Большие проблемы маленького кота

Невозможное возможно

А ведь раньше на рынке напёрсточники не сидели. То есть по праздникам на ярмарках, с краешка, пристраивалась команда, облапошивавшая доверчивых крестьян, но в будние дни они на площадь не заявлялись. Клиентуры не было. Городок небольшой, новые лица появляются редко; кто мошеннической деятельностью промышляет, укажут даже малые дети. Впрочем, что значит «даже»? Детишки в первую очередь и укажут, они где только не носятся, в какие щели не залезают. Это стража мошенников не знает и поймать не может, если, конечно, ей «занесли» вовремя, а уличные мальчишки на любой вопрос ответят — только спроси.

Черныш не спрашивал. Берег хвост и психику окружающих.

Сейчас ситуация изменилась. Народу стало больше, поток людей через город вырос в несколько раз, отсюда и увеличившееся количество всякого рода криминалитета, начиная от мошенников и заканчивая обычными бандитами. Краем уха попаданец слышал, что местных воров здорово потеснили пришлые, причем передел «хлебных» мест проходил жестко, с множеством трупов. Как бы то ни было, теперь на трех главных площадях сидели жуликоватого вида проходимцы, настойчиво завлекавшие наивных трудяг сыграть в «сваечку» или наперсток. Идиоты находились, тем самым подтверждая сложившееся у Черныша нелестное мнение о человеческой расе.

«Сам был таким же, — напомнил себе кот. — Забыл, как в молодости тебя на деньги развели? Вот и сиди, не чирикай».

Утешением служил тот факт, что развели его единственный раз, больше он в эти игры не играл. В отличие от азартных аборигенов, регулярно пытавшихся отыграться. Загадка, чем они думали и на что надеялись.

До тех пор, пока жулики не наглели, стража в их дела не вмешивалась. По-видимому, стражники полагали, что вреда от хоть как-то контролируемой преступности меньше, чем от лишенных всяких тормозов мелких шаек. Поэтому ловили и наказывали только тех, кто нарушал негласные договоренности, например, убивал людей или грабил горожан из верхушки. Вот в таких случаях наказание, совмещенное с расследованием, следовало обязательно. Черныш однажды был свидетелем импровизированного допроса парочки жуликов, проводимого отвечавшим за рынок десятником.

— Кто кольцо с пацана снял, отвечай? — тряс высокий мужик в форменном плаще тщедушного мужичонку с бегающими глазками. — Вчера вечером на Мясной?

— Дык какое кольцо-то, начальник? Наводку хоть дай!

— Серебряное, с синим камушком.

Жулик призадумался, потом вопросительно приподнял одну бровку.

— Ну… Так это…

Стражник немедленно треснул ему в ухо. Слабенько, больше символически. Тем не менее, мужичонка свалился на землю, откуда бодро вскочил на ноги и сразу выложил, что кольцо подрезал Стан с Новогрудки. Наблюдавший за процедурой кот даже умилился — местный «этикет» позволял ворам выдавать сведения страже только после силового воздействия, так что оплеуха в данном случае служила для соблюдения принятого политеса.

Весело у них тут живется.

Впрочем, сейчас процессы, происходящие среди городских низов, Черныша интересовали слабо. В былые времена он обязательно бы попытался узнать побольше — раньше от сведений такого рода зависело его выживание. Среди бедноты проще затеряться, у бедняков можно выпросить еды, простой, но хоть какой-то, они быстро узнают о появлении дворян, магов, шаек бандитов и стай бродячих собак, то есть о реальных опасностях, причем общаются между собой, обмениваясь информацией, которую можно подслушать. Раньше, когда вселенец не имел собственного угла и мыкался от одного убежища к другому, эти сведения для него носили сверхактуальный характер. Теперь его приоритеты изменились, хотя он по-прежнему не отказывался при случае выяснить что-то новенькое.

Тем не менее, на первом месте стояла магия. Овладение личными способностями. Познание собственной природы.

Несмотря на бахвальство и демонстрируемую внешне уверенность, Черныш постоянно держал в уме возможность бегства. Да, он стремился к легализации и оценивал шансы договориться с Гильдией магов достаточно высоко. Его воспринимали не в качестве искусственного гомункула, видели готовность идти на сотрудничество и, в целом, демонстрировали дружелюбие. Однако всегда существуют неизвестные и неконтролируемые факторы. Юрган, при всём к нему уважении, не входил в руководство Гильдии и репутация его была невысока, иначе не сидел бы в захолустье. Вполне возможно, что верхушка, прослышав о «чудо-коте», не захочет договариваться, а просто попробует схватить и выпытать нужные сведения. Люди такие люди, стремление получить всё, сразу и на халяву неистребимо… Поэтому не исключено, что из города придётся быстро валить.

Сейчас Черныш имел редкую возможность практически в тепличных условиях знакомиться с местной школой магии, попутно изучая свои возможности. Неизвестно, как долго продлится эта благость. Надо пользоваться моментом, пока о его существовании не прознали высокие круги, потому что их реакцию заранее предсказать нельзя.

В кои веки вселенец собрался с духом и посетил часовню Хозяина Нижнего Мира, ту, что на кладбище. Прежде он избегал туда заходить из опаски привлечь ненужное внимание. Всё-таки, как ни суди, с формальной точки зрения Черныш являлся существом, счастливо сохранившим память о прошлом перерождении, то есть нарушителем текущего порядка. Как с такими поступают высшие силы — вопрос открытый. Не исключено, что подобных хитрованов не трогают, пока не замечают, но уж если заметили… Дальше фантазия буксовала, однозначно не обещая ничего приятного.

В конечном итоге Черныш набрался храбрости и, решив, что прятаться вечно невозможно, в часовенку вошел. Как ни странно, небеса не разверзлись, изображения на стенах кровавыми слезами не заплакали и в целом ощущения от пребывания в малом храме ему понравились. Энергетика здесь сильно отличалась от общего храма Пятерых, можно сказать, носила противоположный знак. Вселенец даже пожалел, что явился сюда не сразу. Он словно купался в прохладной тягучей силе, впитывая крошечные порции и чувствуя, как исчезают остаточные болячки от удара перстня-артефакта, как становится легче двигаться, тело обретает крепость, мысли становятся четкими, ясными, в движениях появляется ловкость и грация. Уходить не хотелось, отчасти потому, что спустя небольшое время вне пределов часовенки эффект проходил и организм возвращался к условной норме.

Кажется, теперь Черныш понимал Накара. Культ Пятерых — это действительно культ Четверых и Одного.

Получалось, что у них с Версанией мутации идут из одного источника. Правда, результат сильно отличается. До тех пор, пока лейтенант Корник (скорее всего, ныне покойный) не пригвоздил его к столбу ножом, Черныш даже не подозревал о своём отличии от простых котов. Ну, за исключением интеллекта и памяти, само собой. Он пил, ел, спал, ходил в туалет, с удовольствием валялся на солнышке, бесился из-за непонятливости Сантэл и не испытывал никаких признаков угасания эмоций. Люди, находясь рядом с ним, тоже не чувствовали внешне схожего с прикосновением ледяного ветра оттока энергии. То есть ничего, напоминавшего происходящие с Версанией процессы.

Лично он видел всего одно логичное объяснение, которое ему не особо нравилось. Очень уж сильно оно намекало на рабский ошейник и необходимость отдавать внезапные долги. Его, Черныша, бессмертие от физических воздействий и чувствительность ко всему, связанному со смертью, фактически лишенные побочных эффектов, свидетельствовали о идеально подходящем теле. Подходящем для обитания вернувшейся из царства мертвых души, подходящем для работы с энергией соответствующего спектра. Так, может, это тело никогда не было живым? Может, оно таким изначально было создано?

А вот Версания раньше была живой. Собственно, она до сих пор живая, её перерождение завершено дай бог процентов на десять. Отсюда проистекают её странности, ведь её организм не приспособлен к подобного рода мутациям и… Дальше мозг пасовал, знаний для продолжения анализа не хватало, а догадками сыт не будешь. В любом случае — мысль, что после завершения мутаций девушка превратится в обычного человека, только с рядом особенностей, Черныш вслух высказать бы не рискнул. Потому что сам в неё не особо верил.

В семье Сантэл называли «Крошкой». Сейчас, конечно, реже, чем раньше, когда она была маленькой, но до сих пор у старших братьев и сестер нет-нет, да проскакивало в беседе. Скоро, надо полагать, перестанут называть совсем, потому что девица активно шла в рост и к свадьбе прозвище будет выглядеть форменным издевательством. Да и в принципе она уже выросла, стала взрослой. Потому что взрослый отличается от ребенка уровнем решаемых проблем.

— А если он ребенка признает?

— Да с какой стати? Ему семья не даст.

— Ну, а вдруг у меня сыновей не будет?

— На этот счет ничего не скажу, — смерил подопечную взглядом Черныш. — С рождениями не ко мне. Но, логически рассуждая, с чего бы? Девка ты здоровая, у ближайших родственниц тоже проблем со здоровьем нет, про жениха сама знаешь. В крайнем случае жрецу заплатите, он попросит, кого надо.

— Не знаю, — помолчав, передернула плечами Сантэл. — Тревожно как-то.

На дворе царил аналог средневековья с его патриархатом. Не то, что феминисток — даже их предшественниц суфражисток в проекте не предвиделось, из женщин самостоятельно решать свою судьбу могли только магички. Довольно сложно навязывать свою волю тому, кто может в тебя фаерболом запулить или, куда чаще, подлить нечто затейливое в питьё. Поэтому немногочисленных магичек общество игнорировало, воспринимая их как неизбежное зло и исключение из правил.

Наличие любовницы у мужчины не порицалось. Более того — мужчина или юноша, вошедший в возраст и принадлежащий к более-менее высокой семье, просто обязан был обзавестись любовницей. Её отсутствие вызывало подозрения, свидетельствовало о возможной болезни или неподобающих увлечениях.

О том, что её жених периодически навещает симпатичную вдовушку, Сантэл прекрасно знала. К тому факту, что эти визиты не прекратятся и после свадьбы, относилась спокойно, воспринимая простолюдинку не соперницей, а чем-то вроде статусного украшения, обязательного для людей её круга. Смущало девушку иное. Лебин то ли был неосторожен, то ли не думал о последствиях, но у него подрастал годовалый бастард, при определенных обстоятельствах способный претендовать на отцовское наследие.

— Ты просто волнуешься, — фыркнул кот, умудрившись вложить в голос успокаивающие нотки. — Это нормально. Когда успокоишься, то поймёшь, что для тебя лучше об этом ребенке вообще не знать.

— Ну да, — скривилась девушка. — Как же! Уже четыре «подружки» посочувствовали, не узнаешь тут… Может, сказать брату? Пусть намекнет, дескать, лучше любовницу с ребенком куда подальше отправить? Домик купит, содержание выделит, что там ещё?

Про себя Черныш порадовался — о жестких превентивных мерах речи не шло. Всё-таки Сантэл — девочка добрая, иная на её месте начала бы подумывать о детоубийстве. Тем не менее, глупые порывы следовало давить в зародыше.

— Так, — скомандовал кот, садясь на подушке. — Пришло время очередного урока. Вышла на середину комнаты, да, вот сюда. Присела. Присела! Встала. Повтори: «Далеко не всё из того, что делать можно, делать нужно».

— Далеко не всё из того, что делать можно, делать нужно, — с круглыми глазами послушно повторила Сантэл. Она, конечно, привыкла ко многому, но методы Черныша её до сих пор шокировали.

— Повторить. Присела… Что сказать надо?

— Далеко не всё из того, что делать можно, делать нужно!

— Именно! Продолжаем.

На пятом приседании Сантэл осмелилась спросить:

— Долго ещё?

— Пока на ногах стоишь. Что тебе не нравится? Попа крепче станет, муж будет доволен. Не слышу!

— Далеко не всё из того, что делать можно, делать нужно! Я уже всё поняла, можно перестать?

— Ничуть. Человек — существо примитивное, лучше всего запоминает вещи, связанные с негативными эмоциями. Болью, голодом, моральными страданиями. Сейчас у тебя от непривычной нагрузки мышцы устанут, потом начнут болеть и следующие пару дней ты проходишь, скрипя зубами. Тем самым даруя мне надежду, что всякий раз, попытавшись сотворить очередную глупость, ты хотя бы на крошечное мгновение приостановишься и задумаешься, а надо ли. Чего встала, команды «отбой» не было!

Разу на пятнадцатом Сантэл не удержалась и упала на задницу. Черныш хотел было посоветовать жрать меньше, но удержался. Не поймёт. Идеальная купеческая жена весила не меньше центнера, так что собственная «худоба» девушку расстраивала, временами до слез.

— Хватит! — проныла она.

— Не реви! Для тебя же стараюсь. — На мгновение вселенец почувствовал себя стереотипным наставником из китайских второсортных боевичков, популярных во дни его молодости. Первой молодости. — Давай, ещё троечку для закрепления результата.

— Я не могу!

— Щас как цапну — мигом сможешь! Ну!

Всё-таки следует признать: в его новой жизни случаются приятные моменты.

Конечно, с Баррага он помирился. То есть можно было бы сказать, что они и не ссорились, но некоторое охлаждение в отношениях имело место. Однако брат с сестрой посидели, подумали и пришли к выводу о полной правоте нежданного советчика, поэтому встретили его появление спокойно и без повторного озвучивания претензий. А что им оставалось делать? Маги помочь не могут, жрецы то ли не хотят, то ли тоже не могут. Черныш хотя бы предлагает что-то конкретное и его действия, пусть и выполненные на основе «метода тыка» (пояснять подробности кот отказался), дают положительный результат. Ну… просто результат, что само по себе можно считать прогрессом.

Поэтому в свободное время вселенец забегал в усадьбу дворян, где старательно выспрашивал у Версании о её успехах. Девушка осваивала то, что местные называли школой духа, а вселенец — менталистикой, и демонстрировала неплохие для начинающей успехи. В общем-то, неудивительно, с её-то стимулами. Сам Черныш, к собственному удивлению, многие вещи мог прокомментировать и даже помочь с учебой, объяснить какие-то тонкие моменты. Человек из информационного общества поневоле знает многое, он погружен в поток разноплановых сведений, которые непроизвольно усваиваются в фоновом режиме. Можно, конечно, сознательно деградировать и смотреть исключительно светскую хронику или спортивные каналы, оставляя ту же политику на откуп говорящим головам, всегда готовым разъяснить, какая позиция правильная. Многие так и делают. Но если ты занимаешь высокую должность, у тебя есть деньги, о сохранности которых необходимо заботиться, если беспокоишься о семье, думаешь о перспективах детей и внуков… В таких условиях интеллект не застаивается. Во всяком случае, не у большинства.

Поэтому, как ни парадоксально, кое-что Черныш мог подсказать. Впрочем, не часто — всё-таки в прошлой жизни эзотерикой он не увлекался, да и проблема разницы подходов никуда не делась. У местных имелась своя терминология, и некоторые понятия внутренний переводчик, встроенный во вселенца, переводить отказывался. Кое-что приходилось изучать с ноля.

Тем не менее, реноме существа, разбирающегося в вопросе, пока что поддерживать удавалось.

— Даже странно, — призналась Версания, закончив очередной урок. — Для многих упражнений вовсе не нужна магическая сила, их и обычный человек может исполнять. И, если подумать, мальчиков чему-то подобному учат. Брат рассказывал, у него в детстве был наставник, показывавший ему правильное дыхание, заставлявший учить стихи, медитировать и впадать в транс. Знакомые из других семей тоже упоминали о схожих методах обучения.

— Только для мужчин?

— Девушек учат другим вещам, — покачала головой дворянка, но призадумалась. — Хотя… Леди Сиррил, моя прабабушка, рассказывала, во времена её молодости существовало учебное заведение специально для девиц из благородных родов, где им преподавали множество предметов. В их числе были и необычные, как я понимаю сейчас, косвенно связанные с магией.

— У вас нет деления на магию и науку, — потянулся, с наслаждением выпустив когти, Черныш. — Может, оно и правильно. А вообще — вы чудовищно много потеряли. У вас и социальные институты деградировали, и структура общества упростилась, и уровень образования просел. Кстати, по поводу последнего. Леди Сиррил не рассказывала — в королевстве прежде не существовало системы школ, обязательных для посещения всеми детьми, начиная с определенного возраста?

— Всеми?! — изумилась Версания. — Даже простолюдинами?! Нет, никогда!

— То есть аналога промышленной революции у вас не случилось. Ну и фиг с ней. Не факт, что она нужна, в магическом-то обществе, — непонятно заметил кот. Вместо того, чтобы завалиться обратно на мягкую подушку, он подошел к краю кровати и уселся, обвив хвостом лапы. — Юрган пришел. Чего-то рано он сегодня.

— Возможно, у мэтра появилось свободное время?

— Хорошая шутка, — оценил Черныш. — Помнишь, как он в прошлый раз жаловался на возросшие объёмы работы и на Гильдию, отказавшуюся прислать ему помощника? На вас, небось, надеялся.

— Дед сейчас не станет ни о чём просить магов, — покачала головой Версания. — Их услуги нам дорого обходятся.

— Ну, значит, придётся Юргану самому выкручиваться.

Мага Черныш не почувствовал, а услышал. Чутье на всякого рода волшебство, давно им замеченное и активно используемое, в последнее время здорово усилилось, но не настолько, чтобы ощутить чьё-то появление на первом этаже большого дома, на расстоянии в метров пятьдесят. Зато перекрикивание прислуги уши уловили хорошо.

Спустя несколько минут послышались знакомые шаги. Черныш призадумался. Вот интересно — как давно он начал определять людей по походке? Ну, ладно Сантэл, он с ней контактирует постоянно, а остальные? Кажется, круг его близких знакомств незаметно расширился до пятерых человек.

— Леди Версания, — вошедший маг первым делом приветствовал поклоном хозяйку дома. Впрочем, его взгляд намертво прикипел к коту, чья неподвижная фигурка темным пятном выделялась на покрывале кровати. — Черныш. Я прошу о помощи.

— Неожиданно, — признал вселенец, умудрившись выразить скепсис с помощью непредназначенной для того мимики мордочки. — С чего бы это?

— На моём ученике активировалось Проклятье. Мы, конечно, делаем всё возможное, но… — Юрган покачал головой. — Жос не готов. Он не переживёт ритуал.

— Ну а я-то что могу сделать? Я ж не бог. Да и вообще Проклятье всего один раз видел.

— Ты мог бы хотя бы взглянуть. Твои способности, методы отличны от обычных. Просто посмотри — вдруг заметишь что-то, пропущенное нами? Я понимаю, что снять вряд ли получится, но, возможно, хотя бы замедлить. Или просто дать нам подсказку.

Предложение, если честно, звучало заманчиво. Однако…

— В гости зовёшь?

— У меня нет возможности перевезти ученика куда-либо ещё, — с хмурым лицом развел руками маг.

Черныш без стеснения почесал задней лапой за ухом, задумавшись. Насколько он Юргану доверяет? На своей территории маг невероятно могущественен, среди родных стен его возможности возрастают в разы. Лучше места, чтобы попробовать поймать неведому зверушку со странными способностями для дальнейшего препарирования, не найти.

Рассуждая логически, особых причин ловить Черныша у Юргана нет. Кот идёт на контакт; информацией, пусть и выборочно, делится; враждебности к людям в целом не демонстрирует. То, что к Гильдии настроен настороженно, вполне объяснимо — у мага тоже есть причины не доверять руководству. Проблема в том, что разумные существа часто являются таковыми исключительно по названию. В голову магу не залезешь, а у него там, возможно, откормленные тараканы бегают. Вот покажется ему, что Черныш собирается сбежать, или что он недостаточно откровенен, или найдётся другая причина, столь же «рациональная» — и решит Юрган Черныша захватить. Что тогда делать?

С другой стороны, если маг говорит правду, отказ взглянуть на его ученика приведет к ухудшению отношений. Не смертельно, но всё равно неприятно. Да и, честно говоря, навестить дом настоящего волшебника хотелось. Черныш уже давно ходил вокруг особнячка, изучая кружево сигнализации и выискивая способ попасть внутрь. Без определенной цели — просто интересно было. Кроме того, после случая с умершим младенцем он много размышлял насчет перспектив снятия Проклятья и у него появились кое-какие идеи, которые желательно бы проверить.

Ладно, поставим вопрос иначе. Если сбудутся худшие предположения, сумеет ли он, Черныш, убежать? Немного подумав, вселенец пришел к выводу, что шансы есть. Его способность поглощать чужие заклинания постепенно росла и пару секунд форы ему обеспечит. Пара секунд — это очень много. Так что сбежать он, скорее всего, сумеет.

На худой конец, когда поймают, трупом прикинется. Всё равно ему дышать не обязательно.

— Ты понимаешь, что обман тебе будет дорого стоить?

— Никакого обмана, — помотал головой Юрган. — Клянусь силой своей!

Вселенец только фыркнул. Насчет действенности любых клятв у него имелось свое мнение, весьма циничное.

— И обещать я ничего не намерен, — сварливо добавил он.

— Конечно, Черныш. Просто взгляни.

— Тогда встречаемся возле твоего дома. Буду ждать у центрального входа, — бросил кот, шустро направляясь к окну. — Версания, извини, вынужден покинуть. Продолжай занятия без меня.

— Конечно, Черныш.

Прыгая со стенки на стенку, кот прикидывал, правильно ли он поступает. Впору было пожалеть об отсутствии у него пророческого дара — умение видеть чужую смерть он к таковым не относил. Прежде Юрган показал себя человеком умным, с уважением относящимся к другим магам и некоторым обычным людям, к числу которых, хотелось верить, он относил и Черныша. Неплохо для местного сословного общества. Однако мораль тут гибкая, в отношении чужаков позволяет многое.

До нужного дома кот добрался за десять минут и еще столько же ждал, пока подойдёт Юрган. Время провел с пользой — обошёл вокруг, выискивая признаки готовящейся ловушки. Он, правда, смутно понимал, чего искать, поэтому просто смотрел, не появилось ли чего-то нового. Энергетических структур или чего-то ещё. Ничего не нашел, зато привлек к себе немало взглядов прохожих, слегка напуганных видом здоровенного черного кота, шатающегося рядом с обителью колдуна. По мнению суеверных горожан, это сочетание ничего хорошего не сулило.

— Как бы меня на костер не попробовали затащить, — поделился тревогами Черныш с подошедшим магом. — Пойдут слухи, что я твой фамилиар, или вовсе демон, взятый в услужение. Люди всякую фигню удумать горазды.

— Так уже ходят, — спокойно сообщил Юрган. — Все знают, что Фаратха с демонами знался и его семья тем же промышляет. Бирон для сестры из Нижнего Мира посланника призвал, чтобы тот охранял любимую кровиночку, пока она замуж не выйдет. Не слышал разве?

— С таким творчеством не сталкивался, — признался попаданец.

— Ну, значит, везло. Про меня тоже много чего рассказывают. Прошу.

Тщательно скрывая настороженность, Черныш вошел в распахнутую калитку. Неизвестно, чего он ожидал увидеть внутри, но реальность оказалась до отвращения обыденной — небольшой дворик, за ним двухэтажный дом, перед домом обязательная клумба с пятью видами трав. Размеры у хозяйства не очень велики, так и живет здесь всего один человек. От подобных городских усадеб подворье чародея отличалось множеством заклинаний, опутавших едва ли не каждую пядь земли, и крайне немногочисленной прислугой — кот учуял запахи всего четырёх человек, не считая самого Юргана.

Комната ученика располагалась на втором этаже, туда маг и проводил Черныша. Ещё на подходе вселенец заметил за дверью тугие узлы заклинаний, напитанные силой, но беспокойства не испытал. Насторожился, конечно, но не более того. В попытках остановить действие Проклятья Юрган поместил ученика внутрь обережного круга, дополнительно подпитывавшего энергией мальца, о чём предупредил заранее. Тем не менее, первым в комнату Черныш входить не стал, пропустил вперед хозяина.

Решение оказалось верным. На него не напали, нет! Просто помимо вытянувшегося на узкой кровати мальчишки там же обнаружился ещё один человек. Глядящая на Черныша круглыми от изумления глазами женщина. Собственно, именно этот нескрываемый шок в первый момент остановил кота от того, чтобы дать дёру.

— Юрган! — женщина вытянула в сторону кота слегка трясущийся палец. — Кто это?

— Да, Юрган, кто это! — рефлекторно передразнил её Черныш, непроизвольно делая шажок назад.

Маг, совершенно очевидно, впал в ступор.

— Эээ… — красноречиво начал он, замолчал, но всё же собрался с мыслями. — Черныш, хочу представить тебе мэтрессу Далан-ар, она по моей просьбе помогает Жосу. Мэтресса, перед тобой Черныш. Он… Я привлек его в качестве стороннего специалиста.

Выкрутился.

— Ты же говорил, остальные маги уехали из города? — первым успел спросить попаданец. Женщина, шокированная видом говорящего кота, молчала, то есть отыграется позднее.

— Мэтресса вернулась, узнав о случившемся.

— И мне ты о ней сказать забыл, — сделал вывод Черныш. Маг покаянно кивнул. — Кажется, я понимаю, за что тебя начальство не любит.

Не обращая внимания на возмущенно-опешившего Юргана, вселенец развернулся к магичке. Та, судя по внешнему виду, готовилась закатить скандал, чего сейчас совершенно не хотелось бы.

— Итак, мэтресса, меня зовут Черныш. Считаю своим долгом предупредить, что кот — древнее и неприкосновенное животное, поэтому фамильярности не потерплю. Если вы будете помнить об этом факте и не будете предъявлять необоснованные претензии, то сработаемся. Во всяком случае, не вижу иных причин, мешающих двум разумным существам найти общий язык.

В таких делах главное — наглость, самоуверенность и напор. И хорошо подвешенный язык. Байки про «цыганский гипноз» возникли благодаря впечатлительным, внушаемым людям со слабой волей, теряющимися в потоке обрушенных на них слов. Далан-ар, разумеется, к ним не относилась. Однако демонстрировать ей слабость было нельзя.

Женщина глубоко вздохнула, затем медленно, с легким присвистом выдохнула. Должно быть, она в достаточно сильной степени шокирована, раз уж не скрываясь применяет техники сосредоточения. Черныш всё забывал спросить, каким его видят маги, коли при его появлении постоянно выглядят малость обалдевшими. Впрочем, будем надеяться, скоро возможность представится.

— Рада знакомству, мэтр Черныш, — встав с кресла, поклонилась Далан-ар. И, не сдержавшись, злобно глядя на Юргана, добавила. — Хотя оно могло бы быть менее внезапным!

— Приятно видеть, что в чём-то наши мысли уже сходятся!

Маг еле заметно поёжился и тут же принял надменный вид. Выглядел он забавно (как и вся ситуация, возникшая неожиданно для всех участников), но отомстить ему всё равно надо. Сложись обстоятельства чуточку иначе… Молчаливо переглянувшись, кот и колдунья без слов нашли консенсус и в этом вопросе тоже.

Не проникшись друг к другу особым доверием, но и без большой настороженности парочка обменялась ещё несколькими фразами, прощупывая друг друга. Черныш, уверившись, что его не завели в ловушку, слегка успокоился. Правда, его по-прежнему смущал обережный круг, входить в который совершенно не хотелось. Исходящие изнутри фоновые эманации воскрешали в памяти ощущения от визита в храм Пятерых, хотя совершенно точно имели иную природу.

— Разомкнуть круг можете?

— Это уменьшит время Жоса, — коротко высказался Юрган. — У нас его и так мало.

— Он, я вижу, всё равно спит.

— Устал. Когда он бодрствует, мы пытаемся подготовить его к ритуалу.

— И как успехи?

Маг устало покачал головой.

— Не его уровень. Был бы у нас хотя бы месяц…

Черныш прошелся вдоль границы круга, чутко вслушиваясь в ощущения и пытаясь понять, нет ли угрозы. Не вложено ли в конструкцию что-то ещё. На первый взгляд, никаких дополнительных функций узор заклинаний не содержал, но свои знания в ритуалистике вселенец оценивал невысоко. Он остановился, искоса взглянул на Юргана. В конце-то концов, если сказал А — говори и Бэ! Коли решил довериться человеку, смысла нет останавливаться на полпути. Черныш решительно перешагнул через границу.

Шерсть непроизвольно встала дыбом, глаза заслезились, захотелось чихнуть. Помотав головой, кот встряхнулся, постоял, привыкая к нахождению в месте с чуждой для его состояния энергией, и вскочил на кровать. Парнишка, да что там — ребенок семи лет выглядел плохо. Очевидно, сил у него почти не осталось, раз ни громкие голоса, ни прикосновения не заставили проснуться. Черныш потоптался по одеялу под взглядами двух магов, перебрался на другую сторону, якобы найдя удобное местечко, улегся вдоль руки больного.

И только тогда позволил себе расслабиться. Не до конца.

Присутствие магички стало сюрпризом, причем неясно, приятным или нет. С одной стороны, появление благожелательно настроенной личности, занимающей не последнее, судя по обмолвкам, место в Гильдии — это хорошо. В то же время, чего ей в голову взбредет, неизвестно. Точно так же неизвестно, с кем она поделится новостью о необычном знакомстве, а поделится неизбежно. Информация имеет свойство распространятся, о Черныше уже знают многие, скоро слухами заинтересуются по-настоящему влиятельные персоны в столице. Как бы не прислали гонца с наказом «кота в мешок и доставить пред мои очи». Преувеличение, конечно, но у привыкших к большой власти людей самомнение зашкаливает, и они обретают плохую склонность к легким путям. Так что следует к тому времени, как из столицы придёт приказ, обзавестись козырями.

Возле потенциального источника благ Черныш сейчас как раз лежал. Теперь необходимость разобраться с Проклятьем, выдать хоть что-то новое о нём, обрела личные черты. Одно дело, если ты просто забавная зверушка — и совсем другое, если ты владеешь чем-то, позволяющим торговаться.

Поэтому, приступая к осмотру Жоса, вселенец испытывал максимальное сосредоточение. Его трудолюбие получило очень сильный мотивационный пинок.

Первое, на что он обратил внимание, это неясность с датой смерти мальчишки. Черныш и прежде встречал людей, у которых абсолютно не мог определить момент перехода души в Нижний Мир, но таких с каждым днём становилось меньше. Сейчас он предсказывал с примерной точностью, чем ближе день смерти, тем точнее. В тех случаях, когда жизнь человеку предстояла долгая, не менее дополнительных пяти лет, попаданец особо не утруждался — голова болеть начинала. Случались у него и ошибки, всегда связанные с насильственной смертью, например, на его глазах в кабаке зарезали парня, которому способности смело давали ещё пару лет. Совершенно не читались жрецы — их, вероятно, защищали боги. Юргана тоже прочесть не получалось…

С мальцом творилось что-то непонятное. Он словно двоился, готовясь уйти на тот свет через неделю и одновременно планируя прожить долго, явно больше десятка лет. Ничего похожего прежде Черныш не встречал в своей практике и над интерпретацией задумался. По всему выходило, что парень имел шанс выжить, причем шанс этот напрямую зависел от его, Черныша, действий. Он ведь уже видел одного носителя активного Проклятья и тот выглядел обычным младенцем, как и десятки других. Единственное различие — влияние некоего вселенца, пока не разобравшегося, что надо делать.

Сделанный вывод заставил приободриться. Репутация существа, способного обмануть Проклятье, откроет ему широкие перспективы.

В отличие от прошлого раза, сейчас ему не приходилось беспокоиться о внезапном появлении родителей пациента, поэтому Черныш не торопился. Он внимательно изучал крошечные точки яркой зелени, напоминавшие ряску в пруду-ауре, трогал их невидимой лапой, пытался поглотить или заставить собраться в одном месте. Нельзя сказать, что совсем ничего не получалось. Получалось и ещё как — просто возвращалось обратно, стоило ослабить воздействие. А охватить весь организм больного Черныш не мог.

Наконец, ему надоело, и кот поднял голову.

— Если пацан проснётся, присмотрите, чтобы он меня из рук не выпускал.

Шушукавшиеся между собой маги резко замолчали и повернули к нему лица.

— Ты воздействуешь на Проклятье напрямую, — сказал Юрган. — Нам, чтобы что-то с ним поделать, требуются огромные усилия. Как тебе удаётся?

— Без понятия, — честно признался Черныш. — Похоже на сродство энергий. Сейчас попробую выяснить.

— Войдёшь в его личный мир?

— Типа того.

Реакция Далан-ар показывала, что ловушку ему тут не готовили. Прекрасно. Процедура перехода стала настолько привычной, что каких-либо эмоций не вызывала. Зато раз за разом упорно всплывал вопрос — а что ещё он может? Сначала он считал себя обычным котом, потом его ножом проткнули (хорошо, что не вилами, это было бы унизительно, да и слезать с них сложнее), следом научился с мертвецами общаться… Теперь, вот, по чужому преддверию гуляет. Правда, чтения памяти или иных штук, столь любимых фантастами, не освоил, но, может, всё ещё впереди?

Преддверие мальчишки сильно отличалось от созданного подсознанием Версании или самого Черныша. Во-первых, здесь обнаружилось множество предметов: какие-то каменные тумбы, колонны, валявшаяся на полу статуя женщины с отбитым лицом, хаотично разбросанные обломки других предметов. Во-вторым, хозяин этого места отсутствовал. Прежде, оказываясь в мире Версании, вселенец всегда примерно ощущал её присутствие и мог сказать, где находится её душа. Или проекция? Тоже кстати, хороший вопрос. Здесь и сейчас Черныш находился один.

Наконец, третье отличие бросалось в глаза, привлекая ярко-зеленым сиянием. Крупные капли медленно падали с потолка, постепенно образуя на полу маленькие лужицы, покрывавшие собой каменные плиты. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего это явление не несет и, когда зелень скроет камень под собой, хозяин этого места умрет. Странная уверенность, похожая на правду. Черныш обнюхал жидкость, прикоснулся к ней, с некоторым сомнением лизнул, с удивлением отмечая приятный кисловатый привкус. Ему понравилось и даже сил, кажется, прибавилось.

Ближайшая лужица будто бы потянулась к нему. Кот хмыкнул, наклонился и осознанно, глядя на капельку, попробовал пожелать, чтобы она перетекла на пару сантиметров правее. Нет, ему не показалось — повинуясь его взгляду, жидкость быстро перекатилась с места на место. Несколько минут Черныш игрался с открытым эффектом, постепенно увеличивая контролируемый объем. Кажется, ему подчинялась вся жидкость, находившаяся в пределах видимости. Только что с ней делать? И откуда она берется? Подняв голову и присмотревшись, вселенец разглядел в вышине серые нити, по-видимому, служившие источником влаги.

Повинуясь его желанию, одна из нитей послушно спустилась вниз. Вблизи она оказалась похожей на ствол лианы диаметром в сантиметр, из пор которой периодически выступал сок. Один из концов Черныш сумел притянуть, другой продолжал болтаться где-то наверху и был не виден. Гнулась лиана неплохо, сломать её не получилось, прокусить насквозь — тоже, поэтому в конце концов Черныш бросил с ней играться и вернулся к экспериментам с лужицей. Там хоть что-то было понятно.

В поведении жидкости имелись странности. Она обволакивала лапки Черныша и словно впитывалась внутрь, требовалось усилие, чтобы угомонить её. Когда вселенец в первый раз заметил происходящее, он испугался и отпрыгнул в сторону, вырываясь из того, что показалось ему ловушкой. Он потом долго прислушивался к себе, волнуясь, не отравился ли. Нет, ничуть не бывало, скорее наоборот — в желудке поселилось приятное чувство сытости. Затем он специально поставил лапу в лужу и наблюдал, как её содержимое вкрадчиво поднимается вверх, затем быстро исчезает, впитываясь в шерстку и оставляя ту сухой. Причем, исходя из наблюдений, объём впитавшегося превышал размеры самого Черныша. То есть казалось, что впитал он больше, чем весил сам.

Эксперименты пришлось прекратить после того, как он обнаружил, что с трудом двигается. Ему мешал живот. Туго набитое брюхо раздалось в стороны и свисало между лап, так что Черныш шевелился с трудом, не говоря уже о беге или прыжках. Новое состояние требовало отдыха, желательно несколько часиков сна на мягком одеялке, и уж никак не подразумевало мыслительной деятельности, поэтому кот мудро решил, что с него хватит, и потянулся сознанием в реальный мир.

Первое, что он сказал, проснувшись, было громкое «Ик»!

— Черныш? — сверху послышался голос Юргана. — С тобой всё хорошо?

Сказать колкость помешала усталость — глупые вопросы Черныш ненавидел, сколько себя помнил.

— Да, просто замечательно! — с трудом перевернувшись с живота на бок, прохрипел он. Помолчал, с ненавистью глядя на мага. Говорить мешало ощущение тотально загруженного желудка. — Ик! Долго?

— Четыре часа. Жос проснулся, но мы сказали ему не шевелиться.

Черныш скосил глаз. Мальчишка смотрел на него, приоткрыв рот.

— И чё?

Как ни странно, Юрган вложенный в короткую фразу посыл понял.

— Проклятье ослабло. Незначительно, но это больше, чем удалось добиться нам. Что ты сделал!?

— Поглотил. Часть.

— О! — удивился маг. — А так можно? Ты сам-то не пострадаешь?

— Нормально всё будет, — хрипло успокоил его кот. Устало выдохнул, припоминая, случалось ли ему прежде так обжираться. — Пффф… Ик!

— Мэтр Черныш, позвольте выразить вам свою благодарность, — тихонько сказал пацан. Чувствовалось, что так-то ребенок живой, подвижный, но сейчас у него явно не лучший жизненный период. — Спасибо.

— Ага, — выдавил Черныш, в данный момент не склонный к общению. — Рано благодаришь.

— Ты уже сделал больше, чем удалось нам, — заметил Юрган. — Мы можем чем-то помочь?

— Из круга вынеси. И поспать дай.

Конечно, отдыхать и тем более спать в доме волшебника — далеко не самая лучшая идея. При других обстоятельствах Черныш бы постарался покинуть потенциально опасное место сколь можно быстрее. Однако сейчас он даже шевелился с трудом, не говоря уже о чем-то большем. К тому же, он уже доверился полузнакомым людям, отправившись в преддверие мальца, и они ему вреда не причинили.

Интуиция, конечно, пока его не подводила, но всё равно — не слишком ли он расслабился? Не тот народ маги, чтобы им безоговорочно доверять.

Он проспал пять часов подряд, причем после пробуждения есть по-прежнему не хотел. По-видимому, та субстанция, которой он наглотался во внутреннем мире мальчишки, не успела перевариться до конца. Вернее, усвоиться — Черныш подозревал, на обычные физические процессы происходящие в нём не похожи совершенно.

Поведение магов и появившийся по отношению к нему пиетет приятно грели самолюбие, но Черныш поспешил обломать обоих. Проблема-то не решена. Пусть он временно ослабил Проклятье, часто такие процедуры проводить не получится. Это раз. Во-вторых, нет гарантии, что через какое-то время Проклятье не приспособится и банально не увеличит «напор», сводя его усилия на нет. Так что, надо думать.

Думалось Чернышу лучше всего дома, на ставшей родной подушечке.

Тихое журчание голоска Сантэл расслабляло, настраивало на минорный лад. Иногда он завидовал девушке — никакой магии, политики, смутных божественных присутствий. Интриги сводятся к выяснению фасона платья, в котором заклятая подружка появится на ближайших посиделках. О серьёзных вещах позаботятся брат, жених ну или он, Черныш. Правда, с каждым месяцем былая легкость уходит, жизнь вносит свои коррективы, однако до свадьбы особых трудностей в жизни подопечной не предвидится.

Здесь, в маленькой спальне, Черныш мог спокойно разобрать свои действия.

Ну, сразу можно сказать, что он совершил глупость, заигравшись с жидкостью и пытаясь поглотить её по возможности побольше. В этот раз ему повезло, Юрган и Далан-ар не пытались подловить его в момент слабости, но будут ли они столь же дружелюбны позднее? Нельзя вечно рассчитывать на удачу и людскую честность.

Далее, непосредственно по Проклятью. Оно, исходя из увиденного, двухкомпонентное. Летающие где-то в вышине лианы вырабатывают яд, который, упав на пол, убивает молодого волшебника. И если с самим ядом ещё можно что-то сделать (в пределах объёма метафизического желудка), то воздействовать на источник не получается совершенно. Да, он смог притянуть нить-лиану к себе, и что? Даже кусочек откусить не смог. Как следствие, от его усилий толка нет, потому что в конечном итоге они бессмысленны.

Черныш призадумался, что делать дальше. Можно ли избавиться от яда? На ум первым делом пришла Бездна его собственного преддверья, окружавшая площадку его сущности. Правда, как туда проникнуть из духовного пространства Жоса он не знал — он даже не пытался ощутить границу, занятый изучением Проклятья. Надо бы её найти. Если во внутреннем мире мальчишки найдётся точно такая же пустота, то на ближайшее время порядок действий становится ясен. Он собирает яд, избавляется от него, сбрасывая в Бездну, а тем временем маги экстренно натаскивают ученика, подготавливая его к обряду запечатывания или как он там называется. С лианами поделать ничего, к сожалению, нельзя, значит, придется Чернышу регулярно мотаться в дом Юргана для проведения процедур… В этом есть свои плюсы.

Вот, кстати, ещё одна ошибка. Забыл проверить, насколько увеличился (и увеличился ли вообще) срок жизни Жоса. Если речь идёт о часах, то результат, можно сказать, нулевой.

— …Мог бы и купить! — врезался в уши возмущенный голос Сантэл. — Я же не леди Версания, у которой этих побрякушек столько, что её, поди, никакие проклятья не берут. А на меня они действуют! Сколько их уже было… Если б не ты, неизвестно, что бы со мной стало, Черныш.

— Ничего хорошего, — автоматически согласился кот.

Приятно, когда твои усилия справедливо оценивают.

Что-то в последних словах подопечной его цепляло. Мысленно дважды повторив спич оскорбленной в лучших чувствах девушки, которой брат отказался покупать дорогой амулет, Черныш понял, что — упоминание о Версании. Точнее, о её невосприимчивости к проклятьям. И леди, и Юрган дружно утверждали, будто любые магические воздействия на неё быстро выдыхаются, даже сильные. Собственно, Черныш сам был свидетелем нескольких случаев, когда маг примера ради накладывал улучшающие здоровье чары. Про проклятья они не упоминали, но, логически рассуждая, разницы не должно быть никакой.

На предмет взаимодействия с созданным Дапом безумием девушку, вроде бы, не проверяли. Или всё-таки проверяли? Как-никак, ради снятия этой пакости маги и сотворили тот ритуал, после которого Версания начала перерождаться. Впрочем, чего мучиться неизвестностью, если можно просто спросить.

Ждать пришлось до позднего вечера. Накар заявился злой, голодный, расстроенный, к разговорам не склонный — из-за косяков подчиненных ему пришлось крутиться, перенаправляя назначения партий инструментов и товара. Вдобавок у одного из возчиков понесла лошадь, телега перевернулась, груз рассыпался и его тут же наполовину растащили налетевшие оборванцы. Стража, разумеется, никого не поймала, тоже не прибавив настроения опальному магу. Поэтому Черныш мудро подождал, пока Накар поест, выпьет пару кружек вина и расслабится, только потом принявшись вытягивать из подобревшего приказчика сведения.

— Как тут проверишь? — фыркнул снова нахмурившийся Накар. Тема для него была личной и больной, вызывавшей плохие воспоминания. — Дапово Проклятье почти ни с чем не взаимодействует. Отчасти поэтому оно стандартными методами не снимается, в том числе не перекладывается — ни на животных, ни на людей. Если бы его перекладывать можно было, Гильдия давно пробила бы разрешение у короны.

— Но вы же как-то планировали их совместить? В смысле, Версанию и Проклятье?

— Да, и у нас ничего не вышло. Всё было бы намного проще, будь она от рождения магичкой, но люди с её особенностями даром не обладают. Они служат богам.

— Тогда почему Версания не стала жрицей? — с интересом спросил кот.

— Сначала Баррага чего-то артачились, а потом случилась вся эта история. Вроде бы, богам она теперь не подходит.

То, что волшебники всего мира прикладывают колоссальные силы, вбухивают огромные ресурсы в изучение Проклятья, очевидно. Имейся у Гильдии хотя бы малейшая надежда на благоприятный результат, никто бы Версанию не отпустил. Принадлежность к аристократии не спасла бы. Ритуал проводили бы над девушкой снова и снова, меняя параметры и теряя людей, но в конечном итоге своего добились бы. Раз ничего подобного не происходит, значит, спецы считают направление бесперспективным.

Они, скорее всего, правы. Просто не в их силах предусмотреть появления кого-то со способностями Черныша.

Остаток ночи вселенец прикидывал, насколько выполнима пришедшая ему на ум идея. В ней имелась толика благородного безумия, но достаточно ли оная велика? Попасть в преддверия сразу двух людей Черныш до сей поры не пытался, он даже теоретически не задумывался, возможно ли проделать подобный финт. А попасть надо, иначе он нити-лианы от Жоса к Версании не перетащит.

Звучит, конечно, странно. То, что местные называют высшей магией, для него выглядит скучной пробежкой в пустом темном зале.

К следующему утру Черныш пришел к очевидному выводу: одна голова — хорошо, а две лучше. Нет, в самом деле, чего он один напрягается? У него под боком куча людей, не меньше него заинтересованных в ответах на появившиеся вопросы, вот пускай они и думают. Тем более, они намного лучше него способны просчитать все риски, в том числе политические, и сказать, стоит ли вообще пытаться переложить на Версанию убивающее Жоса Проклятье или ну его нафиг.

Поэтому с раннего утра Черныш направился в дом Баррага.

Примерно полчаса вселенец измывался над девушкой, требуя от неё вспомнить все проводимые магами Гильдии тесты. Какое-то время аристократка добросовестно напрягала память, но потом ей, кажется, надоело, и она спросила, в чём причина внезапного интереса. Скрываться Черныш даже и не думал.

— Не знаю, — передернула Версания плечами, словно от озноба. — Всё-таки смертельное проклятье…

— Опасно, не спорю, — согласился искуситель. — Но ты наверняка видишь возможные выгоды в случае успеха.

— Нас запрут. Это будет очень комфортабельная тюрьма.

— Ну, в общем, верно. Зато казнь тебе перестанет угрожать.

Предсказуемо, лорд Нифлос отреагировал резко. Сестру он любил и ещё не окончательно успокоился после прошлого инцидента, когда её жизнь или, как минимум, рассудок подверглись опасности. А сейчас Черныш предлагает не меньшую авантюру!

Но скандал разразился позднее, уже вечером, а весь оставшийся день вселенец лежал рядом с Версанией и слушал практический анализ сил, существующих в королевстве. Девушка из знатного рода не может не разбираться в политике, хотя бы на простейшем уровне. Вот и Версания, размышляя вслух, перечисляла влиятельные группировки и тут же давала оценку, стоит ли их опасаться.

Не нужно считать, что появление способа снятия Проклятья Дапа придется по вкусу абсолютно всем. Безусловно, видеть умирающих детей или подростков мало кому приятно. Смерть есть смерть, и как бы часто человек с ней не сталкивался, окончательно привыкнуть к ней невозможно, особенно если речь идет о близких. Однако нужно помнить, что в массе своей люди эгоистичны, и пока беда не коснется непосредственно их, склонны придерживаться принципа «моя хата с краю». Особенно если речь идет о личном благополучии.

Текущая ситуация жрецов, в принципе, устраивает. Сейчас они обладают монополией на снятие Проклятья, тем самым обеспечивая себе наполнение казны и стабильно пополняя свои ряды юными неофитами. То, что боги часто артачатся и очищают не всех, не критично — при неудаче всегда можно зайти в соседний храм и попробовать заново. К тому же рост численности Гильдии магов приведет к усилению влияния естественного идеологического противника, чего жрецам не хотелось бы. Вместе с тем нужно помнить, что разные боги устами своих аватар не раз выражали недовольство сложившимся положением дел, а против воли начальства священство не пойдёт. Во всяком случае, не впрямую.

В противоположность первой группе, дворянство новости о возможности снятия Проклятья будет только радо. Среди дворян чаще, чем среди простых людей, рождаются обладатели дара, как следствие, смертность среди них тоже выше. Кроме того, многие дворянские семьи находятся в конфликте с храмами или просто ориентируются на королевскую власть, у которой отношения со служителями божеств не безоблачные. Есть и другие моменты вроде того, что не у всех есть деньги для оплаты жрецам или понимание, к кому в каком случае обратиться. Но! В любой ситуации, связанной с пересечением нескольких интересов, неизбежны нюансы. Если в целом дворянство будет «за», то некоторые отдельные семьи — против. В первую очередь речь идет о конкурентах Баррага, столь же знатных Домах, которых вряд ли обрадует усиление их соперника. Также не надо забывать о родах, тесно связанных с храмами, почти инкорпорированных к ним в структуру.

Однозначно рассчитывать имеет смысл только на поддержку Гильдии и короля. Правитель не особо умен, но рассудителен и в откровенных глупостях не замечен. Выгоду для страны просчитает легко. С его стороны следовало ожидать другой опасности — той самой пресловутой «золотой клетки», выбраться из которой невозможно.

Постепенно идея захватила Версанию. Она, конечно, осознавала все минусы, но в то же время понимала, насколько — при условии правильно разыгранной партии — повысится её статус. Да все те люди, что раньше её гнали, будут ей в ножки кланяться! Девушка безумно хотела вернуться в высшее общество, причем вернуться победительницей. Чернышу даже пришлось её осаживать:

— Не торопись с планами. Может, у нас не получится ничего.

— В самом деле, — помолчав, сухо усмехнулась дворянка. — Что-то я разошлась.

— Проверить идею надо, только осторожно, чтобы хуже не сделать, — развивал мысль мохнатый сэнсей. — А я ещё даже не знаю, сумею ли сразу двоих потянуть. В смысле, установить связь между преддвериями двух людей.

— Ты не пробовал никогда?

— Необходимости не возникало. Если б Юрган за ученика не просил, я бы, наверное, и сейчас не пытался.

Внезапно Черныш подумал, что в его жизни стало многовато активности. Не событий, а общего фона — знакомств, необходимости просчитывать шаги окружающих, учитывать их желания. Он, вероятно, отвык от социальных взаимодействий, пока по буеракам шлялся и на помойках еду искал. До недавнего времени он общался только с Сантэл, девушкой простоватой, хоть и хитрой. И вдруг, внезапно, в достаточно близком круге появляются несколько личностей, с каждой из которых при разговоре надо внимательно следить за словами. Иногда хотелось забыть о всех, залезть в уютную норку, и чтобы никто не мешал. Впрочем, желание быстро проходило.

— Нам ещё брата твоего уговаривать, — напомнил он. — Наверняка Нифлос будет против таких экспериментов.

Его правота подтвердилась тем же вечером.

Обвинения в небрежности, глупости, авантюризме и прочем Черныш выслушал, царственно возлежа на двух подушечках. Чем дольше он считал себя котом, тем меньше его задевали манеры бесхвостых потомков обезьян. Что с них взять, убогих? Бытие определяет сознание, он с каждым прожитым днём всё реже вспоминал, что когда-то был человеком. И совершенно не расстраивался по данному поводу. Ну была и была такая страница в биографии, перелистнули её, идём дальше.

Наконец Нифлос слегка выдохся.

— До тех пор, пока я не буду уверен в безопасности сестры, я запрещаю тебе даже пытаться перенести на неё Проклятье!

Черныш смерил его спокойно-презрительным взглядом. Запрещает он, ха!

— Хотелось бы понять, каких гарантий ты хочешь? В смысле, как проверять-то?

— Откуда я знаю? Попробуйте на ком-то другом!

Открывший было рот для язвительной реплики Черныш завис, затем задумчиво оглядел оппонента сверху вниз. А ведь в предложении, высказанном сгоряча, имеется рациональное зерно. Чего он так привязался к Версании? Если можно перекинуть проклятье на неё, то почему нельзя перекинуть на кого-то другого? Привык работать с ней, изучил её внутренний мир, вот и поддался зашоренности мышления.

В самом деле — хорошая мысль.

Оказывается, у Гильдии магов есть дарованное королем право забирать на опыты преступников, приговоренных к смерти. Среди простолюдинов по этому поводу ходит много страшилок, нелогичных и удивительных, правда же заключается в обычной бюрократической процедуре, тщательно прописанной в законах. Отчасти поэтому Юрган прежде своим правом не пользовался — не хотел связываться с заполнением официальных бумаг. Ну и потому, что не нужно ему было.

До сего дня.

Доставленного в дом волшебника бандита пришлось связать едва ли не до состояния куколки — настолько яростно тот пытался вырваться. Мычал сквозь кляп, глаза бешеные, безумные. Стражники упоминали, едва узнал, куда его везут, словно взбесился и почти раскидал пришедшую за ним троицу. Если бы охранник не изловчился и не приложил заключенного по голове короткой дубинкой, мог бы вырваться из камеры и, кто знает, сбежать. Поведение приговоренного не удивляло, откровенного говоря, сам Черныш будущему объекту эксперимента не завидовал. Но и жалости не испытывал. Заслужил — получай.

Надо сказать, Юрган, узнав о теоретической возможности перекинуть Проклятье на другого человека, первые минуты молчал, затем развил бурную деятельность. Полностью он Чернышу не поверил. Всё-таки маг являлся одним из лучших специалистов по данному вопросу и сложность задачи представлял хорошо. В то же время, он верил своим глазам, а Черныш уже продемонстрировал реальные успехи, пусть и незначительные. Так что появилась пусть слабая, но надежда, на фоне которой необходимость предоставить объект для опытов казалась чем-то малосущественным. Тем более что Нифлос, в ведении которого находился преступник, препятствий не чинил, а вовсе даже помогал.

Сложность возникла с технической стороной исполнения замысла. Черныш, во-первых, сразу в два внутренних мира прежде не погружался. Во-вторых, и Версания, и ученик мага Жос к нему были настроены благожелательно, то есть на подсознательном уровне воздействию не сопротивлялись. Короче говоря, бандюгана пришлось насильно усыпить и целый день вселенец лежал рядом с ним на койке, тихим мурлыканием приучая человека к своему присутствию. Преодолеть естественную защиту удалось только через несколько часов и тогда вышло попасть, куда нужно.

Тоже полезное знание, если вдуматься.

Преддверие бандита выглядело слегка захламленным. Вот любопытно: у Версании каких-либо предметов нет вообще, голый пол с колодцем, уходящим в никуда. У Жоса обнаружились камни, обломки и прочий мусор, хотя и немного. Третий и последний на данный момент пациент мог похвастаться довольно крупными булыжниками, разваленным фундаментом строений и небольшим количеством песка, неподвижно лежащим на плитах пола. Как интерпретировать различие, Черныш не знал. Возраст? Магические способности? Жизненный опыт? Данных не хватало.

Следующим этапом исследований стала попытка объединить внутренние миры двух незнакомых друг с другом личностей. По-прежнему бессознательного бандита перетащили в спальню к мальчишке, уложили плотно рядышком на кровати, и Черныш растянулся между двумя людскими телами. Он просто не знал, что ещё придумать в данной ситуации. Для него погружение в чужое подсознание проходило инстинктивно, вернее, термин «погружение» он использовал в разговорах с людьми, понимая его некорректность. Речь, скорее, шла о воплощении в реальность собственного мира, домена, где он обладает всей полнотой власти, и присоединении к нему чужого спящего сознания. Другое дело, что своей властью в том свежесозданном пространстве снов кот пользоваться не умел, но ведь учился же. Причем быстро. И, кажется, обладал интуитивным пониманием правильности действий, потому что попытка удалась с первого раза.

Он стоял ровно на границе. Плиты сероватого оттенка уходили вдаль в одну сторону слева, плиты другого, влажные от покрывавшей их жидкости и более светлые, находились по правую сторону. Воздух — Черныш принюхался — одинаковый, освещение тоже. У Версании, к слову сказать, было намного темнее, хотя всё равно видно прекрасно.

Повинуясь его мысленному приказу, небольшая часть жидкости пересекла границу двух миров. И — ничего. Вот просто ничего. Увеличение дозы тоже не привело к какому-либо видимому результату, поэтому Черныш, ещё немного подождав, перешел к тому, ради чего пришел сюда. К изучению нитей.

То, что, как он полагал, являлось интерпретацией или воплощением управляющего контура Проклятья Дапа, по-прежнему охотно отзывалось на его команды. Сложностей с подчинением не возникло, они появились позднее. Выяснилось, что лианы, при всей их внешней хрупкости, обладают колоссальной силой, и стоило Чернышу освободить контролируемый объект от своего влияния, мгновенно возвращаются обратно.

На практике выглядело это примерно следующим образом. Перейдя на «половину» Жоса, Черныш задрал голову и позвал, «потянул» на себя одну из плавающих в вышине лиан. Та послушно спустилась вниз. Пятясь хвостом вперед, кот, не отрывая взгляда от лианы, вернулся на сторону бандита (его имя он не удосужился выяснить). Без малейших признаков неповиновения, лиана последовала за ним. Она, казалось, совершенно не видела разницы между людьми — до тех пор, пока Черныш не попробовал перетянуть её скрывающийся в вышине конец. Тут-то и возникла сложность. Что бы он ни делал, серая нить упорно возвращалась обратно, едва стоило отвлечься. Не помогало привязывание к особо крупным камням, не помогали иные способы фиксации — как только исчезала контролирующая лиану воля, она сразу стремилась вернуться туда, откуда пришла изначально. Если камень, к которому она была привязана, не отличался размерами, она тащила его с собой. С крупных предметов она слетала, словно те были обмазаны маслом.

Ни один способ зафиксировать её не сработал, только зеленой жидкости на полу прибавилось. И, кстати, субстанция оказалась агрессивной. Во всяком случае, плиты, на которых она находилась долгое время, выглядели, словно травленные кислотой.

Почувствовав усталость и видя бессмысленность своих действий, Черныш вернулся в реальный мир. На этот раз он не слишком часто погружался в зелень, поэтому чувствовал себя неплохо — примерно, как после хорошего завтрака.

— Тебя можно поздравить?! — немедленно набросился на него Юрган.

Интонация у него была не столько вопросительная, сколько утверждающая, будто маг не сомневался в положительном ответе.

— С чего ты так решил?

— На подопытном четко видны признаки Проклятья. Мы постоянно проверяли его состояние и уверены, что у тебя всё получилось!

— Да ничуть не бывало, — фыркнул кот. — Я, образно выражаясь, перелил яд от твоего ученика на этого вот. Источник яда цел и никуда не делся.

— О, — понурился Юрган. Стоявшая рядом Далан-ар сочувствующе потрепала его по руку. — Вот как.

— Именно. Молоко есть?

— Да. Налить?

— Плесни немного.

Рассказав подробнее, что именно делал, Черныш отошел в сторонку и с удовольствием принялся пить. К его глубокому сожалению, валерьянка на него не действовала, так что расслабиться народными методами не получалось. Очень жаль, сейчас он бы не отказался от пары капель. Сам он большой проблемы в неудаче не видел, в первую очередь по причине того факта, что успех мигом сделал бы его самого чрезвычайно ценным призом в играх власть имущих. А вот Юрган, похоже, серьёзно расстроился.

По мнению Черныша, день прошел с пользой. Он узнал кое-что в перспективе полезное, открыл новую грань своих способностей; кажется, даже стал немного сильнее. Во всяком случае, его облик там, во внутреннем мире, по сравнению с предыдущими погружениями малость подрос. Изменение размеров удалось определить, вытянувшись на полу во внутреннем мире Жоса, раньше он когтями до краёв третьей плиты не доставал. Хотя надо бы проверить — может, сами плиты при каждом входе меняются… Всё-таки он пока очень мало знает.

Пока кот лакал из мисочки, в другом углу комнаты тихо шушукались маги. Черныш искоса поглядывал на них, особенно на Далан-ар. К Юргану он уже присмотрелся и чего от него ждать, примерно представлял, а вот женщина для него оставалась «терра инкогнита». Умная, красивая, гордая, на подначки не поддающаяся и в то же время не лезущая за словом в карман, быстро схватывающая новые идеи, она производила более опасное впечатление, чем её друг. Юрган, безусловно, сильнее магически и очень умен, но он совершенно не хитёр — чего не скажешь о его гостье. Неприятно, конечно, зато если удастся перетянуть её на свою сторону, в Гильдии у него появится влиятельный союзник.

Занятый мыслями о собственном непростом положении, вселенец упустил нить беседы, поэтому не заметил, когда в голосах людей появились резкие нотки. Они по-прежнему сдерживались, не желая разбудить мальчика и бандита — впрочем, того и пушечный выстрел не заставил бы проснуться, — однако тон их голосов ощутимо повысился. Равно как и напряжение в позах. Наконец, сказав «я всё равно должен попробовать, не проси, Далан», Юрган развернулся и подошел к Чернышу. Тот, заинтригованный, оторвался от трапезы.

— Черныш, у меня возникло предположение. Возможно ли, что Проклятье не получилось перенести из-за того, что реципиент не обладает даром?

Принципиальной разницы между двумя мирами Черныш не заметил, поэтому сказал:

— Вряд ли. Хотя, конечно, утверждать с гарантией не берусь.

— Тогда я предлагаю попробовать перенести Проклятье на меня.

Кот задрал голову, внимательно оглядел напряженную фигуру мага. Тот стоял выпрямившись, выпятив подбородок, с лицом, исполненным осознания опасности предложения. И готовности пожертвовать собой ради высоких целей.

— Очень возвышенно и романтично, — подытожил свои наблюдения Черныш. Затем, повернувшись к Далан-ар, указал на Юргана лапой и поинтересовался. — У вас там в Гильдии его слегка блаженным не считают?

— Обычно он нормальный, — мрачно ответила женщина. — Просто излишне принципиальный в некоторых вопросах.

— Что не так? Если всё удастся, я просто совершу ритуал запечатывания ещё раз, — недовольно скрестил руки на груди маг.

Кот посмотрел на него, словно на дитя неразумное, и пояснил очевидные вещи:

— Неизвестно, как поведут себя сразу два Проклятья на одном человеке. Может, новое вытащит из клетки старое и они сольются, взаимно усилив друг друга.

— Я готов рискнуть!

— Да, я вижу.

Черныш подумал. Подумал ещё раз. Допил молоко. В конце концов, раздраженно махнув хвостом, озвучил решение:

— Идея глупая, но проверить её надо. Очень осторожно и без энтузиазма. Ложись на кроватку.

Далан-ар раздраженно всплеснула руками и, пробормотав под нос несколько слов, которые приличная дама знать не должна, отошла в уголок. Глубоко вздохнув, Юрган пассом руки снял бандита с кровати, без лишнего пиетета отправил того в угол, на холодный пол, на освободившееся место улегся сам. Ученик, Жос, не проснулся — он ослабел и последние дни почти всё время спал. Черныш подозревал, его специально поддерживают в таком состоянии, надеясь протянуть подольше, пока не будет найден какой-то способ помочь.

«Утаскивать» Юргана с собой Черныш не стал. Маг ему был совершенно не нужен, скорее, его присутствие только мешало бы. Надо сказать, разница в восприятии внутреннего мира с хозяином и без существовала — появление той же Версании делало её мир словно бы светлее. В то же время беря кого-то «на буксир», Черныш тратил силу, уставал. Самым простым вариантом была одиночная работа со спящим — сознание не противилось и процесс перехода из реальности в не-реальность проходил с минимальными усилиями.

Снова граница. Половина Юргана сильно отличалась от всего, виденного прежде, большим количеством предметов. Черныш начал подозревать, что все эти камни, обломки статуй, куски окаменевшего дерева и выточенные из обсидиана инструменты символизируют те или иные воспоминания человека. Вполне логично, что у прожившего долгую жизнь мага их больше. Правда, зачем нужен песок, оставалось непонятным. Песка, кстати, было так много, что он закрывал собой неизбежные плиты, коту пришлось разгрести его лапами, чтобы добраться до пола.

Последним Черныш осмотрел местное небо. Или потолок, настолько черный, что его было не разглядеть. В нём так же, как у Жоса, повисли серые нити-лианы, но они выглядели словно бы покрытыми прозрачным пластиком. Не шевелились, не истекали зеленым ядом. Кот специально пробежался туда-сюда, разглядывая, нет ли где небольших капель. Судя по отсутствию следов, методика замораживания Проклятья, разработанная местными магами, была довольно эффективна.

Пытаться как-либо воздействовать на замороженные лианы Черныш не планировал. Не для того он сюда пришел. Вдруг получится, сковывающее заклятье слетит и не факт, что Юргану удастся повторить совершенный в юности ритуал. Кот не собирался проверять, получится или не получится перекинуть Проклятье с одного мага на другого, он сюда заявился для проверки своих гипотез. А что там Юрган думает… зато на мозги не капает.

Черныш провел в не-реальности ещё час. Собрал зеленую водичку на стороне ученика, побрызгал ей на песочек, устилавший территорию учителя, убедился, что особого вреда жидкость не нанесла. Песок, кажется, снижал влияние зеленой субстанции, испаряя её и исчезая сам. Снова попробовал призвать лиану и оторвать от неё кусок, безуспешно. Потом ему всё надоело, к тому же в желудке поселилось приятная тяжелая сытость из-за случайного попадания в лужи и редких капель, непрерывно падавших сверху на шерстку. Так что, оглядевших в последний раз, Черныш сосредоточился и потянулся к оставленному в обычном мире телу.

— Ну, что?! — вскинулся Юрган, стоило ему почувствовать пробежавшую по тельцу кота дрожь.

Мстительно прищурившись, Черныш демонстративно медленно потянулся.

— Всё то же. Не цепляет.

— Вот как, — понурился маг. Он, похоже, реально настроился совершить подвиг. Однако мгновенно воспрянул, осознав, что рисковать жизнью не придётся. — Так что теперь делать?

— Уговаривать Нифлоса, — пожал плечами кот. — Без его разрешения Версания в наших делах участвовать не станет.

Юрган решительно кивнул.

— Я немедленно отправляюсь к лорду!

— Ночь на дворе, куда ты пойдёшь, — вздохнула Далан-ар. — К тому же, тебе стоит побыть под наблюдением — какие-то нехорошие эманации от тебя исходят. Действия мэтра Черныша всё же имели какой-то незначительный эффект. Завтра сама схожу.

Выглянув в окно, мужчина сконфуженно согласился. Время было позднее, даже в богатых семьях пора отходить ко сну. Перебросившись парой слов и проделав над собой непонятные манипуляции с помощью источающих энергию предметов, Юрган записал на пергаменте собранные данные, после чего отправился распорядиться насчет постелей.

Стоило ему покинуть комнату, как Далан-ар наклонилась к Чернышу:

— Действительно не получилось?

— Не буду же я рисковать, — скривился тот. — Вдруг и в самом деле два Проклятья в резонанс войдут. Потом проверим, на ком-нибудь менее ценном.

— Спасибо, мэтр.

— Черныш. Просто — Черныш. Я уникален.

— Действительно, — улыбнулась магичка. Впрочем, улыбка быстро исчезла с её лица. — Вы полагаете разумным привлекать к нашим делам девушку из рода Баррага?

— Я полагаю, без её привлечения наша деятельность вовсе бессмысленна. Так что клюйте лорда в мозг без стеснения.

При всём уважении к роду Баррага, его представителей нельзя назвать самой крупной лягушкой на болоте. Да, очень старая семья, да, много ветвей в разных странах. Но отношения между ветвями не безоблачные, а враги их сильны. Та же Гильдия магов намного влиятельнее и в случае конфликта интересов способна склонить чашу весов правосудия на свою сторону. Что, вероятно, Далан-ар и сумела донести до Нифлоса.

На самих переговорах Черныш не присутствовал. Ему, конечно, было интересно и даже полезно в долгосрочном плане, однако он решил не действовать дворянину на нервы. Тем более что в общем он мог предположить, о чем шел разговор и какие аргументы приводились. Далан-ар не самая большая шишка в Гильдии, но сидит достаточно высоко, чтобы давать обещания и обеспечить выполнение обещанного, поэтому старое доброе сочетание кнута и пряника наверняка сломило неуступчивость Нифлоса.

Брат и сестра прибыли к Юргану тем же вечером.

В целом настрой Версании Чернышу понравился. К Проклятью Дапа местные относились с изрядной долей фатализма, неудачные попытки снятия накрепко отложились у них в головах и заставляли считать его чем-то вроде неудержимой стихии. Оно людей реально пугало и погружало в дебри мистицизма. Тот факт, что девушка хотя бы решилась попробовать, говорил о её силе воле. Молодец, не сдалась. А то, что в глазах страх стоит и руки подрагивают… Её можно понять. Другой на её месте попытался бы убежать, с ума сошел бы от ужаса. Собственно, почти так оно с тем бандитом и произошло. Он сейчас сидит в подвале, отказывается выходить наружу и непрерывно молится. Странно как-то — ни маги, ни Черныш с ним ничего особенного не делали.

— Можешь погладить, — великодушно разрешил кот, распластываясь на коленях Версании. В конце концов, девушка нуждается в психологической разрядке. — И за ушами почесать осторожно.

— Вдруг в последний раз, да?

— Шутка неудачная, но попытка засчитана, — оценил Черныш. — С чего последний-то? В самом худшем случае я верну всё обратно, как было. Хотя мальчишку будет жалко.

— Думаешь, у нас получится? — Версания перевела взгляд в дальний угол комнаты, где в кровати неподвижно лежал спящий Жос.

— Иначе не затевал бы ничего. Ты извини, но сейчас я тебя с собой не возьму. Понимаю, что хочется самой взглянуть и право на это у тебя есть, но занят буду сильно. У меня не останется времени за тобой присматривать.

— Я понимаю, Черныш.

Время от времени перекидываясь короткими фразами, они долго сидели, не прислушиваясь к разговору магов и Нифлоса. Те тоже нервничали и потому затеяли совершенно бессмысленный спор. Кошачья терапия подействовала, Версания успокоилась, её мышцы расслабились, кисти перестали сжимать Черныша с излишней силой. Вот теперь можно начинать.

— Идём, что ли? — демонстративно зевнул вселенец.

— Что?! Уже?!

— Не вижу смысла тянуть. Раньше начнём — раньше закончим. Я хотел бы сегодня дома ночевать, а не как в прошлый раз, под самое утро возвращаться.

— Ты, как будто, совершенно не волнуешься, — пробормотала Версания.

— Просто вы, люди, вечно переживаете не из-за того, из-за чего стоило бы.

Ничего не ответив, девушка подхватила его на руки и поднялась из кресла.

Пять минут спустя Черныш снова стоял на границе. Время ушло на выслушивание сбивчивой напутственной речи, которую пытался произнести Юрган. Попытка не удалась сначала по вине скептических комментариев Черныша, потом из-за нервного хохота, обуявшего присутствующих. Больше не обращая на них внимания, кот привычным усилием провалился во внутренний мир, навстречу тишине и покою.

Идеальная чистота половины Версании по сравнению с частью Жоса казалась неестественной. Прежде Черныш не обращал на этот момент внимания, но сейчас, на контрасте, пол выглядел так, что его было страшно запачкать. Лапами наступать не хотелось, чтобы следы не оставлять. Фыркнув, кот поступил строго наоборот — взглядом собрал зеленые капли, в обилии усеивающие плиты Жоса, в одну большую лужу и приказал той перебраться на границу Версании.

Эффект проявился почти сразу. Совершенно беззвучно жидкость принялась испаряться, на глазах превращаясь в облако пара и исчезая в воздухе. Буквально через минуту всё было кончено. У бандита такой реакции не наблюдалось, равно как и у Юргана. Черныш немедленно подошел к месту исчезновения лужи, походил по холодным плитам, сравнивая побывавшие под зеленью с соседними. Никакой разницы. Он даже полизал пол, пробуя на вкус, и пришел к выводу — зря лизал, и там, и там обычный камень. Без следов травления.

Ну, наверное, чего-то подобного и следовало ожидать?

Приободрившись, кот вернулся на половину Жоса и притянул к себе печально-знакомую лиану. Та ничуть не изменилась с прошлого визита, правда, общее количество их стало больше. Черныш затруднялся сказать, сколько всего наверху плавает серых нитей, проследить хотя бы одну в спутанном клубке не представлялось возможным. Да и особой необходимости нет. Начинать проверять гипотезу следует с одной лианы, остальные подождут.

Ничего сложного он не придумал. Есть нити, которые он считал источником Проклятья Дапа, у Версании есть дыра в Нижний мир (в определенном смысле сама Версания и есть портал в Нижний мир. Её такой сделали). Почему бы их не совместить?

Никто не спорит, Проклятье — штука устойчивая. Но Бездна есть Бездна. Она всё поглотит.

Если его идея выгорит и портал засосет в себя все лианы, то малец, скорее всего, выздоровеет. Черныш понимал, что он может ошибаться. Вполне возможно, серые нити выдержат или появится неизвестный фактор. Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Главное, чтобы от его экспериментов не пострадала Версания, но, положа руку на сердце, это маловероятно — ей сложно причинить вред магией, даже божественной.

Удерживая в фокусе внимания послушно следующую за ним лиану, Черныш направился в центр внутреннего мира девушки. Туда, где находился источающий неслышимые ему звуки колодец. Ошибиться с направлением кот не боялся, при всем желании он не смог бы спутать с чем-либо иным льющийся с неба бледный поток.

Бежать пришлось недолго. Черныш чем чаще бывал здесь, тем легче и увереннее себя чувствовал, можно сказать, осваивался. В отличие от Версании, утверждавшей, что ей во внутреннем мире неуютно и страшно, он негативных эмоций не испытывал. Скорее, наоборот — по его мнению, местечко было приятным и спокойным, самое то для отдыха, релаксации и возвышенных мыслей о несовершенстве тварного мира. Ещё бы вкусняшек сюда притащить и комп с выходом в сеть поставить, и можно… Не, не получится. Не то он существо, чтобы на попе ровно сидеть.

Добравшись до колодца, кот остановился на линии, отмеченной следами его собственных лапок. Опустил лиану пониже, ухватил зубами, чтобы уж точно не улетела обратно. Только тогда перевел взгляд на провал, ведущий Вниз. Прежде он избегал смотреть на проклятую дырку, интуитивно чувствуя, что ничего хорошего от прямого взгляда на неё не ждёт, но сейчас особого выбора не было. Или так, или никак. У него, к счастью, по сравнению с Версанией хотя бы обнаружилась устойчивость против манящего зова Бездны. Надо торопиться, пока сопротивление не исчезло.

Повинуясь беззвучной команде, выпущенная изо рта лиана подлетела к провалу. Слегка зависла над ним. Погрузилась… Черныш почувствовал, как утратил над ней контроль. Несмотря на все усилия, он смотрел на неё так, словно видел обычную веревку, висящую на стене. Беспокойства добавило приятное пение, внезапно появившееся в ушах, воздух над дырой замерцал и, кажется, наполнился танцующими фигурами. Наплевав на всё, Черныш развернулся и отбежал шагов на двадцать назад.

Когда он осмелился снова взглянуть на колодец, его глазам предстало странное зрелище. Было совершенно очевидно, что провал поглощает преподнесённую ему нить. Будто внизу работает лебедка, быстро наматывающая привязанный к ней трос. Нить-лиана, судя по дрожи, стремилась вырваться и вернуться обратно в небо на половине Жоса, но силы ей явно не хватало. Бездна не собиралась расставаться со своей добычей.

Медленно. Неизбежно.

Неизвестно, сколько Черныш так просидел, задрав голову и глядя на текущую с высоты в черный колодезь ленту. Наконец, движение прекратилось. Серый конец мелькнул и исчез в провале, появившись, только чтобы мгновенно исчезнуть. Кот несколько секунд тупо смотрел на дыру, затем встряхнулся, отвел глаза в сторонку.

Всё?

С Проклятьем можно бороться? С тем самым, что не могут снять вот уже двести с лишним лет и научились только блокировать?

Это… привлечёт внимание. Сильное. Сложности неизбежны.

«Стоп. Ты торопишься.» — Черныш прикрыл глаза, мерно вздохнул, выдохнул, повторил упражнение несколько раз. — «Пока что исчезла всего одна нить. Их там десятки, возможно, сотни. Сначала надо избавиться от остальных, только тогда можно будет утверждать, что мальчик чист. И обязательно следует проверить, не пострадало ли здоровье Версании, нет ли изменений в её мире. Да, таков план. Сначала посмотреть вокруг, проверить плиты на предмет трещин, роста костяных участков и прочих неожиданностей, затем вернуться на другую часть, позвать следующую лиану. Торопиться не надо, впрочем, медлить тоже нельзя. Меня ждут. Ничего не забыл? Вроде бы, нет.

Успокоиться. Проверить. Обдумать перспективы. Теперь, если ошибки нет, многое изменится.»

Черныш резко встал и принялся исполнять задуманное.

В сердце его царило предвкушение.