Боцман и чертовка

Глава 9.

Транспортная баржа забрала всех сразу, оставив республиканские войска бесцельно бродить по планете в поисках пиратов, хотя взлет они и заметили. Ник состыковался с захваченным линкором, на который перешли все роботы, после чего взял курс на базу - Хло попросили проследить за ним на всякий случай, чем тот и занялся. Как только баржа ушла в прыжок, все свободные занялись ремонтными работами по восстановлению линкора, хотя его пытались захватить как можно нежнее, чтобы сохранить для себя, но уцелевший и не вырубившийся экипаж постарался испортить все оборудование, до которого добрался. Таким образом реактор работал на треть своей мощности, соответственно скорость передвижения в гиперпространстве серьезно упала, главный калибр уцелел, но был бесполезен - высокоэнергетическая плазменная установка, способная за выстрел полностью вынести щиты такого же линкора, да еще и проделать в его броне огромную дыру нуждалась в той самой энергии, что должен был выдать реактор. Из бортовых лазерных турелей и плазменных пушек функционировали только половина и теперь захваченный корабль больше превратился в транспортник, чем в боевое судно.

Пока все бегали и возились с починкой, а три фрегата охраняли корабль, ожидая вызова от отвлекающей группы, которая водила за нос эскадру республиканцев, неожиданно в системе выпрыгнул небольшой разведчик, которого тут же взяли на прицел. Пилот кораблика оказался федералом и тут же заголосил, что он из "Братства". Пришлось Асамзуле подняться в рубку корабля, прервав свои дела - ее товарищи и Рома возились с ремонтом своих роботов, а Боцман так еще и переделывал "Носорога" усиливая его вооружение и исправляя недостатки. Ему помогал Федя, а техники-елиша, примкнувшие к "пиратам", занимались восстановлением корабля из того, что было в наличии.

- Это мои. - Произнесла девушка, как только увидела знакомую физиономию, - пускай садятся на корабль. Кстати, как вы узнали, где мы?

- Связались с Ником, пока тот болтался на орбите. - Пояснил подошедший дроид. - Как ваши дела?

- Садитесь, после поговорим. - Связист отключил канал.

Кораблик сел и диверсанты вышли в трюм, где кипели восстановительные работы - сверкала сварка, резали металл, устанавливали новые пушки взамен поврежденных, готовили роботов к следующему бою. К дроиду подошел Рома.

- Как все прошло?

- Фест раскололся как миленький - координаты базы, где будет Вирг у нас. - Произнес Пихто. - Что у вас произошло?

Асамзула быстро ввела того в курс дела.

- Значит, в галактике началась очень крупная заварушка с переделом территории. - Дроид хмыкнул. - И вы согласились?

- Ну, не стоять же рядом.

- У нас есть собственная цель, а это местные разборки, в которые влезать глупо.

- Мы бы и так влезли, хотели бы этого или нет. - Заметил Рома. - Или предпочитаешь постоять в сторонке?

Пихто вздохнул.

- В той галактике стоять в сторонке совершенно не получалось и тут не получится - маховик войны зацепит всех. - Он посмотрел на Боцмана и Асамзулу. - Я к тому, что надо этого Вирга брать сейчас, а то вдруг он сдохнет, попадет под раздачу, еще какая-нибудь пакость с ним случится и мы не узнаем координат червоточины, которая ведет в нашу систему. Действовать надо быстро и прямо сейчас, ну а после можно уже и войнушкой заняться.

- Я понял тебя. - Кивнул Рома и посмотрел на супругу. - Тогда придется идти на поклон к Скале, отпрашиваться.

- Нам нужна будет помощь и серьезная. - Заметил Пихто. - Система Транзит кишит пиратами и кораблями Империи, то, о чем вы сейчас сообщили, означает, что они наймут эти отряды для грабежа планет Союза, а Транзит пропускает через себя огромные транспортные потоки из Приграничья в Империю и назад. Значит, для охраны там содержится очень сильный флот и пираты, также как имперцы нам рады не будут.

- Вот нам и надо убедить в этом Скалу и желательно Жезелкаса, командира "Коршунов", владельца небольшого флота. - Произнесла Асамзула. - Ты видел данные по системе Млечная?

- Нет. - Мотнул головой Рома.

- Я просмотрела мельком - ингеры собрали там серьезную группировку и я не понимаю, почему Ширзалос выдал нам эту цель, для того, чтобы перемолоть их флот нужна армейская группировка, наемными силами нам не справиться.

- Может быть это ловушка? - спросил Пихто. - А этот ваш сотрудник спецслужб играет на две стороны?

- Это невозможно. - Заявила девушка. - Неискренность почувствовал бы каждый нишх, а он говорил правду.

- Сказать часть правды - это точно не соврать. - Заметил дроид. - Но пойдемте к Скале, узнаем, что он думает по этому поводу.

Лицо нишха как всегда было бесстрастно, но Рома чувствовал, что он озадачен и удручен, а также испытывает сильную потребность убить кого-нибудь. Когда в тактический зал, расположенный на линкоре рядом с рубкой и узлом связи поднялись члены "Братства" и ввалились в помещение, то Скала только мельком взглянул на них, снова ткнулся в карту, но потом, почувствовав серьезный настрой, оторвался от изучения голограмм системы и сложил руки на груди.

- Решили отказаться? - спросил он.

- Мы по процедурному вопросу. - Произнес, улыбнувшись, Пихто. - У нас тут чрезвычайно важная информация по одному делу, которое лучше не откладывать. Просто нам нужна ваша помощь - одни не справимся.

- Что за дело? - Скала не стал пока выгонять ходоков, а решил выслушать, тем более, что Боцман уже упоминал о чем-то подобном.

- Один нехороший ингеровский капитан-работорговец владеет координатами точки входа в червоточину. - Ответил дроид. - Нам позарез нужны эти координаты.

- Что на том конце червоточины? - Скала сразу просек главное.

- Наша Родина. - Произнес Рома. - Откуда нас всех вывезли. Мы хотим вернуться обратно, а для этого нужно тряхануть капитана. - Он посмотрел на Скалу. - Нам нужно знать эти координаты, после чего мы можем легко и свободно присоединиться к вам.

Скала размышлял. Перед ним стояла невыполнимая задача - атаковать и выбить из системы Млечная флот Империи и те данные, которые отправил Ширзалос, о количестве противника, могущем уже перебросить туда дополнительные силы, говорил командиру только о том, что это самоубийство. Лететь туда сейчас, значит погубить всех - в системе сейчас находится полноценный флот, одних только линкоров десять штук, а уж фрегатов и крейсеров вообще не счесть, не говоря уже о присутствии трех дредноутов, самом мощном и бронированном классе кораблей. С этой группировкой справилась бы регулярная армия, но не команда наемников, пускай и объединенная - Скала уже просмотрел информацию по напарникам. Это была такая же космическая группа как и "Коршуны", только под другим названием, имела в своем составе десять фрегатов и шесть крейсеров, два авианосца и пятнадцать корветов, достаточно хорошо оснащенная, но даже она не справиться с трусливыми ингерами - те задавят всех числом. И как поступить в такой ситуации он не знал, а тут пришли товарищи из "Братства" и вроде как официально предлагают повременить с атакой на эту систему, чем было бы глупо не воспользоваться, но сначала нужно связаться с группировкой "Падших".

- Нашего задания еще никто не отменял. - Заметил Скала. - И после захвата вашего капитана, нам придется вернуться к его выполнению, а это падение нашей боевой мощи, которая и так оставляет желать лучшего. Может быть выделить вам для захвата два фрегата?

- Нет, не пойдет. - Помотал головой Пихто и подошел к голопроектору, положил руку на его электронный блок и тут же карта сменилась. Скала удивленно посмотрел на человека, потом принюхался и понял, что перед ним киборг. - Система Транзит, граничная между Империей и независимыми системами, там очень мощный трафик судов, к ингерам идут караваны с ресурсами, добытыми в Приграничье, а также с рабами. - Дроид посмотрел на нишха. - Мы можем убить сразу двух зайцев - узнать координаты и уничтожить орбитальную станцию, заодно взорвав все емкости в горючим и тогда пиратам придется лететь через эти сектора, а тут уже ответственность Федерации, которые вроде как активизировали свою деятельность по отлову и уничтожению бандитов.

- Откуда информация? - справился Скала.

- Сорока на хвосте принесла. - Буркнул Пихто. - Погуглил. - Командир не понял, но спрашивать не стал. - Короче, новостные порталы нейтральных станций уже гудят вовсю, обсуждая развернувшийся конфликт и очень трудно было выцепить зерно правды, но у меня есть встроенный детектор. - Пихто улыбнулся, постучав себя пальцем по виску. - Официально Федерация не поддержала госпереворот и мятеж, также как и не заявила о своей помощи Союзу, но после начала войны резко возросла посещаемость медклиник и клиенты все сплошь квадратноголовые. - Дроид кивнул на Шороха, который просто пожал плечами, привык, мол. - Я так думаю они спешно избавляются от нейросетей, но это к делу не относится, а важно другое - Федерация закрыла границы и подогнала к ним флоты, причем вроде как на чужую территорию не полезла, а ловко так отсекла несколько Приграничных систем от Республики и Империи, просто вбив между ними свой клин. - Дроид указал на карте галактики. Если мы атакуем систему Транзит, то точно на первое время отрежем поставки в Империю. Конечно, у них останутся свои ресурсы и немалые, но они не смогут использовать пиратские силы в атаках. Это первое. Теперь, что касается вашего задания. - Пихто посмотрел на всех. - Вам не кажется, что ваши подразделения просто бросили на убой?

- Кажется, но мы военные и приказы не обсуждаем. - Заявил Скала.

- Сейчас вы наемники и не входите в юрисдикцию Союза. - Твердо и резко заявил дроид. - Вы можете делать все что угодно и вам за это ничего не будет. Я бы порекомендовал вам проверить ваш источник информации на предмет предательства, вдруг это была направленная дезинформация и он загоняет вас в ловушку.

- Но по этой системе он дал верные данные. - Заметил Скала.

- Возможно, за это время что-то изменилось, произошли события, которые нам неизвестны и сейчас он играет против нас. Слить боеспособное подразделение дорого стоит, ведь мы можем ответить и очень ощутимо, так что я бы посоветовал бы проверить его слова простым перекрестным анализом, изучив информацию хотя бы из общедоступных источников. Понимаю, что там все освещается однобоко, но сильно врать и преувеличивать они не будут - им надо от чего-то отталкиваться. У вас есть знакомые, оставшиеся в Союзе, кому вы доверяете? - Нишх взмахнул хвостом в знак согласия, дроид, который уже начал понимать язык их жестов, благодаря своей памяти. - Постарайтесь связаться с ними хотя бы по открытому каналу, выяснить, что там на самом деле происходит и уже после этого строить свои планы, а не всецело доверять сотруднику спецслужб, который тоже может преследовать свои интересы.

- То, что ты говоришь, оно может оказаться правдой, но я не почувствовал фальши в его словах. - Произнес медленно Скала. - То, о чем ты просишь нужно вынести на совместное обсуждение.

- Линкор будут чинить еще часов пять-шесть, после чего мы сможем совершить прыжок. - Заметил слушавший разговор командиров связист. - Антенна на планете уничтожена, но они могут воспользоваться какой-нибудь другой, да и о нападении на эту систему уже сообщили войскам Республики и сюда, возможно, движется их флот, который просто размажет нас по космосу. Я за предложение человека - поможем им, они помогут нам, тем более, что лезть в набитую имперскими кораблями систему - это действительно самоубийство.

- Нужно решить вопрос сейчас. - Сказал Скала. - Я позову командиров, а ты попробуй вызвать Жезелкаса.

- Здесь установлена секретная система гиперсвязи, можно было бы связаться с ним, когда они находятся в переходе, но у них нет приемника. - Посетовал оператор. - Так что приходится отслеживать большой сектор космоса, ловить их во время прерывания прыжка.

- Займись этим и не подслушивай. - Произнес жестко командир. - Передай координаты места встречи, пускай сбрасывают их с хвоста.

- Понял.

- А я позову остальных. - Скала посмотрел на дроида.

Командиры спорили до хрипоты, обсуждая слова провокатора-дроида, больше всех витийствовал Незарул, обвиняя Пихто в предательстве и шпионаже, потому что просто его не знал, хотя "Братство" показало, что ему можно доверять, слов на ветер они не бросали, но командир потерял много своих опытных операторов и МОБов, поэтому очень сильно переживал. Скала успокаивал всех как мог, а потом предложил "позвонить" в Союз каждому из командиров своим товарищам и спросить у них. На этом и порешили. Возможности линкора в области связи поражали и нишхи этим воспользовались. Первым звонил неугомонный Незарул, он набрал номер коммуникатора своего боевого товарища, которого звал в свой отряд, но тот решил остаться в армии. Товарищ служил в войсках охраны столичной системы и мог рассказать много чего интересного. Он долго не отвечал на вызов, потом синий огонек подтверждения начала разговора оповестил нишха о том, что тот "дозвонился".

- Долотзар, привет, старина. - Произнес Незарул. - Я слышал, в столице беспорядки, ты как там, живой?

- Все в порядке. - Механическим голосом ответил приятель и нишх напрягся. - Спецслужбы подняли мятеж, но уже все улажено, волнения подавлены, участники казнены. Ты где, друг? Когда вернешься в Союз?

Эти вопросы насторожили Незарула, он знал приятеля очень хорошо и никогда бы не подумал, что тот может так беспристрастно общаться с ним - они вместе прошли немало военных конфликтов, поучаствовав даже в войне с инсектами. Улавливать настроение собеседника по связи было очень сложно и нишх старался вовсю, но поселившееся в нем чувство тревоги давало знать, что с приятелем что-то не так.

- Да я пока не собирался. - Безмятежно ответил Незарул. - Заказов много, есть из чего выбирать, да и платят неплохо. Ну, раз в столице все в порядке, то и я спокоен, сам-то как?

- У меня все хорошо. - Повторил тем же тоном приятель. - Ты где? - опять задал он вопрос.

- Да на Бирже сижу, жду заказчика. - Сообразил ответить нишх. - О, уже идет, ну, увидимся!

- Ты... - начал было "приятель", но Незарул уже отключился и посмотрел на командиров, присутствующих в тактическом зале.

- Это не Долотзар. - Уверено заявил он. - Словно машина какая-то за него говорила.

- Значит, его уже зомбировали. - Уверенно произнес Скала. - Сейчас я позвоню.

- Давай лучше я, - вылез Ласаргол и набрал номер. На том конце ответили сразу. - Вилесарк, здравствуй, товар...

- Не ори так, Лас! - резко оборвал его приятель. - Тебя могут услышать марионетки!

- Что там у вас происходит? - шепотом спросил нишх.

- Безумие. - Был короткий ответ. - Над столицей завис республиканский флот, наши войска ничего не могут сделать - всех превратили в рабов, активировав какой-то код по нейросети. - Приятель замолчал на несколько секунд. - Все ведут себя как болваны, парни из спецслужб успели передать информацию о настоящем назначении нейросети, их здание тут же разбомбили с орбиты, никто не выжил, а те, кто выжил, теперь работают на вехов. - Вилесарк чуть рыкнул. - Мне повезло - у меня как раз нейросеть засбоила и я пошел в клинику, где мне обещали переустановку, старую удалили, а новую еще поставить не успели - вызов от командира пришел, побежал прямо так, а когда прибыл в часть... там вообще хаос творился, старых ветеранов убивали на моих глазах, кто успел сесть в МОБа, то вырвался с территории. Нас таких тут мало, всего не больше двух рот, но вехи уже высаживают свои войска и начинают проводить зачистки - марионетки им помогают, так что, Ласаргол, сиди там, где сидишь и не суйся в Центральные Миры.

- Что вы будете делать?

- Попытаемся скрыться, уйти в подземелья, найти старейшин, говорят, что некоторые из них выжили, хотя спецназ штурмовал их резиденцию. Короче, никто ничего не знает, но и так понятно, что вехи начали против нас войну. Больше я не знаю.

- Сидите там, мы вас постараемся вытащить. - Пообещал Ласаргол и посмотрел на остальных командиров. - Если пробьемся.

- У тебя наземная группа, что ты можешь сделать? - спросил приятель. - Тут нужен флот, а он под контролем Республики. - Вилесарк помолчал. - Теперь я понимаю, почему командование торопило с установкой модернизированных нейросетей, чтобы иметь как можно больше болванчиков под рукой. Короче, ситуация хреновая и как из нее выбраться, я не знаю, нужно уповать на мудрость старейшин и Духа Стихий, он не бросит свой народ.

- Согласен. - Ответил Ласаргол и подбодрил друга. - Держитесь там, помощь будет обязательно.

- Я сменю номер коммуникатора. - Произнес Вилесарк. - Прими данные, мой могут прослушать, если что, то следующий номер будет из координат той системы, в которой мы уничтожили банду "Черных", помнишь?

- Да. Помню. - Ласаргол быстро записывал цифры. - Давай, друг, до связи.

- До связи. - Вилесарк отключился.

Ласаргол посмотрел на командиров.

- Еще будем звонить? - спросил он.

- Будем. - Кивнул Скала и набрал номер командующего флотом, прикрывающим соседний со столичным сектор. Тот сперва не отвечал, но потом активировался видеовызов - корабль связался с кораблем.

- Хреново выглядишь, Хвалорас. - Произнес, хлестнув хвостом, крупный красноглазый нишх-командир. - Неужели пьянствовал?

- Нет, воевал. - Скромно ответил Скала. - Что происходит в Союзе, Авиралос?

- Пи..ц. - Емко ответил тот. - Вехи вторглись в Центральные системы и заняли столицу, но у них силенок не хватит, чтобы покрыть все наши системы и уничтожить войска. Они применили какие-то коды-взломщики для нейросетей, превратив всех, кто прошел недавнюю модернизацию, в болванов и своих марионеток, те, у кого остались старые нейросети, разработанные нами под стандарты Содружества, работают отлично, но я все же приказал избавиться от них, а то мехмоды ушастых быстро подберут ключик и к ним. Короче, наступает полная жопа и я не знаю, что делать. - Нишх пожал плечами. - Буду держать оборону своего сектора, мне больше ничего не остается. Проблему создают болваны, которые атакуют мои суда на корветах и транспортниках, просто таранят силовое поле и бьются при этом, но вехам насрать, ты же знаешь, как они воюют. Так что считай тебе повезло, что твое подразделение отправили в наемники.

- Нас уже списали. - Мрачно отозвался Скала. - Я доверял Ширзалосу, а он, похоже, оказался предателем - направил нас в систему, где полно ингеров, чтобы мы, значит, дружно все погибли.

- Стоп, про какую систему ты говоришь? - Авиралос быстро повернулся к тактическому проектору.

- Система Млечная.

- Мне пришел приказ выдвигаться туда же, чтобы уничтожить мятежников, подготовить им засаду, даже информацию по возможным предварительным силам противника выдали: четыре авианосца, с десяток крейсеров и двадцатка фрегатов. Это случайно не вы?

- Похоже, это обе наши объединенные группировки. - Скала жестко хлестнул себя хвостом. - Они решили столкнуть нас лбами, а потом имперцы все зачистят. Умно. - Нишх посмотрел на командующего. - И что, выполнишь приказ?

- Он подписан начальником генерального штаба флота, не выполнить его я не имею права, также как и бросить эти системы, но, то что происходит в столице - это безумие, и я не могу полностью доверять приказам начальства, которое пляшет под дудку вехов, я не для того во флот пошел, чтобы враждебные моему государству приказы выполнять.

- Пойдешь против?

- А что еще остается? В своих подчиненных я уверен, они только за семьи переживают, которые в столице остались, но мы их вытащим, а если не сможем вытащить, то отомстим!

- На планете прячутся адекватные нишхи, которые готовят сопротивление захватчикам, надо бы их как-то вытащить. - Посоветовал Скала.

- Учтем. - Авиралос пометил что-то в блокноте. - Сам что думаешь делать?

- Сражаться, что же еще, только не в той системе, которую нам назначили. - Нишх кинул взгляд на дроида. - Империя верна своим договоренностям с Республикой?

- Ага, они уже влезли в две пограничные системы, но Млечная вроде как не попала в их зону захвата. - Ответил командующий флотом. - Может, объединим силы?

- Обязательно объединим, но попозже, надо выполнить один бесплатный контракт, который и нам очень сильно поможет. - Произнес Скала. - Пощиплем ингеров.

- Это доброе дело, это я одобряю. - Хвостом завил петлю Авиралос. - Оповести все группы нишхов-наемников - нам сейчас пригодится любое боеспособное подразделение.

- Это я сделаю - на Бирже контакты еще остались. - Пообещал Хвалорас. - Постарайся сохранить флот, он нам еще пригодится, а то я тебя знаю - оставишь металлолом, которым можно только на таран идти.

- Это поклеп. - Возмутился командующий. - Ладно, был рад тебя услышать, хоть и не в таких обстоятельствах, придется нам оттаскивать народ от пропасти, в которую он собрался шагнуть, больше некому, да и вехов наказать за вероломство сам Дух Стихий велел, так что до связи. Коды доступа остаются те же, не теряйся, если нужна будет помощь, то обязательно вызывай.

- Понял, до встречи. - Скала отключился и повернулся к Пихто. - Ты был прав - теперь у нас развязаны руки, осталось убедить в этом остальных и вторую команду.

- Это будет достаточно просто - пускай совершат звонок. - Дроид пожал плечами. - Да и план нападения на систему Транзит лучше разработать всем вместе.

- Тогда прыгаем в точку встречи. - Распорядился Скала и пилоты начали разгон громадного корабля, для которого зоны гиперпереходов находились далеко от планет.

Группа "Падших" представляла собой печальное зрелище - из двух авианосцев присутствовал только один и тот был не в лучшем состоянии, части ангаров не было, посередине корпуса зияла огромная дыра, отсеки были загерметизированы и экипаж из всех сил боролся за живучесть судна, только чтобы оно не развалилось. Ему здорово досталось, также как и крейсерам, которых было всего двое, фрегаты уцелели все, пусть и с многочисленными повреждениями, а вот корветов не было вовсе. Связавшись с командирами летных звеньев "Падших", Скала пригласил их на линкор, дожидаясь появления из гипера Жезелкаса, чтобы не повторять все дважды.

Командиры быстро прибыли на борт захваченного корабля, а ремонтные команды воспользовались передышкой, чтобы попытаться хотя бы частично вернуть боеспособность флоту - дроны и боты ползали по обшивке, сращивали кабели и провода, отключали вспомогательные системы, перенаправляя энергию на двигатели и вооружение, ничего, экипажи и в скафандрах повоюют, не впервой. Тактический зал заполнили нишхи, все помалкивали, ожидая, когда гости заговорят и командующий группировкой, среднего роста черт, представившись как полковник Зуларос, начал рассказ:

- Сначала все шло гладко. - Он почесал нос. - Вышли из гипера, немедленно атаковали разобранные цели - все как на тренировке, словно и не было боя, но вот потом... через двадцать минут сражения появился огромный флот вехов, словно ждали нас в соседней системе, хотя до сектора базирования эскадры было не меньше двух часов в гипере. Пришлось быстро перестраивать порядки, отбивать атаку, резко возросли потери. - Нишх злобно хлестнул хвостом, выражая всю бурю негодования, которая бушевала у него в душе. - Эскадра превосходила нас втрое, имела пять линкоров, четыре авианосца и до кучи крейсеров, но ни одного дредноута, в этом нам повезло. Экипажи корветов прикрывали наш отход, когда стало ясно, что нам не выдержать натиска, но мы их тоже неслабо так проредили. - Зуларос довольно щелкнул кисточкой хвоста, его настроение сменилось очень резко. - Из вехской эскадры уцелела едва ли треть и при этом корабли были серьезно повреждены, когда мы уходили в прыжок никто за нами не прыгнул, хотя группа на всякий случай запутала следы. Именно тогда мы и получили сообщение о точке встречи с вами, причем куратор настаивал на скорейшей атаке на систему Млечная, без подготовки, без проведения ремонта, что очень странно. - Командир посмотрел на Скалу. - Объясните, что происходит?

Нишх поведал ему все то, что они узнали недавно. Среди командиров "Падших" поднялась волна негодования и обвинения в трусости, на что Ласаргол предложил им "позвонить" своим знакомым в Центральные Миры, но при этом установить закрытый канал связи, чтобы отследить не могли. Часть согласилась и провела увлекательные беседы, результатом которых были хмурые рожи и опущенные хвосты - нишхи поняли, что их продали. А тут и Жезелкас со своими храбрецами появился - оба его авианосца были на ходу и даже генераторы силовых полей вполне себе нормально функционировали, а вот фрегатов значительно поубавилось, а крейсер так и вовсе был один. Командир группировки был зол, рвал и метал, требуя крови вехов, и его с трудом удалось успокоить, объяснив, что происходит на самом деле. И теперь командиры решали, что же делать дальше.

- Мы можем поставить наши корабли на ход, но не более. - Заметил Зуларос. - Требуется постановка на верфи или хотя бы использование ремонтной базы, чтобы привести в порядок авианосец и фрегаты, да и вашим судам здорово досталось, о нападении на систему не может идти и речи.

- У нас есть ремонтная база. - Вылезла Асамзула и посмотрела на Рому - можно, мол, говорить, но тот пожал плечами, ты же уже брякнула, так что продолжай. - Правда, она больше предназначена для МОБов, но можно и корабли чинить - есть док на астероиде, который может принять линкор. Мы можем отправиться туда, но путь неблизкий - это в Порубежье.

- Да хоть у Духа за пазухой, лишь бы боеспособность сохранить. - Произнес командир "Падших".

- Вирг будет на станции через два дня. - Напомнил Пихто. - Если мы его не перехватим, то потом отыскать пирата станет очень сложно, он ляжет на дно и пиши пропало. Нападение на систему Транзит нужно готовить сейчас, просто обойтись можно малыми силами, часть связывает охрану боем, диверсионная группа проникает на борт нужного нам корабля, берет Вирга за жабры и задача выполнена - его корыто достанется нам.

- Зачем тебе его корабль? - Не понял Рома.

- Троянский конь. - Просто ответил дроид.

- Прости, не сообразил сразу. - Покаялся Боцман. - Станцию взорвем?

- Обязательно. - Кивнул Пихто. - Ее можно обстрелять издали из главного калибра линкора.

- Который не работает. - Напомнил ему Скала.

- Вообще-то, теоретически можно сделать пару выстрелов. - Произнес Забан. Вся немногочисленная команда Асамзулы присутствовала в тактическом зале. - Поставить дополнительные батареи-накопители и реактор не выйдет в нагрузочный режим при выстреле, но заряжаться они будут долго, порядка десяти минут, а за это время на линкор переключатся силы защитников. - Ваагри подумал. - Нет, выстрел будет только один и сделать его надо по станции, когда ее щиты просядут от атаки ионными торпедами. У вас ведь есть такие?

- Боезапас едва ли израсходован наполовину. - Произнес Зуларос. - Но его надо экономить - пополнить будет негде.

- Федерация. - Произнес Скала. - Они держат нейтралитет и могут продать нам все, что угодно.

- А где мы возьмем наличность? - спросил кто-то из командиров "Падших".

- Продадим трофеи. - Пожал плечами Скала. - Другого выхода я не вижу.

- Мы сами станем пиратами. - Проворчал кто-то.

- Пираты не освобождают захваченные системы и не вступаются за свой народ. - Громко произнесла Асамзула. - Нишхи никогда ни перед кем не склонялись и не станут, скорее умрут в бою, ведь это честь для воина. Разве вы думаете по-другому? - Она обвела всех собравшихся взглядом.

- На нашу долю выпало множество испытаний и уйти в сторону сейчас, значит запятнать себя позором. - Произнес Скала. - Почему у полукровки силы Духа больше, чем у вас, братья-нишхи?

- Дух наш силен, как никогда, но возможности слабы. - Ответил ему Зуларос. - И это не является препятствием, наоборот, чем больше трудностей, тем сильнее дух. Ну что, братья, покажем этим ушастым, каков на самом деле народ нишхов?

Десятки глоток оглушительно заревели, поддерживая слова своего командира и Рома ощутил некое ментальное общее присутствие, как будто все черти создали между собой коллективную разумную сеть и он случайно в нее попал и почувствовал эйфорию, ему захотелось свернуть горы, повернуть реки вспять и отвернуть пару сотен бошек. И Боцман заорал вместе со всеми, также как и кричала Асамзула, Езаргол и другие нишхи, их даже поддержали федералы, которые привыкли к своим боевым товарищам и желали за них отомстить. Все это воинство было на пике своего экстаза и у некоторых он продолжился, нишхи операторы, техники, ремонтники, вернулись к работе, получив уверенность от решения командиров, с этого момента все знали, что делать дальше.

Система Транзит была забита транспортами до отказа, грузопотоки шли из Приграничья в Империю, туда везли добытое сырье, ресурсы, обратно образцы новейшего вооружения и технику - пиратские кланы захватывали все новые территории, удерживали старые и увеличивали свои зоны влияния, а для их удержания им требовались пилоты и истребители. Империя охотно торговала с разного рода отребьем, предпочитая нанимать их, чем высококвалифицированных наемников и мастеров войны, услуги которых предлагала Биржа. Поэтому множество гипертрасс сходилось на этой системе, диспетчеры, следящие за пространством, уже перестали обращать внимание на сигналы аппаратуры обнаружения, сосредоточившись на разруливании транспортных потоков, которые сходились на одной-единственной станции. Кораблям требовалось топливо для прыжка, пополнение запасов пищи и воды, здесь же работорговцы предлагали свой товар и Империя охотно покупала сильных и здоровых мужчин, набирая новых членов абордажных команд взамен погибших. И диспетчера не сразу заметили, как в систему просочились несколько фрегатов и крейсеров с наемничьими привязками, а потом космос всколыхнулся и из дыры гиперпространства начал выплывать республиканский линкор, который сопровождали три авианосца. Диспетчеры онемели от такой картины, как корабли закончили выход и тут же выпустили перехватчики и истребители, волной рванувшие на корабли охраны, которых было немного. Те, кто находились в космосе, тут же попытались рассосаться по щелям - пираты боятся только сами за себя и сейчас спасали собственные шкуры.

Фрегаты и крейсера в это время уже были рядом со станцией и обстреляли ее ионными торпедами, системы аварийного оповещения взвыли, автоматические турели развернулись в сторону противника и начали ожесточенно сопротивляться, пилоты бежали к своим истребителям, стоявшим в ангарах, чтобы выполнить контракт по защите станции. В суматохе и сутолоке боя никто не заметил, как один из фрегатов быстро приблизился к пузатому транспорту, бывшему крейсеру и высадил на его обшивку абордажную команду.

Рома пошел вместе с Пихто. "Должок", ответил он на вопрос дроида и тот ничего больше говорить не стал. Абордажники разбились на команды, определили сектора своей ответственности - кто-то захватывал реактор, кто-то рубку и центральный пульт, кто-то отсек управления системами вооружения - у всех нашлась работа. Группы быстро вырезали дыры в обшивке и проникли внутрь, расстреливая всех, кто попадался им на пути, впрочем, серьезное сопротивление оказала только абордажная команда, которую вел за собой накриец. Шис, как только заметил его, парой выстрелов снял рабов в ошейниках за спиной сородича, закинул плазменную винтовку в крепления за спиной и, вытащив свой кинжал, кинулся на пирата и оба змея закружились в стремительном танце. Вокруг них вспыхивали выстрелы, шел бой, гибли люди с обоих сторон, но накра не обращали на них никакого внимания - каждый был занят противником. Кха был силен, но не часто бывал в рукопашных схватках - капитан Вирг старался избегать конфликтов, предпочитая расстреливать неприятеля издалека, однако Шис, который выжил на Мясорубке, улучшил свои навыки, да и здесь не болтался без дела, был гораздо резвее и быстрее. Сама же схватка двух змеев длилась едва ли несколько секунд - обмен ударами, попытка Кха отступить, когда он понял, что противник опытнее и сильнее и получил позорный укус в шею, а ритуальный кинжал Шиса вспорол ему горло и после отсек голову. Тело могучего накра еще дергалось, раскидывая своих же, но пират уже умер. В Шиса выстрелили из винтовки, ингер, трясущимися руками попытался попасть по накрийцу, но тут что-то прошелестело в воздухе, в плечо пирату воткнулся нож, который кинул Рома. Он как-то слишком быстро оказался рядом с ним и схватил бандита за горло, поднимая вверх - бой уже заканчивался.

- Это мое! - рявкнул он, одним движением расстегивая ремень с пряжкой в виде краба и выдирая его из штанов ингера, после чего просто сдавил пальцы, выдавливая жизнь из парня.

Боцман сунул ремень в подсумок - впереди может быть враг и одевать его поверх брони было бы глупо, но душу грело чувство справедливости и никакого раскаянья за содеянное. Впрочем, девочка-тогрута тоже сражалась наравне со всеми, ловко размахивая световым мечом, чисто отрубая руки и головы пиратов, а кого-то посылая телекинезом в стену. Их абордажная группа состояла всего из восьми бойцов, но Шис стоил пятерых, сам Рома сошел бы за троих, а девчонка - за одного и то потому, что была не слишком опытной, но настояла на том, чтобы пойти вместе со всеми. Она уже все решила за себя и отступать назад не собиралась.

Рубку вместе с пилотами захватили за минуту - те пытались сопротивляться, но бесполезно - их просто перебили. Капитан спрятался в своей каюте и не хотел открывать, поэтому дверь вышибали накладным зарядом и дроид первым проник внутрь, увернувшись от пары выстрелов из ручного плазменника. Он прострелил Виргу колено и тот упал, охнув. Коридор контролировал Дятел, остальные пошли зачищать дальше и Пихто предстоял интересный разговор с ингером.

- Сам все расскажешь или мне мозголома позвать?

- Что вы хотите знать? - дрожащим голосом спросил Вирг.

- Координаты червоточины, откуда ты возишь рабов.

- Я не могу прямо так их сказать, они зашиты в нейросеть и активируются только при выходе в определенную систему.

- Не рассказывай мне сказки. - Пихто взял Вирга за шею и поднял вверх, потрясся. - Иначе я вызову мозголома.

- Я говорю правду!! - завопил Вирг Шерх. - Это прошивка, которую ставят "Каперы" всем, кто желает работать с ними!! Это от меня не зависит!!

- Забан, иди сюда. - Позвал Пихто и швырнул капитана-работорговца на пол. - Вскрой его черепушку.

- Я сейчас удалю данные!! - завопил пират, предупреждая, как Пихто ткнул его в активную точку и Шерх вырубился. - Приступай.

Забан не стал просить себя дважды, время поджимало и он развернул чемоданчик, перевернул голову капитана затылком вверх, вставил штекеры в разъемы и подождал, когда все загрузиться.

- Не соврал, гад. - Произнес техник. - Действительно запустил процедуру очистки, только мы ее прервем. - Он щелкнул парой клавиш. - И не такие системы взламывали, а тут устаревшая версия, да еще и таблетка встала криво, как он жил все это время? Ничего, сейчас все узнаем, так... код активации самоубийства действительно есть, мы его удалим, теперь вскрываем архив... вот и координаты, да еще и с описанием. - Забан посмотрел на Пихто. - Червоточина открывается раз в два года, причем с этой стороны время неизменно, а вот с той периодичности нет. Хм, тут еще есть карты системы с описаниями засад пиратов и их баз, крепко они там засели, но оборону сломать можно. - Ваагри быстро перегнал все данные на диск. - Все, он больше не нужен.

- Отдам его Роме, пускай сам решает, что с ним делать. - Произнес Пихто и вызвал всех по общему каналу. - Мы закончили, начинаем заключительную фазу операции. - Помолчал и сказал скорее для себя. - Теперь у нас есть как весело и увлекательно провести эти два года до открытия портала.

Когда транспортник пиратов отошел от станции, у которой уже значительно просели щиты, главный калибр линкора засветился и огромный плазменный шар полетел сквозь космос прямо к базе, казалось, что загорелось мини-солнышко и эта звезда сейчас обретет пару планет спутников и мирно поплывет по орбите, но нет. Шар ударил в станцию, щит окончательно пропал, броня и внешняя обшивка проплавилась, огненные вихри с высокими температурами бушевали в коридорах базы, выжигая и убивая все живое, жадные протуберанцы шара, так и не ставшего звездой тянулись к реактору и охватили его со всех сторон, сливаясь с ним в едином экстазе взрыва. Те, кто не успел покинуть базу, сейчас сгорели в ядерном пламени, находящееся рядом корабли улепетывали на всех парах, защитники системы, которых серьезно потрепали истребители авианосцев, поняли, что спасать уже нечего и сами прыгнули к зонам гиперпереходов, чтобы достичь обитаемых систем. Линкор и авианосцы нападающих наблюдали за всем этим с безопасного расстояния, потом приняли в себя перехватчики и исчезли в темной дыре перехода, словно провалились в бездну.

Патрульный пиратского клана "Быстрые Каперы" лениво облетал систему, одним глазом глядя на приборы, вторым пролистывая картинки порнографического содержания, журналы с которыми привозили работорговцы, имеющие "лицензию" от "Каперов". Червоточину, ведущую в эту систему командир всей этой братии обнаружил единолично, исследовал планеты, радуясь тому, что нашел разумную жизнь, которая еще не вышла в глубокий космос, продолжая ползать на орбите и сидеть в консервных банках, которые они важно именовали космическими кораблями и станцией. Ни тебе силовых полей, которые обеспечивают защиту от солнечной радиации, ни плазменных двигателей и орбитальных лифтов, даже корабли у них были одноразовые и садились обратно на планету, используя парашют. Короче, дикари. Командир тогда сразу смекнул, какое непаханое поле открывается перед ним, стоит только договориться с местными князьками и они сами наберут ему сколько надо рабов. И тогда глава клана набрал пилотов и ловцов и отбыл в эту систему, чтобы основать тут базу, правда, была одна проблема.

Червоточина открывалась случайным образом. Она находилась рядом с газовой планетой-гигантом, пятой по счету от светила и под воздействием ее гравитационных аномалий периодичность открытия оказалась различной. Так она могла открыться через два месяца, а иногда и десяти лет было мало, в общем, кто-то пытался изучать этот феномен, один из бывших ученых, но быстро забросил это занятие, выяснив одно - время существования портала всегда оставалось одним и тем же, что-то около трех с половиной суток, тогда как время периода в пространстве Содружества всегда было неизменным - два года и если знаешь координаты, то можешь оставить зонд-наблюдатель, который и сообщит об открытии. Командир "Быстрых Каперов" заготавливал товар заранее, чтобы успеть его вывезти и вернуть транспортники назад, получив неплохую прибыль от продажи рабов в Империи. Некоторые пиратские капитаны просекли его доходный бизнес и тоже решили влезть со своим рылом, но командир держал свою тайну крепко, да и транспорты сопровождал неслабый конвой, который покидал систему, потому что охранять ее было не от кого, находилась она в противоположном рукаве галактики, нежели Содружество, лететь до нее ни у кого не хватило бы топлива, так что нападения "Каперы" не опасались, исследовав ближайшие системы и не найдя там разумной жизни, бросили это занятие. Пиратские капитаны объединились и неплохо так наваляли "Каперам", требуя выдать секрет, они даже одно время готовили нападение на систему, чтобы занять место клана, но, узнав, что червоточина нестабильна во временном плане, решили, что жизнь в Содружестве с деньгами лучше, чем сидеть на промерзлом спутнике обитаемой планеты. И пираты заключили пакт - они берут процент в рабах за неразглашение тайны, прихватывают столько сколько могут увезти и продают их в Империи или в Приграничье. Командира такой расклад устроил и он согласился, на вырученные деньги от продажи рабов наращивая свою военную мощь, покупая корабли, минируя пространство и набирая пилотами наемников без семей. "Каперы" неплохо устроились в системе, заключили договор с одной из стран, передавая ей некоторые технологии и скоро эра технического прогресса в сфере коммуникаций прошла по всей планете, свернув и закрыв все оригинальные программы, проводимые аборигенами в этой области. Подсадив таким образом местных на технологическую иглу, пираты забирали энное количество населения, которое ежегодно пропадало и их никто не искал, кроме родственников, власти же все списывали на сами пропавших, прекрасно осознавая, куда отправляются их граждане.

Пилот отдал мысленный приказ и истребитель сменил курс, облетая небольшой метеорит, который летел по своим делам. Местные дико боятся всяких подарков из космоса, но не знают, что за их безопасность теперь отвечают "Каперы", корректируя орбиты опасных блуждающих камней и расстреливая самые крупные, чья траектория совпадала с зеленой планетой. По большому счету пилоты занимались составлением карт летающих здесь астероидов, барражируя по системе и если глыба угрожала "стаду", то ее надо было уничтожить, ведь грамотный пастух ни за что не допустит, чтобы его овец воровали.

Пираты построили базу на обратной стороне спутника планеты, там же оборудовали космодром и накопитель для рабов, центр переработки, где отсеивали по уровню интеллекта, сразу объединяя в группы, которые шли по разной цене на рынках Империи. В последнее время спросом пользовалась грубая сила и минимум интеллекта и, согласно аналитикам, спрос будет нарастать, так что было принято решение о внедрении образовательных программ в среде аборигенов, которые бы вели к физическому, а не интеллектуальному развитию. Просто нужно было отделить зерна от плевел - небольшую часть населения учить саморазвитию, остальными можно и не заниматься, все равно купят. Так как времени для продажи было мало, то у пиратов в Содружестве были свои дилеры, которые заблаговременно договаривались с покупателями о качестве поставляемого товара, брали заказы, предупреждая, что выполнить их они могут только через два года. Кто хотел ждать - ждал, кто не хотел, бегал и потом перекупал рабов у тех же пиратов, которым продавал клан, так что вести с ним дела, пусть и с отсрочкой было выгодно. И потом, когда покупатели сообразили, что за эти два года можно построить необходимое оборудование, установить его и останется только засунуть туда высокоинтеллектуальный мозг, не тратя времени, то резко положительно оценили такую инициативу. Короче, везде плюсы. Кроме этого рабы вкалывали в шахтах по добыче ресурсов на четвертой планете - у командира были грандиозные планы по освоению этой системы, тут нашлось немного бортона, веспера и даже тианит кое-где залегал в глубоких слоях, так что торговля сыреем тоже была перспективной, оставалось только достать необходимое оборудование.

Внезапно сканеры пилота уловили гравитационный всплеск и на привычном месте возникла воронка, конец которой уходил очень далеко отсюда. Пилот тут же вызвал диспетчера по связи.

- Портал открылся, готовьте транспорты.

- Вас понял. - Откликнулся оператор. Народу в клане было много и не все знали друг друга по именам, даже пилот имел знакомых только из своего звена и техников, операторов он не касался, разговаривая с ними только по рации. - Ожидайте возле портала, ваше звено назначено в сопровождение, дозаправка произойдет на борту авианосца.

Пилот хмыкнул, значит, он летит в цивилизацию, времени на девочек и развлечения не будет совсем, и придется забыть о них на ближайшие три дня, хотя человеческие рабыни очень даже ничего, получше ингеровок будут, хотя бы они мягкие и кожа у них не такая шершавая, как у представительниц его расы. Он покрутился возле дыры, ожидая прибытия транспортов, несколько крейсеров тут же поднялись с космопорта - они остаются здесь, приглядят за прибывающими за товаром пиратами, чтобы у них не возникло лишних соблазнов. "Каперы" сработали оперативно, не даром их кличут "Быстрыми" - уже через полчаса караван с погруженным товаром отбыл в Содружество и пилот приземлил свою птичку на палубу авианосца. Там техники тут же заправили его за минуту и он готов был вылетать снова, чтобы вести патрулирование - проход через червоточину был мгновенным, разумный ничего не замечал, вот была одна система, раз и уже другая. Ни тебе разрисованных в абстрактном стиле тоннелей и коридоров со сверкающими вспышками света, ничего такого, просто проделать один шаг и все.

Сначала прыгнули крейсера, потом транспорты и как завершающий этап - оба авианосца. Такой эскадры вполне хватало, чтобы отбить желание нападать на грузовые корабли у кого угодно, так что командир конвоя не волновался по этому поводу. Он первым оказался в системе Тупик, операторы сканерами и радарами обшарили область пространства, выявляя противников, спрятавшихся среди каменных глыб астероидного пояса. Здесь тоже была гравитационная аномалия, один в один совпадающая с расположенной возле планеты, поэтому вероятно и был возможен переход.

- Все чисто, капитан. - Доложил оператор. - Неприятеля не наблюдаю, также как и наших друзей-торговцев.

- Хм, странно, обычно тут уже очередь из желающих приобрести качественный и дешевый товар. - Капитан задумался. - Может их всех прихлопнули за эти два года?

Оператор хохотнул и посмотрел на чистые сканеры - все ровно, никаких посторонних излучений и аномалий. Транспорты уже заканчивали свой выход из портала и вот-вот должны были появиться авианосцы, командир уже начал формировать походный ордер, как вдруг детекторы гиперпространственных полей затрещали и в системе возле воронки начали появляться боевые корабли, а разведчики свернули поля преломления, которые не смогли определить сканеры пиратов и тут же атаковали крейсера. Неведомая эскадра уже заканчивала выходить из гипера, как ее корабли тут же устремлялись в атаку.

- Всем оборонительный ордер! - заорал капитан. - Транспорты отвести назад, пусть прыгают обратно!

- Там как раз выходят авианосцы! - испуганно ответил оператор, как вышедшие из гипера два линкора дали одновременный залп по авианосцам, моментально снимая с них силовые поля, разрывая броню внешней обшивки и отдавая на растерзание своему москитному флоту, который мириадами перехватчиков выскочил из пяти авианосцев, в то время как с десяток скоростных фрегатов, сблизившись, уже начали расстрел крейсеров. Капитан еще что-то кричал по связи, пытаясь организовать оборону, но ничего не получалось - противник был силен, его вооружение превосходило имеющееся у пиратов, к тому же их было много и они легко разделались с эскадрой прикрытия. Больше всего это было похоже на тактику действий регулярного флота Союза, так что капитан, погибая, подумал, что кто-то из пиратских капитанов их продал, спасая свою жалкую жизнь.

- Транспорты берем в кольцо, сшибаем турели, там рабы, поэтому работаем аккуратно. - Передал приказ Жезелкас, который за эти два года не просто заматерел, а превратился в настоящего космического стратега-рубаку.

После того, как началась гражданская война, наемникам ничего не оставалось, как объединится ради великой цели - освобождения своего народа от ига захватчиков. В результате их действий и не только их пространство Содружества окончательно разделилось на два типа рас - ментальные, в которые входили нишхи, елиша, накра и обычные, основу которых составили вехи и ингеры, создавшие нечто вроде Сенатской Республики, поглотившей Империю. Федерация так и осталась нейтральной, хотя относилась к не ментальным расам, но поддерживала торговлю с Сообществом - Союз как таковой уже перестал существовать, вехи постарались. Первые полгода было тяжело, народ нишхов нес потери, он объединялся ради свержения гнета захватчиков, наступающих по всем фронтам, но все же буквально несколько месяцев назад наступил переломный момент и скоро ментальные расы точно перейдут в наступление на "глухих", как называли всех остальных. Стоит заметить, что ваагри предпочли Сообщество Республике и оказались в окружении. Тут бы им конец и наступил, это было храброе, но глупое решение на тот момент, но операцию по их эвакуации поручили "Братству", которое к тому времени вобрало в себя не одну наемную группу, превратившись в подобие государства в государстве. Это была славная драка, несколько сот кораблей с каждой стороны, космос кипел и плавился, выбросы энергий растирали астероиды и метеориты в порошок, эвакуация целой планеты шла не одни сутки, это была вынужденная мера, потому что Сообщество просто не могло удерживать материнскую систему ваагри и предложило им такой план. Их старейшины согласились, также как и Дух Стихий дал свое согласие на помощь этой расе, обещая, что каждый погибший окажется в его чертогах и сядет подле трона, так что много нишхов, воодушевившись, буквально порвали эскадру вехов, а когда пришли объединенные силы, то пришлось попотеть, но врага мы сильно потрепали.

Все уцелевшие под ударом своих же нишхи ушли в Приграничье и Республика уже было праздновала победу, но те неожиданно очень быстро вернулись, обзаведясь флотами, которые им предоставила Федерация, сыграв на этот раз на поле вехов. Пираты сидели в своих системах и носа высунуть наружу боялись, чтобы не попасть под раздачу, а то когда паны дерутся, то у холопов чубы трещат, так эти паны предпочитали собственноручно намять друг другу холки, а всякая мелочь ими вообще не воспринималась за противников. За эти два года удалось отбить несколько крупных систем Империи, часть территории бывшего Союза, которая примыкала к Приграничью, замахнуться на Республику и таким образом выровнять "линию" фронта, проходящую почти по краю Приграничья. Сейчас штаб готовил полномасштабное вторжение на территорию Империи, чтобы отжать заводы по производству гипердвигателей, расположенные относительно недалеко от границ Сообщества, что было непредусмотрительно со стороны ингеров, но когда-то это было их родное пространство и они даже не задумывались о том, что кто-то может на него покуситься. К тому же стоило освободить мир ваагри и по большей части именно за этим нишхи и влезли сюда. Да еще и этот старый должок по отношению к основателям "Братства", который необходимо было вернуть.

От первоначального "Братства" осталось очень мало народа - новички погибли и даже некоторые ветераны не выдержали планетарных битв, покрыв себя славой на века, но основной костяк остался - Боцман, Асамзула, Пихто, странная девочка-инопланетянка, Шорох, Шустрый, Кроха и еще пятнадцать операторов МОБов. Езаргол и Зануда, операторы тяжелых МОБов, приняли на себя удар десантных войск противника при эвакуации ваагри и не выжили - одного вплавило в кресло, второй просто превратился в прах, моментально сгорев. Диверсионная команда погибла почти в полном составе, даже Шис и Нас не выжили, когда штурмовали флагман командира эскадры вехов. Тот выставил против них весь экипаж, прятался за спины подчиненных, пытался сбежать, воспользовавшись спас-капсулой с автономным гипергенератором, но его сбили во время старта, а когда другие абордажные группы поднялись на борт... в живых остался только киборг и то благодаря своему телу - он прикрывал остальных, но отвечать на выстрелы со всех сторон не успевал и его просто затоптали. Ячейки памяти еще функционировали и сознание удалось переписать на носитель, чтобы потом некто, о существовании которого Жезелкас даже не подозревал, перенес сущность дроида в настоящее тело и теперь разведчик-диверсант был по-настоящему живым. Он также ходил в самоубийственные атаки, но теперь скорость полимерных мышц не сдерживала его силу и Пихто резвился вовсю, получив новое тело. На основе его синтетического организма головастыми и изобретательными ваагри был разработан бронекостюм, превосходящий по защите экзоскелеты ингеров, а те очень любили броню, но были в ней неповоротливы. А здесь очень пластичный, прочный и легкий материал, который защищает не хуже металла. Теперь десантники нишхов только им и пользуются, производство развернуто на нескольких планетах и они хорошо охраняются Слухачами из накра, чтобы заблаговременно выявлять шпионов, да и оборона там построена серьезная. Вообще с этим делом в Сообществе все нормально - кругом одни ментаты и скрыть что-то от других очень сложно, поэтому многие обычные выбирают себе жизнь среди таких ненормальных, как нишхи, накра и елиша. Последних было мало, основное население по прежнему томилось на планете, также как и корсиноиды, все они должны были носить ошейники и отмечаться каждый день, ну и как это сочетается с постулатами демократии? Да отлично! Жезелкас усмехнулся своим мыслям, наблюдая, как его опытные пилоты, ставшие уже почти ветеранами за эти два года, ловко громят конвой пиратов.

- Господин адмирал! - обратилась к нему миловидная операторша из расы нишхов. - Суда сопровождения уничтожены, абордажные группы пошли на штурм транспортов, операция близка к завершению.

- Вот и ладушки. - Произнес Жезелкас, который за это время набрался словечек от Боцмана со товарищи. С кем поведешься, от того и наберешься, тоже одно из его изречений и чего греха таить, адмиралу они нравились. - Как только перехватят управление транспортами, пусть немедленно стартуют в систему Мрачная - людей надо освободить.

- Разрешите вопрос, господин адмирал. - Произнесла оператор и тот махнул хвостом в знак одобрения. - Разве мы не предложим им воевать в наших подразделениях?

- Мы что, похожи на республиканцев, которые под пытками и намеками заставляют принять правильное решение? - усмехнулся Жезелкас. - Пусть сами решают. Захотят остаться - у нас есть кем и где работать, захотят улететь - что ж, это их право, вот только тогда придется все равно заработать на билет.

- А почему не вернуть их назад просто так? - спросила девушка.

- Мы можем помочь в сложных обстоятельствах, когда сам индивидуум не может справится с проблемой, но решать ее за него мы не будем - это отупляет и развращает. Вспомни одно из главных правил Духа Стихий.

- "Мы все едины", - процитировала оператор, - "И не допустимо наше разделение. Каждый делает благо в первую очередь для других, а другие делают для него. Если особь заботится только о себе, то это эгоизм и его нужно пресечь. Если особь предпочитает жить за счет других, то это паразитизм и его нужно искоренить". То есть уничтожить?

- Именно. - Подтвердил Жезелкас, щелкнув хвостом. В последнее время он все чаще задумывался о создании семьи и эта молоденькая операторша вполне подходила на эту роль. - Так что придется им сделать хоть что-то полезное для нашего Сообщества, которое освободило их от рабства, им повезло даже не узнать, что это такое - быть рабом.

- Транспорты захвачены. - Произнесла оператор, вглядываясь в сообщения абордажных групп. - Управление перехвачено, пилоты доставлены, группы эвакуируются, операция завершена.

- Еще нет. - Мотнул головой адмирал. - Нам нужно войти в эту дыру и зачистить все с той стороны.

- Этого не было в планах. - Пробормотала девушка.

- Иногда нужно отдавать старые долги. - Произнес Жезелкас. - Приказ флоту - атакующий ордер, идем в воронку.

Первыми туда прыгнули крейсера, а уже потом за ними последовали фрегаты и авианосцы. Адмирал был опытным флотоводцем, умел нестандартно решать поставленные перед ним задачи, чем очень сильно удивлял противника. Вехи еще хорохорились, но самые умные из них уже понимали, что эта межзвездная война может быть проиграна, вечно прикрываться многочисленными войсками ингеров у них не получится, пускай те и плодятся как кролики, флоты нишхов перемелют все, что встанет у них на пути. Нам удалось сохранить часть боеспособных подразделений и вовремя объединиться, подумал Жезелкас, а то бы ушастые быстро навели в галактике свой порядок и ровные ряды солдат-зомби маршировали бы сейчас по планетам Союза, как это происходит на захваченных мирах. Дело в том, что Республика не смогла проглотить огромный кусок чужой территории и подавилась им, эффективно защищать свои миры они не могли, были вынуждены распылять силы и нишхи этим пользовались. Вся надежда ушастых была на Империю, которая клепала корабли и технику, но и у нее ресурсы не бесконечны, хотя подготовка к блицкригу осуществлялась заблаговременно. Сейчас в системах полыхает война и когда она закончится никто не знает, но хорошо, что шпионы инсектов не прочухали о возникшей ситуации в Содружестве и не полезли даже в Приграничье, чтобы поживиться, а ведь у них миллиарды и миллиарды голодных орд рабочих и воинов, Жезелкас еще помнил, как это было.

Как только его флагман оказался в системе землян, тут же поступила сводка о расположении сил противника - тот ингеровский капитан не соврал или не успел все зачистить - Забан ловко выпотрошил из его головы всю информацию. Видно было, что пират собирал по крупицам данные и определял, где могут быть минные поля, с какой стороны лучше штурмовать базы работорговцев и есть ли скрытые тайные места.

- Фрегатам "Звездный", "Штурмовик", "Дивный", "Неустрашимый" и "Гордый" поддержать атаку линкоров на пиратские корабли защиты. Минным тральщикам начать обнаружение полей, обозначить сектора на картах. Десантным баржам начать высадку в местах базирования пиратов, фрегатам "Лучистый", "Лидер" и "Зануда" оказать поддержку. Авианосцам "Клинок" и "Змей" выпустить перехватчики, контроль пространства, ни один бандит не должен уйти из системы.

- Вас понял. Принято. Выполняю. - Тут же зазвучали доклады.

На пиратской базе, расположенной на обратной стороне Луны возникла паника - радары и сканеры подтвердили, что через воронку прошел огромный флот, который сразу же разделился. Крейсера пытались ему противостоять, но тяжелые и крупные корабли флота дали совместный залп и их щиты лопнули, а носовая часть обшивки просто вмялась внутрь. Авианосец, единственный оставшийся в системе, выпустил свои истребители, в которые тут же вгрызлось облако флотских перехватчиков, моментально уничтожив половину. Машины пиратов были устаревшими и не могли тягаться с мощными современными летательными аппаратами, оснащенными быстроходными двигателями и плазменным вооружением против их лазерных пукалок, поэтому и преимущество было на стороне пилотов Жезелкаса. Атака вторгшегося флота была ужасной и скоротечной - крейсера вместе с экипажами перестали существовать в течение минуты, а к базам на Марсе и Луне уже мчались десантные транспорты, покрывшие огромное расстояние от пятой планеты за какие-то минуты.

- Все орудия вывести на полную мощность! - заорал командир гарнизона. - Не дайте им сбросить десант! Поднять все истребители!

- Нас некому прикрыть! - возопил оператор. - Может лучше сдаться?

- Ты знаешь, что пятаки делают со сдавшимся пиратами? - спросил его командир. - Отправляют прогуляться без скафандра! Так что лучше погибнуть в бою, чем замерзнуть и задохнуться в космосе. Готовьте эвакуационный корабль!

- Рабов с высоким коэффициентом грузить? - спросил другой оператор.

- Нет, своим бы места хватило. - Проворчал командир, наблюдая, как его лазерное ПКО пытается поразить вертлявые транспорты, которые даже не собирались садиться - они сбросили МОБ-группы. - Дьявол, они высадили роботов! Переводите систему в автоматический режим, валим отсюда!

- Рассчитать прыжок на дальнюю базу? - спросил один из операторов уже на бегу.

- Конечно, болван! Ничего, главное просочиться через червоточину.

- Она может быть не открыта!

- Придется ждать и поэтому надо, чтобы они не засекли, куда мы прыгнем. Думаю, что времени гоняться за нами у них не будет. Какая же гнида меня сдала? - сказал командир "Каперов" вслух, размышляя на бегу.

Высадившиеся на обратной поверхности спутника Земли роботы быстро достигли базы, подавив турели и пушки - за последние два года делать это приходилось очень часто и много, действия команд были отработаны до автоматизма, впереди как обычно мчались тяжелые МОБы, их прикрывали ракетчики и истребители, особенно один выделялся своими двумя рельсотронами, стрелявший из них как из пулевика. МОБы быстро взяли район базы под свой контроль и внутрь здания пошли штурмовые группы, которые знали о присутствии внутри рабов. Руководил группами среднего роста человек в мимикрирующем бронекостюме, который тут же автоматически слился с серой поверхностью, делая бойца практически незаметным на фоне черного неба и бело-голубой зеленой планеты. Шлюз был выбит выстрелом из рельсотрона одного из МОБов и группа проникла внутрь, где тут же завязалась перестрелка - командир "Каперов" приказал держать оборону, пока он сам спасается. Роботов у пиратов не было - они вообще не опасались нападения и если по первости очко у них сжималось и они боялись каждого шороха, то вот потом расслабились и держали охранников для рабов, военных групп у них вообще не было, а МОБов тем более, что серьезно облегчало задачу по захвату баз.

Штурмовая группа разделилась и очень быстро продвигалась по коридорам, передовые бойцы рвались вперед, не останавливаясь, чтобы добить сраженных - этим занимались те, кто шел следом, главное сейчас добраться до контрольного центра и перехватить управление, чтобы пираты не уничтожили рабов, они могут пойти на такой шаг. Поглотительное поле бронекостюмов держало несколько выстрелов, но живые бактерии, которые и создавали такой эффект, не могли усвоить много энергии, им нужна была разрядка и для этого очень удачно подходили батареи силового поля. Таким образом получалась двойная защита - сначала костюм накапливал энергию, когда силовое и поглотительное поля работали в переменном режиме, потом заряжал батареи и все повторялось до того, пока один из контуров либо не прекращал работу и выходил из строя, либо сражение заканчивалось. Это был подарок от Амебы, который ваагри смогли адаптировать к полиморфной броне Пихто, бактерии отлично себя чувствовали в микропорах материала и выживали даже в космосе, правда не долго - для абордажных операций существовал другой тип брони. Бойцы постоянно пользовались Шокерами - энергетическим оружием, чтобы поразить хорошо защищенных и вооруженных солдат противника и первое применение этого живого оружия ошеломило вехский десант, когда небольшая группка абордажников смогла выбраться из контрольного центра и эвакуироваться перед взрывом реактора станции. Тогда в операции участвовал весь костяк группы Пихто и погибших было только двое, но вот на том линкоре полегли все - Шокеры стали применять раньше, как только начались боевые действия. Оказывается, их разведением занимался Коноп на базе "Братства" в свободное от ремонтных работ время и очень восхищался простой и гениальностью задумки Амебы.

Штурмовая группа ворвалась в пустой контрольный центр, к пульту быстро подбежал мехмод и подключился к системе.

- На базе имеется эвакуационный корабль. - Тут же сообщил он. - Готовый к запуску, нужно перекрыть сектор А-два.

- Задержать его получится?

- Нет. Док автономен и не зависит от управления с контроля. - Мехмод продолжал изучать данные. - Они стерли всю информацию о точке назначения корабля, но ясно одно - в червоточину они не собирались.

- Почему?

- Судно направлено в сторону самой ближайшей точки гиперперехода, значит они собираются удрать в другую систему.

- У них есть еще где-то подготовленная база. - Сообразил Пихто. - Флот, это Вторая Штурмовая, перекройте спутник Земли - тут пираты хотят удрать на корабле.

- Вас понял, выполняю. - Два фрегата откололись от эскадры и зависли над обратной стороной Луны, а корабли поддержки тут же начали крутиться возле поверхности - лазерные пушки уже не стреляли, мехмод отключил их в первую очередь. Коды доступа к компьютеру базы были устаревшими и взломать их с помощью современных программ не составляло труда.

- Проверим рабов. - Произнес Пихто. - Третий и четвертый отряд - блокировать док с кораблем, пускай пока сидят и боятся.

Они спустились на уровень ниже и открыли дверь первой камеры - там, на грязном полу сидели, прислонившись друг к другу изможденные люди - пираты кормили их раз в день, давая кружку воды и таблетку сухпая, которую надо было в ней растворить и выпить. Это поддерживало жизнь до заморозки, а нести убытки за кормежку рабов никто не собирался - сухпаи стоили дешево, а вода была с Земли, вон ее много в океанах. Пихто посмотрел на людей, которые встрепенулись, когда увидели незнакомые силуэты в непривычных скафандрах.

- Где-то я это уже видел. - Произнес дроид и один из людей радостно спросил:

- Русский? Вы захватили базу?

- Захватили. - Кивнул Пихто. - Идет зачистка.

- А это кто с вами? - он указал на стоявшего за левым плечом замкомотряда, нишха Рокуласа. - На серого не похож.

- Сними шлем. - Попросил командир и боец нажал пару кнопок, его головная защита преобразовалась в капюшон, который гармошкой сложился в воротник. Рокулас улыбнулся, продемонстрировав клыки.

- Черт! - выдохнул русский.

- Добро пожаловать в Ад. - Весело отозвался Пихто и люди шарахнулись к стенам. - Сидите тихо, мы еще вернемся. - Он закрыл дверь и повернулся к Рокуласу. - Неплохо ты их шуганул.

- Мне тоже понравилось. - Снова осклабился боец, активируя шлем. - Займемся командиром этого зиндана?

- Непременно. - Кивнул Пихто. - Мне тоже интересно узнать, куда он так намылился.

Ингера взяли через полчаса и он все рассказал как на духу, что корабль должен был совершить ряд прыжков и оказаться в другой системе, откуда тоже существует путь в Содружество. Червоточина расположена возле массивной планеты голубой звезды-гиганта и ее обнаружили также как и эту - совершенно случайно. Как говорил один мудрец: случайность - это незапланированная закономерность и возможно здесь была шутка Богов, кто знает, но разведать надо, да и базу ту навестить тоже можно - там живет небольшой гарнизон, который больше выступает в роли сторожей и наблюдателей, а не защитников. Командира и всех его ингеров отправили прогуляться по Луне без скафандра, содержать и кормить их никто не собирался, а что делать с освобожденными рабами, решали уже на базе пиратов.

- Предлагаю применить ментоскоп и стереть все воспоминания после момента похищения. - Произнес Рома.

За два года он превратился в матерого бойца, который мог управлять как роботом, так и побыть штурмовиком, его уважали в команде, к его мнению прислушивались, он никогда не прятался за спинами других и всегда вел отряд в спланированную атаку, а не наобум. Когда рота потеряла Езаргола и Зануду, то два новеньких авианосца, полученных космической группировкой Боцман предложил назвать их позывными и все согласились. Имена храбрецов словно хранили эти корабли, они не получали повреждений, словно дух воинов переселился в их бортовые компьютеры. С этого момента и пошла традиция называть суда позывными погибших опытных и смелых бойцов, словно продлевая им жизнь в памяти товарищей и перенося частичку их удачи на технику.

- Согласен, - кивнул Пихто, - это будет наиболее приемлемый вариант.

- А как же твой "искусственный" отбор? - ехидно спросила недоджедайка-тогрута, которая превратилась за эти два года в цветущую девушку и к ней уже присматривались некоторые бойцы-федералы. - Вот тебе непаханое поле, выбирай.

- Здесь не из кого выбирать. - Штурмовик отрицательно мотнул головой. - Набирали по коэффициенту интеллекта, не учитывая стремления самого индивида, нам такие не нужны, которые преследуют свои собственные цели, лучше обратим свой взор на планету, которая у нас под боком. - Пихто посмотрел на всех. - Благодарим вас всех за то, что помогли нам очистить наш мир от бандитов, теперь наша очередь помочь вам.

- Раз решили вопрос с рабами, то так и сделаем. - Рома хлопнул ладонью по спинке кресла. - Оставим тут небольшой гарнизон, скажем Балтазар со своими ребятами и крейсер с парой фрегатов. Думаю хватит, чтобы зачистить гарнизон на той планете возле червоточины, можете даже послать через нее небольшую группу разведчиков, чтобы мы знали координаты запасной точки входа.

- Разумно. - Согласился Жезелкас, который тоже спустился на базу, просто чтобы размяться. - У нас еще есть двое суток на возвращение в наши сектора, готовить переселенцев?

- Можно. - Кивнул Пихто. - Шахты Марса освободили?

- Там было полно рабов и мало охраны. - Прогудел один из командиров штурмовых отрядов, федерал. - Шахтеров пока собрали в космопорту, другого огромного места там нет. Они пытаются бузить.

- Как это? - не понял Рома.

- У них у всех рабские нейросети с привязкой к хозяину, мозги за время работы спеклись, ничего не соображают. - Пояснил командир отряда. - Даже удаление не помогло - ведут себя как безумные.

Пихто и Боцман переглянулись.

- Я уловил твою мысль. - Произнес бывший дроид. - Что ж, так тому и быть. Пусть на них тренируются знахари-елиша, все же надо возрождать эту расу.

- Ты вообразил себя Господом Богом? - с усмешкой произнесла Ася.

- Нет, только его правой десницей. - Ответил ей в том же ключе Борис. - Ибо больше некому принять на себя такую непосильную ношу.

- Смотри не надорвись, титан. - Буркнула тогрута, но модифицированные люди уловили ее довольные эмоции. - Значит, мы возвращаемся?

- Без нас галактика не справится. - Подмигнул ей Боцман. - Да и ушастых проучить не помешает, а то фашизмом с их стороны попахивает.

- Полегче на поворотах, любимый. - Проворковала Асамзула и нишхи весело защелкали хвостами. - Я как-никак наполовину вехинка.

- К тебе это не относится, пятачок, - улыбнулся в ответ Рома, - в тебе больше от папаши.

- Это заметно. - Жезелкас рыкнул, вроде как хохотнул. - Слушайте приказ, после ментоскопирования рабов всем отдыхать сутки, потом мы должны быть в системе Легендарная, у нас много работы, закончили собрание, информацию по следующим целям штаб доведет до нас, когда будем в системе.

Асамзула подошла к Боцману и обняла его за мускулистый торс, хотя тот и был в бронекостюме.

- Ну вот, ты сделал, что хотел. - Она посмотрела в глаза мужу. - Теперь сделай то, чего хочу я.

- Еще не время. - Мягко ответил Рома. - Война еще не закончена.

- Отцу это не помешало.

- Я хочу, чтобы мои дети росли на мирной планете, не слыша звука падающих бомб и скрежета идущих роботов. - Заявил Боцман. - А для этого нужно сначала если не победить, то хотя бы отогнать наших врагов от границ.

- Что ж, я приму любое твое решение, мне остается только ждать. - Грустно произнесла девушка и лукаво посмотрела на Рому. - В отличие от ваших женщин, я не закатываю истерик.

- И этой твой несомненный плюс. - Он подхватил Асамзулу на руки, и, не обращая внимания на присутствующих, которые и так все о них знали, закружил по залу контрольного центра.