносном столике.

Это утро не стало исключением из правил, одежда и завтрак уже стояли радом с кроватью. А ведь сегодня, был последний день перед отбытием армии, и Марта надеялась, что хоть в последнюю ночь, Влад останется с ней, а не побежит решать мелкие бытовые проблемы.

Вряд ли чувства, которые она испытывала к магу-друиду, можно было назвать любовью, скорее привязанностью или даже зависимостью от человека, долгие годы истезающего ее тело, и приручившего ее как домашнего зверька. Противно было признаться, но Марта, которую теперь побаивались дракониды, и остерегались другие чародеи крепости, мгновенно отреагировала бы на любую команду Владислава, будь это даже "жас", или "сидеть".

Сам Владислав, в это утро тоже предпочел бы остаться в постели, но его ждал тяжелый и неприятный разговор. К моменту пробуждения Марты, этот разговор продолжался уже сорок минут, и сопровождался активными магическими эффектами.

- да если мне придется, я закую тебя в цепи и прикажу заложить все выходы из этого зала гранитными глыбами, но я не допущу такой глупости. - Хрипел Влад, откатившись в сторону от струи огня, и поспешно залечивая раны на теле. Впервые за все долгие годы, он осмелился спорить со своей госпожой, и получал пологающуюся за это награду.

Хорошо, что разговор проходил не в сокровищнице, иначе все накопленные богатства, уже давно пришли бы в полную негодность. Еще одним плюсьм было то, что этот зал мало уступал размерами сокровищнице, иначе сам маг, уже давно пришел бы в негодность.

- да как ты смеешь перечить мне? Жалкий червь, я создала тебя таким, какой ты сейчас, и ты же набрался наглости угрожать мне?! - взревела Зарница, подкрепляя свои слова хлестким ударом хвоста.

Уже в который раз, считанные сантиметры спасли Владу жизнь, в последний момент он выскользнул из опасной зоны, и получил лишь легкое касание кончиком хвоста, от которого его отшвырнуло в дальний угол зала.

- я повторяю госпожа, безумие с вашей стороны отправляться на фронт. Маги союза только этого и ждут, у них достаточно оружия и знаний, что бы убить и гораздо более сильного дракона. Я не могу позволить тебе, так глупо рисковать жизнью, ведь в случае твоей смерти, некому будит защищать твоих детей.

Аргументы уже кончились, попытка ударить по родительским чувствам, была последним за что мог уцепиться Влад. Он приберег этот довод на крайний случай, и это возымело некоторый эффект.

Мысль о двух еще не вылупившихся дракончиках, сейчас находящихся в своих скарлупках на вершине груды золота, заставила Зарницу промедлить на какую-то секунду, и этого хватило магу, что бы вновь уйти от смертельной атаки. Струя огня ударилась в стену, не причинив жертве никакого вреда.

Зарница яростно зарычала, и молнией метнулась вперед. Не смотря на свои размеры, она была очень быстрой и ловкой, и на этот раз, удар лапы достиг желаемого эффекта.

Влад успел установить щит, но он был истощен, а потому удар смел преграду, отправив человека в короткий полет до стены. Тело уже не ощущало боли, и столкновение с камнем обозначилось только хрустом костей, и сосбтвенным хлюпаньем крови при падении.

- ты все еще собираешься препятствовать мне? - Прошипела Зарница, склонившись над магом, беспомощно лежащим на полу, как марионетка с обрезанными нитками.

Для того, что бы ответить, пришлось собрать все силы, и напрячь оставшиеся невредимыми мышцы.

- я не могу позволить тебе, умереть в сражении, которое даже в случае победы, ничего не решит. Я обещал служить тебе, и защищать тебя от любой угрозы, с которой я смогу справиться, и если для этого мне придется заточить тебя под замок, я сделаю это, лишь бы сохранить тебе жезнь.

Короткая красивая тирада, закончилась совсем не эстетичным хрипением и кашлем с выделением кровавой пены. Маг уже был готов принять смерть как благо, ведь он даже не представлял, как лечить столь множественные собственные раны. В его голове все смешалось, в ушах шумело, и все заслоны, ограждающие разум, рухнули.

Зарница нахмурилась, она не упустила возможности покопаться в сознании своего слуги, и то что она сумела выудить из вихря воспоминаний и эмоций, вполне ее удовлетворило. Запрокинув голову, она счастливо рассмеялась, столь искренне, что даже пропала аура гнева, наводящая страх на любого, смотрящего на дракона.

- я почти убила тебя, оскорбляла и унижала столь долгий срок, что ты уже должен был ненавидеть меня и мечтать убить, но не смотря на все это, ты готов защищать меня. Какой же ты идиот! Сумасшедший фанатик, или просто дурак? - она легла на живот, и вытянула передние лапы, аккуратно переворачивая изломанное тело на спину. Следующие несколько минут, нежными касаниями языка, она слизывала кровь с мага, напитывая его своей энергией, и заворачивая в свою ауру. - К сожалению, ты на данный момент, единственный, каму можно доверять, и ты лучший, из тех, кто есть в моем распоряжении.

Влад попытался заговорить, но Зарница надавила подбородком ему на грудь, выдавив весь воздух.

- не перебивай. - Сурово буркнула она. - Я все равно буду учавствовать в этом походе, тут от тебя ничего не зависит, все что ты можешь сделать, это обеспечить мне безопасность во время этой прогулки. И на случай если ты так беспокоишься о моих детях, то в случае моей смерти, я поручаю тебе позаботиться о них. Хотя, я бы предпочла, что бы вместо меня, умер ты.

После этих слов, она вновь засмеялась, на этот раз намного тише, и стараясь не трястись, что бы не сломать окончательно тело израненного мага.

Некоторое время, Зарница продолжала лечить своего слугу, затем ей это занятие надоело, и решив, что он уже достаточно оправился, дракониха встала и медленно направилась в сокровищницу.

- готовь армию, завтра мы выступаем. - Не оборачиваясь, приказала она.

Когда Владислав вставал, суставы не хрустели, кости не выпирали из под кожи, а мышцы не горели огнем. Тело повиновалось с большим трудом, главной причиной тому были множественные повреждения нервной системы, и оставалось радоваться тому, что хоть ноги в состоянии передвигаться.

За дверью, через которую выходил лорд-маршал, подобно мраморным статуям, застыла целая делегация. Возглавляли толпу Луна, которая выглядела гораздо лучше чем на кануне вечером, и Гренфилд, одетый в измятую мантию черного мага. Там же стояли командиры гвардии и старшие офицеры армии. В отдельной группе наблюдались перепуганные целители и маги. Всех объединяло одно, бледные цвета лиц, будь они хоть белыми, хоть тускло зелеными.

- шоу закончено, всем вернуться к своим обязанностям. - Ровным холодным голосом, приказал маг. Кто бы знал, сколько сил он приложил для того, что бы не хрипеть и не перейти на визглявый шепот.

Большую часть толпы, как ветром сдуло, однако от Луны, и ее подчиненных, а так же Гернфилда с группой наиболее смелых магов, так легко было не отделаться. Гвардейцы хотели было подхватить Владислава, и отнести его в лечебную часть, но их остановил вспыхнувший яростью взгляд мага, который так же остановил и целителей, уже собравшихся лечить его прямо в коридоре.

- приказ всем офицерам армии, полная мобилизация имеющихся сил. Завтра с утра, мы выступаем, в крепости остается только гвардия, и еще две сотни драконидов. Гренфилд, отправляйся в главную лабораторию, и в быстром темпе завершай доспехи. Да и сопляков этих прихвати. - Все стояли, нерешительно переводя взгляды друг на друга. - Живо, исполнять приказ!

Яростный рык удался на славу, даже Гренфилд, который сейчас вполне мог победить Влада в открытом бою, поспешил убраться подальше. Вскоре рядом осталась только Луна, которая тоже вроде бы собиралась уйти, но пересилила себя.

Волчица подошла к магу, и ловко скользнув под его правую руку, перенесла часть его веса на себя.

- если ты не хочешь, что бы все обитатели крепости видели тебя таким, то пошли в мою комнату. Там тебя никто не побеспокоет, и ты, сможешь восстановить силы. - Она говорила спокойно и уверенно, неторопливо делая шаг за шагом в указанном ею же направлении. - А я буду рядом, пока ты не придешь в себя.

Луна, практически дотащила Влада до комнаты, и как могла осторожно, уложила его на кровать. Постельное белье тут же пропиталось кровью, продолжающей сочиться из множества мелких ран.

Используя узкий нож, волчица срезала почти всю одежду, освобождая тело от ненужных трепок, и отчистила раны от посторонних предметов. Она действовала решительно, но нежно, однако не давая усомниться в своих намерениях. Последнее что она могла сделать, это остановить кровь, пережав поврежденные сосуды, и перевязав дрожащие руки и ноги.

Наблюдая за волчицей одним глазом, другой уже заплыл опухолью и сочацейся мутной жидкостью, маг при себя усмехался, и восхищался ею. Он даже в серьез обдумал мысль о том, какова была бы из Луны жена. К сожалению он и сам понимал, что все его измышления, не более чем теория, так как обремененные властью, обречены на одиночество, если они конечно не хотят разрушить жизнь тех, кто решится быть рядом с ними.

Наконец Влад скользнул в состояние транса, сразу же почувствовав, как отступила боль, и исчезли лишние мысли. Внутренним взором он пробежался по своему организму, отметив при этом, что жизненно важные органы не пострадали только благодаря многочисленным защитным и исцеляющим заклинаниям, заранее наложенным на себя.

Множественные внутренние кровотечения, разорванные сосуды, перебитые нервы, и более половины кожных покровов в широких ранах и ожогах. Плююсь ко всему, левое легкое уже перестало вбирать воздух, полностью забившись кровавой пеной, и в почках появилась кровь. Даже на первый взгляд, было ясно, что работы здесь не на один час. Некоторые органы уже не подлежали восстановлению, и их придется заменять свежее выращенными, и выращивать их придется прямо в собственном теле.

Время тянулось как свежая карамель, во время работы приходилось избавляться от отработанных материалов, и приобразовывать жировую ткань, в необходимые органы. Часть левой руки пришлось менять целиком, вместе с раздробленными костями и поджаренными мышцами.

Во время удаления "шлаков", на теле открывались язвы, из которых выпадали негодные запчасти, это было отвратительное зрелище, от которого Луну мутило все больше, хоть она и привыкла смотреть на кровь и изуродованные тела.

И вот, работа была завершена. Самый тщательный осмотр, не выявил ни одного повреждения, минусом было только полное истощение внутренних резервов.

- воды. - тихим, но довольно уверенным голосом, произнес Влад.

К его губам тут же прикоснулся край железной чашки, а в приоткрытые губы тонкой струей потекла сладкая жидкость. С каждым глотком, силы возвращались, и вскоре, маг уже сам держал посудину.

Выпив все до последней капли, Владислав поднялся с кровати, и подошел к высокому зеркалу, которое стояло в самом углу комнаты.

С той стороны стекла, стоял высокий тощий человек, под бледной кожей которого четко вырисовывались контуры костей. Мышцы, и без того не отличающиеся огромными размерами и рельефом, тонкими нитями стягивали скелет. Кожа плотно обтягивала череп, тонкие губы не скрывали чуть более длинных клыков, нос хищно заострился, и только глаза пылали багровым огнем, доказывая внутреннюю силу незнакомца.

- теперь можно сказать с уверенностью, что я только что вернулся из склепа. - Влад запрокинул голову, и громко расхохотался, и смех его был наполнен злостью безумием, и замогильным холодом.

Резко обернувшись, он пронзил Луну испытующим взглядом, на его лице уже не было даже тени улыбки. Волчица спокойно перенесла его взгляд, и маг ласково коснулся тонкими пальцами, ее правой щеки.

- ты просто чудо, я даже не представляю, что бы делал без тебя. - тут его губы растянулись в радушной улыбке, а глаза сверкнули алыми вспышками. - не одолжишь ли ты мне плащ? Ведь не годиться лорду-маршалу, голышом разгуливать по коридорам, когда невстручу могут попасться чересчур впечатлительные служанки.

Закутавшись в серый плащ, доходящий до колен, Влад босиком шел в свою комнату. Его шаги были размашисты и уверенны, взгляд цепко следил за малейшими деталями, а в голове крутились тяжелые мысли.

"еще одного подобного испытания я могу не пережить, очевидно, что мои защитные чары слабы, а регенерация и заклятия восстановления, не справляются с серьезными ранами. Придется мне серьезно поработать над этой проблемой, и лучше бы сделать все так, что бы тело само восстанавливалось. Да и есть одна идея, при которой даже потеря сердца не будит фатальной, жаль я раньше над этим не поработал, а сейчас придется торопиться".

Глава 9

Головная боль - постоянный и вернейший спутник похмельного синдрома, который врачи привыкли называть "алкогольной интаксикацией". И будь ты хоть трижды герой, великий генерал, или даже былинный богатырь, тебе не избежать расплаты, после трех литров гномьей водки.

Алексей лежал на спине, уже три раза он пытался подняться, и все попытки увенчались провалом. Если бы в лагере поднялась тревога, то генерала пришлось бы нести на руках, что бы он мог отдавать приказы. А все это произошло из-за того, что уставшие от постоянный сражений и бесконечных походов солдаты, решили устроить себе праздник. В качестве повода послужила победа над армией врага, а в частности, убийство генерала Тумана.

Сам Алексей, в отчаянной схватке сцепился с кровожадным оборотнем, который как незыблимая скала, разрезал потоки солдат, разя наповал любого, кто посмел бы к нему приблизиться. Именно генеральская рука, сжимающая обоюдоострый меч, снесла беловолосую голову, после чего отряды противника потеряли единство мысли, и быстро распались на сравнительно небольшие группы, с которыми разобрались за считанные секунды.

Леха, как главный герой той битвы, за прошедший вечер успел выпить почти со всеми офицерами, и бесчисленным множеством рядовых солдат. Надо признать, что Тумана он победил не в одиночку, удар был нанесен в тот момент, когда оборотень защищался от другого выпада, но разве об этом кто ни будь вспомнил?

Омрачала победу только одна фраза черного мага, распятого на щитах, и истерзанного до полусмерти. Он усмехнулся увидев приближающегося Алексея, и презрительно фыркнул на стоящих вокруг солдат. Язык заплетался от слабости, губы были изуродованы, но сказанные слова, прозвучали достаточно четко, "вы потратили почти десять лет, что бы убить слугу, а теперь посмотрим, какого вам будит схлестнуться с хозяином".

Маг сказал именно "хозяином", а не "хозяйкой", хоть официально командовала Зарница, всем было известно, кто главный враг.

Чувство опасности, заставило открыть глаза. Это была не смертельная опасность, скорее такая, какую испытывает ребенок разбивший хрустальную вазу, подаренную на свадьбу его родителей, перед приходом отца с работы.

Глаза открылись в тот самый момент, когда в палатку заглянула Жизель. Ее лицо было закрыто белой полумаской, но яростно сверкнувшие глеза, не давали повода сомневаться в ее эмоциях. Эльфийка ничего не сказала, и быстро исчезла из поля зрения, а на душе у Алексея стало так погано, что захотелось спрятать голову в песок.

Чуть повернувшись, генерал увидел причину ярости подруги, рядом с ним, свернувшись калачиком, лежала стройная черноволосая девушка, расу которой определить не удавалось, так как она лежала спиной к своему, по видимому ночному, любовнику.

Когда-то, в армии уже не существующей российской федерации, солдат должен был одеться за время, пока горит спичка. На этот раз, Алексей мог бы даже превзойти этот результат. Он как вихрь нацепил свою форму, и через несколько мгновений оказался на улице.

Как генерал не спешил, когда он вышел из палатки, Жизель уже и след простыл. Зато тут же появился солдат со срочным донесением.

У членов совета союза, вошло в моду присылать не обычные письма, а маленькие пластинки, которые прикладываются ко лбу, и благодаря этому, в ушах звучат записанные слова. Пластинка срабатывает только один раз, и только с тем, кому она была предназначена. Это почти исключало возможность перехвата информации, хотя некоторые шпионы уже наловчились обманывать артефакт.

"уважаемый генерал Алексей, мы, члены совета союза, поздравляем вас с ожидаемой, но порядком запоздалой победой. Не смотря на то, что вы должны были победить несколько лет назад, мы ничуть не принижаем вашего достижения. Даже более того, вы будите представлены к медали за особые достижения.

Теперь же, перейдем непосредственно к делу. Наша агентурная сеть доложила, что вчера была зафексирована небывалая активность в крепости врага, а сегодня под стенами этой самой крепости, собралась целая новая армия. Основную часть новой армии составляют неизвестные существа, похожие на ящеров, и на людей одновременно. Они крупные и обладают большой физической силой. Четверть войска состоит из обычных солдат, с которыми вы уже встречались. Более подробную информацию о новых существах, пока раздобыть не удалось, но в ближайшее время вы получите необходимые сведения.

Надежный источник докладывает, что со дня на день, новая армия, должна выступить на встречу с нашими силами. Командовать войском будит лично проклятый друид, и так же известно, что армию будит сопровождать их покровительница, дракониха Зарница.

В виду последних сведений, короткий отдых перед штурмом цитадели отменяется, у нас появился реальнейший шанс быстро закончить эту затянувшуюся войну. Главной целью становится уничтожение драконихи и друида. Второстепенная задача, захват хотя бы десятка особей ящера людей, для изучения в лабораториях союза.

Подобные сообщения были отправлены всем генералам. Желаем удачи".

Пластинка рассыпалась в прах, и Алексей только помотал головой, что бы избавиться от шума в голове.

Вокруг уже стояло около дюжины офицеров, ожидающих приказов. Все уже привыкли к такому ходу событий, и в тайне, ненавидели изобретенные магами пластинки.

- общая мобилизация, проклятый маг покинул свою нору, и у нас есть реальный шанс наказать его за излишнюю самоуверенность.

Как и ожидал генерал, среди уставших воинов не родилось бурной радости по поводу нового похода, зато они привычно стали исполнять приказ, не задавая вопросов.

Алексей, постояв рядом со своей палаткой, решил найти Жизель, и попытаться ей объяснить произошедшую ситуацию. Все равно, во время лагерной суеты, помощь генерала никому не нужна. Да и кому хочется, что бы начальник пут ался под ногами, во время рутинной работы?

Казалось бы, найти одну эльфийку, в армии численность которой подходит к семи сотням тысяч, это все равно, что искать иголку в согу сеня. Но задача существенно упрощается, если ты генерал, маг, и просто агент союза в прошлом, а искомая девушка, наблюдатель приставленный советом союза.

При помощи десятка молодых солдат, Жизель была обнаружена неподалеку от военной кухни. Она сидела за складным столиком, и смотрела на суетящихся бойцов, сладывающих брезентовые шатры.

- я хочу поговорить. - сказал Алексей, подсаживаясь к Жизель.

- о чем? - Деланно удивилась эльфийка.

- я хочу объяснить, то что вчера произошло. - Смущенно пробормотал Алексей.

- ну давай, я слушаю. - С холодным безразличным тоном, ответила ему девушка.

И тут седой генерал, прошедший уже не один десяток сражений, и столкнувшийся лицом к лицу с самыми страшными врагами, банально растерялся. Он даже не знал, с чего начать. Можно было сказать, что он был пьян, но для мага его уровня, это не отговорка.

- я все прекрасно видела и сама. И сейчас я хочу сказать, что наши отношения пора заканчивать. Если ты способен лечь в постель с первой попавшейся девчонкой, когда я на расстоянии руки, это говорит о многом. Так что, давай останемся друзьями. - договорив, Жизель встала, и быстрым шагом отошла, мгновенно смешавшись с толпой других бойцов.

"вот и поговорили" прозвучал в голове язвительный голос собственной совести.

Тело налилось невероятной тяжестью, и это было не только следствие приклонного для человека возраста генерала. Вся жизнь катилась по наклонной, с каждым днем только ускоряя свой бег. И только главы союза, да высокопоставленные чины, не замечали происходящего.

Солдаты больше не рвались в бой, с глазами пылающими праведным гневом, теперь каждый приказ выполнялся только из чувства долга, которое истащалось и уже подходило к концу. Это было легко объяснить, солдатам обещали быструю к громкую победу, месть и богатства захваченные у поверженного врага. Пока же, все что видели простые бойцы, это бесконечные бои и рутина кочевой жизни. Товарищи гибли в боях с неожиданно сильным противником, который не желал сдаваться на милость союза, и только ценой огромной крови, отдавал каждый кусок земли.

Давно надоевшая и врезавшаяся в память фраза "еще один рывок, и мы победим", потеряла всякий смысл. Даже известие о том, что проклятый маг покинул свою цитадель, не прибавляло оптимизма.

"а чего тут радоваться? Если уж он решился выйти из защищенной кропости, и бросить вызов силам, в десятки раз превышающим его войско, значит нас опять ждут неприятные сюрпризы, о которых совет союза, не хочет нас предупредить".

На глазах Алексея, молодые солдаты, женщины и мужчины, взрослели и обзаводились семьями, почти что на поле боя зачиная детей. Это было противно и противоестественно, так как с основной армией, теперь еще и перемещался крупный караван повозок, в которых ездили семьи воинов.

Как то назаметно, молодые солдаты унесли стулья и стол, оставив только тот стул, на котором продолжал сидеть Алексей.

- сэр, остальные генералы ждут вас у штаба. - По военному вытянувшись в струнку, звонким голоском отрапортовала девчонка, лет восьми.

Она очень забавно смотрелась в камуфляжной форме, с тремя звездочками на рукавах. Омрачали эту умилительную картину, только воспоминания о том, что всего два месяца назад, Туман провел свою последнюю успешную операцию, в результате которой, погибла треть детей и сопровождающих их родственников. Пока громада основной армии развернулась, "волки", вырезавшие потомство своих врагов, уже успели скрыться.

- вольно, передай, что я буду через две минуты. - Как можно бодрее, попытался проговорить генерал.

Девчонка убежала, довольная тем, что может быть полезной таким важным персонам, как командующие армией. А ведь и среди офицеров бывают ублюдки, которые могут воспользоваться своим положением, и такая девчушка, будит полностью беззащитна перед ними.

- бардак. - Выплюнул это слово Алексей, и резко встав на ноги, чеканя шаг, пошел к штабу.

Молодой гоблин, тут же подхватил стул, и посмотрев в след генералу, про себя подумал "еще какой бардак, если бы вас не было так много, то думаю союз уже давно развалился бы на части, или превратился в клоаку". Надвинув на глаза старую шапку, боец невидимого фронта, поспешил к повозкам.

Армия союза, медленно поползла в сторону гор, по пути вберая в себя все новые отряды, и увеличиваясь на глазах. Где-то впереди, им на встречу двигалась маленькая армия проклятого колдуна, присутствие которого среди войнов противника, заставляло беспокоиться даже самых отчаянных храбрецов и дураков.

Две недели, Алексей был занят разработкой планов, и всегда двигался во главе армады. Как он не старался, разговор с Жизель не клеился, и это вгоняло в еще большую дипрессию. Разработка планов сражения тоже не приносила хороших эмоций, все снова сводилось к тупому навалу, и сметанию рядов противника, за счет огромного численного превосходства. Этот план был признан большинством, которому было плевать, сколько простых солдат погибнет в сражении, главное - что бы цель была достигнута.

В конце концов, Алексей стал игнорировать совещания, и начал пить.

Солдаты чсто видели своего генерала, героя сражения с белым волком, едва держащимся в седле, и при этом продолжающим прикладываться к фляге.

Другие командиры, легко приняли само отстранение Алексея, решив, что и блез него вполне справятся, а ему теперь главное только не лезть в их дела, и пусть себе спокойно напивается.

Однажды, Алексей проснулся от несильного но чувствительного удара костяшками пальцев, по правой щеке. В голове гудело, в горле разразилась песцанная буря, а желудок выворачивало. Тяжелые веки не поднимались, а тело налилось усталостью.

- ну и чего ты добиваешься? - прозвучал грубоватый женский голос. - Ты что забыл, что ты на войне, и ты не просто солдат, а генерал и к тому же, герой. Хороший пример ты подаешь молодым солдатам.

Алексей попытался ответить, но у него вышло только невнятное мычание.

Еще несколько пощечин, не дали никакого результата.

- поднимайте его. - Приказала женщина.

Сильные руки, схватили генерала за плечи, и легко оторвали его от земли. По тому, что вися в воздухе, Алексей покачивался, он понял, что его куда-то несут. В мгновение ока, он был лишен обуви и генеральского обмундирования, а оставшись только в трусах, отправился в короткий полет, который закончился глшухим всплеском, и погружением в холодную воду.

Алексей начал вяло барахтаться, напрягая все возможные силы, но алкоголь держал крепко, и голова кружилась, а потому было непонятно, где верх, а где низ.

Сильные руки выхватили его из воды, и встряхнули, как мокрого котенка. Только теперь, открыв глаза Леха увидел, что его держат два широкоплечих орка, стоящие по колено в воде, а на берегу небольшой речушки, стоит Жизель.

- ну что, оклемался? - Спросила она.

- Д-д-да. - выдавил из себя Алексей, у которого зуб на зуб не попадал.

- не верю. - Грустно сказала она. - Окуните его еще разок.

Орки с готовностью выполнили приказ, и Леху опять окружили объятия холодной воды. На этот раз, старательные помощники, даже слегка прополоскали Алексея, прежде чем вытащить из холодной воды, на пронизывающий, ночной ветер.

Только сейчас, генерал понял, что вокруг, ночь, а вдали, горят десятки костров. Лицо сводила судорога, руки и ноги тряслись, но теперь только от холода.

Увидев осознанный взгляд в глазах седого человека, который за последние дни постарел на десяток лет, Жизель улыбнулась, и кивнула оркам.

Алексея вынесли на берег, и дали теплое махровое полотенце. Закутавшись в него, генерал слегка согрелся.

- теперь, мы трое будим следить за тобой, что бы ты соответствовал своему званию, и историям, на которые опираются новобранцы. - Произнесла Жизель, и подумав добавила. - И не думай, я тебя не простила.

На земле обнаружилась новая одежда, чистая обувь, и расческа. Когда Алексей привел себя в порядок, четверка двинулась обратно в лагерь.

- ну у нас и охрана, всех надо в штрафники записать. - Ухмыльнулся Алексей, проходя мимо застывших в позах самого серьезного вида, часовых.

- почему? - полюбопытствовал один из орков.

- на их глазах похищают генерала, а они даже тревогу не подняли. - Ответил Леха.

- а они ничего не видели, все таки я не самая слабая магичка. - Ухмыльнулась Жизель. - Вот теперь наверно ломают головы, откуда это идет один из главнокомандующих, впервые за неделю, в пристойном состоянии.

После резкого отрезвления, голова раскалывалась просто нестерпимой болью, похмелье не желало отступать, а наоборот, лишь наращивало обороты. Поэтому вернувшись в свою палатку, Леха первым делом обратил свое внимание на личный "мини бар", а точнее на место, где он раньше стоял. Теперь единственной жидкостью оставались вода, и резко пахнущий рассол.

"и все таки, их не трое" подумал генерал, прикладываясь к банке с рассолом. Он выпил полтора литра, не прерываясь, а затем безчувственно рухнул на разложенный прямо на земле, старый матрац.

Утро пришло слишком быстро, кажется только Алексей закрыл глаза, как над лагерем разнесся зов трубы.

Тратить время на одевание не пришлось, так как ночью, Леха даже не удосужился скинуть сапоги. Зато некоторое время ушло на поглощение очередной порции рассола.

Ровно через две минуты, под лучами восходящего солнца, выйдя из провонявшей перегаром палатки, вышел чуть помятый, но абсолютно трезвый генерал. Он поморщился разминая шею, и выругался в пол голоса, так как головная боль все еще не прошла. После этих процедур, уверенной поступью Алексей направился к штабу, не обращая внимания на десятки глаз, удивленно провожающих его удаляющуюся спину.

- никто не против, если я по присутствую? - Спросил Леха, бодрым шагом входя вв шатер.

Разговор который до этого момента кипел с такой яростью, что едва не перешел в драку, мгновенно затих, и все взгляды обратились к входу.

- так ты это, хм... - Очень образно произнес один из генералов.

- не беспокойтесь, я тихо посижу где ни будь в углу, и не буду мешать вашей перебранке.

Сказав это, Алексей прошел в дальний угол шатра, где уселся на свободный стул, рядом с одним из старших офицеров, который ошалев от такого поворота событий, замер как глиняное извояние.

Очень неуверенно, постоянно поглядывая на Алексея, присутствующие продолжили свой разговор. Как стало ясно уже через несколько фраз, обсуждалась стратегия ведения боя, в случае если противник окапается в каком ни будь городке. Собственно ничего интересного не происходило, основные споры велись на тему, стоит ли начинать осаду.

- господа, минуту внимания. - Наконец заговорил Леха, которому надоело сидеть без дела, да и от монотонного разговора, голова разболелась еще сильнее. - Унас кажется уже есть довольно богатый опыт штурма городов, и есть даже план действий, разработанный на подобные случаи. Так стоит ли тратить время на пустые споры, если еще не известно, пригодятся ли наши разработки на этот раз. Попрошу не перебивать. - Нахмурился он, увидев открывающийся рот одного из эльфов. - Ия должен вам напомнить, что на этот раз, нашим противником является весьма неординарная личность, подчиняющаяся кровожадному дракону. А это значит, что отсиживаться за стенами плохозащищенного города, они будут в последнюю очередь, в таком случае им было бы безопаснее остаться в крепости.

- и что вы предлагаете, Алексей? - пророкотал седой гоблин.

- начать разработку плана битвы, на открытой местности.

- но это глупо, у нас в десятки раз больше воинов, и только безумец решится пойти против такой силы, имея лишь горстку воинов. - Тут же вспыхнул молодой эльф.

- мне кажется, вы господа забыли, что мы имеем дело именно с безумцем, и даже более того, гениальным безумцем. Да-да, мне и самому противно это признавать, но ведь мы до сих пор не имеем сведений о его новых подданных... или я что-то пропустил?

Присутствующие переглянулись, некоторые из них даже попытались спрятать взгляды. Все таки Владислав очень неплохо поставил деятельность контрразведки, не даром о происходящем в крепости, никто ничего не знал и по сей день.

- вот видите, господа. Мы забываем о том, что наш враг, это безумный маг, границы возможностей которого нам неизвестны. А это значит только то, что мы должны быть готовы к любым сюрпризам с его стороны.

Непродолжительную тишину нарушил сиплый голос коренастого орка.

- предлагаю на этой ноте завершить дискуссию, и отправиться в путь. Обсуждение плана битвы продолжим после ужина.

Никто не спорил, слишком большим шоком стало присутствие Алексея на совещании, и теперь всем следовало многое обдумать.

Когда Леха выходил из шатра, вслед за широкоплечим гигантом с гривой рызых волос, слева от него промелькнула Жизель, тут же исчезнувшая среди суетящихся солдат.

Наконец, этот день настал. Рано утром прискакал гонец, доложивший о том, что передавые отряды врага находятся на расстоянии дневного перехода. К этому моменту, Алексей уже полностью оправился от своего запоя, и теперь принимал самое непосредственное участие в жизни армии, от части компенсируя этим отсутствие общения с Жизель.

На коротком военном совете был принят план ведения боя, и к середине дня, громада армии союза, стала разворачиваться в боевые порядки, вытягиваясь в широкую линию.

Продвижение войска стало медленным, офицеры внимательно следили за тем, что бы линия не сломалась, и у врага не появилась возможность проскочить между отрядами. Но и армия проклятого мага, так же не спешила, разведка доложила, что они остановились на возвышенности, и теперь концентрируют там все свои силы. При самом худшем варианте, у друида не более двадцати пяти тысяч воинов.

Ночь была нервной, каждую секунду ожидались какие не будь сюрпризы, подлости и внезапные атаки. Из офицерского состава не удалось поспать никому. Всю ночь дежурили маги, разделившись на две смены, и постоянно сканируя пространство.

Утром, движение продолжилось, а к вечеру, впереди показались позиции противника.

У основания холма, выстроившись в боевые фаланги, стояли солдаты, вооруженные новым оружием, и обвещанные артефактами, как новогодние елки игрушками. Ярко отличались от простых воинов, ящеро-люди, многие из которых мало уступали в росте троллям, все имели внушительную мускулатуру видную даже под доспехами, а мужчины в дополнение ко всему, имели рога, как украшения голов и короткие шипы, ростущими на плечах.

В передних рядах стояли тяжелые мечники, полностью закованные в глухие доспехи и вооруженные длинными мечами. За их спинами стояли воины вооруженные короткими мечами, и вынужденные носить тяжелые широкие щиты, за которыми они могли скрыться почти целиком. Далее стояли ряды воинов, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и маленькими круглыми шиитами. Чуть в стороне, расположились всадники, облаченные в расписанные символами доспехи, и держащие в руках длинные сияющие копья. На холме остались маги, и там же находилась и дракониха.

- что там видно? - спросил Алексей у седого генерала гоблина, внимательно рассматривающего холм в подзорную трубу.

Первым неприятным фоктором оказалось то, что вокруг холма был очень высоий уровень магического излучения, и не получалось через него что либо рассмотреть, использую магическое зрение.

- кажется, паренек в зеленом, о чем-то активно беседует с драконихой. Да, и не боится же. Однако, я рассчитывал увидеть самого друида, о котором столько наслышан.

Леха взял у гоблина трубу, и посмотрел на вершину холма. По его спине пробежали мурашки, а лоб взмок от холодного пота.

Облаченный в одежды мага-друида, развивающийся зеленый плащ, и одеяние мага расписанное магическими рунами, перед драконом стоял Владислав. Его голова была коротко острижена, а лицо не постарело и на год, с тех пор как они встретились в последний раз.

Целую минуту, генерал не мог оторвать взгляд от ненавистного чародея, который горделиво выпрямившись, и активно жестикулируя, что-то объяснял крылатой ящерице, заинтересованно его слушающей.

Внезапно маг замер и резко обернулся, на мгновение взгляды встретились, и на губах мага-друида, промелькнула издевательская улыбка. Он поднял правую руку, и помахал Алксею, приветливо оскалив белоснежные зубы.

В голове зашумело, как после недельного запоя, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Леха все-таки взял себя в руки, и еще успел рассмотреть группу магов в черных одеждах, и около сотни людей-ящеров, до зубов вооруженных различным колющим и режущим оружием.

- эй, ты осторожнее. - Добродушно воскликнул гоблин, подхватывая вываливающегося из седла Алексея. - Что, нашел друида?

Восстановив равновесие, Леха вернул товарищу подзорную трубу, и ответил утирая пот.

- тот парень в зеленом, это и есть Владислав.

- что? Да этого не может быть, он же должно быть твой равестник. - Гоблин неверящими глазами опять приник к трубе.

- это он, точно тбе говорю. Не знаю как, но он сумел сохранить себя гораздо лучше, чем я даже мог надеяться выглядеть в таком возрасте. И еще, не понимаю как ему удалось, но он меня увидел, и узнал.

- дела. - Хмуро буркнул гоблин. - Что-то мне подсказывает, что легкой прогулки по их трупам, у нас не получится. Хотя, если мы поднатужимся и ударим первыми...

Над армией противника разнесся трубный рев, несомненно передоющий какой-то приказ.

Тут же начали двигаться воины, взметнулись в небо кровавые знамена, на холме засуетились маги.

Армада союза, так же двинулась на встречу врагу.

- а может мы его переоценили, это же самоубийство, атаковать многократно превосходящего врага, прямо в лоб. - Пробормотал один из офицеров, выражая мысль, которая зародилась в головах многих его товарищей.

Но Алексей знал, что легкой жизни у них не будит, он только успел порадоваться, что маги раскинули над солдатами защитный полог, как над рядами воинов противника, заклубился белый туман.

Люди-ящеры, показали свою внутреннюю силу. Это был тот самый сюрприз, подготовленный Владиславом. А точнее один из сюрпризов.

По одиночке, дракониды были довольно слабыми магами, и в открытом сражении с колдуном, справиться смогли бы только в десетером, и то, если колдун не будит слишком сильным или опытным.

По защитному пологу, сконцентрировавшись в одном месте, подобно молоту, ударила сырая магия.

Полог разорвался, потерял свою целостность, и распался на куски.

Это событие стало полной неожиданностью для магов, и пока они были в замешательстве, с холма свой удар нанес Владислав.

Десятки золотых искр устремились в пробоину, и почти половина снарядов, достигла цели.

Среди рядов обыкновенных солдат, вспыхнуло пламя "феникса". Живые существа обугливались в мгновение, а пламя все набирало силу, жар был такой, что плавилась сталь. Мечи и доспехи, теряли форму, тяжелые мечники, запекались в своих латах.

По едва восстановившемуся пологу, градом ударили шаровые молнии и огненные шары. Это вновь в бой вступили дракониды, и им в меру своих сил, помогали другие солдаты.

Драконидов было две трети от всего войска, и они были обучены сражаться при помощи магических предметов.

С пламенем справиться удалось за минуту, к тому моменту множество воинов превратилось уже в груды пепла.

А на холме развернулась активная деятельность, группа магов разложила на земле запечатанные воском целиндры, и напевая мантру, накачивала в них энергию.

Алексей отвлекся на поле боя, там воины союза, уже сомкнули ряды, заполняя собой брешь, образовавшуюся после первой атаки.

Передние ряды драконидов, выхватили короткие жезли с белыми камнями на вершине, и атаковали, ударив слаженной стеной ветвистых молний, вновь разносящих на куски поспешно установленный защитный полог.

А на правом фланге уже завязался бой, кавалерия противника как нож, вонзилась в ряды союза, но явно не рассчитав сил, увязла среди леса копий и мечей. Всадники оказались полностью окружены, и отрезаны от остальных сил, благодаря чему не могли даже надеяться на помощь.

Левый фланг, существенно опередил остальные войска, выдвинувшись настолько, что почти зажал армию врага между собой, и кипящей схваткой на правом фланге.

На холме раздались глухие хлопки, и с вершины стали подниматься тонкие струи белого дыма. Дым закрутился, и принял форму полупрозрачных белых волков. Призраки не теряя времени, помчались на встречу корпусу левого фланга.

- вот проклятый выкидыш больной крысы! - с чувством выругался коренастый орк. - Сколько же духов он с собой притащил из преисподни.

И вновь, для магов союза, очередной шаг друида, оказался полной неожиданностью. Призраки ворвались в стройные шеренги, кромсая по пути тела, острыми зубами отрезая куски тел и пробивая доспехи и кольчуги. В свою очередь, мечи и копья обычных воинов, ничуть не вредили эфемерным сущностям.

Маги мешкались, не решаясь нанести удар по быстрому врагу, так как волки метались среди живых солдат, и удар предназначенный им, вполне мог бы захватить десяток жизней их товарищей.

Всякие колебания исчезли, когда один из волков напал на мага, одним махом откусив ему голову. Мощнейшие заклинания, расчерчивали местность красочными вспышками, оставляя на своем пути целые просеки из искалеченных тел.

По видимому, призраки были готовы к такому повороту событий, и стали кружить вокруг мест скопления магов, заставляя чародеев атаковать.

Редкие заклинания достигали нужной цели, рассеивая призраков. Остальные заряды существенно прорядили пехоту, превратив организованный военный корпус, в смешенную толпу растерянных и напуганных головорезов, доведенных до такого состояния, что они могли напасть даже на своих же магов, что бы отомстить за многочисленные трупы.

Наконец в схватку вступили и центральные группы армии союза, ожесточенно сцепившись с разъяренными драконидами.

Люди-ящеры, не смотря на свою грамосткость, и кажущуюся нелепость внешности, оказались удивительно быстрыми, и чудовищно сильными. Каждый из них мог поспорить с троллем в силе удара, и с эльфом в скорости и мастерстве. Но главным оказалось то, что мечи даже в случае если удавалось пробить доспехи, уже были не в состоянии серьезно повредить чещуйчатую кожу.

С конницей противника наконец было покончено, и это был пока первый успех союза в этом сражении. Тут с холма, расправив крылья, взлетела Зарница.

Именно этого и ждали маги союза, и артиллерия, затаившиеся в арьергарде армии и не учавствующие в сражении. Десятки сверкающих лучей сошлись в одной точке, на груди крылатой твари, и столько же замагиченных ядер устремилось к цели.

И ничего не произошло. Лучи беспомощно скользили по сверкающей броне, ядра отскакивали от мускулистого тела. Зарница была очень довольна собой, и подбодренная своей неуязвимостью, начала атаковать.

Потоки огня, и град из шаровых молний, быстро разнесли остатки защитного полога, и стали так же быстро, сокращать численность войск союза.

- отступаем! - Взревел рыжеволосый великан, и его приказ сотнями труб разнесся по растерянным рядам огромной армии.

Отряд кавалерии успел зайти врагу в тыл, и теперь под прекрытием полога невидимости, мчался к холму, что бы одним ударом смести командиров противника, и не останавливаясь, врезаться в пехоту, уже достаточно отошедшую, что бы не успеть на помощь магам и старшим офицерам.

Кони быстро стучали копытами по земле, особой гордостью магов стало то, что даже пыль не поднималась, и выдать их могли только тени в солнечный день.

Основную массу всадников составляли эльфы и люди, как расы наиболее приспособленные к верховой езде. Командовал атакой пожилой эльф, многое повидавший на своем веку, и не удивляющийся уже ничему.

Повинуясь взмаху руки, воины вскинули копья на изготовку, плотно сбивая линию могучих скакунов. До цели оставалось двести метров, и ни один противник даже не обернулся.

Ветер свистел в ушах, хрипящие кони взрывали землю копытами, перед воображением уже стояла картина смятых рядов маленькой армии, и распятого на копьях, проклятого друида.

И когда оставалось всего сто метров до вершины холма, кони начали падать. Сперва по одиночке, а затем и целыми группами, устраивая завалы. Скачущие позади, на полном ходу врезались в упавших товарищей, или даже перескочив, через одиночное тело, попадали в объятия внезапно выросшей, и ожившей травы.

Зеленые побеги оплетали ноги лошадей, опракидывая их вместе со всадниками, и оплетая упавшие тела. Но кроме обычной травы, расти начали и колючие кустарники, чьи ветки пронзали плоть, и раздерая шипами, врастали в мышцы упавших, вырывая куски мяса из их тел.

Лишь десятая часть всадников вырвалась из зеленого ада, среди них не оказалось ни одного мага, поэтому полог невидимости пропал. Да и не было в нем необходимости, так как глупо было сомневаться в том, что отряд обнаружен.

- вперед, остался последний рывок! - Прокричал эльф, и первым подал пример, пришпорив своего коня.

Другие всадники последовали за командиром, обнажая мечи и потрясая копьями. Боевой дух подрывали крики товарищей, доносящиеся сзади. Там трава и кустарник, продолжали безумствовать, душа ростками, и раздерая шипами, оставшихся в живых, но уже завидующих мертвым.

Их число все еще было велико, хоть и не хватало времени для полноценного создания строя, но и удар одной лишь массы, должен был опрокинуть врага.

Дракониды выстроились в линию, и выставив перед собой короткие жезлы, создали на пути кавалерии, стену бушующего пламени.

- не останавливаться, все за мной! - Кричал командир, посылая скакуна в прыжок, через огненную преграду.

Вновь раздались крики, смешанные с ржанием обезумевших лошадей. Очень немногим удалось прорваться сквозь стену огня, но лишь для того, что бы встретиться со стеной стали, составленной из шиитов и копий.

Отшвыривая копья, на которых застыли тела пронзенных кавалеристов, люди-ящеры, выхватывали тяжелые мечи, и беспощадно крамсали остатки отряда союза.

Командир успел схлестнуться с одним чешуйчатым воином, используя преимущество роста своего коня, он сумел нанести пару отменных ударов, один из которых буквально расколол голову вместе со шлемом. Но этот успех оказался последним, так как другой противник, размашистым ударом, снес голову скакуну, а затем наступил на грудь поверженного эльфа, упавшего на землю, пропитанную теплой кровью.

- каво я вижу! Это же один из величайших командиров союза, герой последней схватки с генералом Туманом! - Раздался веселый и насмешливай голос. А когда в глазах прояснилось, эльф увидел стоящего над ним человека, облаченного в зеленые одижды развивающиеся на ветру.

- я всегда рад гостям, даже незваным. Если вы хотели попреветствовать меня на своих землях, то не стоило так беспокоиться.

- провались в преисподнюю. - Прохрипел эльф.

Маг в ответ только расхохотался.

- я уже был там, и мне сказали, что я слишком опасен для местных правителей. Сам понимаешь, демократия в полном смысле этого слова. У них там были выборы, а я уже успел заработать некоторый авторитет, так что мог бы составить конкуренцию местным кандидатам.

- ты безумец.

- однозначно. Но скажи, разве Давинчи или Микеланджело были другими? Лишь безумец способен увидеть мир таким, каким он должен быть, без шор, которыми нас ограничивают наши великие правители. - Кинув быстрый взгляд на происходящее за спиной, а именно на поле основного сражения, проклятый маг произнес. - Я с удовольствием продолжу наш разговор, позже, а сейчас надо преподнести еще один сюрприз, твоим не вмеру самонадеянным коллегам.

Два драконида подхватили эльфа, и поволокли его в сторону маленькой палатки.

- как? Как тебе удалось нас засечь? - Закричал командир погибшего отряда.

- я же друид, ты придурак! Я почувствовал ваше приближение еще час назад, когда вы только обходили нас с фланга.

Рядом с палаткой оказалась вырыта, глубокая яма. Пленника связали тонкой веревкой, так что он даже пошевелиться не мог, и кинули в эту яму. После чего "вход", бил прикрыт решеткой из тонких дощечек.

На дне ямы уже лежало несколько тел, некоторые из которых тихо постанывали, другие были без сознания.

Авангард армии союза, огорошенный действиями врага, быстро откатился за спины второй волны воинов. Солдаты плотно сбили свои ряды, выставляя перед собой тяжелые щиты, которые накладывались друг на друга, как черепица на крыше дома. За спинами щитоносцев, активно работали лучники и арбалетчики, посылая град стрел в приближающихся драконидов.

Маги так же не теряли времени даром, после первых попыток, они не опустили руки, и лишь изменили стратегию. Теперь общими усилиями, чародеи сплели в воздухе сеть, из бледно светящихся нитей энергии. В определенный момент, нити стали сжиматься, и дракониха оказалась связанной, и почти лишенной возможности двигаться. Само собой, она стала быстро терять высоту, так как крылья оказались прижаты к массивному телу.

Алексею было очень непривычно, находиться за спинами воинов, и не учавствовать в сражении лично, но как генерал, он должен был командовать отрядами, и помогать своим коллегам, сообща принимать решения.

Небо заволокла белесая пелена, скрывшая солнце, но темнее из-за этого не стало. Легкий ветер поднимал струйки дыма, и нес смрадный запах гари и смерти.

- странно, этот парень, похоже даже не нервничает. - Зарумчиво пробормотал старый орк, внимательно глядя в подзорную трубу.

Алексей тоже посмотрел на холм, только через бинокль, принесенный одним из рядовых солдат, стоящих вокруг позиции генералов.

Маг в зеленых одеждах, спокойно стоял на вершине холма, и всматривался в происходящее. Могло показаться, что ему абсолютно наплевать на то, что инициатива сражения перешла к союзу. в отличии от магов в черном, метавшихся вокруг, как обеспокоенные осы. Когда один из них подбегал к друиду, и начинал что-то говорить, он только отмахивался, посылая собеседника в дальний конец своей ставки, с каким ни будь поручением.

- что-то мне это не нравится. - буркнул орк, резко складывая свою трубу.

- да ладно тбе, кто поймет этого безумца. - Весело ответил молодой гном, увлеченный сражением. - Может он хочет, что бы мы избавили его и от этой армии, и от дракона, с которым у него могут быть свои счеты.

Хорошее настроение бородатого командира было вызвано отличными действиями пехоты, уже почти окружившей вражескую армию, в то время как масса воинов союза, подобно амебе, обволакивала сравнительно маленькую армию.

С шумом, туша дракона грохнулась на землю, и еще немного прокатилась, разметая и давя всех, кто попадался на пути. Как только движение крылатой ящерицы прекратилось, вокруг образовалось кольцо мечников и магов, застывших в воидании прибытия командиров.

- Алексей, Гимли, Феликс, отправляйтесь туда, мы справимся здесь и без вас. - Рыкнул рыжеволосый гигант, на мгновение отвлекшись от основного сражения.

Три генерала, без слов тронули своих конец шпорами, и в окружении почетного эскорта, устремились к плененному дракону.

На дорогу ушло около четверти часа, все таки расстояние между позицией генералов и местом падения Зарницы, оказалось гораздо больше, чем на первый взгляд. К их прибытию, ни маги ни воины, не предприняли никаких попыток навредить пленнице, но больше всего поражало то, что дракона так и не попытались освободить его подданные.

Золотоволосый эльф Феликс, первым спрыгнул с коня, и не тратя времени подошел к дракону, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

Алексей слегка замешкался, но тоже достаточно быстро покинул седло, перекинув поводья подбежавшему солдату.

- молодцы. - Бодрым голосом произнес он, проходя мимо группы магов, накладывающих очередную сеть на и без того обездвиженное тело.

- доспехи? - Удивленно поднял брови Гимли, остановившись рядом с опередившими его товарищами.

- да, и сделанные с таким мастерством, что с расстояния и не увидишь. - подтвердил Феликс. - Это несомненно работа темных эльфов, ведь так, госпожа Зарница?

Дракониха сверкнула голубым глазом, и в знак презрения фыркнула, обдав эльфа струей горячего воздуха.

- из твоих братьев получились хорошие куклы, а их тела прекрасно подходили для экспериментов моим магам. - пророкотала крылатая ящерица.

- это можно рассматривать как ответ "нет". - Констатировал гном.

- не думаю, нам доподлинно известно, что среди магов окружающих друида, есть темные ельфы. Я думаю что эти доспехи, результат сплава искусств эльфов, и других школ магии. - Задумчиво, и нарочно не глядя на пленницу, произнес Алексей.

- много ты знаешь, человек. - Вновь фыркнула Зарница.

- а на вашем месте, госпожа дракониха, я бы начал сотрудничать с нами. Ведь никто из ваших подданных, не спешит вам на помощь. - Высокомерно отчеканил Феликс.

- в таком случае, хорошо что ты не на моем месте, эльф. - Шуроко усмехнулась Зарница, чья магия уже начала подтачивать связывающие ее нити заклятья.

Глава 10

Владислав стоял на холме, и наблюдал за тем, как сплошная масса армии союза, со всех сторон сдавливает его маленькое войско, занявшее круговую оборону, и теперь больше всего на свете, похожее на орех, который пытается раздавить огромная рука.

Мага ужасно забавляло то, что его подчиненные, топчутся в десятке шагов за его спиной, не решаясь задать вопрос, или начать докладывать очевидные факты.

Наконец, в двух шагах за спиной раздался неуверенный кашель.

- господин, хозяйка... - Это был могучий драконид, глава личной стражи Владислава. Он сильно нервничал, но чувствуя поддержку двух магов, все таки решил нарушить уединение повелителя.

- ды думаешь, я слепой? - Раздраженно оборвал его Влад, из-под провей косясь на проклятое небо, которое слишком медленно темнело.

- простите господин, но мы должны что ни будь предпринять, иначе она может умереть. - В пол голоса пробурчал драконид.

- нам нужен дождь. - Холодно произнес друид. Обернувшись он посмотрел на замерших магов. - Обеспечте ливень, даю десять минут.

Десятки чародеев начали активно носится, воодушевленные тем, что занимаются хоть какой-то работой.

- а ты - Влад уставился глазами светящимися багровым огнем, но оставшегося в одиночестве драконида. - Оставь принятие решений, мне, и занимайся своей работой.

Неторопливой походкой, друид пересек небольшой пятачок, на котором уже во всю кипела бурная деятельность, и подошел к стоящим в стороне грузовым повозкам. Повинуясь его жесту, брезент слетел с десяти повозок, подставляя под тускнеющий свет, тела каменных воинов.

В каждой телеге помещались три голема, являющих собой сплав искусственного разума, холодного камня, и заточенного в них огня, пробуждающего подобие жизни.

Все големы были похожи, так как создавались по одному чертежу. Массивные тяжелые тела, внешне очень похожие на огров. Рост чуть выше двух метров, широкие плечи, украшенные короткими когтями пальцы, и множество шипов, щедро покрывающих тело. Можно было сделать их простыми грубыми игрушками, не тратя времени на внешность, от этого они не потеряли бы свою чудовищную силу, но Влад не поскупился на работу скульпторов, изобразивших рельеф внушительной мускулатуры, и лица способные напугать даже опытного воина.

"никто не отменял психологическую атаку" Усмехнулся маг-друид.

- приведите пару пленников. - распорядился он, и достав из кармана кусок мела, начал чертить символы на груди каждого голема.

Дракониды не подвели, привели двух самых крупных орков, головы которых безвольно болтались из стороны в сторону, пока их несли.

- вскройте каждому брюхо, и проследите, что бы кровь попала на символы всех големов.

Можно было не беспокоиться о том, что командиры союза увидят происходящее, повозки стояли чуть ниже вершины холма, и их накрывал полог невидимости, чуть более совершенный, чем то, чем пользовались всадники союза.

А небо уже затянули тучи, в воздухе появился запах сырости, первые мелкие капли упали на лицо друида.

- приказ выполнен. - рявкнул один из драконидов, обмазывающих големов кровью.

Влад произнес слова активации, практически пропев их. И коротким взмахом руки, послал магический импульс.

Глаза каменных воинов вспыхнули красным, по телам прошла судорога, и в следующий момент, они спрыгнули с повозок, и тупо уставились на своего хозяина.

- идите, и убивайте воинов союза. - четко произнося каждое слово, приказал Влад.

Големы задержались всего на несколько мгновений, вооружившись тяжелыми стальными дубинами, с множеством шипов, и быстрым шагом, устремились к кипящей схватке. В их мозги были вложены основные понятия, и они даже могли рассуждать.

Страшное зрелище, смотреть на то, как к тебе движутся три десятка каменных великанов, которые наращивали скорость с каждым шагом, и явно намеревались пустить кровь всем, кто попадется на пути.

Геломостроение, как направление магии, уже несколько сотен лет было успешно забыто, из-за резкого технического прогресса, благодаря которому услуги искусственных людей, стали попросту не нужны. Влад же, много времени провел в библиотеке, где его помощники собрали множество редких книг, и рукописей умелых магов. Именно в одной из книг, обложка которой была сделана из двух полосок металла обтянутого кожей, сильно потертой и местами дырявой, и были обнаружены записи о создании боевых големов, использованных всего один раз, и показавших себя прекрасными бойцами, но почти неуправляемыми, благодаря чему их и забыли.

Безумный маг-друид, проявляющий фанатичность ко всему, что относится к магии, и способный месяцами не вылезать из лаборатории, после нескольких неудачных попыток, решил проблему с управлением каменными монстрами. Все оказалось достаточно просто, необходимо было только найти добровольцев, души которых в страшных мучениях были переселены в каменных существ. Им был оставлен минимум знаний, и разума, но при этом, каждый был обработан, что бы исключить вероятность неповиновения. Для ритуала использовали гоблинов и орков, достаточно умелых как воины, но в отличии от людей и темных эльфов, предсказуемых, и не способных на активное сопротивление.

Линия големов, как таран, врезалась в ряды воинов союза, сминая на своем пути всех, кто не успел расступиться. Удары дубинами и тяжелыми кулаками, ломали щиты и кости, сминая доспехи, и легко преодолевая магическую защиту.

"мне бы пару сотен таких бойцов, и я выйграл бы войну без посторонней помощи"

Небо совсем потемнело, и хоть в небе за тучами светило яркое солнце, на земле было темно как поздним вечером.

- где эти ленивые кровососы? - зло прошипел Влад, начиная выходить из себя.

Вообще-то, Владислав не был склонен к вспышкам ярости, но сейчас его ментальная связь с Зарницей была очень сильна, и эмоции драконихи, отражались и на человека.

- уже будим, господин. - Прогудел огромный тролль, пробегая мимо мага, и скрывшись за повозками.

Первые капли дождя еще не упали на землю, а перед лордом-маршалом, уже стояла стройная шеренга из почти сотни взрослых вампиров, половина которых только недавно перешла рубеж совершеннолетия.

- вы помните условия нашего договора? - Сверкнув для убедительности глазами, спросил Владислав, и не дожидаясь ответа, продолжил. - Госпожа Зарница, попала в неприятное положение. Сейчас она сама не в состоянии освободиться, но ее защита сильна, и враг не в силах причинить ей вреда. От вас требуется, добраться до драконихи, разорвать ее оковы, и перебить всех, кто попытается вас остановить.

- но сейчас день. - неуверенно произнес молодой вампир.

- небо достаточно темное, что бы вы могли не бояться солнца. И если вы даже получите пару ожогов, ничего страшного от этого не произойдет. - Усмехнулся маг, и принял позу, которая многозначительно говорила о том, что дальнейшие возражения будут жестоко пресечены.

Вампиры и не стремились спорить, они давно не ели до сыта, и теперь сами рвались в бой.

"все должно быть решено сегодня, это единственный шанс, одолеть армаду союза"

Ливень уже во всю хлестал по земле, и косыми струями, бил по рядам воинов, не причиняя вреда, зато существенно мешая сражаться и портя настроение.

Владислав не обращал внимания на мелкие неудобства, на короткое время, ему даже стало не инересно то, что происходило с его маленьким войском. В магическом зрении, вампиры, как темные духи вызванные из глубин ада, сделали небольшой круг, и стремительно атаковали солдат, со всех сторон окруживших кроваво красную дракониху. В то время как половина кровососов активно рвала на куски врагов, другая половина так же активно, разрывала магические нити, связывающие Зарницу. Вскоре от магических пут остались одни лахмотья, и крылатая ящерица смогла вновь подняться в воздух.

Используя замешательство противника, вызванное атакой големов, которые просто врубались в ряды союза, дракониды сумели вырваться из окружения, и отступили к холму, потеряв почти треть боевого состава, и уйдя в глухую оборону. Вновь магам союза пришлось озаботиться о защите от атак с воздуха, только теперь опасность несла не одинокая дракониха, а еще и ее крылатый эскорт, который и сам был в состоянии приченить серьезный ущерб. К счастью, на вампирах не было никакой особой защиты, поэтому излучатели быстро уменьшили их количество.

Владислав не долго бездействовал, теперь он был занят тем, что рассыпал на холме каменную крошку, изображая магический символ, а его подручные, колдовали над бочками подвешанныме над огнем. Содержимое сосудов уже кипело, и как только туда был добавлен последний ингредиент, над кипящей жидкостью стали формироваться облака зеленоватого газа. Тут уже и маг-друид, завершил свою работу, и уселся в центр символа. Войдя в транс, он соединил свое сознание с элементами воздуха, с помощью которых, погнал облака газа в сторону войск союза.

Маги противника тут же отреагировали, мгновенно встретив облака неизвестного газа мощнейшими защитными щитами. Но тут их ждал еще один сюрприз, так как газ сам по себе не нес никакой угрозы, щиты не смогли его остановить.

Постепенно зеленоватый туман накрыл существенную площадь, но так как никто не пострадал, маги союза успокоились, решив что на этот раз, вражеские колдуны просто ошиблись, и не смогли создать опасного заклятия. Тут Владислав и активировал плетение, которое проникло вместе с газом через щиты.

Яркая вспышка озарила пространство, газ вспыхнул подобно сверхновой звезде, выделяя столько же тепла, и причиняя схожие разрушения. А так как солдаты были закрыты шиитами, огонь не вырвался за их пределы, что еще больше сконцентрировало жар внутри получившегося купола.

- прекрасное зрелище, правда? - усмехнулся Влад, мысленно нащупывая связь с зарницей.

"неплохо" снисходительно подтвердила крылатая ящерица.

Хоть потери союза, относительно их изначального количества и были не столь катастрофичны, но воины видевшие гибель своих товарищей, были морально надломлены. Они и раньше не сильно стремились в первые ряды, что бы героически принять смерть, а теперь практически остановились.

Подчиненные Владислава, и его крылатая покровительница, как хищники почувствовавшие вкус крови, вновь и вновь атаковали защитные пологи магов союза, обстреливая их целыми облаками смертоносных заклинаний.

Внешне, маг-друид был спокоен, его физическое тело было выжато как лимон, на лице осталась испарина, из носа текла тонкая струйка крови. Все таки преодоление защитных барьеров не далось легко, но триумф плещущийся в его глазах, оправдывал средства его достижения.

Чаши весов существенно сдвинулись, и если бы маги союза не приготовили свой сюрприз, то армия проклятого мага вполне могла победить, пусть огромное, но деморализованное войско противника.

Дождь потерял свою силу, из сшибающего с ног ливня, превратившись в мелкую морось. Тучи же не рассеялись, и землю окутывал неприятный полумрак.

В таких условиях, особенно ярко вспыхнула серебряная искра, являющаяся боевой аурой эльфийского гарпуна. Вслад за первой, в воздух устремились еще несколько подобных искр, точно направленных на кровавую дракониху.

"уходи!" отчаянно завопил Владислав, чувствуя непонятную угрозу. Однако единственным ответом ему стал лишь презрительный смешок госпожа.

Вокруг Зарницы образовался непроницаемый туман, способный выдержать прямое попадание из бронебойного орудия. Какого же было ее изумление, когда гарпуны, пронзили ее защиту, не встретив никакого сопротивления, и так же легко прошли сквозь непробиваемый до сей поры доспех, плотно прилегающий к ее телу. Страшная боль стремительно разрасталась в груди, голова начала кружиться и мысли стали путаться. Агония была столь сильна, что крылатая ящерица ничего не замечала до тех пор, как ее туша ударилась о землю. Затем пришла тьма, принесшая облегчение и забвение.

Влад громо рычал, ему требовалось прилагать все возможные усилия, только для того, что бы не упасть. Благодаря тонкой связующей нити, он во всех красках почувствовал те же ощущения, что и его госпожа. Он бы мог сойти с ума, почувствовав агонию смерти, если бы уже не был сумасшедшим.

Несколько секунд относительного облегчения, когда Зарница уже покинула мир живых, сменились собственной болью. В груди будто взорвалась граната, а сердце пронзили тысячи кинжалов. Еще не прояснившееся сознание, накрыла новая пелена тумана. За считанные мгновения, он умер дважды, сперва со своей госпожой, а затем и самостоятельно. Собственное сердце не выдержало выпавших на его долю испытаний, и разорвалось.

Боль никак не проходила, и смерть не спешила забрать новую жертву. Возможно старуже с косой просто хватало работы под холмом, где активно рубили друг друга обычные воины, но факт остается фактом, Владислав пережил собственную гибель.

Очнулся он лежа на сырой земле, лицом в луже из грязи и крови. Голова все еще кружилась, но боль почти прошла. Осмотрев внутренним взором свое тело, маг нашел причину своей неожиданной живучести, оказалось что защитные и исцеляющие чары, уже почти восстановили поврежденное сердце, и те же чары, не дали его душе отделиться и соскользнуть в тьму.

По ушам неприятно бил голос драконида, который надрывая голосовые связки, отдавал приказы магам и собравшимся вокруг солдатам.

Вокруг Владислава, стояли два десятка солдат из его собственной охраны, они образовали плотное кольцо, закрывая господина своими спинами, и ощетинились мечами, подобно взбесившемуся дикобразу.

То что Влад внезапно поднялся на ноги, никого особо не шокировало, похоже все были готовы к тому, что друид не уйдет из жизни так просто. Только отдающий приказы драконид, замолчал устремив на мага ожидающий взгляд. К этому моменту уже была готова группа, которая должна была двинуться на спасение Зарницы.

- отставить. Всем приготовиться к экстренному отступлению, брать только самое необходимое, остальное уничтожить. Войску передать приказ, половина движется с нами, остальным "задержать союз любой ценой".

Если сказать, что все окружающие были шокированы, то это значило бы, существенно приуменьшить действительность.

- но... госпожа Зарница... - попытался возразить один из драконидов, и в его поддержку загудели несколько магов.

- она мертва, и уже не сможет сказать спасибо, если мы спасем ее мертвое тело. Однако если вы хотите умереть, я могу помоюь вам в этом нехитром деле. - при последних словах, испачканное кровью лицо Владислава, превратилось в морду хищного зверя, оскалившего острые клыки.

Никто не решился перечить, несколько гоблинов метнулись передовать приказ господина.

Союзные войска несколько воспряли духом, но суета и поспешное отступление части войск, рассматривались как еще одна хитрость Проклятого мага, а потому воины и не устремились в погоню, которая могла принести быструю победу.

И тут, в происходящее вмешался случай, который очень часто смешивает карты опытных стратегов, и удачливых полководцев. Небо расчертили белые молнии, а в самую гущу сражающихся, ударила стена белого огня.

Белое пламя гудела, распространяя вокруг себя такой жар, что метал становился мягким. Даже природный иммунитет к магии, и магические щиты усиленные артефактами, не смогли защитить оставшихся драконидов, что уж говорить об остальных.

Свет был столь ярким, что могло показаться, будто на земле вспыхнуло новое солнце. А когда огонь исчез, так же неожиданно как и появился, на поле действий вышли новые участники.

Их было относительно немного, тысяч пять. Вооружение составляли круглые щиты и короткие мечи с крестообразной гардой, те же кресты украшали и щиты. Новые противники не носили доспехов или даже кольчуг, ограничившись свободными одеяниями из серой грубой ткани. Среди вновь прибывших, выделялись фигуры в грубых балахонах, вместо щитов и мечей, они держали в руках книги.

"вот и церковники пожаловали, давненько я их не видел, начал уже подумывать, что они не смогли выдержать конкуренции мелких сект" с непонятным облегчением подумал Влад, и приказал ускорить темп сборов.

Отличительной чертой новых противников, кроме конечно обязательных крестов висящих на шеях, было то, что среди них, не было ни одного не человека.

За свою жизнь, Влад научился пользоваться подарками судьбы, и появление церковников было как раз из той серии. Фанатичные религиозные деятели не разделяли мир на разные групперовки типа "слуги драконов" "союз" или "вольные города". Для этих людей, мир делился на две касты, люди и все остальные. При этом, первых следовало защищать до тех пор, пока они не свяжутся со вторыми, которых необходимо было уничтожать любыми способами, как оскорбление и насмешку перед творцом, создавшим человека.

Внешне церковники не казались сильными противниками, но каждый их боец по сути был тренированной машиной для убийства, без сомнений и сожалений. Такой воин без вопросов вырежет целую деревню, если ему прикажет выше стоящий служитель бога.

Вошедший в боевой транс церковник, своими скоростью и силой, легко компенсировал отсутствие доспехов, и более длинное оружие, просто не успевало за его перемещениями.

Люди с книгами в руках, начали самозабвенно читать молитвы, и их тут же окутало белое сияние. Обеспечив себе защиту, они стали метать белые молнии, и сгустки света, истребляя скверну собравшуюся в одну огромную армию.

Воины так же не отставали, их глаза остекленели а на лица снизошло выражения покоя. Они даже не старались держать подобие строя, просто врезаясь в ряды противника, и нанося разящие удары во все стороны.

Владиславу пришлось себя пересилить, что бы не послать сражающимся последний подарочек, все таки привлекать к себе внимание не стоило. Даже приказ об отступлении, передавали по цепочке, не использую магию или сигнальные трубы.

Маленькая армия выглядела более чем жалко, под руководством мага-друида, внушающего страх и почетание, осталось мение двух тысяч воинов и магов, но при этом, впереди их ждал тяжелый переход до крепости, и фора перед погоней в несколько часов, которые им обеспечат столь вовремя появившиеся церковники.

Армия двигалась быстрым маршем, уже через несколько часов, паническое бегство превратилось в организованное отступление. Основной причиной сохранения целостности армии было то, что практически все выжившие в сражении, оказались драконидами, целиком и полностью верными Владиславу.

Движение колонн не прерывалось даже ночью, во все встречаемые по пути города и деревни, отсылались глошатаи, которые призывали верных подданных, отправиться вместе с армией. Всем желающим предлагалось место в крепости, защита и пища из складов цитадели. И как бы странно это не звучало, но везде находились те, кто был вполне доволен своим положением, и в приближении войска союза, видел лищь перемены, которые ничего хорошего ему не принесут. Так что когда остатки войска Владислава вернулись к стенам цитадели, следом двигался длинный караван из крестьянских повозок.

Не смотря на сокрушительное поражение, ни среди воинов, ни среди обычных "подданных" не чувствовалось паники. Даже без покровительства дракона, крепость выглядела достаточно крепкой опорой власти и могущества, да и кроме того, практически все знали о том, кто на самом деле управлял маленьким королевством. Поэтому, с точки зрения обычного обывателя, изменилось только то, что теперь маг-друид, не управляющий землями дракона, а самостоятельный правитель. Памятуя о том, сколько Владислав уже успел совершить, никто и не сомневался, что он придумает способ справиться с обрушившимися проблемами.

Старшие офицеры, и маги крепости, не разделяли взглядов остального народа, в основном по тому, что они видели перемены произошедшие с Владиславом, после гибели Зарницы. Если во время пути до крепости он еще держался и выглядел как несгибаемый колос, то оказавшись в своих покоях, превратился в жалкое подобие самого себя. Личной страже приходилось отчищать коридоры от лишних глаз, что бы никто не увидел мага-друида, жалкую тень скользящую в полумраке. Не удивительно что даже при угрозе со стороны союза, в цитадели начали звучать недовольные шепотки, грозящие превратиться в переворот со сменой власти.

Только Луна не учаввствовала в заседаниях нового совета командиров, объясняя это тем, что у нее слишком много забот с вновь прибывшими беженцами из городов, и необходимо было подготовить крепость к сражению.

Волчица стояла перед резной дверью кабинета Владислава. На первый взгляд, хлипкое препятствие можно было выломать голыми руками, и лишь в магическом зрении были видны все сюрпризы, которые ждали незадачливого "героя".

Луна нерешительно переминалась с ноги на ногу, она долго готовилась к этому разговору и теперь оставалось только переступить порог, что бы начать. Но память о том, могущественном и жестоком человеке, которого она впервые увидела много лет назад, еще будучи ученицей матерого волка, не давала переступить незримую черту, и выказать неуважение нанимателю.

Наконец, от легкого нажатия, ручка двери тихо щелкнула и дверь мягко подалась внутрь. Сделав глубокий вдох, Луна шагнула внутрь.

В глубоком широком кресле, развалившись в самой непринужденной позе, Влад сидел перед столом из красного дерева, на котором стояла ваза с фруктами и кувшин вина. На краю стола стоял старинный граммофон, в нем крутилась не менее старая пластинка, а из единственного динамика с шипением вырывались звуки музыки, и голоса пивцов. Это была опера, смысл понять не удавалось, так как все слова звучали на французском.