Большая проблема

Глава 20

Дорога в Осато в целом радовала. Остались далеко позади восточные земли с их неустроенностью, а так же вечной сторожкой не от погони, так от зверья. Мы двигались вперёд, ночуя с комфортом в деревнях, трактирах, а при некоторой толике везения и замках, которые попадались в среднем раз в четыре-пять дней пути. Хотя замки это всё таки пожалуй слишком мильное слово. Живя на Земле я под ним всегда подразумевал что-то несокрушимое и монументальное. Стены метров в двадцать высотой из огромных каменных глыб, зубцы на них, за которыми так удобно прятаться лучникам, высокая башня донжона, что подобна скале. На деле всё оказалось несколько скоромнее, замки местной знати трубу имели пониже, а дым пожиже. Ну оно и понятно, рыцарь обыкновенный как правило водит на войну с десяток бойцов, оставляя примерно столько же сторожить своё родовое гнездо, где у него жена с детьми живут. То есть обычный замок должен иметь стены такой длины, которые смогут эффективно защищать два десятка воинов в стандартной ситуации и один, когда феодал в отъезде. Так что о монументальных сооружениях тут речь не идет, они только у очень крупных сеньоров бывают, ну или ставятся королём на «опасных направлениях».

Нам же попадались нагромождения камней со стенами дай духи в два человеческих роста и башней донжона в среднем в при этажа. Но однако хозяева были счастливы оказать гостеприимство младшему наследнику и брату владетеля юга, что было весьма приятно. Хотя для меня оно конечно заканчивалось ночью на сеновале и заставляло мечтать о своём доме со своей кроватью. Пружинных матрацев конечно пока не изобрели, а пуховые стоили целое состояние, но думаю, что найдётся способ обойти и эти беды. Мне действительно надоело спать на соломе. Разумеется я уже сделал солидный шаг в плане комфорта от первобытно-общинного строя в средневековье, но до того уровня, к которому я привык в двадцать первом веке было ещё как до Луны пешком. А мы ведь все помним, что между Землей и её естественным спутником хватит места для всех планет солнечной системы?

В самой дороге мы обычно двигались тесной компанией с Силанилем и Авалием, живо обсуждая грядущий план исследований. Седой маг правда порывался начинать что-то делать уже сейчас, но пока что удавалось сдерживать его энтузиазм. Всё таки в полевых условиях много дел не натворишь да и с подопытными имеется некоторая напряжёнка.

Помимо прочего я всё лучше разбирался в местном социальном устройстве общества и взаимодействии отдельных групп людей. В данном случае речь разумеется шла о магах. Силы их были действительно довольно велики, один толковый волшебник мог без проблем заменить по поражающей способности пару десятков лучников. Но однако же они не были доминирующей группой в обществе, где очень многое решает умение укокошить ближнего своего. Причин тут было несколько, но основных три. Во-первых более или менее сильных магов было значительно меньше, чем тех же рыцарей. Собственно только крупные шишки себе могли позволить придворного волшебника, как к примеру наместник крупного торгового города, а вот обычные эры обходились или молодыми слабосилками или и вовсе знахарями без толкового образования. Во-вторых защитные амулеты были довольно сильно распространены. Конечно не все из них были столь хороши, как на шее младшего наследника Осато и молнию с двух десятков шагов не держали, сохраняя носителю жизнь. Но всё равно солидно ослабляли заклятия, особенно те, что били по площадям. Такими вообще был смысл бить только по неблагородным войскам. Ну а в третьих с выносливостью у магов всё таки было слабовато и кидать те же фаерболы целый день без продыху они не могли. И час тоже. Сам ма Лист признался, что сможет отправить подряд с десяток огненных шаров, которые на расстоянии в пятьдесят шагов пробьют защиту среднего амулета и достаточно хорошо вдарят по рыцарю в кольчуге, чтобы тот если и не сдох, то вырубился от болевого шока. А сплетение одного заклятия у старика занимало что-то порядка двух секунд. Путем не хитрых вычислений можно было догадаться, что при атаке отряда конных рыцарей, те зарубят дедушку ещё до того, как он отправит в полёт десятый заряд огня. Лошадь в галопе пол сотни метров пробегает очень быстро. Вот и выходило, что маги хороши в качестве поддержки воинов, но при попытке покачать права волшебникам могли быстро напомнить их место. На деле всё было конечно по сложнее, всё таки лучше воевать с магической поддержкой, чем без, а соседи не дремлют… Но это уже нормальная жизненная ситуация, в обществе вообще лучше договариваться о компромиссах полюбовно, чем воевать.

Идиллия нашего путешествия прервалась недели через две, когда мы прибыли к очередной деревне и… нас не встретили жители. Реакция на вхождение в населённый пункт богато одетых всадников всегда было одинакова. Мальчишки пялились, отцы семейств кланялись, девки прятались по домам на всякий случай, а староста приветствовал. Никого даже наличии великана не сбивало с ритуала, который повторяется между знатью и простолюдинами из поколения в поколение. Но не сегодня. О суете я узнал лишь на подходе к селению, уж больно увлёкся разговором о личных проблемах Силаниля, который вещал:

— … да пойми, меня церковь направила окормлять паству на восточной окраине. Понятное дело, что сначала я не по своей воле чуть не замёрз насмерть и зимовал с тобой, а потом не счел правильным отказывать молодому м'Осато в помощи. Но сейчас это уже переходит определённые границы.

— Ну и кто тебе тут что предъявит? — хмыкнул я в ответ — Святому отшельнику Силанилю, укротителю великанов, спасителю наследника? Ты тут считай уже герой фольклора, дождись только пока Серебряный язык балладу допишет.

— То тут — грустно отозвался парень — А вот кому-нибудь из старших жрецов в столице мои родственники могут нашептать всякой дряни.

— Да ну, станет церковь с югом из-за наветов ссорится. Не идиоты же они, разве нет?

— Не идиоты. Но только из-за одного молодого монаха юг очень вряд ли пойдет на какой-то конфликт с церковью, так что меня вполне могут обвинить в небрежении долгом служения.

— Позволю вам заметить, молодой человек, что вы не правы — взял слово маг — Не отстоять вас в таком конфликте, будет значить потерять лицо и серьёзно подмочить свою репутацию для герцога м'Осато. Человек спас его сына и сопровождал, как соратник. Не встать за него горой, значит показать себя неблагодарным, к тому же в будущем каждый дважды подумает, а стоит ли помогать роду владетелей юга с риском для себя, если такова их благодарность? Так что скорее опасаться стоит дому м'Аври, если они как-то попытаются испортить вам жизнь. Герцогу выгодно показать насколько он ценит родную кровь.

— Ну я да…

— Тихо — шикнул я на монаха, призывая к молчанию — Что-то не так на въезде в деревню. И кровью попахивает.

— На кого-то напали? — подобрался маг, вытаскивая из-за пояса жезл.

— Возможно, но не сейчас. Запах едва различим, может ночью что-то было, но сейчас всё уже основательно подсохло — ответил я, втягивая в себя воздух. Двойка за бдительность мне, расслабился в окружении союзников. Конечно аромат человеческой крови в воздухе едва ощущается, а перепутать её со свиной не так чтобы сложно, но тем не менее. К тому же было здесь в воздухе что-то ещё… Давящее. Не сильно, но как только я начал анализировать обстановку, стало заметно и это.

Вскоре ситуация разъяснилась. На деревню позавчера напала какая-то нечистая тварь. Она порезала овец в загоне, а когда хозяин вышел на шум, утащила беднягу в неизвестном направлении. О случившимся тут же было сообщено в замок эру Лито ма Фаину, который собрал десяток дружинников, велел деревенским сидеть по домам и двинулся по следу трёхпалых лап с внушительными когтями. Было это вчера, пока что вестей от рыцаря и его отряда не было, так что деревенские ждали и молились за здоровье своего владыки.

О нечистых тварях я знал, но пока что только по рассказам. Видов их было в этом мире немало, имелись и вполне классические кровососы с гулями, была и экзотика вроде гигантских пауков или ядовитых слизней с корову размером. Всех их при этом объединяло одно, неразумных существ они употребляли только с голодухи, а вот за разумными готовы были идти хоть на край света. Причем их интересовали в первую очередь именно те, кого я подозревал в иномировом происхождении. Великаны, магнотавры и тролли же нечистым созданиям почему-то были куда менее приятны с гастрономической точки зрения. А вот ведьмаков как-то в этом мире не случилось. Впрочем оно вполне логично. По здравому размышлению мне тяжело представить ситуацию, когда на земле некоего рыцаря завелась непонятная кракозябра, а он месяцами ждёт, когда ж придёт какой-нибудь коллега Геральта из Ривии и порешает проблему. Тварь же все эти месяцы будет жрать крестьян, расти в силе и матереть. Тут такого ждуна без лишних разговоров могут лишить титула, может быть даже вместе с головой. Ну а нафиг он такой красивый в живом виде нужен? Причём соседи подсуетятся обязательно, ведь для них ситуация выглядит вообще безумно весело. Кракозябра-то быстро отъестся на ходячих харчах, которые никто не защищает и начнёт в их феоды гулять столоваться. Вроде как и не хочется своей-то жизнью рисковать, решая пока ещё проблему соседа, а надо. Паровозы лучше давить пока они чайники! Так что едва тварь будет укокошена, дворянское собрание поднимет вопрос, а достоин ли эр такой-то звания рыцаря и своего феода или его надо в простолюдины определить и заставить чистить выгребные ямы. Впрочем тут я слегка утрирую. Не редко на серьёзных тварюшек ходят дружины нескольких рыцарей для минимизации потерь. Если конечно между ними действительно добрососедские отношения и нет серьёзных обид. А такие из-за какого-нибудь лужка или выпаса порой бывают, не без этого.

Ну да заморочки мелких феодалов пусть пока им и остаются. Мы же решили проследовать по прежнему маршруту к замку, где должны были оказаться ближе к закату. Перед отправкой я осмотрел следы. Три пальца вперёд, один назад, судя по всему существо ходило на двух ногах и весело килограмм так шестьсот.

— Кажется ты мне зимой про дихисов рассказывал? — посмотрел я на Сила, но вместо него ответил маг.

— Скорее всего он и есть, друг мой — ма Лист потеребил бороду — Я бы кстати не отказался препарировать тушу… Последний раз такого относительно близко к Сивро ещё лет сорок назад видели.

— Следы идут почти параллельно дороге, лишь немного забирая в бок — пожал я плечами — Так что быть может ваша скоро обсудит такую возможность с эром Лито.

— Было бы неплохо. Конечно голову он захочет повесить на стену и она вместе с шеей уйдет к таксидермисту, но уж во внутренних органах покопаться мне должны дать — приободрился старик — Главное чтоб ма Фаин с его людьми справились.

— Будем надеяться на лучшее — кивнул я — Было бы неплохо узнать откуда выползают такие зверьки.

— Над этой тайной многие бились до меня, но чем демон не шутит — усмехнулся маг.

— Ну вообще-то церковь Света довольно однозначно объяснила всем, что лезут они из Тьмы, а проползают в наш благословенный мир там, где больше греха и меньше благочестия — подал голос Силаниль.

— Позволю себе не согласиться — интеллигентно возразил маг — Пока что ещё никто не смог подтвердить зависимость моральных качеств с поступками разумных существ и появление нечистых созданий. Как впрочем и плотность населения.

— Хотите сказать, что пока наверняка известно только то, что они вылезают только там, где есть разумные создания, а остальное домыслы и предположения? — поднял я бровь, следя за выражением лица монаха.

— Боюсь, что так. Но знания копятся, думаю однажды мы сможем найти ответ и на эту загадку — глубокомысленно произнёс маг. А я скривился. Никому нельзя верить, особенно верующим. Откровения вместо фактов загонят за милую душу.

Замок встретил нас закрытыми воротами и плохими новостями. Когда нас наконец впустили, леди Бретта, миловидная женщина лет под сорок и жена эра Лито, сообщила, что она собственно уже вдова. На свадьбу им с мужем подарили парные амулеты, которые показывали здоровье второго носителя. Зеленый — всё хорошо, желтый — так себе, красный — супруг тяжело ранен, черный — мёртв. Вещица кстати довольно популярная, хоть и дорогая. Была конечно вероятность, что в схватке амулет был потерян, на определённом расстоянии от носителя он лишался контакта с ним и показывает «смерть». Но это было маловероятно, эр всё таки не чурбан и понимает, что жена волнуется… Понимал то есть.

Время клонилось к закату, наш поезд вставал лагерем возле замка. Народа здесь было прилично, к тому же не крестьян, а именно воинов. Не нужно быть Эйнштейном, чтобы понимать, что сюда зверюга сходу решит сунуться вряд ли. Убить-то дружинники её наверно не убили, но ранили наверняка. Думаю следует предположить, что дихис пойдет подхарчиться туда, где у него уже была удачная охота. Если конечно вообще пойдёт, вокруг него одиннадцать вкусных человеческих тушек должно быть и столько же лошадей. Но бережёного великий дух бережёт, тем более я тут претендую на то, чтобы меня приняли в круг эров. Чтобы тебя считали праведником, нужно быть святее папы римского, а мне следовало переплюнуть отвагой Ланселота Озёрного. В общем когда мимо нас с проходил эр Блом, я без обиняков сообщил ему о своих планах и резонах.

— Думаешь стоит? — задал вопрос рыцарь — Даже если эр Лото с дружиной не убил тварь, то она наверняка ранена. Какая тут охота, этой ночью точно будет отлеживаться.

— Мне так будет спокойнее — махнул я рукой — Да и всё одно не в стенах замка бы ночевал, а на сеновале. К тому же след поднимать всё равно от Низовки.

— Твоя правда — пожал плечами рыцарь.

— Да и я пожалуй проедусь — вдруг присоединился ко мне маг — Моим старым костям в деревянных стенах лежать куда комфортней, чем в каменных.

— Ну и я с ними, чтоб эти двое деревенских больше твари не напугали — подал к моему удивлению голос и Сил.

— Чего-то вы темните… — задумчиво протянул ма Краман. Я не менее задумчиво смотрел на мага с жрецом.

— Побойтесь Света, эр Блом — с подозрительно одухотворённым лицом произнёс Силаниль.

— Ааа, леший с вами. Только осторожны будьте — наконец махнул рукой рыцарь и мы двинулись к конюшне.

— Вам-то двоим чего на месте не сидится? — спросил я, когда мы чуть отошли.

— Ой не лукавь, эр Магнус. Что-то ты опять своим острым носом чуешь, да не говоришь. А я уже сказал, мне туша нужна — отозвался маг. Сил с умным видом промолчал, демонстрируя, что раскусил меня. Я правда в появлении зверушки этой ночью уверен отнюдь не был, просто работая на репутацию.

А едва мы отъехали от замка за нашими спинами послышался стук копыт. Каково же было моё удивление, когда сзади нас показался Глам Серебрянный язык, нещадно погоняющий лошадь. Вскоре менестрель догнал нас и нарвался на вопрос мага, который на удивление хорошо для своего возраста держался в седле, ходко идущей лошади:

— Ну а вы молодой человек какого демона забыли в Низовке?

— Охоту на нечистую тварь, разумеется! — воскликнул работник лютни — И не надо на меня так смотреть. Могучий великан, благочестивый монах и мудрый маг отправляются на закате туда, где видели тёмное создание. Я не я, если вы не собрались лечь в засаду!

— Дихос скорее всего сейчас переваривает дружинников, так что это просто предосторожность — недовольно буркнул я набегу, но дальше участвовать в разговоре не стал, сберегая дыхание. Чтобы успеть до заката мы взяли очень бодрый темп.

Деревня вновь встретила нас закрытыми дверями с ставнями на окнах. Но в доме старосты быстро отозвались нашему жрецу Света. Местный седовласый глава бы напуган наступлением ночи, а потому явно обрадовался прибытию делегации защитников. Правда похоже не очень понимал как к нам в компанию затесался смазливый бард и как-то многозначительно на него посматривал. Возможно потому, что имел дочку на выданье.

С сотоварищами мы договорились следующим образом, я расположусь здесь во дворе, не ложась спать в конюшне. Маг с Силом и Гламом засядут на чердаке и будут дежурить по очереди. Если кракозябра всё таки явится, то дежурный будит мага. Зверь идет ко мне, как к единственному существу, которое не в одном из зданий, а на улице. А там либо я пришпилю дихоса копьем либо волшебник поджарит магией из слухового окна. В общем простой и надежный план, пехота впереди, поддержка сзади на возвышенности, да ещё и под защитой инженерного сооружения.

Потянулось ожидание. Я правда начал его с того, что быстренько ополоснулся от пота студёной колодезной водой, всё таки вспотеть по пути успел изрядно. Было неприятно, но зато сна не стало ни в одном глазу. Блин, баню бы завести, вот тогда бы такие обливания в кайф были. С чердака слышался говор, менестрель доставал работников интеллектуального труда вопросами. Те велели ему заткнуться и дежурить первым, раз спать не хочет.

Я же уселся на пень для колки дров и стал слушать ночь. Она была на удивление тиха, насекомые меня почти не доставали. Даже гнусу здесь было не комфортно. Вообще странно, запаха тёмной твари я так и не почуял, он видимо весьма быстро выветривался, но что-то такое в воздухе было. Чужеродное, неправильное, раздражающее… Каждое определение верное и одновременно не отражающее сути как следует. Впрочем учитывая, что тёмные твари просачивались откуда-то из-за кромки наверно так и должно быть. Правда оставался вопрос откуда же они. Не из мира духов, для этого слишком уж материальны. Допускаю, что те же вампиры могли просто прийти вместе с людьми. Но где дом таких вот дихосов, животных, которые предпочитают всем яствам плоть разумных? Нет ответа.

Сначала за размышлениями, мыслями и теориями время шло довольно бодро. Но потихоньку ко мне всё таки стал подкрадываться сон, а минуты стали тянуться как резина. Часов на руке у меня конечно не было, но по положениям лун на небе время можно было определять довольно точно. И небесные тела очень не торопились к утру. А я начал сначала тихо ходить туда-сюда, разминая ноги, а затем и тихо мурлыкать себе под нос песни и всякий бред. В какой-то момент даже дошёл до:

— Ведьмаку заплатите шикарным минетом, шикарным минетом

Зачтется всё это, зачтётся всё это, зачтётся всё это…

Геральт, мы всё просрали, совсем всё просрали

Даже на место Трис нигру загнали, страшную нигру загнали…

Но тут мой ночной поток сознания прервал едва ощутимый запах, который я раньше никогда не чувствовал. Сверху доносилось ровное и мерное дыхание всех кроме Сила, чья смена сейчас была, но предупреждать его я счёл излишним. Пусть уж дихос до последнего момента думает, что всё у него идет по плану. Так что улыбаемся и машем, то есть ходим туда-сюда и мурлычем себе под нос. Оппппа. Запах доносился только с одной стороны дороги, а теперь ветер поменял направление и так же пахнуло с другой. Едва различимый пряный аромат второго хищника, как это мило. Может потому у эра Лото всё так грустно сложилось. Дихос похож на велоцираптора, только в высоту он больше взрослого человека раза в полтора, то есть мне по грудь. За одним шли, второй напал с тыла, строй распался, началась резня. Без разгона такую тварь человек на копьё не насадит. Только вот я не хомо сапиенс, потому терпеливо ждал, сжимая дротик в кулаке, когда появившийся в поле зрения хищник подойдёт достаточно близко. И дождался!

— Ха! — резко выдохнул я, кидая бывшее рыцарское копьё и пробивая твари грудину, а потом резко развернулся, берясь за свою великанскую рогатину и готовясь встречать второго зверя.

Только вот не учёл, что дихосов было не двое, а трое. Не почуял я заразу, которая тихонько подбиралась между домов с другой стороны улицы, за одного из уже обнаруженных запах принял. А вся деревенская живность сидела, боясь вздохнуть, не то что как-то нашуметь, обозначая, что тут ещё кто-то чужой. Меня спасло только то, что нападение произошло с левой стороны и тварь удалось принять на щит. Так эта дрянь на ножках за него схватилась передними лапами и попыталась тяпнуть меня пастью за руку с рогатиной. Оглоблю пришлось бросать, потому что противник был слишком близко для её не малой длины и выхватывать топор из-за пояса.

— На м#@^на %#@ая! — гаркнул я, отоваривая зверя лезвием-полумесяцем сначала по лапе, а потом по голове. Череп выдержал, пальцы с когтями нет. Мой новый удар оказался куда как результативнее и топор врубился в шею зверя, только вот вытащить я его уже не успел, поворачиваясь и беря третью тварь на щит.

Только вот разогнаться, пока бежал ко мне, зверь сумел слишком сильно и натурально сбил меня с ног. Хорошо хоть инерция увлекла его ещё дальше, а я успел подняться, чтобы увидеть, как мой второй противник вытаскивает из шеи мой топор передней лапой, а вслед за оружием из раны бьёт целый фонтан крови. Почти труп, только вот это почти могло мне выйти боком из-за численного превосходства противников, если бы не наконец проснувшийся маг, который долбанул по зверю огненным шаром, пробившим голову дихосу, которого я не закрывал собой.

Оставшийся в живых зверь вновь прыгнул на меня скребя по щиту когтями и впившись в его верхний край зубами. Стоило бы вытащить с ножен на поясе нож и загнать его животному в глаз, но в тот момент я как-то этого не сообразил. Задним умом все крепки, да… В общем я со всей силы вмазал твари хуком по голове, удар получился на загляденье, но дихос не разжал челюсти. Так я выяснил, что щит на подобные издевательства рассчитан не был. Дерево треснуло вдоль под мой матерный крик. Руку из креплений правда удалось выдернуть почти мгновенно, но нечистая зараза уже пришла в себя от удара и не собиралась давать времени на передышку. Дихос прыгнул на меня и я только и успел, что рефлекторно схватить его за челюсти, не давая им впиться в свою плоть. Тварь начала молотить меня передними лапами по рукам, пробивая когтями кожаную защиту. Сверху раздалось:

— Отбрось его, я не могу бить пока ты вплотную!

Идея конечно была неплоха, но с тем же успехом ма Лист мог бы предложить мне зверюгу ещё и помыть. Дихос упрямо пытался до меня добраться, дёргаясь в моей хватке, я изо всех сил стремился вывернуть ему челюсть, рыча от боли в руках. Так продолжалось ещё несколько секунд, пока наконец не послышался треск сухожилий и суставов, а глаза зверя не вылезли из орбит от нестерпимой боли. Мой рык перешёл в какой-то торжествующий вопль и я резко потянул свои руки в стороны, разрывая челюсти зверя, который забился в конвульсиях, подыхая.

Как раз в этот момент из дома выбежал бард с коротким, изящным мечом в руках. Немая сцена длилась секунды три, после чего я спросил:

— Ты им дихоса до смерти защекотать хотел что ли?

Уже на последних словах я похрюкивал, а потом заржал как сумасшедший, выпуская из себя весь страх и забыв о боли в руках. Смеялся и не мог остановиться, ей духам! Только тогда прекратил, когда Сил меня лечить начал. И то иногда подвсхлиповал от задавленного смеха. Ящеры с тактическим мышлением и боевой бард-щекотун! Этот мир никогда не перестанет меня удивлять…