Большие проблемы маленького кота

Нежданно и негаданно

У Накара нашлась веская причина не вылезать из комнаты. Он сидел в осаде.

Молодая вдова и хозяйка дома решительно хотела романтики. По понятным причинам покойный муж, почти втрое старший по возрасту купец и насквозь приземленный человек, комплиментов жене не говорил и подарками не баловал. Безумств в её честь не творил, чем очень расстраивал. Свадьба Фаратхи и Бирекки, дочери его старого торгового партнера, была шагом продуманным, расчетливым, призванным объединить капиталы двух семейств. При других обстоятельствах мужем Бирекки стал бы Бирон, но тот был женат. Это позднее жена старшего сына и наследника скончалась родами, а тогда кандидатов имелось ровно два — либо второй сын торговца, Мартел, либо сам Фаратха. Мартелу было всего шестнадцать и он честно признался, что потенциальная невеста его пугает.

Черныш парня не осуждал. Когда Бирекку заносило, она всех пугала.

Фаратха, по воспоминаниям прислуги, мог жене и в глаз засветить. Новый хозяин, Бирон, то ли не хотел, то ли здраво опасался, что тогда «дорогая матушка» окончательно пойдёт вразнос. Что придет женщине в голову, предсказать он не брался, а ведь ей по завещанию принадлежали один из городских домов (вернее, не ей, а её маленькому сыну, чьим опекуном она являлась до момента совершеннолетия) и принесенное в семью приданое. Последнее включало в себя каменоломни, терять их сейчас было никак нельзя.

Так вот, овдовев и поняв, что теперь ей никто не указ — во всяком случае, она так думала, — Бирекка быстро пришла к мысли, что ещё молода и заслуживает простого женского счастья. Вопрос в том, кто именно указанное счастье ей принесет. Изучив мужской контингент городка, она осознала, что вокруг одни быдлованы некультурные и лишь один свет в окошке, недавно принятый на работу таинственный приказчик, заставляет трепетать её чувствительное сердечко.

— Надо было в занавески сморкаться и руки скатертью вытирать, — мрачно жаловался Накар коту. — Манеры, блин, изящные. Конечно изящные — от воспитания так просто не избавишься!

— Некоторые деградируют очень успешно, — заметил Черныш. Опальному магу он сочувствовал и в то же время рассказ его жутко веселил. — Значит, она до ночи прогуливалась мимо твоей комнаты?

— Или во дворе сидела, причем так, что мимо не пройдёшь. Не знаю, что делать.

— Ну, раз яркие эмоции в жизни тебе не нужны… — с намёком протянул кот. Накар в ужасе затряс головой. — Можно попробовать перекинуть её интерес на кого-то другого. Ей ведь не ты нужен, ей хочется добрать того, чего ей муж недодал. Романтики, тайны, красивых отношений. Кто всё это может обеспечить?

— Авантюрист какой-нибудь, — предположил маг. — Который из неё деньги до последней медяшки выдоит, а потом Бирон нас убьёт. Её за дурость, его за кражу, а меня за компанию и за то, что их свёл вместе.

— Вариант не исключён, — согласился Черныш. — Но вот Нифлос, к примеру, деньги от любовницы брать не будет.

Накар в шоке посмотрел на собеседника. Кот чисто человеческим жестом вскинул бровки на мохнатой мордочке.

— Что?

— Он на это не пойдёт. Ты Нифлоса не знаешь. Он в некоторых вопросах до отвращения щепетилен.

— Чтобы дворянин отказался одарить благосклонностью симпатичную селянку? Не смеши меня.

— Не выйдет, — продолжал настаивать Накар. — Если бы она ему нравилась, то можно было бы попробовать их свести. Но сейчас инициатива будет исходить не от него. Нет, даже пробовать не стоит, а то оскорбится, чего мне совершенно не нужно — у нас и так отношения не самые простые.

— Как скажешь, доверюсь твоему мнению. Кто ещё у нас способен разбудить вулкан страстей… Юрган?

— Он любит тишину, одиночество и намерен жить долго и счастливо.

Черныш понятливо кивнул. С указанными качествами Бирекка ассоциировалась слабо, особенно «долго и счастливо». По городу до сих пор гуляла байка, что не демон Фаратху порвал, совсем не демон.

— Почему бы тебе не поговорить с Бироном? — высказал он ещё одну идею. — Сделать что-то он вряд ли сможет, зато, в случае чего, претензий к тебе у него будет меньше.

— Так и поступлю, — проворчал Накар.

Следующий день Черныш провел с пользой. Он вкусно покушал, сумев обаять дородных кухарок и выпросив дополнительную порцию сметанки; повалялся на крыше, впитывая тепло тускловатых по осени солнечных лучей; вальяжно обошел округу, шуганув соседских кошек и тем самым утвердив свою власть. Поделился мудростью с предвкушающей скорую свадьбу Сантэл.

С девушкой ему чем дальше, тем скучнее становилось общаться. Она, при всех своих положительных качествах, была продуктом своего общества, то есть довольно ограниченной и сосредоточенной на семье, воспитании детей, сплетнях о соседях… То, что происходило за пределами её уютного мирка, Сантэл интересовало мало. Поездка в Аку обеспечила её впечатлениями на годы вперед, съездить ещё куда-либо, посмотреть иные страны и общества она не хотела. Незачем — теперь у неё есть, чем хвастаться перед подружками, повод смотреть на них сверху вниз.

Она была любопытна, но любопытна в житейском, бытовом смысле. Сантэл не стремилась узнать побольше об окружающем мире, о магии, не любила читать, разбираться в философских течениях религиозных школ, не выспрашивала новости из столицы или соседних стран. Зато с удовольствием возилась с трехлетним братиком, на которого Бирекка в последнее время обращала мало внимания. Или охотно болтала со сверстницами, перемывая косточки жителям городка.

Короче говоря, Черныш окончательно перевел её в число питомцев и обсуждать с ней серьёзные вещи не собирался. В то же время он чувствовал своеобразную ответственность (мы в ответе за тех, кого… мнда) и считал нужным уберечь Сантэл от очевидных ошибок. Например, попытался донести до неё мысль, что свекрови она не понравится. Никак. Вот совсем, как бы ни пыталась. Нужно держаться вежливо, не опускаться до брани и окучивать мужа и тестя, в идеале переехать в собственный дом, где она могла бы стать полноправной хозяйкой. Насчет последнего Сантэл ничуть не возражала, с остальным было сложнее — воспитание не то. Не учат купеческих дочерей сдержанности.

Домом, кстати, обзавестись было вполне реально. Участки в центре города, где жили богачи, стоили дорого и не продавались, только переходили по наследству, поэтому в последние лет пятьдесят представители верхушки начали скупать землю на южных окраинах и строиться там. Беднота селилась на севере. У семейства покойного Фаратхи имелось всего три участка с усадьбами, но один служил родовым гнездом, второй принесла с собой Бирекка и никому отдавать не планировала, в третьем, на юге, с недавних пор жил второй по старшинству брат Сантэл, Мартел. Вот от Мартелова поместья вполне можно было бы отрезать кусочек, благо размеры позволяли. На строительство мог бы раскошелиться Бравин — ему и так, и так надо выделять долю младшему сыну, ведь в главном доме останется жить старший. Другое дело, что бывший городской голова редкостный жмот… Ну, возможно, постоянные скандалы жены и невестки его доведут до принятия правильного решения.

Ближе к вечеру домочадцы наслаждались громкими криками, раздававшимися из комнаты Бирекки. Людей в поместье жило много — горничные, кухарки, конюхи, охрана, несколько приказчиков, не обзаведшихся собственными домами, члены их семей. Естественно, все они с удовольствием обсуждали перипетии жизни хозяйской семьи и со смаком обсасывали малейшие подробности. Забавно, что в конфликте между Бироном и его мачехой, младше пасынка на пять лет, мужчины по большей части находились на стороне главы дома, в то время как женщины относились к закидонам Бирекки с пониманием. Не одобряли, но оправдывали.

Ночь Черныш посвятил благородному спорту. Охоте. Он не забыл то чувство, с которым толстый живот шлепает по полу при неудачном прыжке, в памяти изредка всплывали позорные моменты, вызванные избыточным весом. Запускать себя вновь он не собирался. Кроме того, репутация успешного крысолова требовала постоянного поддержания, поэтому кот честно поймал крысу дома, предъявив её кухарке, затем другую возле любимого трактира, тоже продемонстрировав добычу местному начальству. И там, и там его рвение поощрили вкусняшками. Правда, если дома в награду он получил лишнее блюдечко свежей сметаны, то трактирный повар ограничился рыбьими потрохами, навеки получив тайный титул жадобы.

Заодно и разговоры подслушал. Вроде бы, ничего необычного, но кое-что проскальзывало.

— Совсем работать невозможно стало, — жаловался один подвыпивший торговец другому. — Раньше как было? Десятнику на лапу дал — и вези товара, сколько хошь. А теперь ни-ни! Рожи незнакомые, «плату за содействие» берут не всякую, чуть что, на лейтенанта кивают. У меня на складе места не осталось! А что делать? Либо держи, либо плати пошлины себе в убыток.

— Говорят, есть умелые люди… — с намеком протянул второй.

— Эти умелые люди сидят тихо, как мышь под веником. Боятся.

— В ратушу ходил?

— Сказали — думают.

Собеседники помолчали, затем первый, воровато оглянувшись по сторонам, наклонился над столом и зашептал в услужливо подставленное ухо:

— Поговаривают, Тат-Ножевик на господина Нифлоса сердит очень. Грозился убить. Стражники Татово укрытие разорили и двух его братьев в столицу отправили, там их казнят со дня на день.

— Брешут, поди, — засомневался второй. — То есть про братьев я слышал, на рынке о том вовсю треплются. Но чтобы Баррагу убить…

— Ну так сказать-то что угодно можно, — согласился купчик. — Только прежде у Ножевика слова с делом не расходились. Опять же, родная кровь, за неё мстят особо.

Тат, получивший кличку «Ножевик» за пристрастие к коротким клинкам — он был буквально увешен разными ножами и кинжалами — являлся предводителем единственной в округе крупной и стабильно существующей банды грабителей. Скрываться от правосудия ему помогало прекрасное знание местности, родство с некоторыми влиятельными лицами, жестокость и репутация честного человека. Ну, насколько может быть честен убийца и бандит. Черныш с ним не сталкивался, но, судя по пересказываемым историям, Тат отличался умом, звериной хитростью и был хорошим психологом-практиком, что местные списывали на благословение духов.

Наверняка главарь понимал: убей он человека из рода Баррага, ловить его станут всем королевством, причем не обязательно одним. В то же время, братьев он ценил, они являлись его ближайшими помощниками.

В гости Черныш собрался под вечер следующего дня. Он здраво рассудил, что уж за два-то дня Юрган должен был предупредить о его визите, поэтому рассчитывал если не на тёплый дружественный приём, то хотя бы на спокойную встречу. Реальность внесла коррективы.

Рядом с особняком, где поселились брат и сестра Баррага, его закидали камнями мальчишки.

Особой боли не чувствовалось, оскорблял сам факт. Получившие удар ребра быстро перестали болеть, на нём вообще теперь всё быстро заживало, но гордость высшего существа, каковым он постепенно начинал себя воспринимать (наблюдение за людьми подпитывало эту веру) требовала мести. Поэтому Черныш с диким мявом выбрался из кустов, куда он свалился, сбитый с забора, и набросился на обидчиков. Битва вышла славной — не пострадавшим не ушел никто. Дети бежали, оглашая улицу испуганными воплями, их ноги украшали глубокие укусы и царапины. Озверевший кот гнал их довольно долго, пока его не попытался пнуть привлеченный шумом и криками взрослый мужик.

С некоторым трудом подавив разбушевавшиеся инстинкты, Черныш деранул мужика за неосторожно протянутую руку и с чувством выполненного долга отправился приводить себя в порядок. Он не мог явиться в чужой дом с пыльной, испачканной грязью шкуркой. В результате ему пришлось потратить время на вылизывание, что хорошего настроения не прибавило — с некоторыми вещами он так и не смирился.

К тому времени, как он закончил прихорашиваться, на улице стояла темень, лишь в некоторых местах чуть проясненная немногочисленными источниками света. Слегка поколебавшись, Черныш решил, что упавшая на городок темнота не должно послужить препятствием. В конце концов, имеют ли к нему отношение людские условности? К тому же аристократы обожают ночной образ жизни, он помнит, он в книжках читал, когда сам на двух ногах ходил. Очень неустойчивая конструкция, какой бог прямохождение придумал?

Забраться в комнату леди Версании оказалось просто, только бессмысленно. Девушки внутри не оказалось. Черныш с трудом приоткрыл лапами тяжелую по его меркам дверь, проскользнул через небольшой зал и, ориентируясь на звуки голосов, пробежался по коридору. Люди обнаружились в большой гостиной комнате. Брат и сестра сидели в креслах перед разожжённым камином и о чём-то негромко беседовали. Искушение подслушать было велико, но, так как речь шла о каких-то общих знакомых, Черныш сразу утратил интерес к беседе и вышел на свет. Обошел кресла, запрыгнул на поленницу дров, аккуратно сложенных у стеночки, обернул лапки хвостом, мрачно разглядывая замолчавших родственников. Поздоровался:

— Добрый вечер. Юрган должен был предупредить обо мне.

Волнения он не испытывал. После всего, им пережитого, к любым планам он относился с буддийским спокойствием. Получится наладить контакт с дворянами — хорошо. Не получится, значит, не получится. Попробуем другой вариант.

— Да, — бросив короткий взгляд на сестру, заговорил Нифлос. — Мэтр Юрган говорил, что вы — не обычное животное. Правда, я ему не поверил.

— Можете называть меня Чернышом, — представился кот. — Просто Черныш, без господин, могущественный или смертоносный. Кто я такой, не важно, вам достаточно знать, что я тесно связан с Той Стороной. Примерно на том же уровне, что и ваша сестра.

— Вы хотите сказать, что прошли через схожий ритуал?

— Вовсе нет. Просто ты, — Черныш обратился напрямую к девушке, — тоже поддерживаешь постоянный канал с планом Бледной Богини, служишь живыми вратами в её царство. Только у тебя эти ворота почему-то постоянно открыты.

У него имелось достаточно свободного времени, чтобы поразмыслить над своей текущей природой, и память ушедшего жреца явилась неплохим подспорьем. Перерождение не могло не оставить свой след. Черныш пришел к выводу, что сейчас он в большей степени дух, чем материальное существо, называть его однозначно живым не корректно. Правда, как проверить теоретические рассуждения он пока не знал, но надеялся провести несколько экспериментов с помощью присутствовавшей здесь леди.

В общем, с какой стороны ни посмотри, Версания была ему нужна в друзьях. И, соответственно, не нужна во врагах.

— Их можно закрыть? — сразу спросил Нифлос.

— Сначала надо разобраться, чем вызвано подобное состояние, — интонацией осадил подавшегося вперед мужчину кот. — Насколько я понимаю, ни ваши маги, ни жрецы помочь не смогли?

— Гильдия в лице её главы, мэтра Вартарта, признала свою несостоятельность. Служители Пятерых… Храмы, благожелательно настроенные к нам и готовые помочь, не обладают нужными знаниями, а слуги Хозяина Низа назначили непомерно высокую цену.

— Понятно, — фыркнул Черныш. — Интересы слуг церкви не всегда совпадают с интересами церкви. Или бога, которому они служат. Всё, как всегда. Ладно, тогда давайте с самого начала. Версания, я хочу услышать, что ты чувствовала во время ритуала, какие изменения происходили, как ты их обнаружила — в общем, всё и подробно. Желательно с указанием сроков.

Девушка, молча смотревшая со слабой надеждой, заговорила не сразу. Она обменялась долгим взглядом с братом, словно что-то спросив у него, затем коротко вздохнула и на мгновение поджала губы. Впрочем, практически сразу выражение недовольства исчезло с её лица, если бы Черныш был менее наблюдателен, мог бы ничего не заметить. По-видимому, вспоминать прошлое и в принципе обсуждать своё состояние Версания не хотела. Но понимала — надо.

— О самом ритуале я практически ничего не помню. Только ощущение холода и слепящий свет. Когда я очнулась, стало теплее, но окончательно холод не ушел, я чувствую его постоянно. Ко мне сразу позвали нашего знакомого мага, мэтра Рана, он встревожился и вызвал коллег. Совместно они обнаружили, что я постоянно поглощаю энергию из окружения, отдавая предпочтение живой. Отток постоянный, заблокировать его не получается. Животные и люди меня стали избегать… Им тяжело находиться рядом. Я чувствую, как постепенно меняюсь: сначала я перестала ощущать вкус пищи, недавно исчезли запахи, краски становятся тусклее. Я помню, как должен выглядеть синий или красный цвета, но вижу разные оттенки серого. С момента ритуала прошло десять лет. Особенно сложно стало в последний год — постепенно начинают исчезать эмоции.

— Чувство голода?

— Слабое и постоянное. Почти исчезает на кладбищах, но маги дружно советуют держаться от мест, связанных со смертью, как можно дальше.

— Ну да, там мутации идут быстрее. На кровь, особенно родственную, не тянет?

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— В прямом. Не возникает желания вцепиться брату в шею и отхлебнуть глоток?

Глаза леди удивленно расширились, она покачала головой.

— Нет, ничего такого!

— Уже хорошо. Так! — кот встал, потянулся, хлестнул себя хвостом по бокам. Задумался, замерев неподвижным кусочком мрака. Кивнул. — Прямо сейчас и посмотрим. В туалет сходи, и начнём.

— … Простите?

— Чтобы оценить твоё состояние, мне, вероятно, придётся впасть в своего рода транс, — вздохнул Черныш. — Прерывать его нельзя. Можешь держать меня на коленях, можешь на руках носить, как хочешь, главное — сохранять физический контакт. Возможно, на протяжении нескольких часов. Вот чтобы облегчить себе и мне жизнь, сходи, руки помой или как у вас принято выражаться.

— Благодарю за объяснения, — сухо кивнула девушка, вставая.

— Ох уж эти человеческие условности! — фыркнул кот. Ситуация его забавляла и он не упустил возможности слегка потроллить. Впрочем, едва Версания покинула помещение, Черныш немедленно развернулся к её брату. — Я правильно понимаю: раз в полгода Версания вынуждена куда-то переезжать?

— Даже чаще. К счастью, у нас довольно поместий вдали от крупных городов.

— Она неплохо держится, — похвалил девушку Черныш. — Обычно люди в её положении ведут себя с куда меньшим достоинством. Устраивают истерики, пытаются выместить злобу на окружающих, начинают пить или употреблять наркоту. Или этот этап уже пройден?

— Он был коротким, — с некоторой заминкой ответил Нифлос. Вероятно, человеку бы он такие подробности не поведал, но внешность собеседника и общая обстановка повлияли. — Наши родители сумели объяснить сестре, что истериками она ничего не добьётся.

— Хорошие у вас родители, — по-человечески вздохнул кот. — Не всем так везет.

— Хорошие, — согласился аристократ.

Вернувшаяся Версания застала комнату, погруженной в тишину. После того, как она уселась в кресло (решили надеяться на лучшее и пока в кровать не ложиться), Черныш повторил короткие инструкции, вскочил ей на колени и, немного потоптавшись, улегся, свернувшись в уютный клубок. Несмотря на демонстрируемую уверенность, в точности, что делать, он не знал. С другой стороны, у него имелись кое-какие предположения и опыт прошлого погружения вместе с девушкой, то есть было, от чего отталкиваться. Для начала немало. Самый известный корсиканец его мира правильно говорил, что главное — ввязаться в бой, а там видно будет.

Как он тогда делал? Прикоснуться, ощутить ток энергии, потянуться следом…

На сей раз обошлось без падения. Его словно подхватил мягкий густой поток, сопротивляться коему не получалось, и плавно прокатил в нужное состояние. Теперь Черныш, сумевший отследить момент перемещения, понимал, что находится не «где», а в «каком состоянии». Поэтому он мягко появился на знакомом по прошлому визиту мраморному полу, который на самом деле не был ни полом, ни мраморным, а являлся образом, созданным его сознанием для удобства восприятия. Сейчас Черныш понимал, знал благодаря пришедшему ниоткуда знанию, что может изменить внешний вид места пребывания и превратить его, скажем, в бескрайнее небо с точками звезд. Только зачем? Изменение уже существующего домена потребует сил, трат энергии, которой у него и так не особо много.

Да, это своего рода его собственное подсознание, где он в теории полноправный хозяин. Но, во-первых, не только подсознание. Во-вторых, не только его — Версания тоже поучаствовала. В-третьих, даже у совершенно здоровых в психическом плане разумных в глубинах разума всякие тараканы обитают, которых лучше не тревожить. А насчет себя Черныш не обольщался. Бывший человек, прошедший через смерть, осознанно принявший новое тело и судьбу… Многие сходили с ума и от меньшего. В каком виде предстанут его собственные страхи и кошмары, он не хотел гадать, и встречаться с ними тоже не хотел. Не сейчас.

По сравнению с прошлым разом Черныш чувствовал себя спокойнее. Тогда он провалился сюда случайно, был напуган, напряжен, фонтанировал эмоциями, невольно отгораживался и закрывался от мира, по сути, от самого себя. Потому и не понимал ничего. Сейчас у него было время подготовиться и в принципе действовал Черныш осознанно, отсюда меньший страх и больше готовности взаимодействовать. Вот он и взаимодействовал, с приятным удивлением ощущая приходящий отовсюду слабый отклик.

Эхолокации у котов нет. И что с того?

Чуть приподнявшись, Черныш с силой ударил передними лапами по полу, вслушиваясь в расходящиеся в стороны волну. Метод не хуже прочих — здесь нет ни звуков, ни запахов, расстояние играет шутки со зрением, шкура не ощущает прикосновения ветра. Зато сила чутко откликается на малейшие пожелания, подстраиваясь под волю воображения. Так что импульс быстро принес ответ на вопрос, указав направление на ближайшую аномалию. Вернее, он словно потух в одном месте, исчез, образовав дыру в продолжавшем расширяться кольце.

Черныш ещё немного подождал, затем со вздохом прекратил прислушиваться, тем самым сбрасывая концентрацию. Границ пространства он так и не почувствовал. При других обстоятельствах перерожденец с удовольствием исследовал бы новые возможности, но сейчас он банально опасался остаться без сил, а ведь ему надо в первую очередь разобраться с Версанией. Вернее, с происходящими с той процессами. Хотя бы вчерне понять, что происходит с девушкой, чтобы произвести впечатление грамотного спеца.

Примерно определившись с направлением, Черныш порысил в нужную сторону. Совершенную тишину ничто не нарушало, топоток мягких лапок мгновенно утихал, словно вязнув в толстом слое невидимой ваты, глаза напрасно искали на земле малейшие неровности или хотя бы пыль. Вокруг царила темнота. Тусклого света, испускаемого шерстью кота, едва хватало сантиметров на пятьдесят, дальше ничего не было видно.

Поначалу Черныш сдерживался и не столько бежал, сколько шел, но потом ему надоело видеть одинаковые каменные плиты и он набрал скорость. Только через каждые минут пять останавливался, чтобы проверить направление. Во время третьей остановки ему показалось, что впереди мерцает нечто зеленоватое, и он снизил скорость бега, на ходу вглядываясь вперед, ориентируясь на приближающееся тусклое сияние.

Нет, свет был не зеленым. Мертвенно-бледным.

Из марева высоко наверху, то ли в потолке, то ли в небе, вниз лился полупрозрачный светящийся поток. Абсолютная тишина, медленное, неумолимое падение. Свет достигал пола, чтобы исчезнуть в напоминающей воронку дыре — черной, окруженной по краю белоснежным материалом. Черныш подошел поближе. Серый камень под лапами плавно перетекал в кость, теплую, к ней было приятно прикасаться. А вот к самой дыре приближаться не хотелось, веяло от неё чем-то холодным… Потусторонним. Не то, чтобы идея заглянуть внутрь пугала, просто интуиция подсказывала, что отвести взгляд от Бездны можно не всегда.

Кот присел, рефлекторно облизал лапу, смущенно дернул хвостом. Инстинкты проявляли себя даже в таком, духовном виде. Заметив краем глаза какой-то отблеск позади, он обернулся и с удивлением осмотрел свои следы, оставшиеся на полу. Точнее, на кости — камень оставался мертвенно-серым. Зато на костяных языках, расползавшихся от ямы, золотым светом выделялись небольшие следы кошачьих лапок.

Черныш вернулся, осмотрелся внимательнее. Удивлённо хмыкнул. Как следует потоптался на жилке, фактически разрезав её на две части широкой золотой полосой. Человеческим жестом пожал плечами и заново принялся обходить яму, оглядываясь по сторонам. Ничего интересного и в общем тоже ничего. Гладкий пол, падающий, словно при замедленной гравитации, сверху поток чего-то, похожего на воду, плавно загибающаяся в яму кость, по которой, наверное, так легко соскользнуть вниз. Проверять он не собирался.

На третьем круге он остановился возле того места, где экспериментировал со следами. Рассеченный надвое костяной вырост еле заметно изменился. Та часть, что не была связана с ямой, немного пожелтела и ощущалась иначе. Более теплой, что ли? Или кажется, потому что цвет другой? Словом, различие чувствовалось. Черныш присел, задумчиво почесал за ухом, проследил взглядом пунктирную окружность, созданную им ненароком. Ну, почему бы и не попробовать? Всё равно других идей нет.

Если кость является видимым отображением процессов, происходящих в энергетике леди, то уменьшение её площади вернёт девушку в нормальное состояние. Не совсем, разумеется, полностью процесс обратно, простите за тавтологию, не обратить, но частично симптомы снимет. Может, Версания заново запахи чувствовать начнёт или что-то в этом духе. Возможно. Если он не ошибается и не выдаёт желаемое за действительное.

В любом случае, не попробуешь — не узнаешь. И кот принялся наворачивать круги, старательно перерезая расползающиеся от центра костяные узоры. Кое-где приходилось останавливаться и старательно ставить лапы мельче, идя медленно, в других местах хватало чуть ли не прыжков. Что интересно, прикосновение живота или боков эффекта не давало, след оставался от лап и хвоста. Ещё от морды, но голову Черныш после первой же попытки держал повыше. Стоило ему приблизить мордочку к кости, чтобы — исключительно в целях эксперимента, разумеется! — лизнуть мертвенно-бледный материал, как голова закружилась и язык обожгло приторно-сладким вкусом. Очень неприятное чувство, рецепторы свело от нахлынувшей эйфории. Больше он не рисковал.

Наконец, полоса была закончена. Кое-где она прерывалась, потому что Черныш, будучи существом здравомыслящим, опасался подходить к яме слишком близко, а костяные языки расползались от центра неравномерно. Поэтому окружность местами проходила по камню. Логически рассуждая, вреда это нести не должно. В последний раз оглядев своё творение и решив, что в данный момент ничего больше он сделать не может, кот мысленно потянулся вверх. Примерно туда, где ощущался выход и где его должны были ждать.

После идеальной тишины потустороннего мира реальность казалась наполненной оглушающими звуками. Треск угольков в камине, поскрипывание ветвей за окном, пение ночных птах и насекомых, медленное биение сердца под ухом. Черныш не торопясь вывернулся из-под лежащей на нём руки, встал на четыре лапы, с наслаждением выгнул спину, с трудом подавив желание выпустить когти. Перепрыгнул с колен неподвижной Версании на низенький столик, стоявший рядом. Нифлоса в комнате не было.

— Сколько времени прошло?

— Я меняла свечи четыре раза, — кивнула девушка на стоящий тут же подсвечник.

— Два часа, значит, — кот ещё раз потянулся, с неудовольствием отметив отсутствие съестного на столе. Сейчас он был бы рад и обычной корке хлеба. — Могло быть хуже. Нифлос ушёл?

— Я уговорила его идти спать. Мне показалось, в его присутствии нет смысла.

— В общем, верно, — признал Черныш. — Разве что завтра ему надо будет встретиться с Юрганом и договориться о твоём осмотре. Ты как себя чувствуешь? Вот прямо сейчас, в данный момент?

— Немного лучше, — прислушалась к себе Версания. — Тело будто покалывает. Ты что-то сделал?

Попаданец довольно отметил, что она всё-таки перешла на «ты». Прекрасно! Ему нужны доверительные отношения, а на «вы» здесь обращались либо к незнакомцам, либо к вышестоящим персонам. Или, наоборот, к тем, кто находился ниже по социальной лестнице и позволял себе лишнее. Этикет отличался от привычного ему, в некоторых аспектах — очень сильно.

— Попытался. Я больше смотрел, пытался разобраться, что там вообще наворочено, — он присел на задние лапы, с удовольствием почесал за ухом. Блохи, что ли? Вот не было напасти. — Ну что сказать? Ваши маги — молодцы. Чтобы такое сотворить, нужно всерьёз постараться. Их бы энтузиазм, да по уму использовать…

— Не готова разделить твоё восхищение.

— Просто ты не видела, что внутри твоей энергетики творится. А, возможно, придётся увидеть. Зависит от вердикта Юргана.

— Почему?

Черныш поморщился.

— Я там кое-что поправил, если получится, эффект скоро станет виден. Ощутим. Но это — времянка, паллиатив, её постоянно подновлять нужно. Да и в принципе ты должна понимать, какие процессы внутри тебя идут. В общем, пообщайся с магом и сама отслеживай, что в состоянии организма изменилось. Если окажется, что метод рабочий, то тебе придётся освоить кое-какие практики, чтобы в дальнейшем накладывать оберег самостоятельно.

— Оберег?

— Рано рассказывать, — отмахнулся кот хвостом. Обнадеживать девушку он не хотел, но и создать впечатление существа, разбирающегося в вопросе, требовалось. — Там видно будет. Ладно, пойду я. Дома подумаю, что ещё можно сделать, вдруг на свежую голову какие мысли придут. О результатах осмотра сообщи через Накара, или я через пару деньков сам заскочу. Всё, спокойной ночи.

— Спокойно ночи, мэтр Черныш.

— Просто Черныш.

Изначально планировалось держать связь через Накара. Но, как выяснилось, прикидывающийся обычным приказчиком (безуспешно) опальный маг из города уезжал. Черныш застал его, довольно насвистывающего, собирающим шмотки в собственной комнате. Немедленно возник вопрос:

— Ты куда-то уезжаешь?

— Бирон отправляет меня на лесозаготовки.

В голове попаданца немедленно всплыли воспоминания о ГУЛАГе, воровских понятиях, «законниках» и чернильно-черном чифире, завариваемом с одной пачки чая на кружу. Лесозаготовки и счастливый вид у него в одну картину не сливались.

— Какой-то ты слишком радостный, — задумчиво пробормотал Черныш. — Одним расставанием с Биреккой такого энтузиазма не объяснить. Ещё что случилось?

— В город приехала мэтресса Далан-ар, — сообщил Накар. — А я уезжаю. Она со мной не встретится!

— Кто такая Далан-ар?

Из дальнейшего монолога Черныш усвоил следующее. Накар, как и некоторые другие маги, проходил обучение в специализированном учебном центре Гильдии, называемом Академией. Раньше это была мощная структура, но с тех пор, как волшебников стало меньше и процесс учебы вернулся к формату «один учитель — один ученик», влияние своё утратила. На должность преподов приглашали всех желающих. Госпожа Далан-ар вела курс истории и пользовалась репутацией существа вредного, змееязыкого, злопамятного и склонного к садизму. Причем старательно ходящие о себе слухи оправдывала.

Почему её включили в состав группы, предназначенной для прокладки дороги к медным рудникам, Накар не знал. Зато прекрасно понимал коллег, решивших задержаться с поездкой, лишь бы не получить в спутницы вредную историчку. Госпожа Далан-ар приехала в город и остановилась в доме Юргана в одиночестве, остальные представители Гильдии обещали приехать позднее.

— Естественно, — подумав, выдал Черныш. — Вы живете в патриархальном обществе. У неординарной женщины есть всего два варианта — либо спрятаться за мужчиной, либо обзавестись репутацией матерой стервы, связываться с которой небезопасно для здоровья. Твоя учительница выбрала второй. Надолго уезжаешь?

— На пару дней, — призадумался Накар, с такой стороны на наставницу не смотревший. — Бирон отпустил. В смысле, отправил с проверкой.

— Понятно. Послушай, тебе не кажется, что все твои проблемы так или иначе связаны с женским полом? — с серьёзным видом вопросил покрытый мехом «тролль». Он просто не смог удержаться. — Силу тебе ограничили из-за Версании, с должности приказчика могут уволить из-за Бирекки, бывшую учительницу ты, похоже, как огня боишься.

— Да её все боятся! — чуть не задохнулся от возмущения Накар. — И твои намёки совершенно необоснованны! Ничего такого я не делал!

— Вот именно! Потенциал растрачивается впустую.

Подкинув приказчику пищи для размышлений и придя в хорошее настроение, Черныш направился к Сантэл. Подопечная обнаружилась в одной комнате с парой других девушек того же возраста, они активно обсуждали приехавшую в город магичку. Оставалось только подивиться скорости распространения слухов и попытаться вычленить из потока обжигающей правды мелкие зерна истины. То, что местные обожают сочинять сказки обо всём, связанном с волшебством, Черныш уже понял.

Ожидаемая в городе группа магов, в чью задачу входила помощь в постройке дороги и проверка шахт на безопасность, несколько припозднилась. Сейчас приехала только мэтресса Далан-ар и её ученица, остальные заявятся позже. Что как бы многое говорило о характере метрессы, Черныш даже посочувствовал Юргану и мысленно пообещал себе встретиться с ним в ближайшее время. Заодно расспросить, действительно ли помощь магов настолько необходима. По его впечатлениям, особой силой в смысле воздействия на материю волшебство не обладало. Маги могли мысли читать, порчу наложить, вызвать дождь или засуху, демона натравить. Но в работе с крупными массами земли они замечены не были, не считая сомнительных трактирных баек. Или он, Черныш, просто чего-то не знает?

— Высокая, седая, худющая, — докладывала молодая служанка, видевшая магичку на рынке. — Одежда на теле болтается. Но лицо гладкое, сколько лет, не понять.

Попаданец мысленно поставил задачей как можно скорее взглянуть на столь неординарную персону. У него имелся особый интерес — после поездки в Аку он получил ряд способностей, не ограничивающихся всплывающими в памяти знаниями мертвого жреца. Черныш чаще, чем хотелось бы, мог определить, сколько человеку осталось топтать этот мир. Обычно дар срабатывал на стариках, была пара случаев, связанных с насильственной смертью, на многих людях ощущалась своеобразная «метка», не дававшая точных сроков, но указывавшая на приближение Костлявой. Исключение составляли жрецы, маги и Версания.

Жрецы были закрыты, то есть способность на них в принципе срабатывала, но словно некто могущественный не позволял разглядеть результат. Вероятно, боги не хотели, чтобы чужаки знали о сроке, отмерянном их слугам. Постепенно Черныш осваивался со своим навыком и подозревал, что по мере учебы научится игнорировать наложенное благословение хотя бы у простых священников. С Версанией тоже всё обстояло просто — девушка была не совсем жива, дар воспринимал её очень своеобразно. Затык возникал с магами. И Накар, и Юрган никаких отметин на себе не несли, что можно трактовать двояко. Возможно, в силу молодости (в случае Юргана — относительной) они не собирались умирать в ближайшем будущем. А возможно, их магия как-то блокировала дар.

Черныш нуждался в статистике, поэтому с легким предвкушением ожидал визита посланников Коллегии. Появление старой и, следовательно, близкой к могиле магички стало именно тем, на что он надеялся.

Разумеется, его слегка нервировал тот факт, что о его существовании стало известно большому кругу людей. Раньше всё было просто — есть он, есть Сантэл, уверенная в сверхъестественном происхождении мохнатого наставника и ни с кем откровенничать не собирающаяся. Возможно, потому, что не с кем ей откровенничать. С родней у подчинённой отношения не особо близкие, верных подруг нет, после смерти отца они её оставили одну; с любимой нянюшкой, женщиной простоватой, можно обсудить далеко не всё.

Сейчас… Прибавились четыре человека, и каких! Что маги, что аристократы по определению должны разбираться в интригах, участвовать в них, планировать и создавать. Конечно, среди них тоже попадаются идиоты, но конкретно эти дураками не выглядят. У них есть свои цели и можно быть уверенным, что ради их достижения любой из четверых без сомнений пожертвует не пойми кем, запертым в кошачьей шкуре. Наибольшее беспокойство внушал Накар. Если возникнет угроза остаться лишенным силы, если ему пригрозить пересмотреть приговор в сторону увеличения срока, он заложит всё и всех.

К сожалению, иных вариантов не было. Пришлось рисковать. Кроме того, появился шанс легализоваться в глазах общества, а официальное признание — это всё ж гарантии и права, пусть и шаткие. Так что, пожалуй, о знакомствах Черныш не сожалел.

Мысли о сложности бытия плавно легли на природное любопытство, поэтому кот не сомневался, забираясь на шкаф в кабинете Бирона. Да, он собирался подслушать разговор купца с лордом Нифлосом, и что с того? Не то у него положение, чтобы стесняться. Может, его судьбу обсуждать станут.

Но нееет… Говорили о деньгах. Точнее, потеющий и путающийся в словах купец пытался окольными путями объяснить высокопоставленному гостю, что без контрабанды город не проживёт. Кстати — не исключено, что говорил правду. Налоговая система королевства поражала запутанностью, разнообразием и многочисленностью позиций, если платить всё, предписываемое законом, цена товара возрастет чуть ли не в десяток раз. Городские торговцы просто-напросто не выдержат конкуренции со своими коллегами из близких к столице и побережью областей.

— Господин Бирон, — надоело слушать витиеватые намёки Нифлосу и он заговорил прямо. — Я прекрасно осознаю как общепринятые традиции купеческого ремесла, так и специфическое положение оного в вашем регионе. Я готов пойти навстречу и тому, и другому. Однако моё назначение на занимаемый в данный момент пост сопровождалось определенными обязательствами перед весьма влиятельными персонами и организациями, куда более влиятельными, чем весь ваш Совет, вместе взятый. Вы понимаете меня?

— О, конечно! Тогда, может…

— Вы, ваша семья, имеете прямое отношение к указанным обязательствам, — словно не заметив, перебил его дворянин. — Расследование обстоятельств гибели вашего почтенного отца позволило арестовать действующих в провинции слуг Синеликого. Однако! Артефакты, несущие на себе на себе клеймо темного бога, по-прежнему продолжают появляться в столице. Причем поступают они откуда-то отсюда.

— Но как это возможно?

— По всей видимости, агенты Тайной стражи взяли не всех. Или, что вероятнее, здесь существовали две секты, действующие параллельно, — пожал плечами Нифлос. — Как бы то ни было, мне поручено найти и перекрыть канал поставки данного вида контрабанды. Я осознаю, что мои действия, связанные с поиском сектантов, доставляют неудобства множеству добропорядочных подданных Его Величества, но им придётся потерпеть. Вашим партнёрам придётся смириться с существованием определенных приоритетов, стоящих над прочими желаниями. Впрочем, можете составить коллективное прошение в Тайную стражу — уверен, они изучат его с большим вниманием.

— Нет-нет! — Бирон аж руками замахал, представив, что ему скажут на это предложение коллеги. — Незачем тревожить занятых важными делами людей! Они там, а мы здесь, пусть и дальше так остаётся.

— Мудрая мысль.

— А вот скажите, лорд Нифлос, — хозяину дома потребовалось буквально несколько секунд, чтобы собраться и сделать правильные выводы. — Нет ли иных обстоятельств, препятствующих возвращению традиционных форм взаимоотношений верных слуг короля и представителей торгового сообщества?

Черныш просто восхитился Бироном. Это ж надо так образно спросить, начнёт ли стража брать взятки после поимки сектантов!

— Никаких, — твердо ответил дворянин. — Если поможете поймать контрабандистов, можете рассчитывать на моё понимание.

Стороны ещё минут пять рассыпались в уверениях во взаимном почтении, хотя по интонациям чувствовалось, что они всего лишь следуют социальным условностям. Оба собеседника получили то, что им нужно. Нифлос — поддержку в ведении следствия, представляющий влиятельнейших купцов Бирон — гарантии возвращения к привычным, устраивающим всех порядкам. Можно не сомневаться, что в скором будущем поставщиков запретных артефактов найдут. Власть, когда того по-настоящему хочет и не имеет серьёзных внутренних конфликтов, в зоне своей ответственности способна на всё.

Стоило парочке покинуть кабинет, как Черныш спрыгнул со шкафа на пол, погордившись собственной грацией и мастерством. Диета и физические упражнения дали нужный результат. Кот сразу запрыгнул на широкий подоконник, спрыгнул на проходящий по стене карниз, пробежался вдоль дома, распугивая голубей, и в скором времени очутился рядом с конюшней. Там он, выбрав местечко потеплее, вытянулся на удобном бревне во всю свою немалую длину и принялся ждать.

Как и предполагалось, в скором времени во двор вошли Нифлос и провожающий его Бирон. Дворянин немедленно заметил Черныша, подошел поближе.

— Какой красавец, — указал он на кота хозяину дома. — Он произвел немалое впечатление на мою сестру.

— Забирайте, — широким жестом предложил Бирон. — Уверен, милая Сантэл будет счастлива преподнести его в подарок леди Версании.

Приподняв голову, Черныш многообещающе посмотрел прямо в глаза Нифлосу.

— Нет-нет, не стоит лишать вашу сестру любимого питомца, — усмехнулся тот. — Тем более что кошки, знаете ли, сами выбирают себе хозяев. Впрочем, если он вдруг захочет в ближайшее время навестить нас, для него найдётся мисочка молока.

Черныш кивнул. Посчитав, что сказал достаточно, Нифлос попрощался с купцом и уехал, Бирон тоже немедленно принялся собираться — скорее всего, хотел сообщить подельникам результаты беседы.

Итак, сегодняшний день принес несколько открытий, небольших, но обстановку проясняющих. Баррага то ли не смогли, то ли не захотели развивать добычу меди без согласия других придворных группировок. Кусок оказался слишком велик? Не важно. Главное, что в числе выставленных условий оказалась помощь Тайной страже в «профильной» деятельности. Безопасников понять можно — неподконтрольный оборот магических предметов недопустим. К тому же адепты Бога Повешенных непредсказуемы, долгосрочное сотрудничество с ними невозможно… ну, так говорят. Поэтому Нифлос землю роет, стараясь выполнить взятое на себя обязательство.

Кстати, это объясняет, почему в партнёры Баррага взяли именно Бирона. Потому что он проверен, тайнюки наверняка из него мельчайшие грешки на допросах вытрясли, вплоть до подростковых приставаний к служанкам. И на сектантов у него зуб — всё-таки убийство отца, вне зависимости от сопутствующих обстоятельств, событие запоминающееся и требует ответа.

К Баррага Черныш заглянул тем же вечером.

Надо сказать, дворяне устроились неплохо. Дома в самом центре города не продавались, поэтому брат с сестрой купили участок земли в приличном районе под строительство, а сами сняли небольшую усадьбу поблизости от казарм стражи. Удобно, престижно, никаких проблем с оформлением бумаг. Одновременно показывает местной элитке, что дворяне намерены задержаться здесь надолго. До их временного обиталища Черныш неторопливым шагом доходил за половину часа, если никаких происшествий по дороге не случалось.

Кот надеялся встретить в гостях Юргана, но маг снова отсутствовал.

— Он передал, что не решается оставить мэтрессу одну, — объяснила Версания. — С его стороны невежливо покинуть гостью. К тому же, она заинтересовалась его учеником.

— Вы с ней знакомы?

— Нет. Думаю, она обо мне слышала — дело было громким, а мэтресса Далан-ар давно занимает высокие посты в Гильдии.

Сегодня девушка выглядела оживленно, улыбалась и часто прикасалась к вещам. На Черныша она смотрела с восторгом. К ней частично вернулось обоняние, повысилась тактильная чувствительность и она правильно связывала приятные изменения с действиями нового знакомого. Тот, в свою очередь, не понимал и размышлял. Не понимал, откуда взялась скорость возвращения чувствительности, а размышлял о том, что делать дальше.

— Давай-ка уточним: обоняние у тебя исчезало постепенно и окончательно исчезло совсем недавно, так?

— Да, всё верно, — подтвердила девушка.

— На каком оно сейчас уровне?

— Очень слабое. Но оно хотя бы есть! Ты не представляешь, какое наслаждение чувствовать хоть что-то!

Её, должно быть, сильно пробрало, потому что эмоции из Версании хлестали. Судя по изумлению Нифлоса и бросаемым им на сестру косым взглядам, состояние для неё нехарактерное. Черныш девушку понимал. Она почти отчаялась, её положение ухудшалось, разумных идей по лечению не было, и вдруг в последний момент появилась надежда. Причем не пустая, а подкрепленная фактом.

— Поговорим об осязании, — позволив Версании успокоиться, спустя минуту попросил он. — Оно снижалось равномерно или были участки кожи, полностью лишённые чувствительности?

— Прикосновения я чувствовала везде, но они становились холодными. Тусклыми. Не знаю, как сказать. Я могла вонзить иголку в палец и боль была чем-то отстраненным, существующим где-то рядом. Теперь мне приятно прикасаться к чистой одежде, и протягивать руки к огню, и трогать воду, и…

Версания замолчала, не в силах выразить всю полноту чувств, поэтому Черныш прервал её.

— Хорошо, я понял.

Ничего больше не спрашивая, кот, лежавший на кушетке между двух подушек, перевернулся на спину и уставился вверх, задрав поджатые лапки. Ему так легче думалось. Напротив, сидя в креслах, почтительно молчали люди. Ожидали вердикта мастера.

— По всему выходит, ты являешься каким-то извращенным аналогом лича, — спустя минут пять, не отрываясь от созерцания потолка, подвел итог своим мыслям Черныш.

— Кого?

— Некоторые маги, жаждущие бессмертия, добровольно идут по пути становления нежитью. Образно выражаясь, то, что мертво, умереть не может, — он перевернулся на брюхо и уставился на Версанию мерцающими в темноте глазами. — Сложные и долгие ритуалы, такие же расчеты, многочисленные жертвы… Тотальный контроль и постепенное перерождение в магическое существо, лишенное эмоций. Огромная мощь и чистый разум, заключенный в материальную оболочку, да и то не всегда.

— Они — сами?! — недоверчиво передернула плечиками девушка.

— Вечная жизнь, — фыркнул кот, — хотя правильнее сказать «не-жизнь». Многих устраивает.

Сам он с недавних пор слишком уважал слово «вечность», чтобы походя им разбрасываться.

— Проблема в том, что у тебя процесс, во-первых, идёт непрерывно, во-вторых, ты его не контролируешь. Перерождение идёт постоянно. Хорошо ещё, что темпы невысокие за счет непрерывно поступающей живой энергии. О! Вот почему откат быстрый.

— Как-то снова сделать сестру человеком можно? — откашлявшись, спросил Нифлос замолчавшего Черныша.

— А то ж! Вариантов целых два — личное вмешательство знакомого боженьки либо надо рассчитать и провести ритуал, обратный изменившему Версанию, — сухо объяснил Черныш. — Реалистичность и того, и того можешь представить сам. Нет. Давайте адекватно оценивать собственные силы и ставить перед собой достижимые цели. В данном случае — мы можем ограничить влияние сторонних факторов на организм. Это почти вернёт Версанию к человеческому состоянию, но только почти. Возможно, по мере изучения мы поймём что-то ещё, тогда и будем думать.

Им не понравилось услышанное, хотя честность брат с сестрой оценили. Черныш не считал возможным кормить людей постоянными обещаниями, ложь на долгом сроке контрпродуктивна и разрушает отношения. Он даже Сантэл постепенно приучал относиться к себе, как к человеку. Лучше пусть Баррага привыкнут к мысли, что, если он что-то обещает, то сделает, и в дальнейшем относятся к его словам с доверием.

И ещё. Надо бы перестать с панибратством относится к богам и религии. Вон, как поёжились.

— Что нам делать сейчас?

— Юрган всё-таки нужен. Он ведь тебя не осматривал? — Версания отрицательно покачала головой. — Плохо, не вовремя магичка приехала. Тогда поступим так. Нам надо понять, сколько моё творчество продержится, поэтому отслеживай собственное состояние и как только почувствуешь, что чувства снова тускнеют, фиксируй. Я буду заходить раз в пару-тройку дней. Когда Юрган освободится, пусть обязательно проверит, что изменилось. Вообще-то говоря, по уму ему следовало бы взять тебя в ученицы, подучить медитировать, впадать в транс, показать основы энергетических взаимодействий и всё такое прочее.

— Мы не хотели бы привлекать излишнее внимание, — отказался Нифлос. — К тому же, Версанию проверяли. Магических способностей у неё не было и нет.

— Спорное мнение. Зависит от того, что считать магическими способностями, — заметил Черныш. — Впрочем, это тема отдельного разговора. Для нас важно то, что начальные знания может усвоить любой человек, нам большего пока не надо. Когда научимся попадать в подсознание и корректировать энергетику, тогда перейдём к следующему этапу.

Он надеялся присутствовать на занятиях и, не показывая собственного невежества, услышать что-то полезное для себя. О себе. В идеале получить образование и членство в Гильдии, хотя, будучи существом разумным, он гнал от себя подобные мысли. Рано. Сначала надо легализоваться. Тем не менее, если кусочки информации можно получить сейчас, то упускать шанс нельзя.

Он и так много времени потратил впустую, шляясь по лесам.

Следующее утро началось со скандала. Вернее, началось оно скандалом, а продолжилось…

Домой вчера Бирекка заявилась поздновато, незадолго перед возвращением Черныша. Задержалась у кого-то из подруг. Несмотря на то, что особой преступности в городе не водилось, ходить по темным улицам было опасно, да и ворота на ночь запирали, поэтому о возвращении блудной (как считали некоторые, ещё и блудливой) хозяйки узнали все обитатели поместья. Тогда Бирон ничего говорить не стал. Зато сегодня, сразу после завтрака, он высказал мачехе своё недовольство.

Женщине нашлось, что ответить. Она никогда за словом в карман не лезла.

Короче говоря, орать они начали ещё в столовой к вящему восторгу домочадцев. Спустя минут десять Бирон огляделся, узрел любопытные лица прислуги, наорал на них, схватил демонстративно застонавшую от боли Бирекку за руку и утащил её в личный кабинет на втором этаже. Там концерт продолжился вдали от зрителей.

Делать было нечего, а так — хоть какое-то развлечение. Черныш прошелся по знакомому до последней щербинки карнизу, встал на задние лапы и заглянул в окно, из которого доносились звуки напряженного разговора.

— Ты меня всегда ненавидел! — ого, уже перешли на личности. — С тех самых пор, как я в доме появилась!

— Я ненавидел? Да это ты меня сразу начала гнобить! Уговорила отца выселить нас в дальние комнаты!

— Они светлее! Твоя жена меня просила! А ты её унижал! Ты её не любил! Ты не умеешь любить женщин!

— Я не умею любить!?

Черныш в шоке смотрел, как Бирон подскочил к мачехе, облапил её за талию, рванул на себя и впился той в губы мощным поцелуем. Бирекка протестующе замычала, пару раз стукнула его кулачками, куда дотянулась. Слабенькие удары, разумеется, никакого эффекта не принесли, зато побудили мужчину сделать несколько шагов и прижать женщину к стене спиной. Одной рукой он удерживал жертву, вторая активно шарила внизу, задирая подол платья. Постепенно сопротивление Бирекки слабело, она отбивалась не особо активно, да и Бирон уже целовал её не в губы, а спускался по шее вниз, к зоне декольте.

Затрещала ткань, ползущая с плеч. Закрывшая от наслаждения глаза женщина мягко засмеялась глубоким грудным смехом.

— О, Бирон!

— Бирекка…

Продолжать наблюдение Черныш не стал. Он опустился на четыре лапы, пошел сначала по карнизу, потом по крышам до внешней стены, выходящей на улицу, уселся на ней и долго смотрел вперед. Молча.

Его внимание привлекло какое-то движение внизу. Опустив взгляд, кот уставился прямо на небольшую собачку, присевшую в кустах по своим делам. Черныш подозревал, что глаза у него сейчас такие же, как у этой какающей собачки — большие и круглые. Обалдевшие.

Он даже не знал, что сказать.

Ладно, Бирекка — она в принципе малопредсказуема. Но Бирон? Рассудительный, расчетливый, после смерти отца и последовавших событий доверявший только избранному кругу лиц? Надо же, какие страсти кипят за внешней сдержанной оболочкой. Или он просто боится, что Бирекка втрескается в кого-то постороннего и уйдёт из семьи, унося приданое? Да нет, не похожи его действия на тонкий расчет. Он хороший делец, но не интриган.

Вряд ли это любовь. Больше похоже на жажду адреналина в крови.

Если Черныш прав, то адреналин мужику Бирекка обеспечит.