Большие проблемы маленького кота

Чего людям надо

Что Чернышу в городке нравилось, так это кладбище. Тихое, спокойное, уютное местечко. Немногочисленные местные обитатели вели себя прилично, глупостями не занимались, живые так вовсе старались ночью на погост не приходить и сон мертвых не тревожить. Одним словом, идеальное место для размышлений.

Ранним утром, в полном соответствии с ожиданиями, Накар с низкого старта рванул в дом коллеги. Небось всю ночь не спал, переживаючи. Отсутствовал опальный маг примерно до середины дня, после чего вернулся домой и принялся заниматься обычной работой, то есть гонять подчиненных и общаться с крупными клиентами. С недавних пор он если не вошел в круг ближайших помощников Бирона, то вплотную приблизился к таковому, поэтому доверяли Накару многое. Но и нагрузка возросла соответственно.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаться искушению и не подойти первым. Поинтересоваться, что сказал Юрган. Черныш понимал, что от мнения старшего мага фактически зависит его дальнейшая судьба. Согласится Юрган сотрудничать, и можно будет рассчитывать на получение сведений о колдовстве, собственной природе, в принципе возможна даже легализация. Нет — и придется бежать из города. Искать новое пристанище, что очень и очень непросто. Но ведь особого выбора нет, не так ли? Риск он постарался свести к минимуму, успешно проведя первую встречу и сделав выгодное предложение, кроме того, хватит уже бездействовать. Насиделся.

Хорошо бы знать будущее, заранее получать ответы на вопросы. Тогда бы не сидел сейчас, нервно хлеща себя хвостом по бокам и давя желание броситься выяснять, как отреагировал Юрган и что он решил. Да ничего он пока не решил! Наверняка взял паузу на обдумывание новостей — тут и говорящий кот на него свалился, и Версания что-нибудь да рассказала, и слова о Тайной страже Накар обязательно ему передал. Есть, над чем голову поломать.

Кстати, насчет предсказаний. Память подкинула очередной подарок — рисунок с закорючками, вроде бы позволяющий призвать мелкого духа и задать ему один вопрос из серии «свет мой зеркальце, скажи». Упрощенный вариант обряда девки используют при гадании на суженого, иногда даже удачно. Порадовать, что ли, Сантэл? Надо же на практике осваивать эту фигню.

Черныш настолько глубоко погрузился в переживания, что сопящую и пахнущую дешевым вином тушу заметил поздно. Только тогда, когда здорово датый мужик плюхнулся на колени перед соседней могилой и принялся жаловаться.

— Вот ты лежишь, дедушка, и не знаешь, как твой внук страдает. А ведь это ты мне ее сосватал! «Девка справная, семья добрая», ля-ля, ля-ля… Вот чего ей надо? Бить не бью, почти, тряпками два сундука забиты, ни у кого из соседей столько нет, в смысле, у соседок, мужикам-то зачем? Ик. С утра нормальная была, в обед прихожу — злющая, мегера, стоит и, ик, руки в боки уперла, лается, собака. На к-кого жы ты меня покинул, дедушка! Ой, хреново мне. И чего злится, дурра? Непонятно.

В животе у него забурчало, и кот всерьез испугался получить лужу полупереваренной пищи в опасной близи от удобного лежбища. Надо бы вмешаться.

— Наплюй, — посоветовал Черныш. — Побесится и перестанет. Она сейчас на третьей стадии самостоятельности, отсюда и странности.

— Чего? — не понял мужик.

— Ну, стадии женской самостоятельности. Сама придумала, сама поверила, сама обиделась, сама простила. Потерпи немного.

— Дедушка! — возопил во все горло осчастливленный страдалец. — Ты ли это!

— Цыц! Не тревожь покой ушедших.

— Извиняй, — зашептал мужик, становясь на колени и роясь в карманах. — Я на радостях… А я тебе гостинчик принес, подношение. Вот — яичко, хлебушек, сала кусочек… был где-то. Винца сейчас побрызгаю.

Он принялся выкручивать пробку из массивной фляги. Черныш наблюдал и забавлялся.

— Брызгать-то зачем? — не удержался кот от подколки. — Я ж теперь духом питаюсь. Отхлебнул чуток — и дыхни на могилку посильнее, а продукт зря не трать.

От полученного откровения пьянчужка впал в короткий ступор.

— И то верно. Как раньше-то не догадались? Спасибо, дедуля, просветил неразумного, век твой совет не забуду!

— Мог бы и сам догадаться, да, видать, порол тебя мало.

— Мало, — пригорюнился мужик. — Ой, мало.

— Как вообще дошел до жизни такой? Вроде ж неплохо зарабатывал?

— Так коняжек потравили, — вздохнул пьяница. — Господин Бравин сына младшего за Биронову сестру сватать хочет, ну и купил тройку малакайцев в подарок. Бирон-то коней страсть как любит, это все знают. А их возьми и потрави неизвестно кто, а меня, конюха, в небрежении обвиняют. Ну и вот, — он встряхнул фляжкой, с удивлением проводил взглядом выскочившую затычку, потом с уважением покосился на могилу и сделал хороший глоток. — Хаа! Домой прихожу, а там эта. Злющаяяя…

Пока мужик, в соответствии с полученным откровением, стоя на карачках дышал на надгробие, Черныш пытался вникнуть в ситуацию. Это что же, подопечную замуж выдают? Уже?

— Значит, говоришь, хозяин с Бироном породниться хочет?

— Ага, тот в последний год поднялся сильно. Папашку-то егоного демон сожрал, вот, видать, и помогает с тех пор. Понравилось небось. А Лебину двадцать вторая зима пошла, в самом соку мущщина, давно бы женатый ходил, да не складывалось чего-то у них. Вот хозяин и решил малакайцев купить, чтоб Бирона на согласие склонить. Красавцы! Сотню золотых за них отвалили!

Серьезная сумма. Пожалуй, только бывший городской голова и мог ее выложить за лошадей, больше никто из местных такими ресурсами не обладает. Теперь Бирону придется либо отдариваться подарком сравнимой стоимости, либо соглашаться на свадьбу и давать за сестру хорошее приданое. От коней не откажется — лошадник он страстный, а других выходов из ситуации купеческий этикет не допускает. Опять же, партия более чем выгодная, в городке из женихов Лебин самый завидный, не считая лорда Нифлоса, но там рассчитывать не на что. Не настолько аристократ обнищал, чтобы на купеческой дочери жениться.

Возраст у девочки подходящий, так что сговорят Сантэл. При других обстоятельствах... До чего же не вовремя!

Самым надежным источником общедоступной информации служили кухонные девки, на втором месте шли трактирные завсегдатаи из числа любителей почесать языком. В городке и в его окрестностях не происходило события, способного укрыться от двух этих категорий обитателей. Другое дело, что в последнее время появилось слишком много новых людей, каждого из которых следовало обсудить, взвесить, оценить и налепить невидимый ярлычок, поэтому тщательность проработки разведданных снизилась, наименее интересные события забывались быстро. Тем не менее, подслушивать чужие разговоры было по-прежнему занимательно.

— Ватагу брата склады на южной стороне строить наняли.

— Ну так каждую неделю обозы через город проходят. Жрать-то на шахте надо.

— Говорят, там здоровенную дыру в земле выкопали и плавильню поставили.

— Да не успели бы! — вступила в разговор повариха. — Всего ничего времени прошло, как они работу начали.

— Да ты посмотри, сколько они туда народа согнали!

Открывшаяся дверь приостановила было разгорающийся спор, но при виде вошедшего Накара женщины оживились.

— Вечер добрый, господин Накар. Отужинать хотите?

— Неплохо бы, — приказчик уселся за длинный стол и вежливо кивнул лежавшему на теплой печи Чернышу. Тот не отреагировал, только глаза прикрыл.

— Вот скажите, господин Накар, вы мужчина рассудительный, — кухарка резво расставляла тарелки перед приказчиком, — что на шахтах делается? Возчики рассказывали, там уже целый поселок отстроили?

— Не сказал бы. Насколько мне известно, готовы только бараки, обогатительная фабрика и заложена плавильня. Вроде бы все.

— Я же говорила! — женщина торжествующе посмотрела на соперницу.

— Говорила, что готова плавильня, а она еще строится!

— Да это дело быстрое!

— Тебе-то откуда знать!

Бывший маг слушал перебранку и еле заметно улыбался. Кажется, громкие голоса в опасной близости от ушей ничуть не мешали ему наслаждаться ужином. Впрочем, полностью расслабленным он не выглядел.

— Так значит, скоро обозы обратно пойдут? Уже с медью? — пока подруги спорили, решила прояснить важный для себя вопрос вторая кухарка. — Я бы сына пристроила хоть кем. Пусть мир повидает, пока семьей не обзавелся.

— Не слишком скоро. Сначала дорогу приведут в пристойный вид, тогда и наладят регулярные отправки, а до тех пор будут работать на склад.

Медь недостаточно добыть, ее нужно еще продать. Месторождение руды находилось вдалеке от водных путей, поблизости не было крупных поселений, способных послужить рынком сбыта, да и считалось раньше маленьким, бедным. Поэтому прежде его не разрабатывали — невыгодно. Однако после того, как рудознатцы на службе Баррага уточнили объем залежей и землевладельцы прикинули возможную прибыль, ситуация изменилась. Теперь имело смысл вкладываться в строительство тракта, рабочего поселка, снабжение немалого числа людей пищей и прочую инфраструктуру. А для удешевления стоимости перевозки руду будут прямо на месте переплавлять в стандартные слитки.

Накар ел быстро, ложка так и мелькала в его руках. Неприятного впечатления спешка не производила — просто видно, что человек голоден. Интересно, насколько сильно повлияла жизнь среди обычных людей, причем простолюдинов, на его манеры? Черныш спрыгнул с лежбища и не торопясь пошел в комнату приказчика, внутренне готовясь к предстоящему разговору. Опальный маг, лишенный всего и вынужденный зарабатывать на кусок хлеба черной работой, вряд ли сохранил присущий его коллегам снобизм, зато хитрости и изворотливости бедность ему наверняка прибавила. Тем самым делая его вдвойне опаснее. Впрочем, вряд ли он благодарен судьбе за полученный полезный опыт.

Ждать пришлось недолго.

— Надеюсь, они не заболтали тебя насмерть? — осведомился кот у сытого и потому относительно благодушного Накара.

— Если не вслушиваться, шум вполне можно игнорировать.

— Звенеть в ушах будет в любом случае.

Черныш специально положил скрещенные лапы на кипу документов, сверху уместил голову и скрыл за стопкой бумаги остальное тело — поза неудобная, кошки так не сидят. Зато без агрессии напоминает собеседнику, что он имеет дело не с обычным зверьком. Не провоцирует, но не позволяет расслабиться.

— Ты передал Юргану мое предложение?

— Да. Он предлагает встретиться у него сегодня вечером.

— Он действительно рассчитывает, что я войду в его дом? — демонстративно удивился Черныш. — В его личное место силы?

Столь же демонстративно Накар пожал плечами:

— Он не даст никакого ответа, пока не переговорит с тобой сам.

— Пусть в гости приходит. Бирона сейчас многие навещают, визит мага подозрения не вызовет.

— Он сейчас сильно занят, — неожиданно светло улыбнулся Накар. — И ученик внимания требует, и расследование на него свалили, и к приезду гостей надо подготовиться. Сомневаюсь, что у него есть свободное время на визиты.

Лапы с мягким стуком опустились на стол. Все-таки инстинктивные реакции тела не всегда удается контролировать.

— Давай-ка по порядку. Разве у Юргана есть ученик?

— Он его на площади поймал, — снова заулыбался человек, на сей раз очень и очень ехидно. — Мальчишка пытался стянуть яблоко с прилавка телекинезом, а наш мэтр его заметил. Арестовал, внес залог, теперь учит. В основном манерам.

Надо же, как интересно. Бабки на рынке совсем иначе тот случай описывали. Целую эпопею сочинили — с шумом, взрывами, явлением демонов и киданием молний.

— Понятно. А что за расследование?

— Кто-то проклял лошадей в доме у Бравина. Сначала на яд грешили, но жрецы из храма говорят — магия. Теперь будут разбираться.

На лице его проступило подозрительное выражение, словно в голову Накара пришла какая-то необычная мысль. Впрочем, цепочку проследить несложно — смерть малакайцев на время затормозит свадебные переговоры, а Черныш считается любимцем Сантэл. Магией кот владеет, устраивает ли его изменения в образе жизни подопечной, неизвестно… Вот так и возникают проблемы на ровном месте.

Похоже, придется влезать в это дело и разбираться самому.

— Жрецы-то там откуда взялись?

— Дом благословляли после недавней перестройки. Не зря, как видишь.

— Время покажет, — фыркнул Черныш. С некоторых пор к служителям Пятерых он относился с разумной настороженностью. — Ты сказал, к Юргану приезжают какие-то гости?

— Дорогу же строить собираются. Чтобы долго простояла, без магов из Гильдии не обойтись.

Кажется, проект строительства пяти или шести медных шахт понемногу превращался в двигатель развития региона. На бытовом уровне изменения ощущались пока слабо — пара постоялых домов на окраине появилась, несколько складов построили, конюшен, сараев, новые лица в городке замелькали. Очень много новых лиц. Однако принципиально жизнь не изменилась, то есть те, кто работали на земле и продавали продукты в город, по-прежнему работали на земле и продавали плоды трудов своих в город, горожане продолжали заниматься тем, чем привыкли, не помышляя о смене деятельности. Основная масса народа пыталась уловить, куда ветер дует, и не спешила терять верный кусок хлеба. Купцы и верхушка суетились, это да.

Земля в округе не отличалась особой плодородностью, хотя в целом урожаи давала неплохие. Крестьяне могли и себя прокормить, и налог заплатить, и излишки в город продать. Выращивали бы больше, да с реализацией возникали проблемы. Если кожи, воск и шерсть еще имело смысл везти в дальние регионы, там за них давали неплохую цену, то вывозить еду торговцы отказывались напрочь. Слишком большие издержки, слишком плохая дорога. И больше торговать нечем — разве что скотом, так ведь в соседних областях, расположенных ближе к столице, тоже скотоводством занимаются.

Постройка дороги, полноценного королевского тракта вполне могла изменить логистическую ситуацию. Сроки доставки сокращались, перевозки становились быстрыми и не такими тяжелыми, кроме того, по статусу все коронные дороги охранялись войсками. То есть и бандитов поменьше, и деньги от присутствия армейцев местным капают. Похоже, через несколько десятков лет провинция станет намного богаче и многолюднее… Поэтому приезд строителей-магов — событие нерядовое. Знаковое.

И все дела желательно завершить до их появления.

Процесс расследования, то есть подглядывания и подслушивания, осложнялся присутствием Юргана. Попадаться мэтру на глаза Черныш не хотел, хотя оценить его работу откуда-нибудь со стороны не отказался бы. Незачем дышать магу в затылок… да и проще самому на конюшне осмотреться.

Таким образом, в доме почтенного купца, в прошлом городского головы Бравина, кот появился ранним утром. К слову сказать, несмотря на потерю престижной должности, влияние Бравина в городе ничуть не пошатнулось, он по-прежнему оставался самым богатым человеком округи. Проведенное Тайной Стражей следствие вообще мало отразилось на жизни верхушки, купцы отделались внушением, штрафом и сильным испугом. Магистрат немного ограничили в правах, временно обязанности головы возложили на наместника провинции, потом вроде бы собирались прислать начальника из столицы, да не прислали. Видимо, скоро все вернется на круги своя.

Что тут у нас…

Лошадки заволновались, стоило гибкой черной тени вскочить на борт стойла, тревожно зафыркали. Кот великодушно проигнорировал испуг глупых животных, он был занят — пытался понять, где тут жрецы проклятье разглядели. То есть некая сетка загадочного происхождения в конских аурах присутствовала, но чернотой от нее не разило. Такую любой одаренный наложить сможет, даже целитель, жизнь положивший на алтарь служения Свету. Похоже, жрецы напутали с терминологией, или упростили ситуацию для профанов. В конце концов, есть масса заклинаний, с помощью которых можно как лечить, так и убивать, в зависимости от намерений исполнителя.

То есть не исключено, что никто навредить коняшкам и не собирался. Просто руки кривые у неизвестного, или чем он там колдует. Пусть с последствиями Юрган разбирается — ему эта сетка на один зуб или, как здесь говорят, на взмах ладонью. Тут нужно подумать, интересует ли его, Черныша, имя неизвестного «умельца». Кот задумчиво подергал ухом. Особых причин для поисков вроде нет, судя по качеству наложения заклятья (или заговора, наверняка ведь какое-то народное творчество) вряд ли автор будет ему полезен. С другой стороны, время свободное есть, все равно сейчас заняться нечем, так почему бы и не поглазеть на аборигенов?

В частности, на потенциального мужа подопечной. Что за человек-то?

Оббежать дом не составило труда. Пришлось, правда, пару раз шугануть местных котов, возмущенных вторжением чужака, да старательно прятаться от прислуги. Все-таки туземцы очень неадекватно реагируют на черный цвет шкуры, мнда. Зато в спальне младшего хозяйского сына нашлось на что посмотреть. Первым делом Черныш отметил высокие потолки и балдахин над кроватью — огромная роскошь и символ претензии на статус. Крестьяне и ремесленники спали на лавках или полатях, люди побогаче, вроде обычных купцов или нотариусов, довольствовались кроватями с сидячим ложем, балдахины же прочно прописались в дворянских спальнях. Впрочем, городская верхушка обладала достаточно размытым положением в обществе и к простолюдинам не относилась точно.

Интереса ради кот порылся в бумагах на столе, чуть слышно матерясь, зубами вытащил ящички из бюро и поверху осмотрел лежащие там документы. Накладные, договора, счета… Ничего полезного, хотя следует отметить, что решение изучить современную письменность было правильным. Надо бы поощрить подопечную, только неясно, как. Тайников в комнате не нашлось, предметов, способных пролить свет на увлечения хозяина, тоже, хотя висевшие в шкафу роскошные шмотки могли принадлежать только большому моднику. Немного подумав, Черныш вскарабкался по резной стойке на самый верх балдахина и, очистив от мусора кусок ткани, удобно устроился в получившейся впадинке. Надо доводить дело до конца — дождаться этого Лебина и, так сказать, оценить в естественной обстановке.

Ждать пришлось долго. Кот подремал часов пять, прежде чем объект его интереса соизволил вернуться домой. За все это время в комнату зашел всего один человек — служанка, вытершая пыль на мебели и картине. Между прочим, тоже признак роскоши, в домах обычных людей, пусть и купцов, в лучшем случае можно увидеть портрет хозяина на стенке, а тут висит пейзажик не самого худшего качества.

Наконец, когда Черныш уже подумывал нагадить в уголке и тихо уйти домой, за дверью послышались голоса. В комнату вошли двое — молодой человек в дорогих на вид одеждах и пожилая женщина в головном уборе хозяйки дома. Госпожа Силда, жена Бравина и мать Лебина.

— Не стоит тебе ехать в Алдеевку, — судя по всему, они продолжали давно начатый спор. — Что у нас, приказчиков мало?

— Мама, я сам хочу.

— Ну что ты будто маленький! Хочу-перехочу!

— Мама, не лезь!

— Дома дел полно, а ты неизвестно где шляешься!

— Домашними делами занимаешься ты. И служанки.

— То есть ты родную мать бросишь? На чужих людей? Спасибо, сынок, вот порадовал!

Десять минут — ровно столько потребовалось Чернышу, чтобы поставить диагноз и потенциальному жениху подчиненной, и его родительнице. Парень неплохой, только малость затюканный и в то же время избалованный. Младший ребенок в семье, мать в нем души не чаяла, баловала по-всякому и до сих пор старается от юбки не отпускать. Неизвестно, что бы из него выросло, если бы в здешнем обществе воспитанием сыновей занимался не отец, а уж Бравин кротостью нрава не отличался. Самый богатый человек города был умным, хитрым, скользким типом, мог позволить себе странности в одежде и поведении, но семью держал в кулаке. Тем не менее Силда проявляла о младшеньком особую заботу и, надо полагать, именно в силу ударной дозы материнской любви Лебин был еще не женат. Шутка ли — двадцать два года! Простонародье женилось и выходило замуж в двенадцать-четырнадцать лет, дворяне сочетались узами брака максимум в восемнадцать. Наверняка у парня куча интрижек, или постоянная любовница на стороне, надо бы выяснить этот вопрос… И намекнуть Сантэл, чтобы, если свадьба все-таки состоится, служанок из дома отца мужа не брала.

О, про женитьбу заговорили.

— И зачем тебе эта Сантэл? Не лежит у меня к ней душа, — ну, это понятно. Тебе любая не понравится, какую ни выбери. — Фаратха-то с чернотой знался, мало ли чему дочь научил? Разговоры-то всякие ходят, и кот у нее нехорошей масти.

— Мама, не распускай сплетни.

Когти вылезли из подушечек на лапах будто сами собой. Ты что делаешь, дура?! Слухи живут десятилетиями, репутация колдуньи может через полвека аукнуться! Твои же, идиотка, внуки пострадают!

Может, действительно свадьбу расстроить?

Очень хотелось посибаритствовать, представляя себя возлежащей на густом мягком ковре царственной особой, но не получалось. Комнатка маленькая, темно, кровать узкая, застеленная покрывалом из средней по качеству ткани. Поневоле начинаешь понимать Лебина, угрохавшего на обустройство жилья немалые деньги.

— Ну-с, что у нас новенького?

— Все спокойно, — отрапортовала Сантэл. — Брат встречается с партнерами, Накар работает, леди и лорд дом не навещали. Завтра девчонки обещали прийти, может, чего расскажут.

— Мнда? — кот внимательно осмотрел правую переднюю лапу. — Расспроси у них про младшего сына Бравина. Что за человек, какие привычки, как с людьми обращается, дурак или нет. Скоро пригодится, тебе.

— Мне?

— Я ж говорил: определяйся с будущим мужем, — зевнул Черныш. — Тебя собираются за этого Лебина просватать. Официального предложения еще не было, но намеки идут вовсю.

Девушка схватилась за мигом покрасневшие щеки ладонями и уставилась куда-то в окно блестящими глазами. Понятно, клиент в прострации. Исходя из давнего знакомства, Черныш терпеливо ждал, пока разум подопечной вернется из страны розовых грез и воспоследует град вопросов, столь же забавных, сколь и невнятных.

Ждать пришлось недолго.

— Правда!?

— Абсолютно.

— За Лебина?!

— За него, родимого.

— И брат согласен?!

— Сама у него спроси. Сидеть! — развалившееся на кровати животное чисто по-человечески вздохнуло. — Куда пошла? Не скажет тебе Бирон ничего, он пока думает. Причем, повторяю, напрямую на эту тему твой брат и Бравин еще не разговаривали. Так, подарками со смыслом обмениваются.

— Какими подарками?

— Неважно, — кот раздраженно взмахнул хвостом. — Короче, советую выяснить, что этот парень из себя представляет. Нянюшку там подключи, подружек… Юрган не заходил?

— Н-нет.

— Да, ему торопиться некуда, — проворчал Черныш. — Ладно, я на кухню схожу. Ребенок! Очнись! Хотя нет, лучше поспи, а то еще глупостей наделаешь. От энтузиазма ненужного.

Пришлось рявкнуть, иначе перевозбудившаяся подопечная успокаиваться отказывалась. Не особо жестко — кот прекрасно понимал ее состояние и ни в чем не винил. Разводов здесь не существовало, только в высших слоях общества, где брак являлся не столько личным, сколько политическим актом, время от времени семьи распадались официально. Хотя существовал институт помолвки. Помолвленная пара вполне могла жить вместе, в своем доме, вести отдельное хозяйство и не считаться полноценной семьей, и все воспринимали такое положение нормально. Если сошлись характерами, не переругались между собой, то где-то через год-полтора шли в храм и устраивали свадьбу, если не сложилось у них — расставались без урона репутации. В случае рождения ребенка брак заключался обязательно, тут уж ничего не поделать. Впрочем, среди дворянства подобное практиковалось редко.

То розово-воздушные, то антрацитово-черные фантазии Сантэл в конце концов Чернышу надоели, и он отсосал у девушки часть энергии. Раньше только на мышах тренировался, теперь вот на человеке сподобился. Все получилось, ничего сложного, из последствий, как и показывали видения, легкая слабость и наступившая сонливость, то есть именно то, что нужно. Пусть поспит, а завтра спокойно начнет собирать информацию под его, Черныша, мудрым руководством.

Пойти, что ли, на кухню прогуляться?

С утра кот собирался почтить своим визитом дом леди Версании, непозволительно долгое время остававшуюся без отеческого пригляда. По уму, следовало бы навещать ее каждый день, утром и вечером, но интуиция тревожных сигналов не подавала, а в последнее время этой ветреной даме он научился доверять. Опять же, Накар сообщил бы, случись что неприятное. Увы, в связи с появлением нежданных и важных гостей планы пришлось подкорректировать.

Мозолить глаза достопочтенному бывшему (возможно, что и будущему) городскому голове и его не менее достопочтенной супруге Черныш не захотел. Ни к чему провоцировать вулкан страстей на бурление, разговор, если речь пойдет о помолвке, и без того ожидается непростым. То есть обсуждать вопрос станут мужчины, главы родов, женщины между собой пообщаются, но все равно рядом с ними лучше не находиться. Исключительно из соображений сохранности собственных ушей. Бирекка — баба вздорная, у Силды характер тоже непростой, да еще и настроение в связи с возможной женитьбой любимого отпрыска злое. Вполне могут друг дружке в волосы вцепиться. Оно, конечно, забавно со стороны посмотреть, только как бы самому под раздачу не попасть.

Уходить из дома он все-таки не решился, устроился на заборе и дремал вполглаза, попутно вполуха прислушиваясь к раздающейся в садике ругани. Приятно чувствовать себя мудрым.

Пока бабы выясняли отношения, мужчины заперлись в кабинете и вышли оттуда только к обеду, то есть часа через три. Судя по довольным мордам, принципиальное согласие на свадьбу было дано, остались мелкие детали — приданое, где молодые станут жить и все в таком духе — которые, однако же, обсуждать еще станут долго. Пойти, что ли, обрадовать подопечную? Хотя она далеко не дура, во всяком случае, в житейских вопросах, просто ограниченная и привыкшая полагаться на авторитеты. Правда, общение с ним малость расшатало моральные установки девушки… Да и плевать, что ни делается, все к лучшему.

Поиски успехом не увенчались Девушка, как оказалось, тихонько сидела в той же беседке, где скандалили старшие женщины. Уйти не решалась, но слушала внимательно. Черныш, в принципе, тоже узнал много нового, хотя большая часть перебранки содержала слишком большую долю эмоций, почти все сведения для шантажа не годились. Какое кому дело, что покойный Фаратха делал предложение родителям молоденькой красотки, находясь в серьезном подпитии? Или что Силда шла к алтарю в не по обычаю широком платье? Все это давно известно местным кумушкам, многократно обсуждено, оценка вынесена и потому возможной пользы не представляет. Было бы забавно, если бы спорщицы подрались, однако исполнению желания мешали другие женщины, присутствовавшие здесь же.

Одним словом, Черныш ждал, пока гости уйдут. И дождался.

— Это у тебя что такое? — кот с любопытством разглядывал наброшенный на плечи Сантэл широкий цветастый плат, аж шею вперед вытянул. — Откуда взяла?

— Укрыванка? Ее девушкам дарят, обычно перед помолвкой, родители суженого, — зарозовела подчиненная. — Госпожа Силда сказала, эту укрыванку ее бабка соткала.

— Она тебе ее лично подарила? Из рук в руки передала?

— Да, сама повязала, просто узел слишком тугой оказался и я его распустила.

— То есть мало того, что проклятую вещь подсунула, так еще и придушила маленько. Мило, очень мило.

Платок мигом отлетел в один угол, девушка с той же скоростью отскочила в другой. Черныш даже загордился от такой реакции — выдрессировал!

— Ккак проклятую?!

— Ну, не знаю, — Черныш зажмурился, выцепляя из чужой памяти крохи полезных сведений. — Способов много, какой конкретно использовали, надо у автора спрашивать. Вряд ли что-то серьезное — скорее всего, какой-то слабенький наговор. Хотя свежий, да…

Удивления не было. Чем дольше Черныш жил в тихом патриархальном городке, чем теснее знакомился с его обитателями, тем лучше понимал — скелетов в шкафах у местных заныкано на сотни томов уголовного дела. С контрабандой артефактов он лично сталкивался, призыв демона и незаконные магические практики были, игры спецслужб в ту же строку ставим. Причем городок-то растет, у приезжих тоже найдется, чем порадовать. Поэтому факт использования представительницей городской верхушки злонамеренного колдовства против принадлежащей ему собственности вызвал у кота простую, вполне объяснимую реакцию.

Желание отомстить.

— Испорченными тапками она не отделается.

— Чего?

— Забудь, — махнул хвостом Черныш. — Платок не трогай, я с ним поработаю.

— Его носить до свадьбы полагается.

— Значит, быстро поработаю. Не переживай из-за пустяков.

Кроме как напакостить, следовало бы выяснить, откуда Силда получила такие интересные и, можно сказать, полезные в быту знания. Но это потом. Да и вряд ли можно ждать чего-то масштабного, вроде ХРАНИЛИЩА ДРЕВНИХ ЗНАНИЙ или ЖУТКО ТАЙНОГО ОБЩЕСТВА. Скорее всего, обычная традиция передачи заговоров от матери к дочери, в любой деревне старухи чем-то таким промышляют. Зуб зашептать, ребенка усыпить, оберег намолить. Настоящие маги к деревенскому колдовству относятся с пренебрежением, считают фольклором вроде сказок и былин, и правильно делают — коэффициент полезного действия очень низкий. Однако ж, как видим, случаются исключения.

Несмотря на появившееся дело, забывать о старых обязательствах тоже не стоило. Следовало навестить Версанию. Мало ли, как изменилось состояние девушки?

Пришлось попрыгать по крышам, полазать по карнизам, нанюхаться пыли под уже знакомой кроватью, да еще не меньше часа чистить шкурку, изгвазданную до серо-коричневого состояния. Судя по запаху, на обратном пути он вляпался в нечто наподобие дегтя. Самое обидное, что результатов ночной вояж не принес — по сравнению с предыдущим «осмотром» ничего новенького о леди узнать не удалось. Она просто вернулась в то состояние, в котором пребывала в момент их самого первого знакомства, то есть стабильно сосала энергию из окружающего пространства. С другой стороны, на труп с выкаченной кровью она не походила, что определенно можно считать улучшением.

«Странные какие-то ассоциации. Не к добру».

С Версанией придется что-то делать. Во-первых, сейчас его обещание помочь разобраться в происходящих с леди процессах — единственный крючок, удерживающий магов от весточки тайнюкам, а во-вторых, некий глубинный зов настойчиво призывал устранить нарушение естественного хода вещей. Видимо, память жреца дает о себе знать. Но до тех пор, пока ему не известны подробности проведенного над девушкой ритуала, ничего конкретного сказать он не сможет… хотя ему в любом случае придется действовать методом тыка. Ну, заодно в своих способностях разберется.

Сантэл уже спала, когда запрыгнувший в окошко кот разлегся на сложенном в дальнем углу платке. Живот защипало, по шерсти пробежала невидимая волна… Если подумать, он занимается примерно тем же, чем и Версания, только осознанно и частично контролируя результат. Он знает «что» делает и не знает «как». Вот, например, сейчас Черныш снял с укрыванки чужой вредный заговор, не повредив ткань и даже не оставив эманаций своих действий, с точки зрения магии вещь ближайшие несколько дней будет совершенно стерильна. При этом совершенно непонятно, как так у него получается. Не в пузе же генератор античастиц стоит?

Ладно, с платком разобрались, теперь надо внести кое-какие корректировки в судьбу его дарительницы. Посланник он божества справедливости или тварь дрожащая?! Пока Юрган с Накаром думу думают, день другой у него есть, осталось придумать месть — суровую, но справедливую. «Аз есмь праведный меч гнева, карающий грешников, хе-хе». Надо бы припомнить, чего Силда боится, какие у нее болевые точки.

Какие-какие, муж и сын. Наверняка есть что-то еще, но в короткие сроки обнаружить это не получится, времени мало. Репутацией она наверняка дорожит, тряпки, как и любая женщина, любит, камни в серьгах здоровенные, тоже сигнал. Ограбление, что ли, устроить? А ведь хорошая идея. Устраивать веселую, полную неожиданностей жизнь семье потенциальных родственников не хочется. Далее, молодой Лебин, судя по всему, будет для подопечной неплохим мужем и после соответствующей дрессировки перейдет в разряд подчиненных, тем самым увеличивая его, Черныша, власть и влияние. Времени потребуется много, зато и приз велик. Репутацию Силде пачкать тоже не стоит, это действие с непредсказуемыми последствиями и неизвестно, во что оно выльется в будущем.

Вот и получается, что банальная кража является лучшей местью. Во-первых, обидно, во-вторых, соблюден принцип меры.

Женская половина дома Бравина в целом и комната Силды в частности смогла удивить. Зря он в прошлый раз сюда не зашел: унюхал множество цветочных ароматов и решил, что из обиталища мужчины так пахнуть не будет. То есть в принципе возможно, если вспомнить родной мир и расцветшие там «альтернативы», но не здесь и сейчас. Купцы и крестьяне — народ простой, грубоватый.

Так вот, комнаты женщин встретили его множеством вещей с признаками примитивного зачарования. В доме Бирона ничего подобного не было. Там тоже имелись амулеты и артефакты, служанки и хозяйская семья читали наговоры во время вышивки или пряжи, однако результаты их трудов быстро выцветали, превращаясь в обычные, лишенные магии предметы. Колдунья тут, что ли, живет? Слабенькая. Не, вряд ли. Заметили бы и в Гильдию направили, или в жрицы.

Великое Проклятье принесло массу последствий. Вызванная им чума, войны, изменение политического влияния стран и общее падение уровня жизни помимо гибели трети населения также сопровождались тем фактом, что сейчас магами считали тех, кого в прежние времена учить не стали бы, посчитав нерациональным. Теперь Гильдии гребли всех, даже совершенных слабосилков. За счет чего и существовали.

Черныш дождался, пока в обители Силды никого не останется, и внимательно обошел её несколько раз по периметру. Особое его внимание привлек здоровенный сундук, открыть который не имелось никакой возможности. Крышку, положим, кот ещё смог бы сдвинуть, приспособив в качестве ломика притащенную с улицы палку, но вскрыть висячий замок он точно не в состоянии. Из сундука тянуло магией. Не сильно, как из храма или от мэтра Юргана, зато стабильно, будто от артефакта какого. Вероятно, лежит внутри нечто чародейское, чем хозяйка пользуется в своих целях…

И ведь у Силды хватало наглости обзывать Бирекку ведьмой. А вот интересно — муж знает?

Задумчиво разодрав дорогое платье и описав всю обувь, которую нашел, Черныш отправился домой. Раз уж пришел, надо что-то сделать, верно? Иначе получится, что время потрачено зря. По пути завернул к храму, полюбовался издалека на жрецов, во главе процессии верующих обходящих здание посолонь. Издалека — потому что приближаться к ним не хотелось, по шкурке вблизи пробегал невидимый жаркий ветерок, от которого становилось неприятно. Словно некто против шерсти гладит.

Завернул в таверну, послушал сплетни. Говорили о ценах, шахтах, постройке дороги, скором приезде комиссии Гильдии магов, леди Версании и её брате, взбесившимся быке на близкой ферме и задравших пастуха волках. Ничего интересного. За последнюю неделю ярких событий не произошло, и горожане перетирали старые темы. С оглядкой ругали Нифлоса, громко его же хвалили. Молодой лорд рьяно взялся за свои обязанности, муштруя обленившихся стражников и проявляя похвальное, при других обстоятельствах, рвение.

Местные не знали, как реагировать. Город во многом жил контрабандой, в ней так или иначе были замазаны все. Причем термин «контрабанда» тут неуместен, правильнее говорить об уклонении от налогов, потому что товары перемещались в королевстве не запрещённые, просто пошлины на них большие. Или, скажем, шили куньи шубы, пользующиеся бешеной популярностью в сопредельных странах, в первую очередь в Драннаре. Куниц в окрестностях не водилось, зато бешено плодился степной хомяк, чьи шкурки после некоторых манипуляций с применением простейших химических реагентов по виду не отличались от куньих. Зато пошитая из хомяка шуба по себестоимости выходила в двадцать раз дешевле.

Деятельность Нифлоса контрабандистам мешала, но как её приостановить, они не знали. В обычной ситуации лейтенанта подкупили бы или сместили с должности, сейчас оба привычных варианта использовать было нельзя. Того, кто попытался бы сместить Баррагу, предвкушающая барыши городская верхушка сама бы «сместила», а подкупать дворянина… Можно, конечно. Только тут особый подход нужен и расценки совершенно другие.

Ничего полезного для себя не услышав, кот направился домой. Привычка избегать людей стала для него второй натурой, поэтому для передвижения он предпочитал заборы, рассматривая ходьбу и прыжки по узким поверхностям в качестве зарядки. С трудом сбросив вес, Черныш не желал возвращаться к состоянию бочонка с салом.

Во дворе собственного дома его перехватил Накар. Обглядевшись по сторонам, запечатанный маг тихо порадовал новостью:

— Юрган сегодня ночью будет на кладбище, его попросили проверить слухи о восставших мертвецах. Какой-то пьяница своего деда видел и всему городу растрезвонил.

— И что, Юрган поверил? — на морде Черныша проступило ехидное выражение.

— Нет, но поговорить вам где-то надо, — пожал плечами Накар. — Надеюсь, против кладбища ты ничего не имеешь?

— Мне нравится тамошняя атмосфера. Во сколько?

— В полночь. Я тоже буду присутствовать.

— Договорились.

Надо сказать, в последнее время приоритеты Черныша несколько изменились. Раньше он хотел любой ценой сменить тело, сейчас его больше интересовал ответ на вопрос, что он такое. Бытие определяет сознание, к жизни кота он привык и начал получать от неё своеобразное удовольствие. Огромным плюсом выглядело потенциальное бессмертие (на что намекал неудачный опыт с метательным ножом лейтенанта Кормика) и пробуждающиеся магические способности, лишаться которых не хотелось. Кто знает — быть может, подучившись, Черныш научится принимать человеческий облик? Только для начала надо разобраться, какими силами он обладает.

Городской маг мог бы ему помочь. Вопрос в том, насколько с ним стоит быть откровенным? Ну, сегодня узнаем.

Кладбище в городе всего одно, причем парадоксально расположено вдали от главного храма. Рядом с ним находится маленький храм Пятерых, старейший в городе, на самой территории стоит небольшая часовенка Утешителя, в которой проходят службы, отпевают почтенных жителей города. За то, чтобы провести поминальную службу по Фаратхе, местный жрец в своё время взял тройную сумму. Кладбище неявно разделено на две части, для богачей — там только семейные склепы, зачастую из дорогого мрамора, построенные приглашенными мастерами — и бедняцкая, для остальных. Совершенную нищету сжигают и хоронят за пределами города, там есть ещё одно кладбище.

Что интересно. Призраков в богатой части меньше, чем в бедной, зато силы от них исходит больше. Вероятно, поминальные ритуалы всё-таки как-то сказываются.

— Могила другая. Тот алкаш дальше валялся, тебе вперед надо пройти.

Юрган резко обернулся, заслышав голос. Подозрительный кот, давно попадавшийся ему на глаза, забрался на верхушку дешевой стелы и сейчас сидел, пристально буравя его взглядом.

— Жрец послал меня сюда.

— Он, небось, в первую попавшуюся ткнул, чтобы отвязаться, — фыркнул кот, продолжая сидеть совершенно неподвижно и не моргая. — Можешь называть меня Чернышом.

— Юрган Валле, мэтр королевской Гильдии магов Торсии, маг второй ступени. Черныш, надо полагать, не настоящее имя?

— Нет, конечно, настоящее ты исковеркаешь, если вообще выговоришь. Странно, что Накар не появился. Будем ждать?

— Я тоже удивлён, — кивнул маг. — Он собирался прийти. Я думаю, мы можем обсудить наши вопросы без него.

— Согласен. Первый и самый главный вопрос: надеюсь, ты не считаешь меня гомункулом? Потому что если считаешь, то с недоучкой мне общаться смысла нет.

— Нет, я вижу, что ты что-то иное, — покачал головой Юрган, придвигаясь поближе. — Перенос души?

— Можно сказать и так, — поосторожничал вселенец. — Только пошедший по незапланированному сценарию. Обо мне мы поговорим позже, сейчас, извини, я вам не доверяю.

— В таком случае зачем вообще приходить на встречу?

— Затем, что мне нравится этот городишко и эпидемия внезапных смертей в нём не нужна. Сколько Версания может пребывать в одном месте без последствий?

— Полгода-год. Зависит от того, насколько часто и на какой срок она уезжает из дома.

— Ну да, фон успевает восстановиться. Настоящий феномен. Неудивительно, что и люди, и звери стараются держаться от неё подальше. Был короткий период после вашего эксперимента, когда она словно закуклилась и не выкачивала энергию из окружения, но он быстро закончился. Что вообще вы собирались сделать, зачем вам девушка понадобилась? Только, пожалуйста, попроще — я вашей терминологии не знаю.

— Надеялись аннулировать проклятье Дапа, — пожал плечами маг. — Снять его невозможно, оно божественное, но свести влияние до минимума — вполне. Я в своё время вычислил, что сфера Утешителя чуть ли не в противофазе Трёхкрылому, а значит, есть хороший шанс с её помощью обеспечить контр-воздействие. Леди Версания должна была стать фокусом прорыва силы бога в наш мир. Исходя из расчетов, ей ничего не угрожало, она, образно выражаясь, находилась в «глазе бури». Собственно, та стадия ритуала, что подразумевала участие леди, прошла идеально, осложнения возникли на более поздних этапах. Когда Читающие попытались разорвать канал, они обнаружили, что у них ничего не получается. С тех пор девушка крепко связана с планом Утешителя, отсюда её проблемы.

— К жрецам обращаться пробовали?

— Они сказали, что ничего не могут сделать. Предложили стать служительницей бога. Баррага отказались — у них старый конфликт.

— Угу. А недавно ты что пытался провернуть?

— Хотел перекрыть канал за счет изменения пропорций телесной и духовных энергий. Не стоило, насколько я понимаю?

Черныш порылся в памяти, выискивая среди оставшихся от жреца ошметков подсказки, и пришел к выводу:

— Ты нарушил баланс, система пошла вразнос. Дух притянуло в план Бледной Богини, тело осталось здесь и принялось перерождаться. Вовремя я снес твоё художество.

«Нам всем повезло, — с легким содроганием мысленно дополнил он. — Если бы я не вернул Версанию в тело, а, скажем так, отправил дальше по маршруту, неизвестно, какого монстра мы бы получили в остатке. Бездушного, с прямой связью с потусторонним миром, неуязвимого за счет этого.»

— Вы все здорово рискуете, — подвел он итог своим мыслям. — Причем и в магическом смысле, и в уголовном. Есть причины?

— Состояние леди прогрессирует. Недавно она перестала чувствовать запахи, с ней с каждым годом тяжелее находиться рядом. Ей запретили проживать в столице и крупнейших городах. Некоторые влиятельные личности предлагают решить проблему кардинально, и постепенно их точка зрения получает всё большую поддержку. Либо мы что-то делаем, либо…

Продолжать он не стал. И так понятно, что процесс ничем хорошим не закончится.

Черныш несколько раз в задумчивости поточил когти о край деревянной стелы. Идя сюда, он рассчитывал в первую очередь установить контакт с магом и, можно сказать, задачу выполнил. Юрган агрессии не проявляет, настроен мирно, готов к сотрудничеству. В Тайную стражу, вроде бы, обращаться не спешит. В то же время беспокоящая его проблема с легкостью не решится, более того, пока непонятно, с какой стороны к ней подступить. Местные маги сотворили нечто очень и очень странное, инстинкты Черныша подавали тревожные сигналы при виде Версании. С их точки зрения, существование леди противоестественно, это ошибка, требующая немедленного исправления. Только как?

— Вы ей обо мне рассказывали?

— Нет, — покачал головой Юрган. — Зато она рассказывала о черном коте, вытащившем её из сна. Как тебе удалось?

— Не знаю. Некоторые вещи я делаю инстинктивно, без понимания теории. Кажется, создал собственный псевдо-домен, в котором подпитал девочку и очистил от всего лишнего.

Лгать и изворачиваться он не стал. Бесполезно пытаться обмануть специалиста, а совместное обсуждение, глядишь, новых идеек подкинет.

— Это невозможно!

— Для людей. Так-то это исключительно вопрос концентрации, наличия силы и сродства с планом. Вот что, поступим следующим образом. Я к девушке зайду, а ты её морально подготовь, чтобы она отреагировала без криков. Скажи, мол, кот ей не приснился, а реально существует и готов пообщаться, посмотреть, что с ней происходит. Пару дней тебе хватит?

— Вполне. Мне казалось, ты не хочешь афишировать свою разумность?

— Рано или поздно всё равно пришлось бы, — вздохнул Черныш. — Ваше стихийно созданное тайное общество производит приятное впечатление. В политику не лезете, лозунги о всеобщем благе не провозглашаете, цели не мутные, а простые и понятные. Лучше уж с вами, чем с кем-то ещё.

— Сочту это за комплимент. Кстати, Накар упоминал, ты что-то говорил о наблюдении Тайной стражи?

После заданного небрежным тоном вопроса Черныш с нескрываемой насмешкой оглядел мага, умудрившись мордой выразить целую гамму эмоций. Понятно, что данная тема Юргана и его подельников, находившихся на особом контроле, очень интересовала.

— Почтенная Ханира. Она — местный резидент.

— Не может быть! — опешил волшебник.

Кот захихикал. Примерно такой реакции он и ожидал.

— У меня к тебе просьба, — отсмеявшись, попросил Черныш. Убеждать и что-то доказывать он не собирался. — Ты ведь вхож в дом Бравина?

— Разумеется, — кивнул всё ещё находящийся под впечатлением от прозвучавшего откровения маг.

— Ну так скажи ему, пусть жену одернет. Мне надоела её активность — то коней проклянет, то сестре Бирона платок со сглазом подарит. Мелочи, конечно, но сам факт раздражает. И вообще — почему Силда не в Гильдии? Мне казалось, вы всех подряд гребете.

— Не всех, минимальный порог существует. Скорее всего, Силду не заметили. Магов мало, мы не в силах охватить всех детей со странностями, тем более что их часто прячут или несут в храмы «изгонять злого духа». Надо же… Не думал, что она что-то умеет.

— Почти ничего. Но, понимаешь ли, чтобы нагадить, особого умения не надо.

— Мне можешь не объяснять, — сухо улыбнулся Юрган.

— В таком случае — рад знакомству. Или ещё о чём-то спросить хочешь?

— Вряд ли ты ответишь на мои вопросы, — хмыкнул маг. — Лучше похожу по кладбищу, проверю активность, раз меня для этого вызвали.

— В семейный склеп Дуватых зайди, там какая-то нежить вызревает. В остальном здесь чистенько.

Сначала Черныш собирался прямым ходом побежать домой, но по пути передумал. Сделал крюк в сторону богатых кварталов. Особой цели у него не было, просто хотелось в беге выплеснуть нервное напряжение от закончившегося разговора.

Прежде он не задумывался о том, что из себя представляют приехавшие в городок дворяне. Ну, Баррага, ну, аристократы, влиятельные. Где они и где он. К тому же, никакое влияние не убережет от перспективы стать подопытной крысой в Гильдии магов. Сейчас ему пришло в голову, что, возможно, он ошибался. Если удастся получить статус полноценного разумного существа, прикинуться чародеем, в результате неправильно проведенного эксперимента оказавшегося в кошачьем теле, то появляется шанс легализоваться. Надо только заручиться поддержкой брата и сестры.

Помочь Версании в его интересах ещё и по другой причине. Он уже понял, что обладает странными способностями, непохожими на умения местных чародеев. Или, вернее, владеет чем-то нестандартным, обычным магам неизвестным. Чем лучше он начнет разбираться в своих силах, тем больше козырей получит, тем безопаснее сможет устроиться в дальнейшем.

Много Чернышу не надо. Побывав на том свете, поневоле проведешь переоценку ценностей и начнёшь с пренебрежением относиться ко многому из того, что прежде казалось важным. Бывший человек, ставший котом, желал теперь вещей простых и понятных. Уютного дома, вкусной еды, приятного собеседника. Казалось бы, всё это есть уже сейчас, но только казалось. Стоит широкой общественности узнать о его разумности и — здравствуй, костёр.

Малейшая ошибка лишит его дома, снова придется искать объедки по улицам и ловить крыс. Вдобавок остро стоял вопрос общения. Сантэл, безусловно, девочка неглупая, но ограниченная и зависимая от окружения. Маловато у неё любопытства, не стремится она развиваться, изучать нечто новое. Она станет прекрасной, по местным понятиям, женой и матерью, не претендуя на нечто большее. С определенного момента Чернышу не о чем с ней было разговаривать, он вытянул из неё всю информацию, которой Сантэл обладала — песни, сказки, рассказанные старой нянюшкой предания. Ещё девушка с удовольствием обсуждала сплетни с подружками, однако по части сплетен Черныш сам ей мог дать фору.

С Юрганом и Накаром, двумя магами, было куда интереснее. И сложнее, конечно. Постоянно приходилось следить за языком, отслеживать их реакцию, напрягать память и интеллект, чтобы не исчезло впечатление беседы с коллегой. Огромным плюсом было то, что обсуждали они не цену на урожай местной капусты, а куда более полезные вещи. Да и просто люди не стеснялись проявлять любопытство, находясь с Чернышом «на одной волне».

Встреча, по мнению вселенца, прошла хорошо. Юрган не пытался навредить, говорил вежливо, на вопросы отвечал по делу и сам в ответ глупостей не спрашивал. Первое впечатление благоприятное. Конечно, всё ещё может измениться, особенно в свете скорого приезда компании магов из Гильдии, но вроде бы ловить и сдавать на опыты не собирался. Скорее всего, маг намерен сначала вытянуть из него побольше сведений и только потом будет принимать какие-то решения. Значит, время есть. Шаблон поведения правильный.

Довольно потянувшись, Черныш заскакал по заборам по направлению к дому. По земле нельзя, там грязно, а у него лапки. На завтра конкретных планов нет, разве что надо порыться в вещах подчинённой, проверить, нет ли сглазов. Когда там Бравин с подачи Юргана жену успокоит — если вообще успокоит? А вот послезавтра, выполняя обещанное, он тайком залезет к Версании, пообщается с юной леди, попробует определить, что с ней творится. Есть у него пара идей на этот счет.

Жизнь была прекрасна, удивительна и не стояла на месте.