Большая проблема

Глава 22

Мы тщательно обследовали всю рощу, обнаружив ещё несколько неприятных находок. Похоже наш малефик со своим зверинцем имели за душой чуть больше трупов, чем мы думали вначале. На какие-то крупные купеческие обозы они конечно не замахивались, но некоторые крестьяне вероятно не доехали на своих телегах из пункта А в пункт Б. Хорошо хоть наш маршрут прошёл удачно и мы не дали нечисти разгуляться. Демон его знает, чтобы было, если бы зверьки отожрались.

Впрочем я не строил иллюзий о том, что всё закончилось. Малефик не просто ушёл, он бросил трёх сильных и опасных нечистых тварей, как что-то не особенно нужное. Я даже не уверен, что они были для него чемоданом без ручки, который тащить с собой тяжело, а бросить жалко. Зверушки конечно крупные, кушать каждый день хотят, причем человечину, ну или эльфятину с той же гномятиной, но последние две в людском королевстве найти тяжеловато. Да и заметны дихосы издалека. Только вот это тем не менее очень солидные боевые юниты, с помощью которых в случае чего можно порешать многие проблемы силового характера. Тем более в их дрессировку по логике вещей были вложены значительные ресурсы и усилия. Возникает резонный вопрос: наш малефик побоялся и предпочёл скрытность передвижения силе отряда или же он достаточно силён и искусен, чтобы в случае чего повторить призыв и подчинение, ну и разумеется достаточно могуч, чтобы не бояться путешествовать в одиночку?

Я ставил на второе. На окраине рощи в распадке мы нашли небольшой круг камней, который был признан Авалием своеобразным ритуальным костылём для телепортации и дал понять, почему мы не нашли следа уходящего человека. Он просто испарился. И это на фоне предыдущих находок начинало пугать. У нас тут был тёмный маг, который может вызывать и контролировать нечистых тварей, а так же телепортироваться. Здесь не было понятия терроризма, но наш визави определённо был идеален, чтобы заниматься именно им. Конечно ма Лист утверждал, что перемещение в пространстве было не слишком большим, если брать расчёт на остаточные энергии, то максимум на день пути. Но это всё равно очень много, след через такое расстояние не поднять, а искать по опросам местных жителей… Нет, я конечно был бы рад, если бы наш малефик постоянно ходил в угольно-чёрной мантии с грубоким капюшоном на голове и вычурным обсидиановым посохом с набалдашником в виде человеческого черепа. Только вот есть у меня сомнения, что мы имеем дело с клиническим идиотом вроде Волон-де-Морта, который любил всем демонстрировать, какое он злое зло на ножках. Сдаётся мне клиент выглядит куда менее заметно. Но у меня есть идейка, чтобы узнать как именно.

— Надо с духами поговорить — глубокомысленно изрёк я, садясь у пепелища, когда мы закончили осмотр территории — Не мешайте мне с пол часа, господа.

— Думаешь будет толк? — скептически осведомился эр Блом.

— Не попробую — не узнаю — пожал я плечами и располагаясь в тени дуба, рисуя вокруг себя защитные знаки и берясь за бубен с колотушкой.

В транс войти оказалось привычно просто, но вот в мир духов мы с Гектором попали с некоторым усилием. Если обычно это был шаг с лестницы, то теперь мы как будто сделали его через толщу воды. Ощущения изнанки материального мира были не очень приятные, давящая сила стала различимее, теперь к ней добавился запах жжёного перца или чего-то похожего. Нос щекотало, глаза пытались слезиться. Конечно ощущения были фантомными, физическое тело осталось сидеть под дубом, но однако было неприятно.

— Пойдём-ка поищем духа места, дружище — произнёс я. Рысь согласно и вместе с тем раздражённо фыркнул, желая побыстрее закончить дело и убраться отсюда. Его обстановка тоже не радовала.

Мы сделали шаг и оказались на поляне, в середине которой было странное нагромождение поросших мхом камней, имеющее определённое сходство со свернувшимся калачиком во сне человеком. Гектор начал подходить к местному хозяину, принюхиваясь, но я предупредительно поднял руку с сказал:

— Постой, что-то не т… Мля!

Закончить фразу не получилось из-за того, что в мою сторону от духа места метнулись черные щупальца, пришлось резко отпрыгивать вбок. Что ж, в моем мире снайперы придумали тактику, при которой врага надо не убить, а ранить, чтобы потом, как в тире, расстреливать тех, кто пытается его спасти. Здесь было что-то похожее, тёмный дух сел паразитировать на духе места, с которым определённо было что-то не в порядке, а заодно урод поджидал тех, кто придёт к местному хозяину. Не удивлюсь, если несколько мелких духов уже оказались в темной утробе. Только вот тут у поганой твари всё получилось не так, как она надеялась. Я шаман, к тому же уже не тот сопляк, что впервые столкнулся с подобным существом. Каждый год в то же время, что когда-то определил мне старый Йар я выходил на охоту в другой план бытия.

А потому сегодня не охотник подстерёг жертву, а вцепились друг в друга два хищника. Дух был матёрым и отъевшимся, куда сильнее тех, на кого я охотился прежде. Но я знал с чем имею дело, а вот мой противник к шаманам похоже не привык. Жгуты щупальц били по призрачной земле, стремясь задеть меня, сбить с ног и спеленать. Я уворачивался и отрицал их воздействие на свой дух, раз за разом нанося удары когтями, раня и изматывая своего врага. Но к моему сожалению силы не спешили покидать моего тёмного оппонента, он уж очень плотно присосался к энергетике духа места и восстанавливал раны за счёт жертвы. И это ставило меня в очень неловкое положение.

Я быстр, ловок и силён, но всё равно остаюсь жителем материального мира. Мне не под силу действовать в нави долго, рано или поздно я ослабну, не смогу уворачиваться от атак и танец со щупальцами закончится тем, что мне придётся либо бежать в материальный мир, «обдирая мясо с боков», либо стать едой. У паразита, даже не смотря на наносимые раны, больший запас выносливости и времени.

Что ж… Мне нужны ответы и я готов очень на многое, чтобы их получить, подумал я тогда. А потом сделал несколько выдохов, готовясь к крайне неприятным ощущениям и выгадывая удачный момент, чтобы прыгнуть вперёд в гущу щупалец. Конечно боль это иллюзия чувств, ровно как и отчаяние иллюзия разума, но пройти через отростки, пытающиеся тебя разорвать оказалось тяжело. Вдвойне тяжелее было не дать себя спеленать. Для этого пришлось буквально стать клубком из когтей и клыков. Но мой план удался. Моя атака оказалась неожиданной для противника и я впился клыками и когтями не в конечности, а в тело духа, расплывающееся чернильной кляксой по мху и камню хозяина места. И оторвал его!

После этого мы сцепились между собой. Щупальца с шипами были по моей спине и пытались оплести конечности с телом, мои когти и клыки стремились разорвать суть тёмного духа, которая в свою очередь пыталась их разъесть и растворить в себе. В мире нави победу обеспечивают сила и воля. По своему могуществу эта тварь превосходила меня, но привыкнув причинять боль и страх другим, она уже успела быстро позабыть, какого испытывать все эти радости жизни самому. А потому там, где у меня была каменная воля к победе и пламенное желание разорвать врага на куски их встретили не только схожие желания, но так же неуверенность и страх. Через бесконечно долгий, но вместе с тем бесконечно коротки отрезок времени дух дрогнул и мои когти перестали встречать сопротивление, разрывая его призрачную плоть. Тварь развеялась, а я упал на колени без сил. С лап как будто стесали кожу, пасть горела огнём, про спину я даже думать не хотел, а тёмный дух это не то, чем можно насытиться и излечиться. Скорее уж я сдохну, сожрав его останки.

Камни передо мной меж тем заворочались и я увидел на них лицо, отдалённо похожее на человеческое. Схематичный рот, выступающий гранитный угол носа, два провала глаз с мхом на дне. Достаточно чтобы дать понять собеседнику, что перед ним, но недостаточно для мимики. Человеческим голосом дух места себя утруждать тоже не стал, это требует сил и концентрации, а хозяин здешних мест был несколько не в форме.

Как и любой подобный диалог с духами, этот был странным, но вместе с тем вполне понятным собеседникам. Хотя мне ещё придётся постараться, переведя основную информацию для своих товарищей. Дух поблагодарил меня за избавление от паразита, который тянул с него силы и не давал проснуться, чтобы раздавить или хотя бы отогнать его. Я поинтересовался, почему никто из других духов мест не пришёл к собрату на помощь и был уведомлен, что они в принципе просто не успели сообразить, что у него такие серьезные проблемы. Его поднадзорная территория не сохла, как в пустыне и не гнила, лишь давящая дымка в ауре была признаком того, что что-то не так. Досадно, это значительно снижало награду за мою помощь. Дальше темный дух бы таки довёл хозяина земли до полного истощения и соседи пришли бы посмотреть, а какого органа у них тут под боком собственно происходит.

Спросил я естественно и о событиях в роще, но много не узнал. Дух не особенно сильно интересовался делами яви, пока она не отражалась на нави. Жил в роще престарелый знахарь-отшельник с учеником, молодым хромоногим парнем. Шаманами они не были, с хозяином этой земли не общались, разве что на пне подношения из хлеба с солью оставляли, выказывая уважение, когда шли собирать целебные травы. Но в какой-то момент что-то случилось. Что-то пронеслось через слои реальности, исказив их. Так уже бывало на памяти духа, когда в мир попадали нечистые твари, но в этот раз эффект был сильнее. Да что говорить, дух места даже потерялся в нави и вырубился, чем воспользовался его тёмный собрат, которого произошедшее наоборот сделало сильнее. Это мне мало что дало… Разве что то, что воздействие на этот мир и его изнанку было сильнее обычного, но так прежде и не было на памяти духа появлений на его земле трёх дихосов за раз или чего-то равнозначного. Это вообще само по себе большая редкость. Разве что можно добавить, темный паразит как-то очень удачно сел на хозяина здешней земли, который всё таки мог спокойно смотреть в явь, в отличии от его более слабых собратьев, часть которых ещё и оказалась сожрана. Но тогда мне показалось, что подозревать такое специальное воздействие сродни паранойи. Такой малефик не бегал бы от нас, скорее уж от него бегали бы мы. Нечистивец-призыватель, бестиолог-подчинитель, телепортатор, да ещё и специалист по тёмным духам… А ещё он досчитал до бесконечности, дважды! В такое верилось с трудом.

Дух был склонен со мной согласиться. За помощь же себе хозяин этой земли отблагодарил меня довольно скромно, просто излечив раны моего духовного тела и дав мне немного знаний о камне, которые сделали несколько проще наше взаимодействие с Петром. Ну что ж, не всё коту масленица, должен быть и великий пост. А ещё жадные духи, которым хочется как можно скорее снова войти в силу, а не распыляться на всяких спасителей. Или представители земли все такие прижимистые в отличии от отражений животных и растений? Пока что я не знал, а уроки старого Йара однозначных ответов не давали.

Вернувшись в мир живых, я первым делом стер кровь из под носа и начал отбиваться от Силаниля с ма Листом.

— Да нормально всё, просто немного перенапрягся.

— С кем перенапрягался-то? — поинтересовался эр Эдво с ухмылкой.

— С тёмным духом. Местный наибольший был ненадолго вырублен, когда в наш мир нечистое зверьё пролезло, а тот его пленил и потихоньку доил силу. Пришлось прибить, чтоб не безобразничал.

— Типа как разбойника, который начал гулять там, где рыцаря с крепкой рукой нет?

— В целом похоже — согласился я с эрской концепцией мира духов, не желая сильно углубляться в нюансы.

— Про малефика-то твой дух тебе что-нибудь сказал? — подал голос ма Кратан.

— С этим хуже — признался я — О моменте, когда вырубился рассказал точно, но дальше сами понимаете…

Рассказав честной компании о своих похождениях и информации от духа места, я поинтересовался у мага:

— Мэтр Авалий, удалось что-нибудь выяснить, пока я был занят? Может быть что-то ещё нашли?

— Боюсь, что нет — развёл руками ма Лист — Это по прежнему очень странный малефик, который телепортировался неизвестно куда и творит сейчас неизвестно что.

— Ну сейчас скорее всего сваливает по дальше — хмыкнул воспитатель наследника — Мы вышлем голубей и гонцов вокруг с посланиями о том, что тут было. Эры окрестных земель повысят бдительность, так же как их маги и жрецы в округе. Так что на его месте я бы двигался куда-то, где обстановка по спокойнее.

— Ваша правда, тем более что непохоже, будто малефик хотел совершить покушение на наших жениха и невесту — кивнул я — На юг к оркам он не пойдёт, это было бы слишком, к столице герцогства тоже вряд ли. Остаётся три направления?

— И гораздо больше дорог, чем у нас людей — дополнил мои слова эр Блом — Боюсь ловить его придется другим.

— Согласен — осталось сказать мне и развести руками. Малефик у нас похоже довольно деятельный, такой скорее всего ещё где-то засветится. И тогда его должны будут прижать к ногтю владетели земли, на которой он творит непотребства — Надеюсь мы не будем жалеть, что не начали рыскать сейчас по округе, переворачивая каждый камень на три дня пути.

— Я тоже — не весело усмехнулся рыцарь — Но в любом случае наша миссия сейчас сопровождать младшего наследника и её нужно довести до конца.

Тут возразить было нечего. Килана надо довести до дома в целости и сохранности, поучаствовав в раздаче слонов. А вот куда делся темный волшебник не ясно, как не понятно и с какой стороны начинать поиски. В конце концов он мог даже пойти от противного, отправившись на юг впереди нас под личиной… Да какой угодно, хоть бедного половника церкви Света, что идёт увидеть главный собор Осато и помолиться там. А таких хватает, тем более скоро ожидается один из религиозных праздников.

Мы же вынуждены были вернуться в замок, а затем отправить призовую партию в Низовку за тушами дихосов. Ма лист распотрошил зверя, которому разворотил голову огненным шаром, два других были по праву мои и предстояло решить, что с ними делать. Правда чесал репу я не долго, для начала просто уступив по сходной цене магу годные в алхимию ингредиенты. Себе же оставил шкуры, из которых возможно удастся сделать что-то из защитного снаряжения, если я сумею подправить их энергетику, а то уж больно она поганая. Так же я не стал расставаться с когтями, из которых при некоторой толике везения получится сделать амулеты или как минимум ловушки для тёмных духов, опираясь на их суть. Так же сейчас слуги леди Бритты вываривали черепа, которые я собирался представить владетелю Осато, как трофеи. В конце концов хороший понт дороже денег, а я порешал проблему на его «участке». Была ещё мыслишка как-то что-то придумать, чтобы сделать из черепушек крутые наплечники брони, но я вынужден был её отбросить. Подобные штуки хорошо смотрятся в играх и на киноэкране, в жизни же они не функциональны и не удобны. Разве что какую-нибудь церемониально-парадную шмотку украсить… Но по мне так их место всё таки будет в итоге где-то на камине, когда он у меня появится. Если вообще бате Килана не подарю в качестве жеста великаньей щедрости и вообще извинившись, что я тут у него на территории поохотился без охотничьего билета и вот этого вот всего. То, что не взяли ни я ни маг осталось в замке и вероятно как-то будет использовано хозяйкой. Может быть потомкам славного рыцаря будут показывать и рассказывать с какими тварями их предок воевал, слегка изменив детали и сместив акценты… Хотя без черепов и когтей впечатление конечно будет не полным.

Дальнейший наш путь прошёл на удивление спокойно. Я всё ждал каких-то неприятностей, появления «нашего» малефика, нечистых тварей, на худой конец отравленного колодца. Но ничего так и не произошло. Покушений на наследника не было, нигде даже близко не проявлялась активность каких-то нечистых созданий, нас народ встречал вполне радостно, тем более, что слухами земля полнилась, а люди всегда любили романтические истории. Тристан и Изольда, Одиссей и Пенелопа, Парис и Елена… Хотя нет, последние не в счет. Там от желаний дамы ничего не зависело, над её чувствами поработала Афродита, заодно организовав смерть мужу Елены, Менелаю, а так же многим и многим людям, которые вообще были не при делах в Троянской войне. А всё для того, чтобы голозадый пастух назвал прекраснейшей её, а не какую-то другую бабу. Впрочем Гера за это Парису вообще власть над миром предлагала, такой вариант бы наверно кончился ещё кровавее. Хорошо, что тут боги вроде бы особенно не лезут в дела смертных, тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо.