Бог после шести

21

Ходкий “газик” наверстывал потерянные километры и упущенное время. В нем тряслись старший инспектор Максимов, два по-деревенски румяных милиционера, шофер в сержантских погонах и Виктор — как свидетель и доброволец.

Дорога была муторной. К тому же ей предшествовали мучительные для Виктора сборы. Не простое это дело — принять участие в операции за тысячи километров от родного дома.

Мелькнуло и тут же забылось стремительное прощание с домом, провалился в памяти долгий утомительный перелет, а затем пошло что-то совсем не запоминающееся, какие-то разговоры с незнакомыми людьми, объяснения и ожидания в гулких казарменных коридорах. И, только сев в этот тряский зеленый “газик”, Виктор подумал, что цель не так уж далека.

Машина шла по зимней лесной дороге, носившей все приметы весны. В разъезженной колее, на мокром снегу “газик” кренился и вибрировал. Стемнело. Огромные черные ветки враждебно цеплялись за брезентовый верх, будто нарочно препятствуя движению машины.

Послушно тряся головой на ухабах, Виктор припоминал обрывочные фразы, мысли, которые прошли сквозь него в последние часы.

“Почему их трое? Где остальные?” — с этим вопросом он приставал ко всем. — Люди хмурились, пожимали плечами: “Ищем”, “Пока неизвестно”. Только инспектор Максимов порадовал. Доброжелательно склонив на плечо голову, четко сказал:

— Женщина уже обнаружилась. Она дала матери домой телеграмму. Остальные тоже найдутся. Куда им деться. — И разъяснил: — У беглецов была не простая тактика. Шли только ночью, сменили номер и паспорт машины. Если б не продажа машины, поиск затянулся бы. Новый владелец регистрировал машину, ну, тут фальшивка и вылезла наружу. Несовпадение номеров в документах и на моторе, понятно?

Виктору было понятно, и он набирался терпения, готовясь к схватке с Карой.

Еще почему-то Виктору припомнился отъезд из районного отделения милиции. Начальник вышел к машине. Высокий, полный мужчина в валенках, без фуражки, он по-домашнему обнял Максимова, хлопнул по спине, буркнул, видимо продолжая начатый разговор:

— Все же мало людей берешь, Каравайчик может оказаться кусачим.

— Бог не выдаст, — засмеялся оперативник. — Да и охотники там не первый раз, помогут.

Этот короткий разговор пробудил в Викторе новые чувства. Раньше его держало напряжение подготовки, сейчас — ожидание борьбы. Тем более что уже по ходу погони он слышал, как Максимов рассказывал своим товарищам:

— Полное имя Кары — Караваев. Это известный рецидивист, проведший не один год в тюрьме. Темная личность, но не дурак. Начитан и даже имеет кое-какое образование. Подвизался в разных сектах, где, как правило, старался захватить власть и превратить иногда довольно безобидных сектантов в агрессивных мракобесов. Он использовал, разумеется, все формы эксплуатации — десятинные поборы и прочее — на двести процентов. Жил неплохо, за счет разных приношений и подношений своих поклонников. Однако натура у него дьявольская, человек злобный, злопамятный и непрерывно действующий, не мог успокоиться, не мог согласиться на нормальную жизнь, все время мутил воду. Кроме того, на его совести есть одно тяжкое преступление, которое всплыло только в последние годы, с войной связано. Мы давно его разыскиваем, и вот он выскочил совсем неожиданно здесь. В общем, одно к одному. В последнее время носился с идеей создания некоей секты, которая бы объединила все другие секты. И даже придумал хитроумную систему: подбирал разочаровавшихся в старых сектах и организовывал из них новую, якобы более высокого уровня секту. А вообще изувер, социально опасный тип. Долго жил притаившись и вот сорвался.

Рассказал Максимов и о том, что сообщник Караваева, некий брат Есич, пришел в милицию с чистосердечным признанием уже через несколько часов после того, как благодетель Кара отбыл из его квартиры. Впрочем, старый сектант не так уж много знал о своем постояльце. Был запуган им и третирован до умопомешательства. Данные Есича помогли связать прошлую и нынешнюю цепочку преступлений Караваева.

“Однако, — раздумывал Виктор, — как все закрутилось! Прошло несколько месяцев, а столько нагромоздилось в моей бедной душе, в голове! Любовь, смерть, преступление, я еду в погоню за опасным бандитом. Я хочу отомстить за смерть Люси… Вдруг меня убьют? Ну и что? Я бывал в опасности, но там другое дело: там случайная смерть, а здесь — схватка, драка, и жизнь становится случайностью, а смерть нормой. Я трушу?”

Он прикрыл глаза и прислушался к себе. Нет, он не трусил, но мысль о возможной смерти вызвала в нем какое-то звонкое нервное напряжение, что-то граничащее с радостью. Ему захотелось, чтобы напряжение разрешилось тотчас, сразу и обязательно со значительным для их дела успехом. Сквозь призму этого чувства сидевшие рядом милиционеры показались родными, знакомыми, их неторопливая речь выглядела многозначительной, полной особого смысла. Особенно пришелся Виктору по душе их молодой начальник, старший инспектор Максимов, Геннадий Васильевич.

Они выехали на широкую, хорошо укатанную автосанную дорогу. Водитель прибавил скорости, и они понеслись мимо однообразных высоченных сосен и елей. Машины забирались в дремучую сторону края. “Ну и глушь! Эк нас занесло!” — думал Виктор.

Заночевать пришлось в избе, принадлежавшей какому-то охотничьему хозяйству. Обширный старый домина, сколоченный из вековых дубовых бревен, поразил Виктора своими чистыми и легкими запахами. Слегка попахивало кожей и лыжной мазью. В избе готовились к ночлегу несколько человек. Охотники, народ говорливый и общительный, сейчас же вступили в обстоятельную беседу с оперативниками.

Как и предполагал Максимов, они тотчас вызвались помочь милиции. В разговоре выяснилось, что несколько дней назад мимо хозяйства проходили два человека. Один из них оказался знакомым егеря, худого, прокуренного, с ввалившимися щеками мужчины, которого все уважительно именовали Андрианом Самсоновичем.

— Знал я его. Караваев фамилия. После срока он в наших краях жил, в соседнем хозяйстве работал. Говорили, темный в прошлом человек. Но я ничего такого за ним не замечал. Разве что в бога как-то по-чудному верил. В церковь не ходил, все дома молился. А так ничего. Долго его здесь не было и вот опять появился, будет жить. Я ему лыжи дал на поноску. Сказал, что поставит капканы и вернется. Но не вернулся, и я подумал, что он к себе, на старое место, подался. Собирался туда зайти, лыжи забрать, а теперь думаю, нет его там.

— Да вы не беспокойтесь, — пробасил один из охотников, в военном кителе без погон. — Им далеко не уйти. И хоть сёл здесь поблизости нет, потому как тайга сплошная фактически, думаю, разыскать их нетрудно. Завтра обложим. Для нас в этих местах загадок нет.

— Проще простого, — заметил Андриан Самсонович. — По мокрому снегу далеко не уйти. Да и не похоже, чтоб они подготовленными были к нашим условиям. Я заметил, что легковато они одеты. Где-нибудь приткнулись, отлеживаются.

— Короче, располагайтесь на ночлег, в темноте гоняться нечего, а завтра вы их, голубчиков, и накроете, — резюмировал пожилой бородатый охотник. — А пока давайте к столу.

Толстое твердое сало, лук и горячая картошка с огурцами, на которых хрустели ледяные кружевца, квашеная капуста с яблоками и горячий чай объединили компанию очень быстро. Виктор пил чай, ел огурцы, хрустел капустой и, поддевая на вилку мягкие тельца килек, с удивлением думал, что всего лишь несколько часов назад он садился на самолет и вокруг была такая бесконечно знакомая шумная жизнь огромного города. И вдруг волшебно легко оказался он в этой глухомани, в тайге, среди каких-то бородатых, совсем не городских, окающих, очень, по-видимому, хороших людей.

Эта мысль его забавляла, но не отвлекала от главной, все время бодрствующей в нем темы — он вспоминал Янку, суровый взгляд Клочкова.

Там, дома, все уже прояснилось. После отчета в райкоме Янка получила одновременно как бы порицание и одобрение за свою работу. Оценили ее действия всесторонне и пришли к выводу, что старательность и увлеченность как-то компенсируют ее ошибки. Пожурили, понятно, но без всяких там выводов. А Виктора по возвращении ожидало деловое предложение от Николая Николаевича. Но сейчас он об этом не думал. Все домашнее отошло от него далеко, он жил погоней…

От смены впечатлений, от громкого гудящего говора охотников, от крепкого табачного дыма у Виктора вскоре закружилась голова, и он вышел подышать на крылечко избы. Вокруг стояла глубокая таежная тишина, изредка прерываемая лаем охотничьих собак. Откуда-то наполз низкий, тяжелый туман, и Виктор с беспокойством подумал, что оттепель совсем не нужна в их трудном деле преследования. Вместе с Виктором из избы вышел и встал рядом один из милиционеров, выполнявший обязанности шофера, молодой парень с доверчивыми глазами. Они помолчали, потом сержант сказал:

— Вот дураки-то! И что им надо? Из какого города, от какой жизни сбежали!..

В его словах таился какой-то недоуменный вопрос, упрек, относящийся к самому Виктору. Тот хотел было что-то ответить, но запнулся и подумал, что, в сущности, на такой вопрос ответить ничего нельзя. Действительно, чего им надо было? Юноша посмотрел на черное небо и подумал, что недавно и он сам не так уж отличался от притворяшек: предъявлял туманные претензии к окружающим, вместо того чтобы радоваться жизни.

Виктор вздохнул и пошел спать. Улегся на лавке, подстелив чей-то старый охотничий тулупчик и подложив под голову свой портфель. В лицо врезались пряжки и ремни, и он снял шапку, устроил ее вместо подушки. Заснул быстро и тяжело, точно провалился.

Его разбудили толчки, тряска, смех. Милиционеры никак не могли добудиться разоспавшегося юношу. Ощущая тяжкое свинцовое свое тело, затекшие руки и ноги, Виктор кое-как встал, умылся до боли во лбу холодной водой, отрезвел ото сна и сразу заторопился. На дворе, в полутьме слышался негромкий говорок: Максимов договаривался о порядке движения. За чаем Виктор узнал, что охотники ушли вперед по следу, а оперативники поедут до какой-то отметки на машине, а дальше пешком, так как хода там нет.

События разворачивались как-то смутно и отрывочно. Милиционеры кашляли и курили, Максимов молчал, туман густел, “газик” раскачивался, в колени Виктора то и дело утыкался мокрый нос собаки. Они ехали недолго, но его сразу укачало, он задремал и за минуты этого неровного сна выспался полнее, глубже, чем в течение всей прошедшей ночи. Дрема обрушивалась на него волнами, и каждая была сильней своей предшественницы. Волны сна изгнали из тела усталость, и он сразу очнулся бодрым, свежим, готовым к быстрым действиям.

Все вокруг было затянуто серой волглой пленкой тумана, и ему стало понятно хмурое настроение спутников. В такой видимости бандит может уйти из-под носа.

Они ехали уже не по дороге, а по тропинке, то и дело соскальзывая с влажного снега в рытвины и пробоины. Сильно потеплело. Снег отсырел и слежался. Высоченные сосны печально и глухо шумели. Началась капель. Машина, побуксовав, остановилась.

— Дальше никак, — бодро, словно обрадовавшись, сказал водитель.

— Ну что ж, пора и ногам поработать. — Андриан Самсонович засуетился, вынимая из-под сиденья захваченные с базы охотничьи лыжи.

Они пошли рядом с натоптанной тропинкой. На снегу оставили следы охотники с базы, Виктор догадался об этом, рассматривая глубокие неровные полосы.

Примерно через полчаса их группа вышла к поредевшей окраине леса. Хвою сменили береза и осина. Перед ними открылась обширная кустистая пойма. Кочки под снегом, прогалины. В узких ложбинах гнездился туман, поблескивала талая вода.

На берегу подтаявшего болотца кучкой стояли охотники. Кто-то из них курил, крепкая затяжка румянила шапки и лица. Андриан Самсонович подошел к охотникам и тут же быстро вернулся к Максимову.

— Там они, — егерь махнул рукой на темную воду, — на Мерзлом болоте. Только сейчас туда пешим не добраться. Оттепель. Мерзлое болото, как скворец весной, на тепло откликается. Звенит и тает. Не пройдешь без лодки. Плотик, что ли, соорудить…

— Где же — там? — перебил Максимов.

Егерь снова махнул рукой. Над озером прошелся ленивый ветерок, пелена тумана разорвалась. Они увидели, что впереди кончается черная вода, а на холме, окруженном кустарниками и деревьями, стоит старая тайная изба. Над избой курился узенький столбик дыма.

— Там, — повторил Андриан Самсонович. — Печь топят.

Виктор молча смотрел на приют Кары. Их там двое, где же остальные? Мария, правда, нашлась.

— Это заимка давнишняя, туда не любят ходить, — сказал один из подошедших охотников. — Но кое-кто в ней живал. Там запасик есть. Это не простая заимка. Она еще с раскольничьих времен сохранилась. Жили тут разные до революции да и после революции. И только после войны съехали. Пожалуй, правильно, там они. Некуда им больше податься.

— Понятно. — Максимов поджал губы, подумал.

Изба безмолвствовала. В окнах не было видно движения, только легкий дымок из трубы доказывал, что в ней кто-то есть.

— Ну что ж, надо переправляться, — окончил размышления инспектор. — Используем подручные средства.

Они принялись разыскивать валежник, палки, бревна и сооружать из них нечто вроде фашин и плотов, с помощью которых можно было бы двигаться по растаявшей холодной жиже. Больше всех волновался Плутон, пес егеря. Он метался под ногами, тыкал носом и жалобно повизгивал. Затем громко, пронзительно заскулил, срываясь на лай.

— Успокойте собаку! — сердито сказал милиционер. — Она привлекает внимание.

Андриан Самсонович нахмурился, ухватил пса за ошейник, поволок куда-то в лес. К Максимову подошел охотник.

— Мы пойдем в обход, — сказал он, и Виктор по голосу узнал в нем того, кто рассказывал о раскольничьей заимке. — Тут есть один, дорогу помнит.

— Может быть, нам всем? — Инспектор с сомнением посмотрел на сооружаемый милиционерами плотик. Выглядел этот понтон ненадежно и неказисто. Лицо Максимова выразило усталость и нетерпение.

Охотник помялся:

— Так ведь там не то чтобы наверняка. Еще смотреть надо.

— Тогда с вами сержант пойдет. Агапов! — негромко позвал инспектор, и на его зов из лесу неторопливой рысцой выбежал шофер. — Пойдешь с товарищами. Если будете первыми, посигналишь.

— Понял.

Агапов и трое охотников двинулись вдоль болота.

Максимов подошел к милиционеру, старательно сопевшему над вязанкой хвороста.

— Идите и вы с ними, — тихо сказал он, — я докончу ваш паромчик.

Милиционер радостно швырнул палки наземь, бросился догонять исчезавшие в сумраке темные фигуры охотников. Сапоги его смачно чавкали и хрустели в льдистых лужицах.

Виктор с завистью поглядел ему вслед. Повезло парню. Не надо возиться со скользкими и холодными ветками, которые никак не хотят складываться одна к одной в плотную нужную упаковку. Пришел Андриан Самсонович с мотком тонкой крепкой веревки. Посмотрел на работу Виктора, сказал:

— Подите там поищите, — и указал направление. — Там должен быть материал.

В показанном егерем месте Виктору повезло. Он сразу нашел три не очень длинных, но увесистых бревнышка, перевязал их ремнем и канатом, и получился превосходный плотик, который уверенно удерживал его на поверхности. Стал на него с шестом в руках, и болотные топи показались ему легким препятствием.

Максимов, егерь и милиционеры были уже готовы к переправе. Они начали двигаться меж покрытых снегом мохнатых кочек, медленно отталкиваясь шестами, как вдруг в избе что-то произошло. Виктор увидел сразу в нескольких окнах и над крышей желтое пламя. Изба горела кольцом, зажженная в нескольких местах.

Максимов рванулся было, но, соскользнув, провалился по пояс в воду. Снова взобрался на плот и, энергично толкаясь, двинулся вперед. Милиционер молча спрыгнул в болото, и, ухватив бревна, побрел, то проваливаясь по грудь, то выбираясь на обледенелые кочки.

Плотик Виктора двигался уверенно, и юноша вскоре был у холма. Он взбежал по мокрому снегу к горящей избе, стал крепкими ударами шеста выбивать стекла, оконные рамы. Окно выпало, из проема пахнуло дымом, посыпались пепел, искры. Виктор вспомнил, как их учили в армии бороться с пожаром. Быстро смочил водой из лужицы лицо, шапку-ушанку, грудь и ринулся в огонь. Сразу задохнулся от дыма и гари, ослеп, несколько секунд ничего не различал. Крутнувшись по избе, обнаружил ее совершенную пустоту и хотел было уже податься назад, на чистый холодный воздух. Вдруг увидел лавку, на ней в куче дымящихся лохмотьев что-то беззвучно корчилось, за треском пламени пропадали все звуки.

Рядом с ним появились еще фигуры. Виктор узнал егеря и Максимова. Они ринулись к лавке, стали тащить человека. Туго и страшно натянулась цепь, приковавшая узника к увесистому столбу, врытому в земляной пол избы.

Человек в лохмотьях тонко, жалобно закричал. Они уронили его на пол. Виктор, совсем задохнувшись, бросился прочь. Он едва не столкнулся в окне с милиционером.

Упал на холодную землю, гладил обожженными руками ноздреватый твердый снег, дышал открытым ртом, по-собачьи, по-рыбьи, всеми жабрами.

Сзади, в гудящей пламенем избе, снова пронзительно крикнули. Виктор вскочил, не помня себя. Где-то в стороне глухо пролаял пес.

От избы в облаке дыма отделились темные фигуры. Юноша пересчитал их. Егорь, милиционеры, Максимов. Все здесь. Неуклюже сгибаясь, дымясь, они несли на руках бесформенный черный ком.

— Подальше, подальше, — негромко командовал Максимов. Он сбивал искры с дымящихся рукавов. Ком бережно опустили у берега прямо в талую воду и бросились врассыпную к воде смачивать тлеющую ткань, остужать обожженную кожу.

Виктор откинул темные, грязные волосы с лица лежавшего перед ним человека. Это был Худо. Неподвижно и остекленело смотрел художник перед собой. По бороде текли черные от сажи и пепла слезы.

— Где же остальные? Где Кара? — закричал Виктор.

К нему подошел егерь. Андриан Самсонович был спокоен и нетороплив.

— Нет там больше никого, — сказал он и еще что-то добавил, но голос егеря заглушил пожар.

Крыша избы провалилась внутрь, исторгнув вулканическое облако пепла и огня.

Виктор подбежал к оперативнику.

— Он ушел! — возбужденно заговорил он, хватая Максимова за почерневший мокрый рукав. — Кара ушел, понимаете? Надо его поймать, обязательно надо поймать!

Инспектор улыбнулся, на испачканном лице его улыбка была неожиданной, ненужной.

— А как же, — сказал он, — поймаем. Обязательно. А пока приводите вашего… этого парня в чувство. Он может рассказать много полезного.

Когда Кара толкнул плоскодонку на воду, дно лодки почти мгновенно заполнилось водой, и он думал, что она пойдет ко дну. Но плоскодонка удержалась, водой она больше не наполнялась и приняла, заметно осев, тяжесть его большого тела. Потом он увидел, что лодка все же медленно тонет, но решил, что ее хватит для его короткого пути.

Он плыл в мертвой и густой тишине. Стоило ему отчалить от берега, как шум пожара, голоса преследователей сразу пропали, поглощенные ватным, вязким воздухом. Медленно и уверенно выводил он лодку на чистую воду. Здесь он знал все, егерь был прав, Кара в этих местах был старожилом. Он плыл мимо источенных оттепелью льдин, мимо укрытых снегом островков и постепенно оказался на свободном ото льда водном пространстве озера.

Сидя лицом к восходу, видел, что сквозь густой туман постепенно начинает пробиваться солнце. Оно с трудом вырывалось из плотной серо-голубой оболочки, плотно обтягивавшей поверхность земли. Вдали плавали черные острия сосен.

— А денек должен быть сегодня неплохим, — спокойно заметил себе Кара. — Разойдется туман, выглянет солнышко, будет тепло. Хорошо! — Он уверенными гребками подвигал лодку к берегу.

И действительно, слова его почти сразу сбылись. Как только солнце оказалось над пеленой тумана, все под ним разом заиграло и развеселилось. И зеркало воды, и обледенелые кочки болота, и капельки растаявшего снега на проклюнувшей из-под наледи яркой зеленой траве. Все вокруг ожило, точно в самую глубинку зимы вдруг нежданной гостьей заявилась весна: каждый цвет обнаружился самым своим ярким свойством, неожиданным и радостным. Зеленела трава, голубели снега, и смола на стволах сосен выглядела драгоценным янтарем. Но дальше, в молочном паре, все оставалось по-прежнему глухим и бесцветным. Плавали старые сосны в голубом мареве, растворялись березы и ели в сером, зябком сумраке пара, который поднимался над землей.

Вдруг совсем рядом тявкнул пес. Кара вздрогнул и осмотрелся. Он увидел расплывающиеся в тумане фигуры людей в нескольких шагах от него, на берегу плоского, заросшего, ельником и потому особенно густо затянутом туманом островка.

С привычной неспешной ловкостью приналег на весла и растворился в ольшанике. Причалил полузатонувшую плоскодонку к берегу и высадился на островке. Несколько минут стоял молча, собрав морщины на лбу. Потом осторожно прошелся вдоль берега. Хотел зайти в тыл врагам: самый верный способ сбить погоню со следа — идти за ней. И действительно, вскоре нашел цепочку крупных следов, отпечатавшихся на влажной почве. Медленно пошел по следу, стараясь не торопиться. Туман на островке был особенно густым, и Кара слышал только опознавательное посвистывание охотников. Больше ничего нельзя было разобрать. Шел он довольно долго, и вскоре след потерял. То ли охотники петляли по острову, то ли Кара устал или потерял былой опыт в таких делах.

Время работало против него: в солнечной стороне туман прорвался, и там образовалось огнисто-пылающее зарево, из тьмы проступали четкие очертания кустарников и деревьев. Где-то рядом плескалась вода, и Кара даже различал мелкие гребешки волн с розовыми полукружиями на них. Посветлели и вышли из сумрака берега, прорезались стволы деревьев. Он подумал, что надо бы как-то изменить тактику и придумать другой план спасения, как вдруг рядом кто-то выругался. Бранное слово вырвалось в нескольких шагах от него, и ему показалось, что оно было нацелено сюда, к нему. Сразу же громко и явственно пролаял пес.

Кара явственно различил сердитый окрик:

— Ты что?!

И в ответ — невнятное виноватое бормотание.

Голоса охотников пробудили жизнь над болотом. Заметались птицы; почти касаясь деревьев, промелькнули их острые тельца. Тяжело хлопая крыльями над головой Кары, пролетела неизвестная птица.

Старик резко свернул со следа охотничьей группы и стал уходить в глубь острова; выстрелы заставили его изменить тактику. Он решил не блуждать за преследователями, а отсидеться в безопасном месте. Его пугала собака, но он знал, что сейчас не легко будет взять след.

Он шел и шел, радуясь, что туман расходится медленно и островок остается таинственным, полным опасной неожиданности для врагов. Он не учитывал, что опасность была обоюдоострой, и на его долю тоже приходился тот же естественный риск, который грозил охотникам…

Ровная и твердая почва нежданно сменялась крошечными обледенелыми полянками, в которых скрывалось главное коварство: подо льдом таилась незамерзающая гибельная трясина. Островок пересекали неглубокие овражки. По дну их, под снегом, текли ручьи, полные заводей и глубин. Можно было провалиться с головой в эту глинистую западню, откуда потом сам не выберешься. Островок действительно был полон предательства, но Кара почему-то считал, что оно его не касается.

Он ступил на дрогнувшую кочку и бесшумно провалился в холодную илистую жижу.

“Глупо, — подумал он, — очень глупо. И крикнуть нельзя”.

Под судорожно метнувшимися руками-крыльями оскользнулся топкий берег ямы, великое ничто поглотило старика, дико сверкнули напоследок безумно расширенные глаза…