Блудное Солнце

ГЛАВА 17 ДБВС «Ана Верейн» '954.10.34 ДО 1805

Несмотря на внешнее спокойствие, капитан Ури Каджик нервничал.

Командир десантного отряда майор Гиори, заявивший, что он готовит ловушку для Рош и повстанцев, намеревающихся захватить космопорт, в последний раз выходил на связь из Порта Парвати шесть часов назад. С тех пор никаких сообщений от его группы не поступало. Наземная система связи блокирована ВоКомом. Каджик, наблюдавший за происходящим с геостационарной орбиты, напряженно ждал новых сведений, не переставая думать о том, что у него есть другие, не менее важные дела.

Когда на поверхности планеты завязался бой, дым многочисленных пожаров, начавшихся в разных районах города, снизил эффективность приборов, работающих в инфракрасном свете, а весьма некстати начавшаяся пыльная буря усложнила проблему, мешая вести наблюдение при помощи радара. Каджик не имел ни малейшего представления о том, что происходит в космопорте. Сражение вообще могло закончиться несколько часов назад.

Сидя в своей воздушной крепости, он мог только ждать, мучаясь сомнениями, укорами совести и страхами, в которых не хотел себе признаваться.

...приоритет «золото-один»... – Второй лейтенант Низов докладывает, что её взвод готов к запуску.

Маккайв перестала делать вид, что топографическое изображение Каджика является живым существом. Она находилась на своем посту, рядом с командирским помостом, и разговаривала с ним исключительно при помощи микрофона.

Изображение Каджика кивнуло. Идея послать второй десантный отряд в гущу сражения принадлежала не ему, но приходилось признать, что она разумна. Даже разведывательный полет над поверхностью планеты принесет скорее пользу, чем вред.

– Пусть будут готовы действовать по моему приказу.

– Сэр, промедление в сложившейся ситуации...

– Ничего не изменит, – раздраженно перебил его Каджик. – Я хочу дождаться известий от майора Гиори.

Захватить коммандера Рош и ИИ ДВИ1101000.

– Мне кажется маловероятным, что они поступят, сэр, поскольку противодействие планеты не уменьшилось с тех пор...

Каджик пожал плечами: – Наши радиосигналы не проходят, значит, сражение продолжается. Я не вижу необходимости посылать подкрепление – пока.

Маккайв нахмурилась: – Тогда, может быть, нам следует изменить наше решение относительно того, чтобы не мешать передачам КТПР.

– С какой стати? Они что, отправили ещё одно закодированное гиперпространственное сообщение?

– Нет, но...

– В таком случае мне непонятны причины, по которым вы хотите вывести станцию из строя.

Любой ценой.

– Она представляет собой угрозу, сор. Если Армада ещё не получила сообщения о нашем присутствии в данном секторе...

– Даже если и получила, они опоздают. Уничтожение спутника может иметь очень серьезные последствия. Мы и так оставили достаточно указаний на то, что мы замешаны в этом деле.

С соблюдением максимальной секретности и без промедления.

– Сэр, я прошу вас пересмотреть ваше решение...

...приоритет «золото-один»...

– Хватит! – крикнул Каджик, стараясь заглушить голоса, которые его мучили. – Я командую кораблем, и если я говорю, что нам следует подождать, значит, мы так и поступим

Маккайв помрачнела, с трудом сдерживая переполнявшую её ярость.

– Слушаюсь... сэр.

Каджик не мог не заметить вызова, прозвучавшего в её голосе, и короткой паузы перед требуемым уставом обращением, но воздержался от комментариев. Предатель или верный солдат? Если ещё немного надавить, можно узнать ответ на этот вопрос.

...приоритет «золото-один»...

Зазвучал голос офицера телеметрической связи: – Капитан?..

– Докладывайте! – повернувшись к ней лицом, потребовал Каджик.

– Мы засекли передачу с поверхности планеты. Установить точное место при помощи интерфейса мы не можем, но складывается впечатление, что она идет из космопорта. И...

вызывают нас.

Каджик подождал одно короткое мгновение, а потом спросил: – Какого рода передача?

– Пока не знаем, сэр. Нам только удалось установить несущую волну.

– Сообщите, когда определите источник передачи и разберетесь в её содержании. Возможно, с нами пытается связаться майор Гиори.

– Есть, сэр.

Офицер связи вернулась к своим обязанностям, на её лице тут же появилось сосредоточенное выражение. Каджик посмотрел на Маккайв, но его заместительница передавала его предыдущие приказы. Он надеялся, что она сделает все в точности, как он сказал.

...приоритет «золото-один»...

Неожиданно Каджик заметил на себе взгляды. Половина команды капитанского мостика развернулась и удивленно пялилась на него.

– Аталиа, – удивленно проговорил он. – Что происходит?

– Вы... исчезли, сэр.

Его заместительница, не скрывая изумления, открыто таращилась на него со своего места.

– Мы пытались вас вызвать, но вы не отвечали.

Каджик отправил диагностический зонд с целью проверки своих цепей и систем. Через миллисекунду он вернулся с отчетом: полный порядок.

– Никаких сбоев.

– Но вы... – Маккайв замолчала, сглотнула комок, застрявший в горле. – На одно короткое мгновение ваш образ перестал существовать.

– Это невозможно, – рявкнул Каджик, с трудом справившись с паникой. – Я ничего не почувствовал, никаких разрывов.

– Вы уверены?

– Разумеется, уверен

Несмотря на жесткий тон, Каджика охватили сомнения, вызвавшие гнев с примесью страха – а что, если стресс стал причиной сбоя в его цепи?

...приоритет «золото-один»...

– Дайте мне подумать, – сказал он вслух, стараясь заглушить голос, звучавший в голове.

Впрочем, он тут же пожалел о своей вспышке. Его поведение вызвало на многих лицах смущение и беспокойство, а он знал, что не может допустить сомнений команды в его компетентности на столь важном этапе миссии.

Пытаясь успокоиться и вернуть доверие экипажа, Каджик сцепил руки за спиной и обратился к своей заместительнице спокойным, деловым тоном: – Как там передача? Источник установлен?

– Нет, сэр.

Несмотря на то что практически все члены команды вернулись к своим обязанностям, на лице помощника Каджика по-прежнему читалось беспокойство. Ему не удалось обмануть её, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.

– Мы проанализировали сигнал и предполагаем, что он представляет собой фальшивое эхо нашей собственной передачи, – сказала она. – От майора Гиори так и не поступало никаких сообщений.

Последние слова она произнесла с легким вызовом, но Каджик решил, что не попадется на её удочку.

– И тем не менее мы ещё немного подождем. Пять минут, а потом будем считать, что майор не справился с заданием.

Каджик удерживал свое изображение на мостике таким образом, чтобы видеть всю команду. Несмотря на растущее с каждой секундой беспокойство, он изо всех сип старался выглядеть уверенным в себе. На самом деле он подозревал, что Маккайв права: если промедлить и не послать подкрепление, они могут упустить время и возможность выполнить приказ высшего командования. Имеет ли он право доверять собственной интуиции после того, что с ним случилось? А если и в самом деле в системе произошел незаметный для него сбой?

Если так, есть только один способ проверить.

Прошло две минуты. Три. За пятьдесят секунд до назначенного времени заговорила офицер связи: – Сэр... мы засекли старт с поверхности с планеты

Каджик повернулся лицом к экрану: – Какая точность!.. Мне нужны все доступные данные.

Появилась карта региона.

– Одно судно, поднимается сквозь завесу пыли над космопортом, – сообщила офицер.

На экране зажглась мигающая красная точка.

– Корабль класса «поверхность-орбита» – возможно, один из наших, судя по эмиссионной линии. На связь не выходит.

. – Они слишком близко от станции перехвата, – заметил Каджик. – Наверное, это Гиори. Учитывая запрет на полеты, только наши могут стартовать без предварительного объявления.

– Нельзя исключать возможность ловушки, сэр, – предупредила его Маккайв.

– Я знаю. – Каджик помолчал немного, а потом заговорил снова: – Приказ «Паладину» и «Солдату Ирландии»: перехватить корабль, прежде чем он выйдет на орбиту. На всякий случай.

– Есть, сэр. – Маккайв отвернулась, чтобы передать приказ командира.

Каджик не сводил глаз с экрана. Красная точка поднималась все выше, постепенно готовясь выйти на орбиту. Зеленые обозначали двух рейдеров, спустившихся ей навстречу. Они напоминали воздушных охотников, готовых в любой момент броситься на свою беспомощную жертву.

– Корабль идентифицирован, – сообщила офицер связи, повернувшись в своем кресле, чтобы посмотреть на капитана. – Это и в самом деле челнок, сэр.

– Однако он по-прежнему не вышел с нами на связь?

– Нет, сэр. Было... – Она замолчала, нажав на кнопку наушника у себя в ухе. – Подождите... Поступает какой-то сигнал. – И снова молчание. – Они просят разрешения войти в док, – Кто просит? – спросила Маккайв, уже не скрывая своих сомнений.

Каджику даже показалось, что он заметил у неё на лице легкое раздражение. План первого помощника подорвать его авторитет и лишить власти не сработал? Или он стал жертвой слишком развитого воображения?

– Он назвал свое имя – сержант Комачек. – Снова повисла тишина. Офицер-телеметрист слушала. – Он говорит, много жертв... майор Гиори погиб. Кажется...

...приоритет «золото-один»...

– Задание? – рявкнул Каджик, прервав офицера на полуслове. Жаль, конечно, что многие погибли, в том числе и Гиори, но это сейчас не имеет никакого значения. – Задание выполнено?

Снова офицер-телеметрист и сержант вступили в разговор, которого Каджик не слышал.

– Агент СОИ и искусственный интеллект находятся на борту, сэр.

Наконец Каджик позволил себе улыбнуться.

– Войти в док разрешаю, – сказал он. – Аталиа, сообщите капитанам «Паладина», «Солдата Ирландии» и «Ландскнехта», что мы стартуем через два часа.

– Как пожелаете, сэр, – кивнув, ответила Маккайв.

– Да, – подумал Каджик про себя, перестав на короткое мгновение беспокоиться о том, что кто-нибудь услышит его мысли. – Я так желаю. И я твой капитан...

Тупорылый челнок, который приготовился войти в док, приближался к серому боку «Аны Верейн», его осторожно подталкивали вперед двигатели малой тяги. Когда орбиты пересеклись, относительная скорость челнока начала падать, пока он не замер на месте по отношению к большому кораблю. На последние несколько метров, когда нос шаттла осторожно приблизился к свободному отсеку, ушло больше всего времени.

Приглушенный металлический звук сообщил о тон, что корабли состыковались. Обслуживающие механизмы приняли челнок, мягко потащили в глубь материнского корабля, где, точно голодные змеи, его поджидали многочисленные кабели, готовые без промедления подсоединить маленькое суденышко к системам жизнеобеспечения. Только после этого можно будет считать, что он действительно вернулся домой.

Инженеры Блока Даго называли заключительную стадию склеиванием яйца. Каджик тысячи раз наблюдал за маневрами благодаря камерам, установленным на потолке ангара, но ещё ни разу на карту не было поставлено так много. От содержимого этого конкретного яйца зависит не только успех его миссии, но и скорее всего сама жизнь.

– Челнок вошел в док, – сообщила Маккайв, которая находилась на мостике. – Как только снимем с борта груз и убедимся, что это именно то, о чем идет речь, можно стартовать.

– Очень хорошо.

Каджик с трудом удержался от того, чтобы заявить ей, что она говорит очевидные вещи. Теперь, когда кризис миновал, Маккайв выполняла свои обязанности безупречно. Возможно, если она и в самом деле предатель – ему наконец удалось завоевать её доверие. Либо она просто решила выждать подходящего момента, чтобы...

Воздушный шлюз челнока, невидимый из переходного коридора, с шипением открылся и отвлек капитана от мрачных мыслей. Он обратил все свое внимание на монитор, куда поступало изображение входного шлюза, и принялся ждать. Прошло всего несколько секунд, и он услышал тяжелые шаги в маленьком коридоре, на экране появились ноги в армейских сапогах. Первыми шли два десантника в полном боевом снаряжении, почерневшем и обгоревшем в сражении. За ними следовали ещё двое – с носилками, а на носилках...

Неужели она? Каджик не верил своим глазам. Как трудно осознать, что перед ним действительно...

Конечно, она. Ее лицо, даже обгоревшее и опухшее, он не перепутал бы ни с каким другим. В течение последних нескольких дней он только и делал, что изучал её файлы, в результате её образ навсегда запечатлелся в его сознании.

На носилках без сознания лежала коммандер Разведывательного управления СОИ Морган Рош. К её запястью длинным шнуром был прикреплен чемоданчик. Тот самый ИИ.

Каджик лишь краем уха прислушивался к радиопереговорам между десантным отрядом и операторами ангара. Он думал о другом, благословляя тишину, наполнившую мозг.

Теперь, когда он выполнил свою миссию, приоритеты перестали его донимать, постоянно напоминая о себе бесконечным жужжанием в голове. Одного этого хватило бы для того, чтобы радоваться успеху операции. Освободиться от вмешательства в свою жизнь, хотя бы на время – стать самим собой.

И тут, без всякого предупреждения, словно эта, последняя мысль, явилась паролем, у него в сознании возник новый приказ, новые приоритеты: Возвращайтесь на базу Жубетка.

Приоритет «золото-один».

Ощущение свободы исчезло так же быстро, как и появилось. До тех пор, пока его голограмма не предстанет перед Этнархом и Военным советом, чтобы зачитать им свой отчет о проведенной операции, они не позволят ему испытать радость выполненного долга. Только тогда – возможно – он будет свободен.

Каджик устало наблюдал за лежащей без сознания Рош.

Столько всего ещё нужно сделать! Наверное, подумал он, возвращая свой образ на капитанский мостик, работа не закончится никогда.

– Мы готовы покинуть орбиту, сэр.

Каджик кивнул, бросив последний взгляд на планету Сиакка, появившуюся на дисплее.

– Давайте, – устало приказал он, Каджик отключил свою голограмму и быстро проверил состояние отсеков, в которых находились двигатели, качество топлива, являвшегося смесью материи и антиматерии, проложенный астронавигационными приборами курс. За пределами металлической оболочки его искусственного тела три истребителя провели точно такие же проверки, прежде чем покинуть систему.

Когда пришло время стартовать, одновременно заработали четыре мощных двигателя, осветив опустившуюся на мир Сиакка ночь неожиданным сиянием. Над ними, потом у них за спиной, по мере того как они поднимались над экватором, висела, безмятежно подмигивая своими огоньками, Обитель.

Удерживая безупречный строй, четыре корабля пронеслись над северным полюсом, тут и там украшенным крошечными заплатами льда, снова промчались мимо Обители и направились в сторону оранжевого солнца. Интрасистемные микродвигатели работали на максимуме своей мощности, Обитель в последний раз возникла и исчезла, и корабли наконец вышли из гравитационного колодца планеты.

Они облетят солнце, минуют небольшой газовый гигант, расположенный на дальней стороне, и покинут систему, воспользовавшись ближайшей якорной точкой. Чтобы добраться до нее, им потребуется три дня.

Возвращайтесь на базу Жубетка.

Через четыре часа после старта, убедившись в том, что все идет в соответствии с планом, Каджик решил обратить свое внимание на внутренние проблемы. Точнее, на отчет сержанта Комачека, который подготовил доклад о том, как разворачивались события на мире Сиакка.

Засада в космопорте полностью провалилась, частично из-за того, что майор Гиори принял решение захватить Рош, не прибегая к помощи местных боевиков. Несмотря на то что отряд Рош отчаянно уступал им численностью, они проникли в здание ВоКома и установили контроль над аппаратурой.

Каким образом им это удалось, остается загадкой, однако складывается впечатление, что коммандер заключила союз с очень сильным адептом эпсенса, чьи способности дали ей значительное тактическое преимущество.

Оказавшись внутри здания, она прибегла к помощи ИИ, чтобы взять под контроль ВоКом. Но, вместо того чтобы попросить помощи у Армады, передала обращение от имени местных повстанцев. Почему, Каджик мог только догадываться. Возможно, обещала повстанцам, которые ей помогли, оказать им поддержку или была вынуждена с ними сотрудничать, потому что они дали слово не мешать в выполнении её миссии. Чего, к счастью, она не смогла сделать.

Солдаты дато, ворвавшиеся в здание, вынудили коммандера Рош и её отряд выбраться на крышу. Два флайера, принадлежащие Органам правопорядка СОИ, в которых находились люди Гиори, начали обстрел с воздуха, в то время как боевики забрасывали их минами с земли.

Однако Рош по-прежнему не желала сдаваться. Один из флайеров – тот, в котором находился майор Гиори, – пострадал во время сражения. Кроме того, Рош каким-то непостижимым образом удалось взять под контроль один из десантных челноков – возможно, они собирались спрятаться на станции, находящейся на орбите планеты.

Именно в этот момент удача повернулась лицом к сержанту Комачеку, который после безвременной кончины майора Гиори взял на себя командование десантным отрядом.

Ослабленный собственными потерями – и нейтрализацией похитительницы – отряд Рош восстал против нее. Понимая, что бежать с планеты невозможно, поскольку её окружили корабли Дато, а удержать космопорт они все равно не смогут, повстанцы захватили Рош в плен и вступили в переговоры. Обратившись к командиру отряда десантников, один из них условился о встрече, целью которой являлась передача Рош в обмен на возможность покинуть космопорт.

Встреча состоялась на крыше административного здания КТПР. Сержант Комачек согласился на все условия – судьба повстанцев и боевиков КТПР, бывших союзников Дато, – его не волновала. Главное – ИИ и курьер.

Рош, раненую и потерявшую сознание, вынесли из челнока (вместе с ИИ, разумеется) и передали солдатам Блока Дато.

Как только Рош оказалась в руках дато, Комачек приказал открыть огонь по повстанцам и снова взял под контроль десантный челнок. Прежде такая жестокость, наверное, привела бы Каджика в ужас, но сейчас, когда в его мозгу огненными буквами был выжжен приказ, требующий выполнения миссии, он равнодушно выслушал сержанта и промолчал. Главное, он получил Рош и ИИ.

Теперь Каджик решил посмотреть на Рош, которая находилась в медицинском отсеке корабля. Она по-прежнему была без сознания, по-прежнему связана с ИИ. Бронекостюм с неё сняли, ожоги на голове, лице и шее, а также небольшие раны на ребрах, плече и бедре обработали. В настоящий момент коммандер Рош проходила курс восстановления и лечения. До тех пор, пока они не узнают, насколько глубока связь между ней и ИИ, хирурги «Аны Верейн» не решатся её нарушить.

Менее чем через неделю коммандер Рош станет пленницей Президиума, невольной причиной возникновения ещё большего напряжения между Блоком Дато и правительствами Содружества. Она совершит самое страшное предательство, которое только возможно, – её действия приведут к смерти друзей, родных и коллег.

До определенной степени эта мысль огорчила Каджика. У Рош нет выбора – и он ей сочувствовал. Лучше бы она погибла на Сиакке. В этом случае она не выполнила бы задания и не стала бы служить целям своего врага.

Каджик с нетерпением ждал возможности встретиться с ней лицом к лицу, когда он сможет побеседовать с ней, как солдат с солдатом. Она оказалась достойным противником...

Просматривая доклад Комачека в последний раз, он заметил небольшой факт, на который вначале не обратил внимания. Тело пожилого мужчины эканди, очевидно, погибшего во время боевых действий, тоже доставлено на борт «Аны Верейн». Его личность не установлена, но из того, что повстанцы сказали, передавая Комачеку Рош, у него возникло впечатление, что это именно тот эканди, что передал обращение в Верховный суд СОИ. Возможно, он тайный член Коммерческой артели; что очень даже вероятно, учитывая его принадлежность к Торговой коалиции Экандара. Тело с сильными ожогами, полученными от оружия Дато, взято на борт корабля, чтобы предупредить гнев могущественной Артели.

Каджик восхитился сообразительностью Комачека. Он действовал строго в соответствии с его приказами. После успеха миссии, второе место по важности занимала секретность операции. И, несмотря на то что операция прошла не так гладко, как он рассчитывал, никакие мелочи не остались без внимания. Его команда действовала безошибочно, значит, он правильно осуществляет руководство кораблем.

Но как же близко было поражение: перед возвращением Комачека ему довелось испытать несколько очень неприятных мгновений; бесконечное ожидание, отсутствие информации; очевидные сбои в работе его собственных систем и практически открытая враждебность Маккайв. Еще пара минут...

Однако теперь, когда Рош на борту его корабля, а то, что осталось от исправительной колонии, исчезает вдали, эти мгновения уже не имеют никакого значения. Важен результат.

Когда прошло двадцать восемь часов после того, как они покинули орбиту Сиакки, Каджик приказал положить тело эканди в холодильник, в последний раз проверил, все ли в порядке, а затем отключил свои основные функции.

Погружаясь во мрак, он размышлял о том, что сон является самой ценной наградой после сражения.

Ему снилось: ...голоса, которые он почти мог слышать, лица, которые почти мог видеть, люди, которые почти жили...

...цепи охватили своими жесткими объятиями его несуществующее тело, он не может пошевелиться и знает, что к нему приближается опасность, угроза, с которой он не в силах бороться...

...забытые вещи, незамеченные факты, вопросы, которые следовало решить...

...родная планета, сверху похожая на лицо женщины, у которой раньше лица не было и чьи черты и сейчас кажутся смазанными...

...детали, такие мелкие, что на них не стоит обращать внимания, поскольку имеешь дело с громадным, сложным полотном...

...человек, другое лицо, зовущий голос...

– Капитан? Вы меня слышите, капитан?

Каджик резко проснулся, чувствуя, как его охватывает ощущение катастрофы.

Через несколько секунд он снова услышал голос: – Капитан?

– Аталиа? – Очень медленно затуманенные сном слои сознания прояснились, вернулись к реальности. Появилось изображение его заместителя, Маккайв смотрела прямо в камеру, прямо на него, и на лице у неё читалось беспокойство. – Что такое? Что случилось?

– Ничего особенного, сэр, – ответила она, что нисколько не вязалось с выражением её лица. – Просто мне нужно поговорить с вами наедине.

Наедине? Каджик удивился. Значит, ничего срочного. С кораблем все в порядке. Капитан испытал облегчение, следы тревожных снов ещё маячили на периферии его сознания.

– Хорошо, – сказал он.

Маккайв отвернулась от камеры и уселась в кресло. Каджик тем временем собрался с мыслями, очистив свой мозг от тумана сна. Остались какие-то намеки, подсознательные предположения, но они подождут – он займется ими позже. В течение минуты он изучал обстановку и события, происшедшие за то время, что его мыслительные центры находились в состоянии покоя, и выяснил, что прошло пятьдесят два часа с тех пор, как они покинули Сиакку, иными словами, проделали две трети пути. Он проспал почти целый день.

Хотя это открытие и удивило Каджика, он решил не обращать на него внимания. Старт прошел гладко, сложное задание они выполнили – неудивительно, что он устал и нуждался в отдыхе.

Прошло несколько секунд, прежде чем он отправил в командный модуль, где ждала Маккайв, свое голографическое изображение. Она мгновенно вскочила и вытянулась по стойке «смирно», но тут же расслабилась, когда он махнул рукой, чтобы она садилась.

– Насколько я понял, это не имеет отношения к кораблю, – сказал он, когда она села.

– Не совсем, сэр. – Маккайв вздохнула, смущенно поерзала в кресле. – Речь о команде, сэр. Они волнуются... нервничают.

– А в чем причина?

Маккайв помолчала, словно то, что она собиралась сообщить, доставляло ей физическую боль.

– Привидение, сэр.

Прежде чем Каджик успел открыть рот, она поспешно добавила: – Я знаю, что вы скажете, капитан, но поверьте, я тоже подумала – вначале. Однако за последние шесть часов я получила три не связанных между собой сообщения и до меня дошли самые разные слухи. Привидение появляется на нижней палубе, в ремонтных отсеках и возле холодильников. Его видели отдельные члены команды, которые выполняли внеочередные и незапланированные задачи – без помощников.

Призрак возникает на короткое мгновение и тут же исчезает.

– Как насчет службы безопасности? – задумчиво спросил Каджик.

– Никаких следов, ничего необычного, даже в тех трех случаях, когда нам точно известно время и место появления привидения.

Каджик некоторое время размышлял над её словами: – Самое очевидное объяснение состоит в том, что мы, сами того не зная, взяли на борт безбилетного пассажира или даже двоих. Какого-нибудь заключенного или повстанца...

– Я тоже так решила, сэр, – заявила Маккайв. – После второго сообщения о призраке я связалась с сержантом Комачеком. Он заверил меня, что проникнуть на челнок не мог никто. Если не считать команды, на борту находились только коммандер Рош и эканди. Эканди мертв, а Рош ещё не пришла в сознание.

Более того, я обратилась к главному компьютеру. Все припасы на месте; никаких дополнительных требований к системе жизнеобеспечения не предъявлено, наша масса не увеличилась. Я проверила членов экипажа, все на месте – следовательно, можно не опасаться подмены. Иными словами, если мы действительно имеем дело с безбилетным пассажиром, значит, это и в самом деле призрак.

– Тем не менее, – заметил Каджик, – команда волнуется. Верно?

Маккайв кивнула: – И чем быстрее распространяются слухи, тем напряженнее становится обстановка.

Каджик несколько минут рассматривал её в упор, пытаясь справиться с раздражением: – Единственное, что мы можем сделать, это усилить охрану и проследить за тем, чтобы за нижней палубой велось постоянное наблюдение. Если у нас на борту и в самом деле пассажир, призрак или кто-нибудь еще, он рано или поздно объявится.

– Именно поэтому я к вам и обратилась. – Маккайв помолчала немного, а потом продолжала, наклонившись вперед: – Вы сами недавно заметили, что наша команда сейчас отдыхает после выполнения сложного задания. Мне очень не хочется нагружать членов экипажа работой, по крайней мере до тех пор, пока система не останется далеко позади. Однако мы должны что-то предпринять, причем немедленно. Если слухи будут продолжать распространяться, на «Ане Верейн» может...

– Достаточно, – перебил её Каджик, который прекрасно понял, к чему она ведет. – Вы хотите, чтобы я взял проверку на себя?

– Мне представляется такое решение логичным, сэр. Вы наделены способностями, которых лишены остальные члены экипажа, и к тому же имеете прямой доступ к интересующим нас системам. Они ведь являются вашей составной частью. – Она поколебалась немного, словно неожиданно её посетила новая мысль. – Разумеется, если вы себя хорошо чувствуете.

Неделя была трудной...

Впервые Каджик обрадовался тому, что не имеет физического тела, которое выдало бы его реакцию на слова помощника, – в противном случае его лицо залила бы яркая краска ярости. Как она смеет? Неужели она считает своего капитана идиотом? Если он согласится и займется поисками непрошеного гостя, он возьмет на себя дополнительную нагрузку и рискует получить нервный срыв. Однако отказ будет означать, что он признается в собственной слабости в ситуации, когда не может себе этого позволить.

Откровенная попытка манипулировать капитаном выглядит по меньшей мере грубо, в особенности если учесть, что она могла быть абсолютно искренней.

В любом случае выбора у него не осталось.

– Ради спокойствия команды, – заявил он, – я немедленно начну проверку нижней палубы корабля.

Маккайв вздохнула с облегчением и встала: – Спасибо, сэр. Я прослежу за тем, чтобы вы получили необходимую информацию. Чем раньше мы положим конец слухам, тем лучше.

Каджик кивнул, соглашаясь с её последними словами.

Несмотря на то что он сомневался в существовании призраков и неизвестных пассажиров, тот факт, что он сам занялся проверкой, успокоит всех, кто находится на нижних палубах Когда он ничего не обнаружит, а сообщения о видениях перестанут поступать, жизнь на «Ане Верейн» снова войдет в привычное русло.

Однако ощущение страха, оставшееся после пробуждения, только усилилось, когда Каджик получил данные и занялся их просмотром. Неужели действительно что-то пошло не так?

Может быть, он не заметил какой-то детали или просто не предусмотрел неожиданной возможности?

Ящик уже однажды преподнесли ему на тарелочке с голубой каемочкой, однако Рош удалось вырвать его из рук капитана «Аны Верейн», а потом ещё и ещё раз. В конце концов, он даже начал сомневаться в своей способности её перехитрить. Ей удалось бежать от его отряда на «Полуночи», в космосе, затем она успешно скрывалась в диких районах Сиакки, а потом в Порту Парвати.. Ни боевики КТПР, ни десантный отряд дато до самого конца не могли её отыскать – но даже и тогда ей чуть не удалось в очередной раз от них уйти.

Неужели она снова сумеет сбежать?

Только могучим усилием воли Каджик сумел подавить сомнения, пока они окончательно не пустили корни в его сознании, и начал обыскивать нижние палубы.

Через час он понял, что следует отблагодарить судьбу за то, что ему пришлось заняться полезным делом вместо того, чтобы бесцельно слоняться по кораблю, предаваясь бессмысленным размышлениям о своем будущем. Корабль может следить за собственным состоянием; если бы произошло что-нибудь из ряда вон выходящее, либо автоматические системы в его подсознании, либо Маккайв узнали бы об этом без промедления. Проверка нижних палуб не оставляла времени для мучительных сомнений и позволила капитану позаботиться о спокойствии экипажа.

Впрочем, работа оказалась скучной, и Каджик неминуемо отвлекался. По истечении третьего часа рассматривания складских помещений и бездействующего оборудования Каджик решил для разнообразия периодически заглядывать в камеру Рош. Она не проявляла никаких признаков активности; и уж конечно, не производила впечатления человека, намеревающегося захватить корабль. Более того, коммандер так ни разу и не пришла в сознание. Уже одно это вызывало некоторое беспокойство у Каджика. Информатор с поврежденным мозгом принесет столько же пользы, сколько и мертвый, – впрочем, лучше такой, чем никакой.

До сих пор ему так и не удалось встретить никаких следов «призраков». На тесных, заставленных самым разнообразным оборудованием нижних палубах имелось множество закутков, где мог без проблем спрятаться безбилетный пассажир, но камеры наблюдения покрывали каждый сантиметр.

Многие члены команды проводили большую часть времени в этих непрезентабельных, спрятанных от постороннего глаза отсеках – производили небольшие ремонтные работы, проверяли оборудование, что-то чинили, – иными словами, обеспечивали боеспособность корабля. Офицеры высшего командования сюда редко заходили и называли нижние палубы лабиринтом или муравейником.

Каджик предполагал, что тщательная проверка «муравейника» займет от двенадцати до пятнадцати часов, однако по прошествии девяти решил, что ничего необычного на корабле не происходит. А экипаж преследуют те же «призраки», что не дают покоя и ему самому, – чувство вины, сомнения, неуверенность.

Однако, когда шел одиннадцатый час, ему доложили о новом явлении привидения.

В одном из дальних уголков «муравейника» техник рассказала своему товарищу о том, что в конце коридора она видела мужчину в сером. Он поднял голову, заметил её и неожиданно исчез. Каджик внимательно выслушал её историю.

– Он там был, – настаивала женщина. – Клянусь

Несмотря на то что Каджик не поверил ни единому слову, он ни на секунду не усомнился в её искренности. Путешествуя от камеры к камере, он старательно изучил все области вокруг того места, где находилась женщина, промчался по коридорам, заглянул в отсеки – одинаковые и совершенно пустые. Он не знал, что ищет, но не прекращал поисков. Если сейчас он не разгадает эту загадку, возможно, у него больше не будет подходящей возможности.

Прошла минута, Каджик осмотрел каждый квадратный сантиметр в радиусе ста метров. Две минуты – сто двадцать пять метров. Три минуты – он собрался прекратить поиски.

Четыре минуты и...

Он увидел.

В одном из редко используемых коридоров в самом сердце корабля. Здесь царил полумрак, но Каджик не сомневался, что видел какого-то человека – его голову, плечи... Но ведь здесь] никого не должно быть. Более того, Каджик его не узнал.

А в следующую секунду незнакомец исчез. Коридор был

пуст.

Каджик поколебался несколько мгновений, прежде чем связаться со своим заместителем. Что он ей скажет? Он тоже видел привидение? Стал жертвой иллюзии, как и многие остальные члены экипажа?

– Привидение явилось ещё раз, – сообщил он Маккайв, когда она вышла на связь. – Секция зеленый-24. То же самое, что и раньше.

– Я слышала. – Она подняла голову от консоли. – И снова в «муравейнике», примерно там же, где его видели раньше.

– Знаю.

Маккайв помолчала немного, а потом спросила: – А вы что-нибудь видели?

Отвечая, Каджик постарался сохранять невозмутимость.

– Нет, – сказал он. – Я не видел. Однако я считаю необходимым просмотреть записи системы безопасности, может быть, там мне удастся обнаружить какой-нибудь след. Если появится что-нибудь новое, я поставлю вас в известность.

Каджик отправился в глубины своего сознания, чтобы изучить то, что ему удалось обнаружить. Блок долговременной памяти зарегистрировал лицо и сохранил его изображение.

Несмотря на увеличение, убравшее тени, слегка его скрывавшие, капитан понял, что не знает человека, которому оно принадлежит. Каджик мог побиться об заклад, что перед ним не член команды.

Но если это так, тогда кто же пробрался на корабль?

Проверить можно только одним способом – провести полную и тщательную проверку с привлечением системы безопасности корабля. Однако она может занять несколько часов. Каждое лицо, имеющееся в базе данных – а таких несколько триллионов, – придется сравнить с изображением незнакомца. Лишь в случае совпадения операция займет меньше времени.

Каджик немного подумал, но потом все-таки решил отдать компьютеру соответствующий приказ. Если ему ничего не удастся выяснить, это тоже своего рода результат.

Отодвинув в сторону изображение, он вошел в записи системы безопасности корабля. Сначала он выбрал момент, предшествовавший мгновению, когда техник включила сигнал тревоги. Его глазам предстала яркая, четкая картинка, ещё не заархивированная для хранения в памяти. Техник стояла, повернувшись спиной к камере, в одном из коридоров и изучала цепь, в которой возникла неполадка. Каджик отлично видел пустой коридор, протянувшийся в оба конца.

И вдруг техник вскрикнула, сделала шаг назад и нажала на кнопку сигнала тревоги. Через несколько секунд прибежал её товарищ и с изумлением вытаращился в направлении вытянутой руки...

Только там ничего не было – и, судя по тому, что увидел Каджик, прокрутив запись назад, в коридоре никто не появлялся и за несколько мгновений до того, как техник подняла тревогу.

Озадаченный своим открытием, Каджик переключился на другую камеру. Тускло освещенный коридор, в котором он увидел «своего» призрака, появился в окошке рядом с изображением техника, замершего на месте с широко открытым ртом. Каджик прокрутил запись вперед, потом назад, внимательно вглядываясь в картинку, чтобы не упустить незнакомца.

Ничего.

Коридор в тот момент, когда его глазам явилось лицо незнакомца, был пуст.

Каджик похвалил себя за предусмотрительность – он поступил правильно, не сказав Маккайв о том, что видел чужака. Капитан «Аны Верейн» дал себе слово, что постарается и дальше держать язык за зубами. Объяснение, которое напрашивалось само собой, было слишком неприятным и к тому же удобным для того, кто искал причины для смещения его с должности.

Он некоторое время раздумывал над разными вариантами, но потом старательно стер из своей личной базы данных все упоминания о виденном лице.

Несмотря на полное отсутствие энтузиазма, Каджик заставил себя продолжить поиски, не очень понимая, чего боится больше – увидеть «привидение» ещё раз или, наоборот, больше не встретить его никогда. Он бродил по коридорам «муравейника», отчаянно жалея, что ввязался в эту историю.

Миновало несколько часов – без происшествий. Когда-то Каджик думал, что его проблемы закончатся, если он выполнит свое задание. Однако путь домой оказался ещё сложнее, чем сама миссия. Даже если забыть на время о сомнениях, которым нет названия, новый приказ занимал все его мысли, не давая расслабиться и отвлечься на посторонние предметы. В результате он не мог избавиться от опасений, что с ним что-то не так и он не справится с поставленной задачей.

Впрочем, скоро он окажется дома. База Жубетка находится рядом с якорной точкой, расположенной в глубоком космосе, так что через несколько часов – если все пойдет хорошо – его миссия будет завершена. Причем завершена успешно.

А что потом?..

Выяснив на практике, что принцип корабль/капитан работает, инженеры Блока Дато направят силу своего интеллекта-и, разумеется, интеллектов капитанов – на создание целого флота подобных судов. Суперфлот, состоящий из структуры, в основе которой лежит разум плюс машина, даст Президиуму преимущество над его постоянными врагами. Когда это произойдет, у Каджика появится возможность общаться с себе подобными – Такая перспектива радовала Каджика.

Впрочем, тут же возникала и весьма неприятная мысль.

Наука не стоит на месте. Он будет оставаться на службе у Президиума ровно до тех пор, пока приносит пользу. Что произойдет, когда появятся новые, более продвинутые технологии? Рутинные миссии? Торговые перевозки? Или ещё того хуже – гражданский флот? Его тело находится в капсуле, поддерживающей его жизнь, значит, она может быть продлена практически до бесконечности – не без специальных затрат, разумеется, – но захочет ли кто-нибудь тратить на это силы и средства? У него нет тела – пусть и не в прямом смысле слова, – следовательно, он ничто без своего корабля. Сколько ещё пройдет времени, прежде чем высшее командование пожелает назначить на «Ану Верейн» нового капитана?

Неожиданно ощущение одержанной победы испарилось.

Каджик прекрасно понимал, что является всего лишь инструментом. А проблема с разумными инструментами состоит в том, что им нельзя доверять, как и любому обычному Человеку, Именно потому, что им можно манипулировать, его жизнью всегда будут управлять приказы и приоритеты, чувство долга и сомнения в себе и своей компетентности. Он никогда не познает свободы – до самой смерти.

На корабле раздался сигнал тревоги – желтый, – предупреждающий команду о том, что судно в самом ближайшем времени совершит прыжок. В мозгу Каджика снова зазвучало настойчивое напоминание о долге и обязанностях, которыми он в последние несколько часов совсем не уделял внимания.

Вздохнув с облегчением, он приостановил обследование «муравейника» и отправил свое голо графическое изображение на капитанский мостик.

Маккайв, выглядевшая усталой, уже его ждала. Похоже, она работала не менее напряженно, чем он сам.

– Сколько, Аталиа?

– Десять минут, сэр.

– Есть какие-нибудь проблемы?

– Никаких, сэр. Корабль и экипаж в отличном состоянии.

– Прекрасно.

Каджик улыбнулся; несмотря на сомнения, которые его так и не оставили, он немного успокоился. Он больше не думал, что историю с «привидением» устроила она. Маккайв не меньше него озабочена случившимся, она потратила много сил на то, чтобы исправить положение. Если команда наконец успокоилась и забыла о странных происшествиях, что бы там их ни вызвало, в этом есть и её заслуга.

Впрочем, проблема задней двери и аварийного рубильника по-прежнему осталась нерешенной, но он был готов признать, что и там она выполняла долг – причем справилась со своими обязанностями превосходно. Возможно, даже слишком хорошо.

– «Паладин» и «Солдат Ирландии» отправятся на базу Жубетка первыми, – сказал он. – С целью предотвращения непредвиденных осложнений мы подождем пять минут, а потом последуем за ними. «Ландскнехт» – через две минуты после нас.

– Слушаюсь, сэр. – Маккайв отсалютовала ему и отвернулась.

На главном экране появилось четыре зеленых пятнышка – его отряд, – которые медленно приближались к отправной точке. Каджик молча наблюдал за ними, позволив себе расслабиться и превратиться в наблюдателя. Пилоты и астронавигаторы боевых судов, даже таких новых, как «Ала Верейн», прекрасно справляются с гиперпространственными прыжками, совершаемыми с целью увеличения скорости. Его роль состояла в том, чтобы решать, когда и куда следует направиться кораблю; все остальное – векторы, координаты, искривление пространства – дело специалистов.

Конечно, если у него возникнет желание, он может связаться с главным компьютером корабля и, таким образом расширив свои возможности, принять участие в таинстве совершаемого прыжка. Однако иногда лучше просто наблюдать и восхищаться тем, что люди, обладающие самым обычным интеллектом, в состоянии подчинить себе могучие силы природы.

Пузыри сворачивающегося пространства поглотили два корабля, исказив световые лучи, проникающие сквозь них, и заставив погаснуть мерцающие вдалеке звезды. Энергетические следы, похожие на тонкие, колышущиеся на ветру волосы, скользили вдоль корпусов истребителей, обволакивая их призрачным сиянием.

На мгновение возникло ощущение, что рядом с «Аной Верейн» не осталось свободного места, – эхо сверхзвуковой скорости, с которой стартовали истребители, пронеслось сквозь время и столкнулось с настоящим, вызвав к жизни почти бесконечное число кораблей-призраков.

В тот момент, когда исчезли два корабля, в сознании Каджика прозвучал неожиданный сигнал. Охваченный предчувствием беды, он повернулся, чтобы посмотреть, что же произошло.

Сначала он почувствовал облегчение: все было в полном порядке; компьютеры закончили поиск, который он инициировал. Однако, просмотрев полученные результаты касательно «призрака», появившегося на борту корабля, Каджик испытал новый приступ беспокойства.

– «Паладин» и «Солдат Ирландии» успешно завершили прыжок, – сообщил офицер связи после анализа данных, полученных сенсорами «Аны Верейн».

Каджик рассеянно махнул рукой Маккайв, чтобы она взяла командование на себя.

– Начинаем отсчет, – проговорила Маккайв. – «Ана Верейн» совершит прыжок через четыре минуты.

– Все системы в полном порядке, командир, – доложила офицер-телеметрист.

– Хорошо.

Затем, по-видимому, почувствовав, что возникло какое-то непредвиденное осложнение, Маккайв подошла к помосту: – Капитан, что-нибудь не так?

– Не знаю. – Каджик активировал окно в своей голограмме, не обращая внимания на то, что оно появилось в самом центре его груди. – Вы узнаете это лицо?

Маккайв посмотрела на изображение, затем покачала головой: – Нет, сэр. А я должна?

– Думаю, не должны. Я по крайней мере его не узнал.

Маккайв подождала несколько секунд, а потом спросила: – Я не понимаю, сэр...

– Его зовут Адони Кейн. Точнее, звали. В соответствии с данными бортового компьютера он исчез две тысячи лет назад после того, как отдал приказ о нападении на гражданскую колонию. В результате погибло около четырех миллионов человек.

Маккайв ещё раз взглянула на картинку: – Прошу меня простить, но я все равно ничего не понимаю.

– Я сфотографировал его сегодня днем, в «муравейнике». – Голографическое изображение Каджика грустно улыбнулось. – У нас тут не просто призрак, а призрак высшего класса.

Его помощница довольно долго молчала, а затем неуверенно проговорила: – Понятно, сэр.

– Что с вами происходит? – Каджик наклонился к ней, приблизив портрет практически к лицу Маккайв. – Я нашел наше привидение! Я не знаю, что все это значит, но мы хотя бы разобрались, кто к нам пожаловал.

Маккайв нахмурилась, подняла на него глаза и ровным голосом поинтересовалась: – Какое привидение?

Каджик был так потрясен, что некоторое время не мог произнести ни слова. Он не знал, какой реакции ждал от своего заместителя, но, вне всякого сомнения, не такой. Капитан не предполагал, что она сделает вид, будто не понимает, о чем идет речь.

Однако, прежде чем он успел ей ответить, загорелся красный тревожный сигнал. «Ана Верейн» приготовилась совершить прыжок. Каджик вдруг испугался – что-то пошло не так.

Он повернулся к команде капитанского мостика.

– Нет... подождите

Возвращайтесь на базу Жубетка.

Отчаянно сражаясь с настойчивыми голосами, медленно, шаг за шагом, он внедрил свое сознание в программу корабля, пытаясь остановить прыжок.

– Мы не можем.

..приоритет «золото-один»...

Он опоздал.

«Ана Верейн» беззвучно разорвала ткань якорной точки и вошла в гиперпространство.

Что... происходит... со... мной?..

– Не сопротивляйся, – потребовал голос, прорвавшийся сквозь его боль.

Каджик метался в окутавшем его мраке, затерявшись в пустоте, такой страшной и черной, что и представить себе невозможно. Какая-то часть его сообразила, что они совершили необычный прыжок. Он не чувствовал ничего, ни вокруг, ни внутри себя. Только мрак и голос, которого здесь быть не должно...

– Тебе же оказано: не сопротивляйся! – Голос обжигал, точно раскаленное железо, слова жалили душу.

– Что со мной происходит? – с трудом прошептал он, поражаясь тому, что может говорить. – Кто ты?

– Сейчас это не важно, – ответил другой голос, звучавший более сдержанно, чем первый. – Не мешай нам.

– Почему? – Вопрос выскочил автоматически, прозвучал сердито; если все это сон, он не станет мириться с приказами безликих существ.

– У тебя – нет выбора, – заявил первый голос, в котором прозвучало нечто, похожее на сочувствие – Но нам не хочется применять силу однако, а случае необходимости, мы не станем мешкать.

Неожиданно Каджик понял, что случилось:, в конце концов он не выдержал напряжения и сломался. Сначала завалочное исчезновение голографического изображения, потом «призрак», о котором Маккайв ничего не знает, а теперь это.

В каком-то смысле понимание принесла облегчение: Стоит ли. сражаться – с безумием?

– Если такими образом переход будет облегчен,. – проговорил второй голод,. – пуста будет так. Думай как пожелаешь.

И вдруг...

Свет.

Каджик открыл глаза, точнее, хотел. Глаза? Нет; это» всего лишь старая привычка, он думал, что уже давно от неё избавился. Каджик предпринял новую попытку отправить приказ, на сей раз по обычным каналам связи – Переход завершен.

Память подсказала – телеметрия.

...приоритет «золото-один»...

Он на капитанском мостике «Аны Верейн».

– Аталиа?

Каджик почувствовал, что его голографическое изображение несколько смазано по краям, и постарался сосредоточиться на реальности. Он помнил о голосах, но как-то неопределенно. Воспоминания о минутах, предшествовавших прибытию на место, тоже были какими-то нечеткими.

– Слушаю, капитан? – Маккайв стояла рядом, не сводя с него глаз.

– Разве мы не?.. – У Каджика на мгновение закружилась голова, но он справился с неприятным ощущением. – Перед... – Он не помнил, что произошло перед прыжком-. – Мы, кажется, о чем-то говорили? – По-моему, нет. – Она наклонилась к нему поближе и спросила: – Что-нибудь случилось?

Наконец Каджику удалось взять себя в руки – Нет, ничего. – Ему не хотелось спрашивать её о прыжке.

Вместо этого он поинтересовался: – Мы на месте?

– Остаточный эффект, – сообщила телеметрист. – Изображение региона появится через шестьдесят секунд.

– Прекрасно. Свяжитесь с командирами «Паладина» и «Солдата Ирландии», подтвердите, что у нас все в порядке.

– Слушаюсь, сэр.

Когда офицер-телеметрист приступила к выполнению приказа, Маккайв подошла вплотную к изображению Каджика (в чем не было никакой необходимости) и спросила: – Вы уверены, что чувствуете себя хорошо, сэр?

Он одарил её сердитым взглядом и постарался говорить так, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, чтобы в нем не возникло даже намека на его сомнения.

– Вы сомневаетесь в моей компетентности, командир? – холодно поинтересовался он.

Маккайв сделала шаг назад и неожиданно покраснела.

– Нет, я...

– Сэр, – вмешалась офицер-телеметрист, – у меня возникли проблемы, касающиеся «Паладина» и «Солдата Ирландии».

– Какого рода проблемы?

– Они не отвечают, сэр. Мне удалось зарегистрировать закодированные переговоры, но это не наш код.

– Чей? – спросил Каджик.

– Код не наш, сэр, – пожав плечами, ответила офицер. – Я не могу его расшифровать.

Стоящая рядом с ним Маккайв напряглась.

– Засада! – прошипела она.

– Исключено, – заявил Каджик. – Только дурак попытается на нас напасть рядом с базой Жубетка. Когда очистятся экраны?

Последовало короткое молчание, а затем прозвучал ответ: – Пятьдесят секунд, сэр.

– Вот мы и узнаем, что, черт подери, тут происходит, – проговорил Каджик и посмотрел на своего заместителя.

...приоритет «золото-один»...

– Десять секунд, сэр.

– У меня нехорошее предчувствие, сэр, – заметила Маккайв, не сводя глаз с экрана. – Чтобы у нас возникли проблемы сейчас...

– Вам не хватает веры, – сказал Каджик, чувствуя, как в его собственном голосе появились сомнения. – Все будет хорошо.

– Три секунды, сэр.

– Должно быть хорошо, – едва слышно проговорил Каджик.

– Две секунды, – объявила офицер связи. – Одна и... мы получили изображение сектора космического пространства, в котором находимся, сэр.

Каджик в волнении смотрел на экран, где начали появляться данные: сначала видимый свет, затем более экзотические спектры и, наконец, источники корпускулярного излучения. Однако в первый момент сканирования Каджик видел лишь звезды; только чуть позже возникли менее мощные светила.

В пустом пространстве зависло три корабля, а не два. Менее чем в миллионе километров находилось какое-то очень большое сооружение. Два судна направлялись к нему, собираясь произвести стыковку, третий, наоборот, недавно стартовал и двигался в противоположную от «Аны Верейн» сторону.

Новые данные продолжали поступать, а Каджик тем временем сумел рассмотреть корабли, стоящие у причалов, – сотни судов, неприветливых, угловатых, с острыми носами, наставленными прямо на равнодушные звезды.

– Это не наши корабли, – сказал он мрачно.

– И не база Жубетка! – прорычала Маккайв.

Каджик похолодел.

– Нет, – проговорил он, и собственный голос показался ему каким-то неживым. – Нет!

– Штаб Разведывательного управления СОИ! – Маккайв повернулась к Каджику, она была потрясена. – Что, черт подери, вы наделали?

Каджик отшатнулся, с такой яростью прозвучал её вопрос.

– Я...

– Вы, некомпетентный идиот! – Маккайв отвернулась от пего и бросилась к своему месту.

– Аталиа! – рявкнул Каджик, стараясь изо всех сил справиться с охватывающей его паникой и смущением. – Что вы делаете?

– Беру командование на себя! – крикнула она в ответ. – Вы нас предали! – Затем, не оборачиваясь, бросила через плечо: – Пусть кто-нибудь вытащит нас отсюда, а я займусь этим типом

Когда последние слова Маккайв, произнесенные в микрофон, расположенный у неё на консоли, долетели до Каджика, когда её лицо приблизилось к камере, установленной прямо перед её креслом, когда она потянулась к раскрытым, точно пасти голодных змей, панелям для передачи информации, – он понял, что она собралась сделать.

И замер, не зная, имеет ли право ей мешать.

...приоритет «золото-один»...

К тому моменту, когда Каджик сообразил, что бессилен её остановить, было уже поздно что-либо предпринимать. Его заместительница отдала приказ, и компьютеры приступили к выполнению.

...приоритет отменить последовательность.

– Отключить № 1143150222.

Каджик закричал, чувствуя, как слова вгрызаются в сознание, рвут на части.

...блокировать стержневую команду...

на мелкие кусочки ...блокировать вспомогательные процессоры...

сдирают с него кожу ...блокировать поддерживающую память...

лишают его ...блокировать первичную память...

иллюзий ...блокировать мыслительные модели...

права командовать ...блокировать систему жизнеобеспечения...

себя самого ...блокировать...

себя самого ...блокировать...

Когда все было кончено – тогда и только тогда, наконец, Каджик обрел свободу.

ГЛАВА 18 ДБВС «Ана Верейн» '954.10.38 ДО 1595

Рош открыла глаза, и сознание медленно вернулось к ней, разогнав густой, черный туман. Она поняла, что находится в маленькой, серой комнатке. Из мебели здесь имелась только кровать, на которой она лежала. Единственная дверь была закрыта, а отсутствие ручки с внутренней стороны указывало на то, что это не случайно.

Похоже на камеру, подумала Рош. А судя по тому, что к её груди прикреплен портативный доктор, она попала в тюремный госпиталь или что-то вроде того. Только вот где?

Попытавшись сесть, он почувствовала, как привычная тяжесть в левой руке потянула её назад.

– Привет, Ящик, – автоматически проговорила она.

ИИ не ответил, тогда Рош взяла чемоданчик в руки и слегка его встряхнула.

– Ящик?

И снова молчание.

– Привет? – крикнула она, на сей раз в полный голос.

Увидев, что из всех углов за ней наблюдают стереоскопические камеры, Рош сняла доктора и подошла к одной из них.

Немигающие линзы следили за каждым её движением.

– Тут есть кто-нибудь?

Когда стихло эхо её голоса, в комнате воцарилась тишина, такая же непроницаемая, как и прежде. За пределами камеры тоже не раздавалось ни звука. По всем признакам корабль, на котором она оказалась – а Рош твердо знала, что попала на корабль, судя по причудливым выходкам искусственного ИИ – вымер.

Рош прекрасно понимала, что узнать, где ока, ей удастся, только когда кто-нибудь придет, чтобы с ней поговорить. Доктор, которого она положила на кровать, ничем не отличался от тех, что она видела до сих пор, – стандартная конструкция эканди, распространенная в этой части галактики. Сама каюта могла находиться на любом корабле Древней касты, если только не считать того, что – Рош принюхалась – он пахнет так, как пахнут новые корабли. Сколько всего недавно построенных судов имеется у Содружества и Блока Дато? И с какой стати они станут посылать такую ценность за каким-то искусственным интеллектом?

По-видимому, она упустила какую-то важную деталь.

Рош покачала головой. Понять, что с ней произошло, невозможно – не хватает информации. А последнее, что осталось в памяти, это сражение на крыше здания ВоКома: флайеры, минометные мины, солдат дато и...

Кейн.

Это воспоминание оказалось мучительным. Рош инстинктивно поднесла руку к виску, по которому Кейн её ударил, после чего она потеряла сознание. Рош не почувствовала никакой боли. На самом деле у неё вообще больше ничего не болело: ни ребра, ни плечо, ни недавно обритая голова. Она не находилась в такой прекрасной физической форме вот уже много дней.

Через несколько минут могильную тишину наконец нарушил какой-то звук. Рош услышала, как к её камере приближаются шаги, – сначала она их едва различала, но постепенно они становились все отчетливее. Два человека, четко чеканя шаг, маршировали по коридору.

Прошло всего пару секунд, и дверь медленно, бесшумно открылась. Снаружи, словно две статуи, украшающие вход, замерли два солдата дато. На серых бронекостюмах заиграли холодные блики электрического света, когда они одновременно перешагнули через порог. Два черных визора бесстрастно уставились на Рош, которая ждала, что последует дальше. Она сразу заметила, что солдаты не вооружены.

– Вы должны пойти с нами, – сказал один из солдат, его голос прозвучал излишне громко в тишине камеры.

– С какой стати? – Вызывающий тон возник словно сам собой.

– Вы кое-где нужны.

– Где?

Молчание.

Рош вздохнула. Сопротивляться бессмысленно. Даже несмотря на то, что у солдат нет оружия, ей с ними не справиться.

Лучше уж сохранить силы для допроса, который её ожидает.

По крайней мере удастся узнать, куда она попала.

Впрочем, Рош подозревала, что ей вряд ли понравится ответ на этот вопрос.

Солдаты провели её по лабиринту коридоров, несколько раз поднимались, а затем снова спускались на лифтах, явно направляясь в самое сердце корабля. Короткое путешествие убедило Рош в том, что она не ошиблась – судно построили совсем недавно. Если не считать мелких указаний на существование на борту людей, большинство полов и переборок в основном оказались девственно новыми.

Однако, несмотря на некоторые признаки жизни, корабль казался покинутым. Рош не слышала ни голосов, ни шагов, никаких механических звуков, выдававших присутствие живых существ неподалеку. Через несколько минут, проведенных в компании своих охранников, Рош начала нервничать – а вдруг они всего лишь машины, только похожие на людей?

В конце концов, они подошли к двери, по другую сторону которой раздавались голоса – судя по тону, находившиеся внутри люди о чем-то спорили. Впрочем, дверь оставалась закрытой, и ни один из солдат даже не пошевелился, чтобы её открыть.

– Ну? – поинтересовалась Рош, переводя взгляд с одного равнодушного визора на другой и не очень надеясь на ответ. – Так и будем тут стоять до конца жизни?

Словно её голос явился ключом, дверь скользнула в сторону, охранники завели её внутрь, а сами встали по стойке «смирно» у входа.

Рош огляделась по сторонам – небольшая каюта, метров десять, круглая, с высоким куполообразным потолком. Бордовый плюшевый ковер на полу и обстановка, слишком шикарная для военного корабля. В дальнем углу автомат с напитками; на низких столиках стеклянные тарелки с едой, которую следует есть руками; удобные мягкие кресла перед голоэкраном. Конференц-зал или кают-компания для старших офицеров.

Как только дверь открылась, спор немедленно прекратился и три головы повернулись к Рош. Она изумленно таращилась на них, убеждая себя в том, что должна постараться скрыть свое удивление.

– Ну, коммандер, – проговорил Эбсенджер Берн, старший офицер связи гражданского правительства Армады СОИ, крупный, среднего возраста мужчина с густой огненно-рыжей шевелюрой, тщательно напомаженной и приглаженной, чей мягкий голос безупречно воспитанного человека не скрывал некоторой доли иронии. – У нас сложилось впечатление, что вы времени даром не теряли.

– И нам хотелось бы получить от вас объяснение, – рявкнул Оберон Чейзу глава Разведывательного управления СОИ.

Тощего, лысого Чейза, казалось, форма страшно раздражала тем, что висит на нем как на вешалке. Его глаза пылали гневом, который он даже и не пытался скрыть или. сдержать.

Рядом с ним стояла глава Стратегического отдела Разведки СОИ Пейдж Де Брайн – высокая женщина с каштановыми волосами до плеч, которая, по слухам, имела в Разведывательном; управлении: больше власти, чем её начальник Чейз.

Она с безмолвным восхищением разглядывала Рош.

Несколько мгновений Рощ раздумывала над ответом. Она стояла перед тремя высшими офицерами Армады, на борту корабля Блока Даю, где совсем недавно пришла в себя, не понимая, каким образом здесь оказалась и что происходит.

Рош не знала, как реагировать на их вопросы. А они хотят чтобы она объяснила им, что случилось. И тут, впервые с того момента, как Рош вошла в комнату, она обратила внимание на экран соловизора и у неё перехватило дыхание. Штаб Разведывательного управления СОИ.

Массивное сооружение, отражавшее свет далеких солнц и туманностей, являлось центром, на котором сосредоточены помыслы миллионов офицеров – Армады, а также местом, которое она мечтала, но не надеялась увидеть, ещё раз. Даже если картинка максимально увеличена станция находится очень близко – возможно, не дальше Горизонта Райм-Переа, служившего гиперщитом для штаба и ближайшей точкой, куда любое судно может совершить прыжок.

Это же корабль дато. Интересно, что он здесь делает? – подумала она.

– Ну, коммандер? – проговорила Де Брайн, в, ласковом голосе её прозвучала скрытая, у гроза.

Рош отвернулась от экрана и посмотрела в холодные глаза Пейдж Де Брайн.

– Я отвечу на ваши вопросы, насколько смогу, но, боюсь, я сама ничего не понимаю.

– Об этом судить будем мы. – Де Брайн невесело улыбнулась. – После того, как вы нам скажете, каким образом вам удалось узнать про Палазийскую систему и почему вашу информацию нельзя было переправить по стандартным каналам, мы примем решение.

Рош совсем ничего не понимала, но решила твердо стоять на своем.

– Если не считать той информации, что имеется в Сети РИ, мне ничего не известно про Палазийскую систему.

Де Брайн прищурилась, но Рош продолжала говорить, прекрасно понимая, что, вне зависимости от того, каким образом она оказалась в столь странной ситуации, одно неверное слово может погубите её карьеру.

– Почему вы решили, будто я что-то знаю, для меня загадка.

– Нечего строить из себя дурочку, коммандер, – взорвался Чейз, наставив на Рош длинный костлявый палец. – Сначала вы являетесь в Штаб в построенном Блоком Дато новом корабле класса «Мародер», о котором мы имеем только самые смутные разведданные. Затем вы требуете – обратите внимание на постановку вопроса, вы не просите – немедленной встречи с нами здесь, на борту «Аны Верейн», чтобы обсудить вопросы безопасности, касающиеся благополучия всего Содружества. – Он фыркнул, словно даже мысль об этом казалась ему оскорбительной. – А теперь самым бессовестным образом заявляете, что не представляете, о чем мы говорим.

Зачем мы вообще согласились с вами говорить...

– Оберон, – резко перебила его Де Брайн и покачала головой. Затем более спокойно сказала: – Пусть коммандер ответит.

– Да, – вставил свое слово Эбсенджер. – Мы так и будем топтаться на месте, если ты не успокоишься. – Одарив Рош преувеличенно ласковой улыбкой, он заявил: – Совершенно очевидно, что мы не можем продолжать в том же духе, коммандер. Давайте попытаемся разобраться в том, что здесь происходит.

Рош открыла рот, собравшись заявить, что она не отвечает на вопросы не потому, что глава Разведывательного управления ведет себя чересчур резко, просто она ничего не знает. Но прежде чем она успела произнести хотя бы слово, у неё за спиной раздался голос человека, стоявшего в дверях конференц-зала: – Она говорит правду.

Рош повернулась и увидела Амейдио Гейда. Поприветствовав её едва заметным кивком, он уверенно вошел в комнату.

Он был совершенно спокоен и держался с видом человека, обладающего властью.

– Мы воспользовались изображением коммандера, чтобы вызвать вас. У нас не было выбора, ведь она находилась без сознания.

– Что? – Чейз переводил взгляд с Гейда на Рош, пытаясь отыскать между ними связь. – Что тут происходит?

– А это уже вам решать, – заявил Гейд, усаживаясь в противоположном углу комнаты и скрестив ноги.

Внешне он казался совершенно спокойным и расслабленным, однако Рош заметила, как он напряжен.

– Что вы предпочитаете? – спросил Гейд. – Честный и открытый разговор или охоту на ведьм?

– Возмутительно! – забулькал глава Разведывательного управления. – Мне нечего обсуждать с типами вроде тебя, Гейд. Преступник, варвар, предатель...

– Значит, ты меня помнишь, – весело перебил его Гейд. – Не стоит обманывать самого себя, Оберон. Если честно, мы с тобой почти ничем не отличаемся друг от друга.

Прежде чем Чейз успел ему ответить, Гейд заговорил более серьезным тоном: – Давайте отложим обмен любезностями на другое время.

Нам необходимо кое-что обсудить.

Чейз посерел от ярости: – Разумеется.

Берн Эбсенджер тяжело опустился в мягкое кресло, стоявшее неподалеку от голоэкрана. Немного поколебавшись, Пейдж Де Брайн последовала его примеру, хотя держалась она напряженно и сидела с неестественно прямой спиной. Рош уселась напротив Гейда так, чтобы иметь возможность наблюдать за ним сквозь голограмму Штаба Разведывательного управления. Чейз продолжал стоять до тех пор, пока Эбсенджер не одарил его выразительным взглядом.

– Разве у нас есть выбор? – спросила глава Стратегического отдела.

– Если честно, – ответил Гейд, – никакого. Однако решение встретиться с нами вы приняли самостоятельно. Мы только пригласили вас.

– У вас очень необычная манера обращаться с гостями, – сухо заметила Де Брайн.

Гейд пожал плечами.

– Вас попросили прибыть сюда без оружия и сопровождения.

– Неужели вы предполагали, что мы отправимся на вражеский корабль, не позаботившись о собственной безопасности? – ехидно улыбнувшись, поинтересовалась Де Брайн.

– А вы предполагали, что мы позволим вооруженному полку взойти на борт корабля?

– Ваши солдаты легко с ним справились, – проговорил Чейз с горечью. – Кто они? Наемники вроде тебя?

– Нет, марионетки, – пояснил Гейд. – Если хотите, можете называть их управляемыми марионетками. – Он махнул рукой в сторону одного из солдат дато, который мгновенно поднял руку в перчатке и открыл визор.

Шлем внутри оказался пустым.

Улыбка Гейда стала ещё шире, он наслаждался реакцией своей небольшой аудитории: все напряглись и затаили дыхание.

– Они являются глазами и ушами того, кто стоит за посланием, которое вы получили. Того, кто отправил меня сюда, чтобы устранить все недоразумения.

Рош несколько секунд изумленно смотрела на пустой бронекостюм, но потом, повернувшись к Гейду, спросила: – Ты ведь имеешь в виду Ящик, верно?

– А кого еще? – ответил он вопросом на вопрос. – Как ты думаешь, кто управлял кораблем? Не я же

– Я полагала, дато...

– В настоящий момент они находятся в главном воздушном шлюзе и ждут, когда их отправят в Штаб. – Гейд покачал головой. – Неужели ты и в самом деле поверила, что мы могли объединиться с Дато, чтобы предать тебя и Армаду? Морган, мы презираем их почти так же. яростно; как и троицу, сидящую в этой комнате.

Его слова вызвали мгновенную реакцию Чейза,. впрочем, не такую злобную, как ожидала Рош.

– Что тебе известно? – спросил глава Разведки, сердито уставившись на Гейда.

– Достаточно, – ответил Гейд, – чтобы тебя отправили под трибунал, Чейз. Впрочем, я не особенно верю, системе правосудия Содружества.

– Минуту, – подняв руку, сказал Эбсенджер. – Я за вами не поспеваю. Когда вы утверждаете, будто кораблем управляет «Ящик», надеюсь, вы не имеете в виду искусственный интеллект, который находится в чемоданчике в руке коммандера?

– А почему вас это удивляет? – поинтересовался Гейд. – Такая задача ему очень даже ему плечу, – Но каким образом? Трудно поверить, что... – Эбсенджер посмотрел на Де Брайн. – Вне всякого сомнения, ваш Ящик есть не что иное, как самый обычный коммуникационный ИИ, который заменит отслуживший свой срок искусственный интеллект в системе Армады.

– Что бы вы ни говорили, Ящик гораздо больше, чем просто «коммуникационный ИИ», – сказал Гейд. – Он построен с определенной целью – полностью вывести из строя разведывательные системы дато, вроде тех, что работают на этом корабле, или боевое снаряжение, которое вы видели. Ведь именно такой заказ вы сделали Троице, и они точно выполнили ваше пожелание. – Он неожиданно перевел взгляд и спросил: – Я ничего не перепутал, Де Брайн?

Глава Стратегического отдела на мгновение смутилась, затем посмотрела на Эбсенджера и ответила: – Мы хотели получить возможность проникнуть в системы безопасности Блока Дато изнутри.

– И получили, – кивнув, проговорил Гейд, – все, что хотели, и даже больше.

Он взглянул на Рош и заметил, что она едва заметно поморщилась.

– Не огорчайся, Морган. Я не сам это придумал. Когда ты позволила мне войти в базу, данных, я не имел ни малейшего представления о том, с чем связался. Проклятая машина представляет собой настоящий лабиринт, у неё такая сложная система защиты и самых разнообразных ловушек, что мне и за сто лет не разобраться. – В конце концов, не я расколол Ящик, а он меня.

Ему был нужен ещё один союзник, и он выбрал меня.

– Зачем? – спросила Рош.

– Чтобы помочь тебе и ему покинуть планету. И добраться до мощных процессоров. Он хотел понять, каков его настоящий потенциал.

Рош несколько мгновений обдумывала его слова: – Ты сказал: ещё один союзник?

– – Верно. Первым был Адони Кейн. Вот почему Ящик выпустил его из капсулы на «Полуночи».и позаботился о том, чтобы он добрался до тебя прежде, чем дато атаковали судно.

Рош от удивления открыла рот: – Это сделал – Ящик?

– Конечно. Я же говорил, что в твоей истории что-то не так. Ящик предвидел, как будут развиваться события, и позаботился о том, чтобы ты получила шанс на спасение.

– А кто такой этот ваш Адони Кейн? – спросил Эбсенджер.

– Возмутительно! – вспылил Чейз. – Поверить невозможно в такую нелепицу! Мы обсуждаем вопросы безопасности Содружества с людьми...

– Успокойся, Оберон, – угрожающе проговорила Де Брайн.

Гейд с некоторым удовольствием наблюдал за короткой перепалкой, и Рош вдруг подумала, что он очень ловко натравливает их друг на друга. Эбсенджер, политик, у которого хорошо подвешен язык, Чейз – вспыльчивый реакционер, и Де Брайн, возможно, самая опасная из троих – умная, холодная, расчетливая.

– Адони Кейн – действующий солдат, у которого модифицирована генетическая структура, – пояснил Гейд так – спокойно, словно обсуждал погоду на завтра. – «Полночь» засекла сигнал радиомаяка его капсулы и подобрала её за восемь дней до прибытия на мир Сиакка. Корабельные врачи обследовали Кейна, но не успели сообщить о нем в Штаб.

Собранные ими данные плюс то, что удалось узнать нам в Порту Парвати, позволяет сделать очень интересные выводы.

Штаб Разведывательного управления исчез с экрана, а на его месте появилось трехмерное изображение Кейна, в нескольких местах сегментированное, чтобы можно было увидеть внутреннее строение органов. Внизу и по бокам экрана побежали строчки – скорость метаболизма, генетические данные, клеточное строение, состояние нервной системы...

Рош не верила своим глазам. Сведения, представленные им в штабе повстанцев, были совсем не такими подробными.

Каким образом Гейду удалось получить выводы медиков с «Полуночи», оставалось выше её понимания.

И тут она сообразила: снова работа Ящика. Хотя зачем он сохранил эти данные, а затем скрыл от повстанцев, она не знала. Однако в данный момент Кейн интересовал её гораздо больше, чем Ящик и его мотивы.

Теперь она поняла, в каких местах Кейн был подсоединен к капсуле и системе жизнеобеспечения – живот, горло и бедра, – круглые ранки зажили спустя несколько дней после того, как он покинул капсулу. Главный врач «Полуночи» сделал вывод – весьма робкий, – что Кейн вырос в капсуле и при помощи имплантированных «учителей» получил базовое знание языка и двигательные навыки. Учитывая состояние тканей и отсутствие следов воздействия радиации, которой он не мог не подвергаться, находясь в глубоком космосе, Кейну скорее всего около года; с точки зрения умственного развития, разумеется, существенно больше.

Очевидный вывод звучит следующим образом: хотя капсула дрейфовала по крайней мере год, прежде чем её нашли, время её обнаружения заранее и тщательно спланировано. Даже учитывая, что капсула представляет собой чрезвычайно сложную конструкцию, изученную только поверхностно медиками «Полуночи», человеческие ткани не могут оставаться неповрежденными дольше, чем месяц или два.

Следовательно, Кейн не жертва неизвестной трагедии и не случайно оказался в капсуле, дрейфовавшей в открытом космосе, дожидаясь, когда его спасут. Он создан с определенной целью кем-то, кто хотел, чтобы его нашли. Сейчас. Единственный вопрос, на который не было отпета, заключался вот в чем: как долго находилась капсула в космосе, прежде чем он появился на свет?

Казалось, никто в комнате не намерен задать очевидный вопрос – тот самый, на который Рош хотела получить ответ ещё на Сиакке. Поэтому она спросила: – Зачем?

Ее удивил ответ Де Брайн.

– Чтобы очистить Содружество и его соседей от Древней касты, разумеется. Чтобы отомстить потомкам людей, уничтоживших создателей существ вроде Адони Кейна. Он является клоном Солнечного вундеркинда, даром Движения Во Славу Солнца.

– Еще один? – побледнев, выдохнул Чейз.

– Такая возможность всегда существовала, – мрачно проговорил Эбсенджер.

– Может быть, кто-нибудь из вас объяснит мне, о чем вы говорите? – попросила Рош.

Эбсенджер тяжело вздохнул и развел руки в стороны: – Двадцать пять дней назад точно такая же капсула, в которой тоже находился один пассажир, обнаружена неподалеку от одной из наших систем курьерским кораблем «Рассвет». Капитан успела сообщить о своей находке, но не более того. Прежде чем она смогла представить нам подробный отчет, связь с кораблем прервалась и он исчез. Два дня спустя «Рассвет» появился снова и передал сигнал бедствия.

Старший офицер ближайшей военной базы отправил навстречу «Рассвету» буксир и поставил его в ремонтный док.

Практически сразу мы получили сбивчивые сообщения о том, что на базу кто-то напал, но вскоре и они прекратились. К тому времени, когда Армада выслала батальон, чтобы разобраться с тем, что там происходит, вся система была охвачена пламенем.

– Про это ничего не говорится в Сети РИ, – сказала Рош.

– Вы скрыли информацию, – сказал Гейд, обращаясь к Де Брайн. – Вы сделали все, чтобы никто не прослышал о, возможно, самой страшной опасности, которая грозит Содружеству.

– Мы не знали, что случилось, – запротестовала Де Брайн. – Причиной гибели системы могло быть все, что угодно: восстание, болезнь, война. У нас не было никакой возможности выяснить наверняка. Но нам пришлось установить карантин, чтобы предотвратить новые жертвы.

– Палазийская система, – проговорила Рош, наконец сообразив, о чем идет речь.

Эбсенджер кивнул: – Только после прибытия батальона мы поняли, что какой-то воин с модифицированной генетической структурой в одиночку захватил «Рассвет», а потом разгромил систему.

– Какая часть батальона вернулась на базу? – спросил Гейд.

Де Брайн поморщилась: – Из двадцати кораблей спастись удалось одному. Судя по снимкам, которые он доставил, от системы практически ничего не осталось. А теперь... – Она безнадежно пожала плечами. – Кто знает?

– Вы утверждаете, будто один человек смог сотворить такое? – удивленно переспросила Рош.

– Речь идет не о человеке, коммандер, – поправил её Эбсенджер. – Мы имеем дело с генетически измененной, точнее, усиленной структурой – нам пришлось столкнуться с Вундеркиндом, который способен на все.

– А теперь их стало двое, – сказал Чейз, ещё сильнее побледнев.

– Вы полагаете, Кейн... – Она замолчала на полуслове, глядя на изображение, застывшее на экране. – Я не верю.

– Чему не верите, коммандер? – поинтересовалась Де Брайн. – Что он способен причинить такие разрушения или что станет это делать?

Рош покачала головой: – Думаю, и то и другое.

– Морган, – вмешался Гейд, – ты же видела, как Кейн сражается с противником. А теперь представь его на корабле.

Или, например, такую ситуацию – Кейну удалось захватить крупный арсенал... Подумай, чем это может грозить. Если Вундеркинд в Палазийской системе обладает таким же потенциалом, что и Кейн... Мне совсем не трудно поверить, что он способен доставить нам серьезные неприятности.

– В таком случае получается, что он дрейфовал в космосе около трех тысяч лет

– Не он – его капсула. – Эбсенджер явно не испытывал никакого удовольствия, поправляя Рош. – Он не мог появиться из. какого-нибудь другого места. Только инженеры Движения Во Славу Солнца были а состоянии создавать клоны практически непобедимых воинов. Исходя из наших данных, командира флота звали Адони Кейн. Именно он отдал приказ, об уничтожении базы. А теперь они отомстили своим врагам; пусть и задним числом, но все равно отомстили.

– Блудный сын, вернулся; – пробормотал, Чейз.

Эбсенджер наклонился вперед.

– Однако Кейн помог Ящику, верно?

– И Рош, – добавил Гейд, повернувшись к офицеру связи. – В особенности Рош, уж не знаю, по какой, причине.

– Выглядит не очень правдоподобно, – задумчиво произнес Эбсенджер. – Возможно,. Кейн и Вундеркинд из. Палазийской системы отличаются, друг от друга. Вы сказали, что капсула Кейна передавала какой-то сигнал, в то время: как первая...

– Нет, – перебил его Гейд; – Я сказал, что маяк привел к ней «Полночь».

Де Брайн нахмурилась: – По-моему, это одно и тоже.

– Не совсем, – возразил Гейд – Видите ли. сигнал был фальсифицирован.

Де Брайн нахмурилась ещё сильнее: – Кем?

Гейд улыбнулся: – Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, может быть, все-таки объясните Рош, почему вы так удивились, получив вчера наше послание.

Неожиданная смена темы разговора застала офицеров Армады врасплох. Рош заметила, как Де Брайн напряглась, пытаясь отыскать правильные слова.

– Я... – Она покраснела я посмотрела сначала на Эбсенджера, а потом на Чейза. – Она прибыла сюда несколько нетрадиционным способом и...

Гейда развеселило её смущение.

– Вам, ребята, действительно трудно говорить, правду, верно? – заявил он, откинувшись на спинку стула, и положив свою единственную руку на колени. – Возможно, я смогу пролить свет на эту загадку, рассказав об атаке на «Полночь».

Рош не очень понимала, какую игру он затеял, однако видела, что он получает от неё истинное наслаждение.

– Если хотите, я опущу подробности, касающиеся засады. Вне всякого сомнения, вы в состоянии сами их восстановить, поскольку вам прекрасно известно, кто сообщил шпионам Блока Дато, каким курсом будет лететь «Полночь».

Все шло по плану, если не считать, разумеется, того, что Рош и Ящик сумели спастись и добраться до поверхности планеты прежде, чем...

– Минутку! – вскричала Рош, вскакивая на ноги. – Что они сделали?

Гейд встретился с ней глазами: – Я сожалею о том, что именно мне пришлось сказать тебе об этом, Морган, но они явно не собирались. Тебя продали. Твоя миссия заключалась вовсе не в том (как ты думала), чтобы доставить Ящик в Штаб. Его должны были захватить дато и передать своему Военному совету. Вот почему они так удивились, увидев тебя здесь: твое возвращение явилось для них неожиданностью.

Рош посмотрела на Чейза, потом на Де Брайн и Эбсенджера. Только последнему хватило мужества встретиться с ней глазами; казалось, его развеселила её ярость.

– Он говорит правду? – спросила она, опасаясь услышать ответ.

– Разумеется, нет, – быстро ответил Эбсенджер – слишком быстро.

– Он лжет, – зазвучал знакомый голос в голове Рош. Не Ящик, а Майи.

Рош закрыла глаза. В другое время она обрадовалась бы, услышав юную суринку.

– Я знаю, – сердито прошептала она.

– Отлично, – заявил Эбсенджер. – В таком случае вам должно быть известно и то, что этот человек страдает паранойей. Кое-что он понимает правильно, но...

– Я разговаривала не с вами, сукин сын

Эбсенджер отшатнулся.

– Коммандер Рош, – холодно начал он, – следует ли мне напомнить вам...

– Если вы собираетесь сказать, что я должна демонстрировать старшим офицерам уважение, можете не стараться.

Сколько волнений она пережила на Сиакке, сколько сил потратила, чтобы выполнить задание Разведывательного управления – и все напрасно, все ради извращенного, дурацкого фарса..

– Лучше объясните мне, зачем вы это сделали.

– Я не намерен объяснять свои действия...

– Некоторое время назад Пейдж сказала, что Ящик, – перебил его Гейд, – сконструирован для того, чтобы проникнуть в систему Даго изнутри. – Он наклонился вперед, словно для того, чтобы подчеркнуть каждое свое слово. – Я надеялся, что ты сама все поймешь и мне не придется объяснять. Ящик не нужен Разведывательному управлению – точнее, не нужен здесь. Поэтому они выбрали старый фрегат, с которым не жалко расстаться, и такого же капитана, а задание поручили агенту, который должен был погибнуть.

– Это же смешно! – выпалил Чейз. – Он лжет

– Оберон, я больше не намерена тебя предупреждать, – ровным, спокойным голосом проговорила Де Брайн.

– Почему мы должны терпеть оскорбления преступника? – одарив её сердитым взглядом, спросил Чейз.

– Я сказала, успокойся

Она целых десять секунд буравила его своими холодными, немигающими глазами, заставив в конце концов отвернуться и откинуться на спинку кресла.

– Это правда? – спросила Рош во второй раз.

– Да, – ответила Де Брайн, повернувшись к ней лицом. – Разумеется, правда. Мы отправили вас на Сиакку, зная, что вас там ждет засада. Мы считали, что местное правительство прогнило и, согласившись сотрудничать с дато, поможет им завершить начатое, если что-нибудь пойдет не так. Вот почему мы выбрали именно эту планету.

– Однако с предателями плохо иметь дело, – вставил Гейд. – Они часто оказываются ненадежными, верно, Эбсенджер?

Офицер связи покачал головой: – Боюсь, мне нечего сказать.

– Неужели? – переспросила Рош. – Вы отрицаете свое участие в операции?

– Ты выглядишь жалко, Берн, – фыркнула Де Брайн. – Забудь о своем чувстве вины и отвечай за то, что сделал.

Повернувшись к Гейду, она проговорила: – Делькасаль – его марионетка. Мы выбрали мир Сиакка по его совету.

– Вы послали меня умирать! – возмутилась Рош.

Глаза Де Брайн метали молнии.

– Да. И без колебаний сделаю это ещё раз. Мы придумали хороший план. Ящик следовало внедрить в систему, не вызвав подозрений Президиума, только тогда он начал бы эффективно действовать. У нас должно было получиться. – Она сердито посмотрела на Рош. – И я до сих пор не понимаю, почему не получилось.

– Мне кажется, я уже услышала достаточно, – заявила Рош.

– Нет, не достаточно, – снова вмешался Гейд. – Не совсем. Тебе также следует знать, почему их план не сработал и что это означает для всех нас.

Рош, чувствуя себя опустошенной и измученной, устало откинулась на спинку кресла. Всю свою взрослую жизнь она служила Содружеству империй, а её за это предали. Рош не знала, что ещё собирается сказать Гейд, однако ей казалось, что ничего страшнее она уже не услышит. Внутри у неё все онемело, и она больше ничему не удивлялась.

– Валяйте.

Гейд встал. Изображение Кейна на голографическом экране сменил вид мира Сиакка, снятого с орбиты; пояс Обители испускал царственное сияние.

– Следует признать, что план проникнуть в Президиум Дато при помощи ИИ достаточно хитроумен, – проговорил Гейд. – Но в основе своей ошибочен. Чтобы Ящик действовал эффективно, он должен быть независим от Разведывательного управления СОИ в течение длительного периода времени.

Должен сам принимать решения в случае возникновения сложных или спорных ситуаций, иметь возможность выбирать единственный верный, с его точки зрения, путь из нескольких имеющихся в наличии вариантов, детально планировать свою деятельность и стремиться к тому, чтобы получить положительный результат. Иными словами, ИИ должен быть намного умнее, чем машины, которыми стандартно пользуется Армада.

Гейд помолчал, а затем продолжал; – Короче говоря, такому искусственному интеллекту необходимо самосознание – коим наделены мы, люди.

– Это невозможно, – заявила Рот, вспомнив годы: обучения в колледже Армады.

– Ты действительно так думаешь? – спокойно спросил.

Гейд. – После всего, что он сделал?

Рош опустила глаза, а потом посмотрела на. картинку на экране: – Не знаю.

– Ящик обладает самосознанием, Морган, как ты и я.

Не забывай, что Троица принадлежит Высшей касте, так что нам не следует приписывать им свои слабости. Они всегда могли создавать такие интеллекты. Процесс занимает столько же времени, сколько требуется: на. воспитание разумного человеческого существа, так по крайней мере сообщил мне Ящик, но это вполне реально. – Он пожал плечами. – Как правило, Троица с ними не расстается, поскольку они стоят дорого и, если хочешь, иногда, оказываются не очень надежными. Они слишком умны – все как у людей, а иногда и больше. До определенной степени, их можно контролировать, но не более того. Короче говоря, палка о двух концах: с одной стороны, машина, которая достаточно независима, чтобы делать то, что тебе нужно, а с другой – слишком независима, чтобы ей доверять. Содружество не готово иметь дело с интеллектами вроде Ящика и ещё не будет готово очень долго-. Наверное, до тех пор, пока, на достигнет Возвышения.

Гейд наградил пронзительным; взглядом каждого из офицеров Разведывательного управления, а затем снова посмотрел на Рош: – Вот почему твоя: миссия: провалилась, Рош., Ящик не хотел чтобы она прошла, успешна! Он практически сразу понял намерения этих троих и. решил, что не желает становиться пешкой в игре, которая слишком проста для него. Он стремился быть главным действующим лицом – по меньшей мере.

Рош посмотрела на чемоданчик, висевший на шнуре, прикрепленном к её руке. Он совсем не казался ей: сверхинтеллектом – самый обычный потрепанный контейнер, побывавший в одном конце СОИ на пути в другой.

– Главным действующим лицом в чем?

– Не знаю, – признался Гейд. – Он мне не сказал.

– Или вы самый настоящий параноик, который везде видит несуществующие заговоры и тайны, – заметила Де Брайн.

Рош проигнорировала её вмешательство, она не хотела, чтобы Гейд отвлекался.

– Ты сказал, что Ящик не пожелал участвовать в игре, которая казалась ему слишком простой... Что это значит?

– Подумай сама, – ответил Гейд. – Ящик обладает способностью внедряться в разведывательные сети и подчинять их своей воле. Чем могущественнее противник, тем сильнее он становится, поскольку получает возможность использовать его достижения для расширения своих функций. В конечном итоге он может сделать практически все, что пожелает. Зачем ему участвовать в мелких развлечениях Разведывательного управления? Неужели ты не понимаешь, что у него имеются вполне определенные собственные планы?

Он показал рукой на голоэкран, на котором появилась предыдущая картинка: – Например, Кейн.

– И Ящик освободил Кейна для того, чтобы он помог мне спастись с гибнущей «Полуночи», – кивнув, проговорила Рош.

– Более того, Морган, – продолжал Гейд. – Ящик знал про его капсулу и траекторию её движения до того, как оказался на борту «Полуночи». Он подделал сигнал бедствия, что в результате привело корабль к капсуле, в которой находился Кейн.

Глаза Де Брайн округлились.

– Ящик знал про заговор сторонников Движения Во Славу Солнца?

– Вполне возможно, – ответил Гейд. – Мне неизвестно наверняка. Вне всякого сомнения, про капсулу он знал, если не про её содержимое. Может быть, сначала ему было просто любопытно, но потом, прочитав данные, полученные врачами «Полуночи», и поняв, кто такой Кейн, он решил вмешаться. Вербуя Кейна, Ящик, прежде всего, стремился увеличить свои шансы на спасение, но, кроме того, хотел изучить Солнечного вундеркинда, что называется, из первых рук.

– Но риск... – начала Де Брайн, в голосе которой восхищение смешалось с удивлением и ужасом. – Разве он не понимал, что может произойти, если Кейн окажется неуправляемым?

– Уверен, что прекрасно понимал, – сказал Гейд. – Тем не менее сделал то, что считал правильным. Помните, Троица создает такие надежные военные ИИ, что они в состоянии пережить взрыв сверхновой и остаться в целости и сохранности. Ящик не боялся Кейна.

Рош почувствовала, как руки сами сжались в кулаки.

– А как насчет меня? Он спас меня во время засады, помог остаться в живых после катастрофы – и все это просто так?

– Нет, Морган. – Гейд улыбнулся ей, глядя сквозь голограмму. – Мне точно известно, что Троица знала про планы Армады и не одобряла их. Поэтому они внесли в программу Ящика маленький баг, чтобы дать тебе шанс спастись: он обязан выполнять все твои приказы, если, конечно, они не вступают в конфликт с его основной программой.

Рош презрительно фыркнула.

– Я совершенно серьезно, Рош, – заявил Гейд. – Мне тоже сначала не очень верилось в такое, в особенности учитывая случившееся в космопорте. Но он утверждает, что говорит правду, и я больше не сомневаюсь.

Рош внимательно на него посмотрела и спросила: – Почему?

– Ну, например, десять дней назад ты сказала ему: «Сделай так, чтобы мы унесли отсюда ноги».

Рош кивнула: – Во время засады.

– Именно, – подтвердил Гейд. – Ты считала, что в гибели «Полуночи» виноват капитан Клоуз. Ты ошиблась.

Рош смотрела на него, как ей показалось, целую вечность. Наконец-то она все поняла. Если не Клоуз открыл резервуар с антиматерией, значит, это сделал Ящик. Чтобы спасти её – и Кейна, – он пожертвовал командой «Полуночи». А заодно спрятал концы в воду касательно своих махинаций с капсулой.

Рош почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она не понимала такой хладнокровной расчетливости. Всего не сколько минут назад она думала, что уже потеряла способность чему-либо удивляться.

– Затем, когда мы с Эммериком и Нэвой обсуждали план нападения на космопорт, – продолжал Гейд, – ты сказала Ящику, что ему не следует даже думать о том, чтобы захватить трансляционную станцию КТПР. И несмотря на то, что его идея могла оказаться полезной в качестве отвлекающего маневра, после твоего приказа он полностью от неё отказался.

Вот почему мы решили захватить «Ану Верейн», хотя знали, что тебе это не понравится...

– Подожди, ну подожди же. – Рош замахала руками, чтобы Гейд замолчал. – Я за тобой не поспеваю. Что такое «Ана Верейн»?

– Ты находишься на борту «Аны Верейн», – ответил Гейд. – Корабль дато, который устроил нам засаду.

– А говоря «мы», ты имеешь в виду себя и Ящик? – спросила Рош.

– После того, как он меня «раскусил», мы с ним потратили некоторое время на обсуждение сложившейся ситуации.

Ящик попал в очень сложное положение, поскольку, несмотря на то что твой план был совсем неплох, он выглядел несколько наивно. Мы не могли удерживать космопорт бесконечно – в особенности если учесть, что Армада не собиралась тебя спасать. Я об этом догадался, а Ящик подтвердил мои подозрения. Следовательно, требовалось придумать запасной вариант, причем такой, в котором Ящик мог бы сыграть решающую роль. Ты запретила ему даже думать о спутнике.

«Ана Верейн» оставалась единственной возможностью. Нам пришлось скрыть от тебя наши намерения.

У Гейда вдруг сделался ужасно смущенный вид.

– Ящик, Кейн и я... получается, мы тоже тебя предали, Морган. Кейн позаботился о том, чтобы ты. потеряла сознание, когда мы садились в челнок. Мы не. хотели, чтобы ты помешала нам в решительный момент. Затем мы вывели челнок на орбиту и. состыковались с материнским кораблем.

– Что-то уж очень просто, не так ли? – Чейз, который, не мог больше молчать, закатил к потолку глаза.

– Вы что, не слушали меня? – сердито спросил Гейд, – Нам нужно было получить доступ к главному компьютеру «Аны Верейн», дать Ящику возможность сыграть свою роль – и мы на пути домой! Ящик изменил курс корабля, направлявшегося на базу Жубетка, так, что никто этого даже не понял. В течение трех дней мы оставались на нижних палубах, а Ящик нас прикрывал. Он позаботился о том, чтобы система безопасности нас не засекла, и все думали, будто команда находится на верхних палубах.

Майи нам тоже очень помогла, когда капитан и его заместительница заподозрили неладное. Мы благополучно добрались до Штаба Разведывательного управления, где смогли спокойно захватить корабль.

Гейд улыбнулся.

– Даже это оказалось достаточно просто. Майи снизила уровень агрессивности команды до разумных пределов, а Ящик обещал отключить подачу кислорода, если они откажутся ему подчиниться. Тем же, кто пытался спастись бегством, пришлось иметь дело с Кейном. Вот и все. Мне ещё ни разу не доводилось захватывать корабль с таким небольшим количеством жертв.

– Вы рисковали, – заметил Эбсенджер. – К тому же мне все это кажется слишком сложным – местами.

– Иначе и быть не могло, мы же хотели, чтобы Рош нам не мешала – точнее, так пожелал Ящик. Он обязан выполнять её приказы, но это не значит, что они должны ему нравиться.

– И все же вы очень многим рисковали, поверив в то, что Ящик сможет управлять кораблем класса «Мародер», – заявил Эбсенджер.

– После того как Ящик сумел справиться с ВоКомом на Сиакке, я не сомневался в его возможностях.

– ВоКом? – Эбсенджер нахмурился. – Но он же принадлежит сети Содружества, а не Дато.

– Охранные системы мало отличаются друг от друга в нашем секторе галактики, если забыть, конечно, о Троице. Следовательно, Ящик в состояний подчинить себе не только сети Дато, но и любые другие. СОИ, Торговая коалиция Экандара, Мбатан, ВоКом – ему все равно.

Эбсенджер собрался ещё что-то сказать, но увидел, что на ноги вскочила разъяренная Де Брайн.

– Вы, идиот! – выкрикнула она, глядя на Гейда – Неужели вы не понимаете, что вы наделали?

– Успокойся, Пейдж, – мягко проговорил Эбсенджер, чуть приподнявшись, чтобы взять её за руку. – Ты не облегчаешь нашу...

– Нечего со мной так разговаривать, кретин! – прорычала Де Брайн, вырывая руку. – Ты не соображаешь, что они делают! Ради всех святых, раскрой глаза

Эбсенджер смущенно нахмурился: – Не понимаю.

– Когда перестанете препираться... – начал Гейд.

– Заткнись, Гейд! – злобно рявкнула Де Брайн и вытащила из складок свободного жакета пистолет. – Ты заслуживаешь смерти – за то, что натворил.

Гейд замер на месте, не сводя глаз с дула пистолета. По-видимому, он считал, что она не вооружена.

– О чем она говорит? – спросил Чейз, которого неожиданный поворот событий тоже явно удивил.

– Я знаю, – вмешалась Рош.

Гейд все сам сказал, когда объяснил, как Ящик без проблем захватил «Ану Версии», ВоКом, флайеры КТПР около Креста Хьютона, получил доступ к системе самоликвидации на «Полуночи», а теперь...

– Штаб, – выдохнула она.

– Наконец-то наша невинная простота начала понимать, что тут происходит, – прошипела Де Брайн, продолжая смотреть на Гейда, – Или вы прикидывались, когда изображали, что ничего не знаете? Для отвода глаз, например?

– Я все равно ничего не понимаю, – заявил Чейз.

– Ну, подумай, Оберон. – По-прежнему держа Гейда на мушке, Де Брайн прошла в дальний конец комнаты, стараясь оказаться как можно дальше от «солдат», доставивших Рош в конференц-зал. – Зачем нас сюда вызвали? Для честного и прямого разговора? Ничего подобного! Мы здесь для того, чтобы дать возможность этой инфернальной машине довести свою миссию до завершения.

Чейз наконец начал понимать, о чем говорит Де Брайн.

– Ты хочешь сказать...

– Я подозревала, что они ведут какую-то игру, когда нас сюда пригласили, – кивнув, заявила она. – Хотя и не знала, какую конкретно. Выяснить можно было только одним способом – подыграть им.

– Неужели ты серьезно? – пробормотал Чейз.

– Абсолютно, – ответила Де Брайн. – И я не намерена бездействовать.

Эбсенджер медленно покачал головой: – Ну вот, теперь и у тебя появились параноидальные идеи.

– Хватит, Берн, – сердито остановила его Де Брайн. – Время переговоров прошло. Если Ящик ещё не проник в командный центр Штаба Разведывательного управления, у нас есть шанс ему помешать.

Де Брайн медленно обвела комнату пистолетом, причем в её глазах появилась уверенность в себе, которая очень не понравилась Рош. Несмотря на то что глава Стратегического отдела в настоящий момент держала инициативу в своих руках, сказать, что ей ничто не угрожает, было бы преждевременно.

Ситуация может в любой момент измениться, в особенности если вмешаются Кейн и Ящик. Однако в глазах Де Брайн Рош не видела ни страха, ни сомнений.

– ДВ 111101000? – произнесла она, старательно выговаривая каждую цифру и поглядывая на потолок. – Ты слушаешь?

Знакомый голос Ящика неожиданно раздался из микрофонов, установленных у основания голоэкрана.

– Я слежу за разговором.

– Хорошо. В таком случае будь предельно внимателен. Молчание между мыслями. Повторяю: Молчание между мыслями.

– Нет!

Рош слишком поздно поняла, что сделала Де Брайн. Она вскочила со своего места и метнулась к главе Стратегического отдела. Прежде чем та успела среагировать, они столкнулись, и обе упали на пол. Пистолет отлетел в угол комнаты. Гейд мгновенно бросился к нему, однако его быстро – и удивительно ловко – отбросил ногой Чейз. Рош старалась прижать Де Брайн к полу, но в этот момент сильная рука схватила её за горло и начала оттаскивать от Де Брайн. Рош задыхалась и ничего не могла сделать, чтобы защититься от сильного удара, который Де Брайн нанесла ей под ребра. Неподалеку, не в силах ей помочь, Гейд сражался (своей единственной рукой) за пистолет с главой Разведывательного управления.

Рощ сделала резкое движение назад, Эбсенджер не ослаблял хватки. Тогда, собрав оставшиеся силы, Рош попыталась лягнуть Де Брайн, однако Эбсенджер дернул её. вбок, и она промахнулась. Сквозь плывущие черные круги перед глазами Рош видела, как Де Брайн поднялась и направилась туда, где Гейд дрался с Чейзом, Де Брайн подняла пистолет и тут же направила его на Рош.

– Ладно, – сердито заявила она. – Отпустите их.

Эбсенджер разжал руки, и Рош, тяжело дыша, откинулась назад. Она видела, как Гейд медленно поднялся на ноги и на лице у него появилось смущенное выражение, словно он просил у неё прощения». Она покачала головой-, безмолвно проклиная его за то; что он не проявил предусмотрительности: если бы на встрече присутствовал ещё один человек или у Гейда было оружие, они смогли бы разоружить Де Брайн.

– Если кто-нибудь из вас попытается ещё раз выкинуть что-нибудь подобное, – нахмурившись, заявила Де Брайн, – до суда вы не доживете.

Рош посмотрела на бронекостюмы даго. Почему они не вмешались? Почему не помогли ей? И тут она вспомнила, что они подчиняются Ящику.

– Ящик? – крикнул Гейд, который явно не понимал, что произошло. – Ящик?

– Ничего не выйдет, – холодно рассмеявшись, сказала Де Брайн.

– Что вы сделали? – спросил Гейд. – Почему он мне не отвечает?

– Потому что он тебя не слышит, – ответила Рош, поднимаясь на ноги. – Как и все, искусственные, интеллекты, сделанные Троицей, Ящик оборудован функцией отключения.

Разведка могла в любой момент заставить его замолчать. Де Брайн пересекла комнату и встала перед Гейдом, явно наслаждаясь моментом.

– Нужно только произнести нужные слова.

Она – заулыбалась ещё шире., увидев, что Гейд наконец сообразил, что она сделала.

– Вот именно, – проговорила она. – Ящик мертв. А»теперь обсудим сложившееся положение наших условиях.

ГЛАВА 19 ДБВС «Ана Верейн» '954.Т0.39ДО 0225

– Майи?

Рош послала безмолвный призыв, когда её вели по кораблю на капитанский мостик. Де Брайн не забыла соблюсти полагающиеся формальности – пленных заставили положить руки на голову. Гейд шагал рядом с Рош, опустив глаза к полу.

– Я здесь, – ответила суринка.

– Где «здесь»?

– Внизу, в «муравейнике». В безопасности. – Рош услышала в словах Майи легкую иронию. – Тебе следует беспокоится не обо мне.

– Я знаю, – ответила Рош. – Полагаю, ты не сможешь отвлечь ДеБрайн?

– Мне бы не хотелось рисковать. У неё сильная защита, и у меня сложилась впечатление, что она обладает латентными способностями к эпсенсу. Если она заподозрит, что я пытаюсь на неё влиять, она обязательно выстрелит – это я прочитала в её мыслях.

Словно услышав их тайный разговор, Де Брайн ткнула Рош пистолетом в затылок, чтобы она шла быстрее. Рош оглянулась через плечо, но промолчала. Позже, – пообещала она себе.

Позже...

Довольно скоро их небольшая компания завернула за угол и вошла на капитанский мостик. Рош быстро оглядела громадное помещение: да, конечно, корабль новый, но оборудование здесь стандартное, такое, каким пользуются представители Блока Дато.

В самом центре телеметрическая установка, аппаратура наведения и система безопасности справа. Разнообразные второстепенные приборы и устройства расположены полукругом под главным экраном; напротив входа дверь, ведущая в каюту капитана.

Единственное, что удивило Рош, это сложный голографический проектор на капитанском помосте.

Чейз провел Гейда и Рош в угол, в то время как Де Брайн знаком показала Эбсенджеру, чтобы тот включил коммуникатор.

– Свяжись с лейтенантом Хеннигом, – приказала глава Стратегического отдела, остановившись в самом центре комнаты. – Пусть летит сюда, а также пришлет десантный отряд в соответствии с инструкциями, которые я выдала ему ранее.

Он знает, что делать.

Эбсенджер уселся у коммуникационной установки и неуверенно положил ладонь на панель ручного управления – он явно был не очень близко знаком с этой системой. Де Брайн отошла, чтобы прикрыть главный вход на мостик. Чейз остался у командного помоста, похоже, он не очень понимал, как себя вести.

– Извини, Морган, – прошептал Гейд Рош, когда Де Брайн на них не смотрела. – Кажется, я слишком понадеялся на удачу.

Рош грустно покачала головой: – Откуда ты мог знать про контрольный код. Хотя мне следовало сообразить, что он у Де Брайн есть. У неё всегда имеется в запасе какой-нибудь сюрприз.

– Даже Ящик не мог предвидеть такого поворота событий, – поморщившись, возразил Гейд.

Рош показала на Эбсенджера, который что-то говорил в микрофон.

– Следует отдать ей должное, она хорошо подготовилась.

Даже вызвала десантный отряд, который ждет её приказа, чтобы начать действовать. Я должна была догадаться. Чтобы три высших офицера Разведки добровольно согласились взойти на борт вражеского корабля – это по меньшей мере безрассудно

Де Брайн подскочила к ним и злобно рявкнула: – А ну, прекратите разговоры

Гейд задумчиво кивнул и засунул руку за спину – самый настоящий испуганный до смерти пленник. «Интересно, – подумала Рош, – действительно он сдался или только прикидывается?»

Ожил главный экран, на котором появилось изображение Штаба Разведывательного управления. Около одного из многочисленных доков возникло шесть ярких вспышек – истребители стартовали в сторону «Аны Верейн». Де Брайн удовлетворенно кивнула.

Рош принялась просчитывать варианты: корабль сопровождения, который спешит на помощь Де Брайн и её дружкам, и шесть боевых судов, только что покинувших базу. Даже учитывая помощь Майи и Кейна, противник превосходит их числом. Без Ящика им не победить.

Похоже, Гейд потерял всяческую надежду на благополучный исход, однако Рош не собиралась сдаваться.

– Майи? Где Кейн?

– Недалеко от вас. Он думает, что сможет пробраться на мостик через систему жизнеобеспечения.

Рош похолодела, вспомнив, как Кейн спас её от Сабры.

– Если можешь, убеди его подождать, – попросила она. – Должен быть другой выход. Де Брайн нужна нам живой. Иначе нам не вернуть Ящик.

– Я ему скажу.

Быстро прокручивая в уме разные возможности, Рош огляделась по сторонам. Де Брайн приказала направить корабль внутрь горизонта Райм-Перез. Это значительно снижало их шансы на спасение, поскольку, кто бы ни командовал «Аной Версии», оказавшись внутри горизонта, они не смогут совершить затяжной прыжок за его пределы. А боевые суда, занявшие позиции снаружи, помешают им развернуться и бежать.

Эбсенджер перешел к навигационной консоли и задал главному компьютеру курс. На центральном экране появилась предполагаемая траектория движения «Аны Верейн»: ленивая эллиптическая дорожка, ведущая к огромным докам станции.

Де Брайн решила пойти до самого конца.

Через пару минут Рош почувствовала, как пол у неё под ногами слегка задрожал – ожили мощные двигатели. Однако демпфер инерции удерживал большую часть дельта-скорости ниже порога чувствительности, и вскоре ощущение, что корабль стоит на месте, вернулось.

Де Брайн удовлетворенно кивнула: – Оберон, займись системой безопасности. Найди похитительницу и Вундеркинда. Я не хочу, чтобы они устроили нам неприятности, когда прибудут наши ребята.

Чейз кивнул и отправился искать нужную консоль. Он бросил всего один взгляд на Де Брайн, но больше никак не продемонстрировал, что ему не нравится ей подчиняться. Складывалось впечатление, что она среди них главная. На главном экране было видно, что «Ана Верейн» двигается по заданному курсу, а шесть крошечных точек неуклонно к ней приближаются.

– Нужно что-то делать, – прошептала Рош.

– Я знаю, – ответил Гейд. – Но не могу придумать ничего стоящего. Я всегда считал, что нужно позволить действовать тем, кто в данный момент сильнее. Обстоятельства почти никогда не складываются настолько безнадежно, чтобы мне не удалось в конце концов сбежать.

Рош искоса на него взглянула и спросила: – Почти никогда?

– Ну, они же все-таки меня поймали, – смущенно пробормотал Гейд.

– Вот именно.

Рош вздохнула, пытаясь придумать выход из положения.

Если от Гейда нет проку, использование грубой физической силы (иными словами, Кейна) может доставить им весьма серьезные неприятности, а Майи не хочет рисковать и связываться с защитой Де Брайн, значит, надежда только на коммандера Морган Рош. Должен быть выход...

Ее размышления прервала перепалка, возникшая среди офицеров Разведки. Чейз сражался с панелью системы безопасности, не в силах выполнить приказ Де Брайн. А она, не зная, где находится Кейн, начала волноваться: – Ну же, Оберон!

– Отстань! – рявкнул он. – Я ещё таких консолей не видел. Это новый образец. – Он наклонился и принялся сосредоточенно рассматривать приборы. – Дай пару минут.

Де Брайн сердито покачала головой и отошла.

Сцена продолжалась всего несколько секунд, но у Рош возникла идея.

Стараясь ничем не выдать ликования, она сообщила свой план Майи, которая обрисовала его Гейду и Кейну. Рош с удовлетворением отметила, как широко раскрылись глаза бывшего вождя повстанцев, когда он её выслушал. Если Гейд считает её идею смелой, значит, есть надежда, что удастся захватить Де Брайн врасплох.

Впрочем, в его одобрении Рош не нуждалась. Она слишком долго позволяла другим вести себя за собой. Вот последний шанс сохранить свободу, которую она так недавно обрела, – Рош не собиралась от него отказываться.

Когда почти все было готово, она снова посмотрела на экран. Истребители выстроились в боевой порядок, а Эбсенджер открыл входной шлюз для десантного отряда – значит, корабль сопровождения уже совсем близко. Еще девяносто секунд, и будет поздно.

Самое главное, чтобы Чейз не разобрался в том, как устроена система безопасности, раньше, чем она будет готова действовать.

– Кейн почти на месте, – прошептала Майи.

Рош сжала зубы и подумала в ответ: – Давай.

Чейз неожиданно выпрямился в своем кресле.

– Нашел! – вскричал он.

Де Брайн сделала несколько шагов в его сторону и спросила: – Ну?

Чейз заколебался, но потом все-таки ответил: – Вот он, снаружи, у капитанского мостика

– Закрой двери! – приказала Де Брайн Эбсенджеру и быстро подошла к Чейзу. – Где? Я хочу посмотреть

Чейз кивнул на экран перед собой, причем на лице у него появилось ликование, смешанное со страхом. Рош напряглась, она не видела, на что показывает глава Разведывательного управления.

– Видишь? Он, наверное, пробрался по системе жизнеобеспечения и вышел из неё в конце коридора. А в руках у него какая-то штука... очень похоже на режущий инструмент.

Он собирается прожечь отверстие в двери

Де Брайн с сомнением посмотрела на экран, а потом на Чейза: – Что ты несешь? Там никого нет

– В каком смысле? – Ликование исчезло, остался один страх. – Вот же! Смотри!

Де Брайн посмотрела... и Рош почувствовала, как напряжение начинает постепенно отступать. План сработал – пока.

Неожиданно Де Брайн повернулась к Рош и, не скрывая ярости, прошипела: – Скажи похитительнице, чтобы прекратила. – Она быстро подошла к Рош и приставила пистолет к её шее. – Скажи, чтобы перестала, иначе я...

В этот момент от противоположной стены отлетел кусок решетки. Словно пушечный снаряд, он просвистел в воздухе и врезался в консоль – во все стороны полетели снопы искр.

Из вентиляционного отверстия вслед за решеткой появились ноги Кейна, который решительно спрыгнул на палубу, сделал два шага и оказался в самой гуще событий, причем он не сводил глаз с главы Разведывательного управления, будто, кроме него, в комнате никого не было. Даже без оружия Кейн производил впечатление очень опасного человека.

Де Брайн отступила на шаг назад и навела пистолет на Кейна, она явно не собиралась сдаваться без боя.

Рош развернулась и правой рукой оттолкнула оружие в сторону. Впрочем, Де Брайн успела выстрелить, и энергетический заряд, промчавшись мимо плеча Рош, опалил её комбинезон. Прежде чем Де Брайн успела ещё раз нажать на спуск, Рош одной рукой нанесла ей удар в солнечное сплетение, а другой в висок. Де Брайн отшатнулась, защищая руками лицо, однако пистолет она держала крепко и собралась снова пустить его в дело. Но Рош встала поудобнее и выбила его ногой.

Де Брайн упала на колени, а Рош отскочила от нее, приготовившись в случае необходимости нанести новый удар. Кейн поднял оружие и навел его на офицеров службы Разведки.

– Отличная работа, Морган, – восхищенно похвалил он Рош. – На самом деле я тебе был не очень нужен.

– Не обижайся, Кейн, – ответила Рош, – но в моем плане главная роль отводилась твоему неожиданному появлению. – Она повернулась к Гейду. – Амейдио, привяжи их к креслам. Порви форму или что сумеешь найти, главное, чтобы они не могли пошевелиться. – Затем, заметив, что на лице Чейза застыло отсутствующее выражение, добавила: – Можешь отпустить его, Майи.

Глава Разведывательного управления расслабился, но в следующее мгновение повернулся к Рош: – Вы?..

Кейн без видимого усилия поднял его за воротник формы и оттащил от панели. Чейз побледнел и попытался вырваться, но Кейн держал его слишком крепко. Глава службы Разведки передумал сопротивляться, когда Солнечный вундеркинд усадил его на место.

Убедившись в том, что офицеры надежно привязаны к креслам, Рош повернулась к навигационной панели и занялась делом.

– Вам не сбежать. – Глаза Де Брайн метали молнии, когда Гейд связывал ей руки полосами ткани, оторванной от её кителя. – Истребители уже близко. А совершить прыжок вам не удастся – вы внутри Щита...

– Успокойтесь. – Рош даже не повернулась, сосредоточившись на изменении курса. Она не хотела полагаться на бортовые компьютеры и решила сделать все сама. – Если бы я хотела сбежать, я бы вас прикончила – и конец играм.

«Ана Верейн» медленно изменила направление движения.

На главном экране появился корабль сопровождения Де Брайн, обычное военное судно, которое отчаянно пыталось скорректировать свой собственный курс, чтобы не столкнуться с ними.

Пять истребителей бросились врассыпную, стараясь оказаться подальше от «Аны Верейн», однако шестой оказался не таким проворным и, когда Рош активировала энергетические щиты, исчез в ослепительной вспышке пламени – до капитанского мостика докатился лишь приглушенный звук взрыва.

– Это государственная измена, коммандер! – Де Брайн отчаянно пыталась освободиться из пут.

– Я ещё даже не начинала, – спокойно ответила Рош, продолжая внимательно смотреть на главный экран.

Как только истребители скрылись из виду, компьютеры «Аны Верейн» получили возможность выполнить её следующий приказ. Микродвигатели выпустили огненные хвосты, включилась главная тяга; корабль начал вращаться вокруг своей оси, которая постепенно сдвигалась. Демпферы инерции старались справиться с увеличивающейся центробежной силой, поскольку скорость вращения судна достигла десяти оборотов в минуту и продолжала расти. Когда «Ана Верейн» вышла на нужный курс, скорость составляла один оборот в две секунды.

На главном мониторе появилось мельтешение точек, Рош отдала компьютеру мысленный приказ очистить экран, и наконец стало ясно, куда направляется «Ана Верейн». Рош слегка под корректировал а курс, заданный Чейзом, и теперь корабль мчался прямо на станцию, причем на максимальной скорости.

– Ты спятила! – выдохнул Чейз. – Разверни корабль, идиотка, иначе мы все погибнем

– Совершенно верно.

Рош отдала приказ двигателям продолжать работу в заданном режиме. Затем, убрав руку с панели управления, отошла от консоли и встала перед офицерами Разведки. «Ана Верейн», словно стрела, устремилась в указанном новым капитаном направлении – в сторону Штаба Разведывательного управления СОИ.

– До столкновения осталось примерно пять минут, – сказала Рош. – Если вы нечаянно забыли, сразу за доками находится система жизнеобеспечения станции. Я придала кораблю достаточное ускорение, чтобы от неё ничего не осталось. Обломки разнесут около тридцати процентов инфраструктуры и большую часть поверхности. Если система жизнеобеспечения выйдет из строя – а я полагаю, так и будет, – погибнут все.

Но даже если она и устоит, станцию спасти не удастся. Мне представляется, что в данный момент я нахожусь в исключительно выгодном положении – с точки зрения ведения переговоров.

– Вы блефуете, – побледнев, заявила Де Брайн. – Вы этого никогда не сделаете.

– Правда?

Рош повернулась к навигационной панели и подняла пистолет. Три выстрела превратили консоль в дымящиеся обломки.

Гейд подошел к Рош, недоверчиво глядя на уничтоженное оборудование: – Что ты натворила?..

Не обращая на него внимания, Рош снова повернулась к своим пленникам.

– Все происходящее больше от меня не зависит, – проговорила она. – Вы отправили корабль внутрь горизонта, и возможность прыжка отпадает. У меня тоже практически не остается никакого выбора.

– Чего вы хотите? – хрипло спросил Чейз, у которого глаза напоминали два огромных блюдца.

– Разумеется, коды для активации Ящика, – ответила Рош на вопрос Чейза и посмотрела на Де Брайн. – Мы все знаем, что вы не в состоянии уничтожить ИИ. Да и не стали бы этого делать, даже если бы могли. Данный искусственный интеллект обошелся Армаде слишком дорого. В настоящий момент он находится в латентном состоянии, но его можно снова включить. Как только Ящик заработает, он, минуя навигационную панель, самостоятельно изменит наш курс. – Рош посмотрела на экран. – Если вы не назовете код, через четыре минуты мы умрем.

В течение нескольких секунд Де Брайн мрачно разглядывала Рош, а потом заявила: – Значит, мы умрем.

– Пейдж, – пробормотал Эбсенджер. – Сейчас не время проверять, блефует ли она. Скажи ей...

– Нет! – выкрикнула Де Брайн. – Я ничего ей не скажу.

– Тогда будем сидеть здесь и ждать.

Рош посмотрела на экран, где появились новые строчки данных.

Транспортные суда разбежались в разные стороны и в результате оказались за пределами горизонта Райм-Перез, а корабли Армады, которые патрулировали сектор за границей Щита, были слишком далеко, чтобы вмешаться в происходящее. Однако оставались ещё истребители, представлявшие серьезную опасность.

Рош бросила быстрый взгляд на Гейда, который уставился на разбитую консоль. Вполне объяснимая реакция, но совершенно неконструктивная в настоящий момент. Ей требовалась помощь.

– Кейн, истребители попытаются нас перехватить. Иди сюда.

Гейд сразу все понял и сделал шаг вперед.

– У него нет выхода на интерфейс.

– Ему не нужно. С его реакцией он справится и вручную.

Ты забыл о Вундеркинде в Палазийской системе...

Повернувшись спиной к офицерам Разведки, Рош подвела Кейна к панели и объяснила ему, что нужно делать. Пушки Дато работали на тех же принципах, что использовались в течение многих десятилетий; на экране появлялись вектора и позиции истребителей, а также картинки, изображавшие вражеские суда, снятые камерами, расположенными в разных местах на корпусе корабля. Компьютеры обрабатывали весь спектр данных и выбирали оптимальную мишень. Однако при управлении вручную включалась простая система контроля, действовавшая в реальном времени.

Кейн мгновенно все понял, и уже через несколько секунд яростные заряды, выпущенные из энергетических пушек, устремились к эскадрону Армады, выхватили один из кораблей и превратили его в пепел.

– Три минуты, – сказала Рош, снова поворачиваясь к Де Брайн. – Ну как, приступим к переговорам?

– Никогда, – заявила Де Брайн, хотя голос её звучал уже не так уверенно, как прежде.

Привязанные к своим креслам Чейз и Эбсенджер хранили молчание. Эбсенджер побледнел и не сводил глаз с главного экрана, однако Чейз, несмотря на с трудом скрываемый страх, пытался выбраться из пут, а его взгляд метался между Де Брайн и экранами.

– Даже если на время забыть о том, что вы можете умереть, – продолжала Рош, – в ваших интересах сообщить мне код. Вы боитесь Вундеркиндов не меньше нашего. Отпустите нас, и мы попытаемся отыскать того, который уничтожил Палазийскую систему.

– А с какой стати вы станете это делать? – спросила Де Брайн, глядя на Рош.

– Потому что мы хотим как можно больше узнать о происхождении Кейна, – ответила Рош. – Самый лучший способ – найти существо, подобное ему.

Де Брайн фыркнула, но её глаза, словно по собственной воле, обратились на экран.

– А какая от этого выгода Разведке?

– Мы сообщим все, что нам удастся узнать. И следовательно, вам не придется рисковать своими людьми.

– Правда? – язвительно переспросила Де Брайн. – Вы будете делать на территории СОИ все, что пожелаете. Откуда нам знать, что придет вам в голову?

– Если вы оставите нас в покое, мы окажем вам ответную услугу. Отдайте нам Ящик, и мы уйдем. – Раздался ещё один, приглушенный переборками «Мародера», взрыв – один из истребителей подобрался к ним слишком близко и заплатил за свое безрассудство. – Если вы ещё немного подождете, придется включить в повестку дня ещё и пункт с условиями ремонта.

– Сделай, что она просит, Пейдж! – взмолился Эбсенджер. – Ты же знаешь, что она говорит разумные вещи.

– Нет! – Неожиданный крик Чейза поразил всех. – Мы не можем рисковать. Нельзя отдавать Штаб в руки таких людей! Пусть лучше он будет уничтожен...

– А Содружество останется беззащитным? Неужели ты не понимаешь, что Блок Дато мгновенно воспользуется нашей слабостью? – в отчаянии спросил Эбсенджер. – Без Разведывательного управления рассыплется в прах вся оборонная система.

– Ну и что? Если Ящик будет контролировать систему...

– Вы забываете об одной очень важной детали, – вмешался Гейд, шагнув вперед. Его манера и голос выдавали с трудом сдерживаемое волнение. – Да, Ящик в состоянии подчинить себе Разведывательное управление, но это вовсе не значит, что он станет делать это. Мы сюда прилетели не затем, чтобы уничтожить Содружество.

– Очевидная ложь, – прошипел Чейз.

– Я говорю чистую правду. – Гейд подошел ещё ближе, теперь он нависал над главой разведки. – Ящик был готов захватить контроль в свои руки ещё до того, как вы прибыли на борт. Он мог разбомбить ваши корабли – и Штаб, – не прибегая к помощи орудий «Аны Верейн».

На лбу Чейза появились капельки пота, но он, похоже, ничего не замечал.

– И почему же вы этого не сделали?

– Потому что нам не нужна война, – резко ответил Гейд. – Мы на корабле Дато, очень быстро стало бы известно, что...

Снова раздался грохот взрывов, и Гейду пришлось замолчать – истребители предприняли очередную атаку на «Ану Верейн».

Изображение Штаба на главном экране неуклонно приближалось. До столкновения оставалось меньше минуты. Сердце отчаянно билось у Рош в груди – она вдруг осознала грандиозность своего поступка. Ящик пожертвовал командой фрегата, чтобы её спасти, однако его поступок бледнеет по сравнению с тем, что она сделала. Почему она решила, что имеет на это право?

Даже если Де Брайн даст ей сейчас код, Рош сомневалась, что Ящик сумеет что-нибудь предпринять.

– Какое благородство, – презрительно фыркнул Чейз; впрочем, голос его подозрительно дрогнул, когда он произносил эти слова. – Вы не забыли, что именно вы собираетесь лишить жизни всех, кто находится на станции? Вы не дали нам ни малейшего повода вам доверять.

– Бесполезно. – Гейд вздохнул и отвернулся, отмахнувшись от недоверия Чейза. На экраны он смотреть не стал, а просто спросил: – Сколько осталось до столкновения, Морган?

Рош взглянула на изображение Штаба, заполнившее весь экран. Уже можно было различить массивные доки и вспомогательные портовые сооружения. Картинку расцвечивали неестественно яркие разноцветные полосы – коммуникационные компьютеры приступили к адаптации увеличения, чтобы компенсировать скорость «Аны Верейн».

На одно короткое мгновение Рош испугалась, что её поглотит кошмар содеянного, потом заставила себя успокоиться.

«Что сделано, то сделано. Пути назад нет».

– Сорок секунд, – проговорила она, поражаясь собственному спокойствию. – Если вы собираетесь передумать, Де Брайн, сейчас самый подходящий момент.

Де Брайн что-то тихо пробормотала.

– Что вы сказали? – переспросила Рош, наклонившись к ней.

Глава Стратегического отдела наградила её злобным взглядом.

– Игра начинается. Довольны?

Рош отошла от разбитой панели и огляделась по сторонам, не в силах осознать случившееся... Штаб Разведки, казалось, приближался быстрее, чем прежде.

– Ящик? Ты меня слышишь?

– Да, Морган, прекрасно слышу. Хотя что-то странное...

– Не сейчас, Ящик. У нас серьезные неприятности. Посмотри на курс: спаси нас

– Да, вижу. Мне кажется, нужно немедленно действовать.

– Мы находимся внутри гиперщита, – быстро пояснила Рош. – Ты не можешь...

– Я знаю, где мы находимся, Морган.

Рош подождала секунду, но Ящик молчал. Под ногами никакого движения. Двигатели работали по-прежнему, направление полета не изменилось.

– Ты меня не слышал, Ящик? Ты должен что-нибудь сделать. Я тебе приказываю

– Разумеется, я все сделаю. Что ты вдруг запаниковала? У нас полно времени.

Рош быстро развернулась, чтобы взглянуть на главный экран. Изображение Штаба быстро приближалось, скорость «Мародера» продолжала нарастать. Пространство вокруг станции засияло всеми оттенками красного цвета, звезды исчезли.

Со смесью ужаса и восхищения Рош поняла, что коммуникационные компьютеры сдались – им не удалось адаптироваться к скорости корабля. Огромный, окутанный тенями Штаб заслонил собой все вокруг, словно, кроме него, ничего больше и не существовало. Теперь уже Рош ясно видела отдельные доки, расположенные в самом сердце станции.

До столкновения оставалось меньше двадцати секунд.

– Что происходит? – Гейд подошел к Рош, стоявшей у консоли. На лице у него застыло изумление. – Почему мы не меняем курс?

– Я не знаю! – Рош в волнении сжала кулаки и, не в силах справиться со своим состоянием, прошептала: – Что, черт побери, ты делаешь, Ящик?

Десять секунд...

– Аварийная ситуация. Прошу всех занять места и пристегнуться, – приказал Ящик, затем, обращаясь только к Рош, добавил: – Это может быть немного неприятно. Но, боюсь, ты не оставила мне выбора, Рош толкнула ничего не понимающего Гейда в ближайшее кресло, затем рухнула в соседнее, быстро пристегнула ремни безопасности и проверила, все ли в порядке у Гейда.

Пять секунд...

– Ничего не получится, – едва слышно сказал Гейд.

Оказавшись в плену ремней безопасности, он сидел напротив неё и смотрел в пространство, в глазах у него полыхал ужас. На экране компьютеров было видно, как оставшиеся истребители разбегаются в разные стороны, чтобы спастись от последствий столкновения. Кейн, сидевший у пульта управления орудиями, наконец убрал руки с панели. Он повернулся и посмотрел на Рош.

Горький смех Де Брайн, в котором прозвучали истерические нотки, разорвал молчание.

– Все зря! Вы солгали

Две секунды...

Рош вцепилась в ручки кресла. Устроившийся напротив неё Кейн молча смотрел куда-то вдаль... совершенно спокойно.

Одна секунда...

Экран вспыхнул...

...и Штаб Разведывательного управления исчез.

«Ана Верейн» содрогнулась – от носа до кормы. Рош с трудом выдохнула, внутри у неё все сжалось, и возникла легкая тошнота, как бывает во время короткого затяжного прыжка.

Невозможно. Такого просто не может быть.

На экране сияли звезды – и больше ничего.

На капитанском мостике «Аны Верейн» несколько секунд царило молчание.

– Что... – начал Гейд.

– Мы через него перепрыгнули, – наконец проговорила Рош так тихо, словно обращалась к самой себе. – Не знаю, каким образом...

Она встала из кресла как раз в тот момент, когда двигатели корабля начали снижать скорость. Напряжение постепенно уходило, и Рош вдруг почувствовала страшную слабость. Неожиданно она сообразила, что цеплялась за ручки кресла мертвой хваткой – отчаянно болели пальцы.

Она прислонилась спиной к консоли и повернулась к небольшой компании на мостике. Гейд широко улыбался, и Рош подумала, что, наверное, у неё такое же глупо-радостное выражение на лице.

– Получилось.

– Ящик! – крикнула Де Брайн, наклонившись вперед. – Молчание между...

Однако Кейн успел к ней подскочить и прижать руку к её губам.

– Ящик, – сказала Рош. – Я приказываю тебе впредь игнорировать все распоряжения Пейдж Де Брайн – в особенности те, в которых содержатся слова «молчание», «между» и «мысли». Ты меня понял?

– Прекрасно, Морган, – спокойно проговорил Ящик, и Кейн убрал руку от лица Де Брайн.

– И еще, Ящик...

– Да, Морган ?

– Как тебе это удалось?

Ящик немного помолчал, прежде чем ответить на вопрос.

У Рош возникло ощущение, что он над ней потешается.

– Полагаю, – проговорил он наконец, – ты имеешь в виду тот факт, что мы совершили прыжок из горизонта Райм-Перез?

– Вот именно, – заявил Гейд. – Это невозможно. Наш якорный драйв взорвался бы и утащил нас за собой.

– Верно. – Ящик сделал эффектную паузу. – Следовательно, вы должны сделать очевидный вывод: мы не совершили никакого прыжка.

Рош нахмурилась: – В таком случае...

Прежде чем она успела договорить, корабль содрогнулся, и снова возникли привычные ощущения, которые появляются во время затяжного прыжка. Она озадаченно посмотрела на экран и увидела сооружения Штаба Разведывательного управления – на вполне безопасном расстоянии.

– Не могу поверить, – прошептала Рош, наконец сообразив, что произошло.

– У меня не было выбора, – ответил ИИ. – Если корабль не в состоянии совершить прыжок, находясь внутри щита, следует передвинуть генератор щита.

– Ты передвинул станцию?

– Естественно. Она совершила прыжок, а мы остались на месте. Я рассчитал все таким образом, чтобы мы успели убраться на безопасное расстояние от щита. Чтобы он с нами не столкнулся, когда вернется на место.

Рош по-прежнему не могла поверить в случившееся, и Гейд тоже, судя по выражению его лица.

– Значит, ты все-таки проник в Штаб? – пробормотал он.

– В конце концов. Мне потребовалось больше времени, чем я предполагал, хотя нужно было только перепрограммировать генератор гиперщита, чтобы он сделал всего один затяжной прыжок. У меня это заняло около тридцати секунд. Могу завершить начатое сейчас, если хотите.

Рош покачала головой: – Позже, Ящик. Когда у тебя будет свободное время. У нас полно других дел.

Чейз, сидевший в противоположном углу, наконец обрел голос.

– Эта штука безумна, – только и сказал он.

Рош несколько секунд смотрела на него, понимая, что у неё имеются все основания с ним согласиться. Затем взглянула на Де Брайн. Как и у Гейда, у той на лице застыло изумление – она никак не могла поверить в то, что искусственный интеллект способен на такое. Де Брайн повернулась к Рош и прищурилась. Рош знала это выражение. Мозг главы Стратегического отдела отчаянно работал в поисках выхода – и возможности взять контроль над ситуацией в свои руки.

– Учитывая все обстоятельства, – проговорил Ящик, – будут новые приказы ?

– Будут.

Рош смущенно оглядела пленных. Даже сейчас – в особенности сейчас – Де Брайн не собиралась признавать, что потерпела поражение.

– Я хочу, чтобы эту троицу отвели в надежное место, и пусть они там остаются до тех пор, пока мы не доберемся до Штаба. На борту должно быть помещение для арестованных.

Пусть за ними присматривают управляемые марионетки. Гейд и Кейн проследят, чтобы они добрались до гауптвахты без приключений. Хватит с нас неожиданностей.

– Значит, мы возвращаемся в Штаб Разведывательного управления?

– Причем на сей раз самым традиционным способом. Какие-нибудь проблемы?

– Никаких, – ответил Ящик. – По правде говоря, это вполне соответствует и моим планам.

Рош решила не отвлекаться на последние слова Ящика, посчитав, что у неё ещё будет время над ними подумать.

– Нам ведь нужно провести переговоры, прежде чем мы отправимся в путь. Верно, Эбсенджер?

Бледный как полотно офицер связи колебался несколько мгновений, но потом все-таки кивнул.

Пять бронекостюмов дато дружно вошли на мостик и встали за спинами пленных, в то время как Кейн занялся их освобождением. Де Брайн, у которой от ненависти побелели губы, а глаза метали молнии, молча смотрела на Рош. Когда Де Брайн наконец смогла подняться с кресла, она медленно, демонстративно потерла руки и заявила: – Игра ещё не закончена. Ни в малейшей степени, коммандер.

Гейд показал пленным, что им следует покинуть мостик, – У вас был шанс, – проговорил он. – Чем раньше вы признаете, что Рош победила, тем лучше. Если вы случайно забыли...

Рош не слышала, что он хотел сказать, поскольку пленные и их эскорт зашагали по коридору, прочь от капитанского мостика.

Она оглядела опустевшее помещение – брошенные на пол импровизированные веревки, вентиляционное отверстие со сломанной решеткой, разбитую навигационную консоль – и радостная улыбка исчезла с её лица.

Она победила? В чем? Да, ей удалось получить свободу – и неуверенность с ней связанную. А ещё корабль, которым она не очень умеет управлять. И спутников – бывшего наемника, бродяжку адепта эпсенса, когда-то работавшую на Коммерческую артель, и генетически модифицированного человека, созданного давно погибшим народом, возможно, с целью уничтожения расы Древних...

– Или галактики, – прошептала Майи. – Зато мы все на одной стороне, Морган.

Тяжело вздохнув, Рош опустилась в ближайшее кресло и улыбнулась словам Майи – каким-то непостижимым образом они её успокоили.