Блудное Солнце

ГЛАВА 5 ДБОС «Ана Верейн» '954.1030. ДО 1225

Вниз по сложной матрице информации, которая представляла корабль дато класса «Мародер» по имени «Ана Верейн», душа капитана Ури Каджика летела, словно электрическая хищная птица...

Чувствуя ...гудящий от переполняющей его энергии корпус, поющий, будто вибрирующее стекло...

Видя ...сенсоры, наполненные светом и радиацией, поставляющие непрерывный поток тактической и телеметрической информации непосредственно в его нервную систему...

Пробуя ...топливную смесь, эффективную и мощную, как раз необходимое соотношение между элементами при нужной температуре...

Слыша ...гомон голосов, рассуждающих о войне и огромных металлических зверях, которые ей служат...

Мечтая ...о лишенной лица женщине, само присутствие которой каким-то смутным, необъяснимым образом угрожает его существованию.

Пока останки его тела лежат в заполненном жидкостью «гробу», о котором заботятся терпеливые машины, различные сети и подпрограммы, имплантированные в ткань его мозга, без отдыха работают вхолостую. От позвоночника до головного мозга каждый узел его нервной системы связан с кораблем. В результате только небольшая его часть мозга спит, в то время как остальные продолжают выполнять бесконечные функции контроля за деятельностью судна.

Его прошлая жизнь – перед несчастным случаем во время затяжного прыжка и операцией – осталась где-то далеко и забыта. Точнее, стерта скальпелем хирурга. Сеть, окружающая его пластиковый череп, отлавливает любые призраки прежде, чем они успевают проникнуть в его мысли – когда он спит или бодрствует. Он только капитан «Аны Верейн» – умелый и эффективный, но главное, верный. Ему снялся сны о корабле – его новом теле и миссии; никогда не ослабевающий поток данных редко позволяет ему что-либо другое. Большая часть информации отфильтровывается через подсознание, не требуя более его внимания; впрочем, иногда отдельные элементы вызывают у Каджика интерес и занимают дольше обычного.

Как, например, эта опасная женщина без лица... Он не сомневался, что сон является предупреждением и что женщина – это Аталиа Маккайв, его старший помощник.

С самого начала миссии она при каждом удобном случае ставила его решения под сомнения. Не открыто – что было бы прямой изменой, – но с известной тонкостью. И дело даже в не том, что она говорила, а в том, как произносила слова, как на него смотрела. Все её поведение направлено на то, чтобы подорвать его авторитет капитана.

Он задуман и построен для того, чтобы быть первым. Любые сомнения угрожают самому его существованию. Тихий, но настойчивый сигнал тревоги раздался внутри его «гроба», оторвав Каджика от размышлений. Образ женщины почти сразу же исчез, хотя ему и не удалось полностью освободиться от предчувствий, возникших во сне.

Сосредоточившись на конкретных проблемах, Каджик взглянул на сообщение. Маккайв умудрилась выбрать именно этот момент, чтобы его вызвать.

Устройство приема информации мгновенно переключилось на получение сигнала от двух камер, находящихся на капитанском мостике корабля. Они сфокусировались на кресле, которое обычно занимала Маккайв, однако оно оказалось пустым. С некоторым опозданием Каджик обратил внимание на детали сообщения и обнаружил своего заместителя в командном модуле, маленькой нише в задней части капитанского мостика.

На смену позиции у него ушли доли секунды. Голограмма капитана исчезла с мостика и появилась внутри модуля, где стояла Маккайв со сложенными за спиной руками. Она сдержанно улыбалась.

– Новости, сэр. – Ее голос звучал оживленно и по-деловому, что резко контрастировало с внутренним состоянием Каджика.

Очевидно, необходимо произвести настройку системы подачи гормонов, сообразил Каджик. Он кивнул и жестом предложил ей продолжать.

– Наш агент в системе контроля за полетами КТПР сообщает, что челнок совершил экстренную посадку к северу от Порта Парвати, под прикрытием гор.

Каджик смотрел на Маккайв, на мгновение потеряв ориентировку.

Приоритет «золото-один».

– Какой челнок?

Каджик быстро просмотрел данные, которые скопились в его «блоках памяти», пока он дремал. Маккайв не могла сообщить ему ничего нового, однако не помешает преподать ей урок уважения и скромности.

Она склонила голову с выражением искреннего недоумения.

– Прошу прощения, сэр. Я полагала, что вы наблюдаете...

– Вам не следует ничего полагать, коммандер, – резко прервал её Каджик. – В течение последних трех часов я отдыхал и был отсоединен от всех источников внешней информации.

– Я не знала...

Он снова прервал ее: – Не прикидывайтесь дурочкой, коммандер.

– Сэр, клянусь... – Она запнулась, но потом продолжала уже более уверенно: – Вся информация относительно ваших систем является строго секретной. Без уважительной причины ни один офицер не имеет к ней доступа. Учитывая природу нашей миссии, единственной такой причиной являются ваши действия, которые могут поставить под сомнение конечный успех операции. Любые другие попытки расцениваются как мятеж.

После короткой паузы она добавила: – Сэр.

Каджик внимательно посмотрел на Маккайв и увидел лишь беспокойство у неё на лице. Однако его не оставляли сомнения – он никак не мог понять, что на уме у первого помощника.

– Мне известны инструкции, коммандер, – рассеянно сказал он. – Тем не менее существует дополнительный вход в программу моего жизнеобеспечения. Я обнаружил его два дня назад. – Он несколько мгновений колебался, прежде чем сформулировать свои подозрения. – Кто-то ведет контроль за моим состоянием.

Маккайв нахмурилась: – Дополнительный вход? Но кто?.. Я хотела сказать, зачем он существует?

– Чтобы шпионить за мной, конечно. И иметь гарантии, что я буду хорошо себя вести. – Его изображение приблизилось к Маккайв. – И пожалуйста, коммандер, если вы намерены и дальше разыгрывать спектакли, делайте это более убедительно.

Спина первого помощника выпрямилась, и она, не дрогнув, встретила взгляд голограммы.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, сэр. Очевидно, утечка информации произошла до того, как мы покинули Джералевский Майнор.

Каджик позволил себе криво ухмыльнуться: – Очевидно.

– Тот, кто за этим стоит, наверняка участвовал в создании вашей программы.

– Или выступал против её разработки. – Он пожал плечами. – Возможно, кто-то из консерваторов.

Каджик прекрасно знал – хотя в то время перенес несколько тяжелых хирургических операций, – что Эксперимент Андермара вызвал ожесточенные споры. Несмотря на то что генетические эксперименты были объявлены противозаконными, Военный совет Этнарха не оставлял надежды улучшить свои войска. Давно умершая Атаман Ала Верейн, в честь которой назван «Мародер», мечтала о создании капитана, являющегося такой же неотделимой частью своего корабля, как и якорный драйв, капитана, интегрированного во все его системы, то есть намного более надежного, чем человек из плоти и крови.

Каджик стал первым таким капитаном, а сама технология могла в потенциале превратить Военный совет Этнарха в самую серьезную силу данного региона галактики. Естественно, кардинальное изменение соотношения сил устраивало далеко не всех.

Многие сочувствовали идее мирного сосуществования, а кое-кто верил в исходную порочность «естественного» Древнего состояния. Они будут счастливы, если проект провалится.

– Меня продолжают проверять, – сказал Каджик, обращаясь к самому себе.

Несмотря на имплантаты и три главных приоритета, которые даже сейчас пульсировали в его сознании, вызывая чувство вины, ему не до конца доверяли.

Если он не сумеет выполнить свою миссию и не пройдет тем самым испытание – какое будущее его ждет? Возможно, его оторвут от корабля и выбросят вместе с вышедшим из строя оборудованием. Что проку от человека с необратимо измененным сознанием, который не может существовать без дорогостоящих устройств?

...захватить ИИ и Рош, с соблюдением максимальной секретности...

Приоритет С терзал его сознание, отзываясь почти физической болью в левом виске. Задание не выполнено, и наблюдателям это известно.

Но сама миссия ещё не потерпела поражения. Приоритеты А и В ещё можно реализовать. И, если он сумеет сделать это достаточно быстро, его честь будет спасена.

Сосредоточься, приказал себе Каджик, отбрасывая все сомнения. Сосредоточься.

Маккайв даже не пошевелилась за те доли секунды, которые прошли, пока он осмысливал ситуацию. Она отрицает, что ей известно о возможности дополнительного доступа в его сознание. Возможно, говорит правду, хотя Каджик в этом сомневался. Может быть, Маккайв не связана с инспекторами непосредственно, но ей наверняка известно, что его контролируют. Капитан вздохнул: – Обсудим вопрос дополнительного доступа позднее. А сейчас расскажите мне о челноке.

– Создается впечатление, что модуль не погиб вместе с фрегатом СОИ и даже не поврежден его обломками, – объяснила Маккайв, сохраняя полнейшую невозмутимость. – «Паладин» пошел наперехват, но челнок сумел уйти.

– Вы сказали, что челнок совершил аварийную посадку, – сказал Каджик. – Кто-нибудь уцелел?

– Сейчас мы не можем дать однозначного ответа, но это маловероятно. Взрыв удалось засечь с орбиты.

Каджик обдумал слова своего первого помощника.

– Среди обломков фрегата обнаружили что-нибудь интересное?

Маккайв покачала головой: – Схема рассеивания обломков зафиксирована и тщательно изучена – дважды, – однако наши сканеры и зонды не нашли ИИ.

– Значит, он на челноке.

– Вывод представляется очевидным, сэр.

Каджик бросил быстрый взгляд на своего первого помощника, но её лицо превратилось в каменную маску.

– Обломки челнока осмотрели? – спросил он.

– Еще нет. Поисковая партия уже в пути. Власти Порта Парвати заверили меня, что они самым тщательнейшим образом обследуют место катастрофы.

– Вы сказали им, что мы ищем?

– Конечно, нет, сэр. Они должны просто изучить обломки и передать нам собранную информацию.

Немалые расходы, несомненно. Администрация Порта Парвати отличалась поразительной ненасытностью, а Каджик больше всего на свете ненавидел воевать при помощи денег, но выбора у него не было. Его будущее, а может быть, и жизнь зависели от их помощи.

Каджика продолжали мучить предчувствия. Ему казалось, что он потерпит неудачу, если не будет действовать решительно.

...любой ценой...

Если ИИ не удастся найти среди обломков «Полуночи», значит, он сумел покинуть челнок. Однако, по данным Корпуса разведки, ИИ не в состоянии передвигаться самостоятельно. Таким образом, его спасение организовано кем-то еще.

Кроме того, Каджик знал, что чемоданчик с искусственным интеллектом прикован к руке агента Разведки СОИ...

– Передайте им, чтобы расширили зону поиска, – приказал он. – Скажите, что мы ищем всех, кто сумел спастись.

– Сэр?

– Мы недооценили противников, Аталиа.

– Противников? – Аталиа Маккайв не сумела скрыть удивления. – Сэр, у нас нет противников. «Полночь» и челнок, который сбежал с фрегата, уничтожены. Остается лишь тщательно обыскать обломки посадочного модуля и забрать ИИ.

– Я готов держать пари, что поисковая партия не найдет ИИ на месте катастрофы.

Маккайв нахмурилась.

– Сэр, могу ли я спросить, на чем основывается ваше предположение? Может быть, у вас есть доступ к информации, которая мне неизвестна? – В голосе первого помощника проскользнула тень насмешки.

– Я нутром чувствую, – ответил Каджик. Потом, увидев недоверие на лице Аталии, добавил: – Сообщите поисковой партии, что нам нужна коммандер Морган Рош, и перешлите им её изображение.

– Курьер ИИ?

– Мы невольно вступили в борьбу с очень серьезным противником, Аталиа. – Каджик задумчиво кивнул, поскольку ему пришла в голову новая мысль. – И, мне кажется, я знаю, почему капитан «Полуночи» принял решение о самоуничтожении.

– Но, сэр, – раздраженно возразила Маккайв, – только проктор Клоуз имел возможность...

– Внешне именно так все и выглядело, коммандер. Затем нас попытались убедить в том, что никто не уцелел после гибели фрегата; сейчас нам предлагают смириться с мыслью, что все пассажиры челнока погибли. Но чем дольше мы будем изучать обломки, тем дальше они успеют уйти. – Каджик холодно посмотрел на Маккайв. – Коммандер, я хочу, чтобы зона поисков была увеличена немедленно. Рош не должна от нас ускользнуть

– Сэр. – Маккайв вытянулась по стойке «смирно» и отдала ему честь. Тем не менее Каджик уловил в её голосе легкий скепсис. – Я передам ваш приказ губернатору Делькасалю. Если после катастрофы кто-то выжил, они будут найдены.

– Именно, коммандер. И на сей раз держите меня в курсе.

– Да, сэр. – Маккайв отвернулась, когда изображение Каджика начало меркнуть.

Пока персонал капитанского мостика исполнял свои обязанности, Каджик автоматически контролировал все процессы, позволив мыслям парить над огромным океаном информации, безжалостно набегающим на берега его разума.

Морган Рош – ключ ко всему. Каджик совершил ошибку, не поняв этого раньше. Он верно оценил Клоуза. А вот Рош в расчет не принял; его обмануло её досье. Однако подсознание Каджика пыталось его предупредить, посылая изображение врага, лишенного лица. И если бы он более внимательно проанализировал свое интуитивное подозрение, то мог бы предотвратить её удачный побег.

Теперь, когда проблему удалось вычленить, Каджик имел возможность заняться ею вплотную. Офицер Разведки больше его не перехитрит. Не сейчас...

Предоставив управление кораблем младшим офицерам, он открыл документы, в которых содержалось описание его миссии, и начал более внимательно изучать своего противника.

Фильтруя информацию через главный процессор, он испытал нечто близкое к восхищению перед женщиной, сумевшей его переиграть – пока.

Приоритет «золото-один», Напоминание болью обожгло сознание. Каджик отбросил ненужные эмоции и продолжил поиски.

ГЛАВА 6 Мир Сиакка Стена Бизада '954.10.30 ДО 1650

Всю свою жизнь Морган Рош наслаждалась работой с машинами. С раннего возраста оставшись без родителей, она осла в приюте Ассенсио, которым управляли ИИ социального обеспечения планеты. Обстановка в приюте привела к тому, что у Морган не слишком получалось общение с людьми (хотя контакты с другими детьми и взрослыми не были такой уж редкостью – в приюте понимали, что воспитанники нуждаются в человеческом общении, которого не могут заменить машины, поэтому детей часто направляли в разные семьи), но её умение общаться с ИИ развивалось стремительно.

К восьми годам Морган развлекалась, находя способы обойти программы своих наставников; когда ей исполнилось десять, достигла таких вершин, что знала внутреннюю логику ИИ лучше, чем сами программисты. Каждое уязвимое место, несоответствие или мелкие неполадки запоминались ею вместе с базовыми образовательными понятиями, которые она поглощала с легкостью.

В семнадцать она покинула приют в поисках работы, хотя в Ассенсио наступил спад и найти место в компании, занимающейся искусственными интеллектами, оказалось практически невозможно. Обстоятельства вынудили Морган Рош выбрать Армаду (все же лучше, чем нищета или проституция). После года безуспешных попыток занять гражданскую должность она подала заявку и сдала вступительный экзамен; следующие три года были посвящены обучению в колледже Разведки СОИ.

Обучение проходило на второй луне Бод Гайа, именно здесь Рош получила первые имплантанты, и ей стали доступны сетевые данные Содружества империй. Теперь, чтобы получить доступ к морю информации, требовалось всего лишь нажать на лоскуток искусственной кожи на левой ладони, и прямо в кору её мозга при помощи новейшей аппаратуры Содружества поступало невообразимое количество сведений.

Уроки проходили в собственной комнате Морган, где у неё имелась возможность подключаться к виртуальной базе данных колледжа. Она не знала, с кем беседует: с людьми или ИИ – преподавателями и другими студентами. Даже те, кого она подозревала в наличии искусственных органов, заметно превосходили учителей её детства. И все же она пыталась их понять: искала слабости, оценивала сильные стороны, одновременно позволяя им посвящать себя в тайны Разведки Содружества империй.

Попутно она изучала историю Содружества и других областей галактики: узнала о появлении новых видов человечества, последовавшем после колонизации звезд, от Высших людей, которые переступили границы своего биологического происхождения и существуют в изоляции от земных каст (разделяющихся, в свою очередь, на Экзотические и Древние), до Низших, ведущих примитивный образ жизни на незаметных мирах. Об огромном числе империй, народившихся и исчезнувших за прошедшие тысячелетия, точно приливы и отливы, – многие из них уже давно забыты; о меньшем, но по-прежнему значительном, числе ныне существующих империй, находящихся в различных стадиях упадка. Ей довелось познакомиться с человечеством, с его прошлым и настоящим, однако первое, что осознала Рош, – никто не в состоянии знать все. Быть может, Высшие люди могут надеяться подойти к этому пониманию, но лишь немногим землянам удается задавать им вопросы.

По завершении курса обучения Рош направили на практику в Систему Квиренд, где приходилось работать в тесном контакте с командой ученых, занятых восстановлением большой информационной сети СОИ. Именно здесь она познакомилась с главным законом науки об ИИ: ещё никому не удалось создать разум, который мог бы во всех отношениях равняться разуму земного человека.

Ученые смогли построить эквивалент интеллекта животного, на их базе и конструировались нынешние ИИ. Усиленные мощными источниками информации, они равнялись или даже превосходили Древнего человека, но им не хватало изощренности мысли, способности к созиданию, которой обладает личность. Поиски истинного искусственного разума, как выяснила Рош, зашли в тупик столетия назад, сбитые с толку невозможностью создать образец или даже теорию.

Поэтому после пяти лет и десяти миссий в различных звездных системах она не удивилась, узнав, что попытки создания истинного ИИ прекращены. Изощренные умы из Разведки СОИ научились решать задачи, которые машинам не под силу. Однако слухи продолжали циркулировать: где-то в глубинах галактики, возможно, даже в самом СОИ продолжаются работы, основанные на новой теории, которая мгновенно превратит любую из ранних моделей Ящика в совершенно и навсегда устаревшую.

Успешный исход таких экспериментов, если слухи о них соответствовали действительности, невозможно было недооценить, в том числе – и в особенности – для невидимых правителей Троицы, где производились Ящики. Подобную машину могли построить только Высшие люди, но они вряд ли допустили бы, чтобы она попала в руки земных правительств.

В двенадцатую годовщину своей службы в Разведке Рош получила новое задание. Глава Разведки СОИ, Оберон Чейз, вызвал её лично. Рош следовало отправиться на Троицу, по поручению Армады забрать там Ящик и доставить его в Штаб Разведки СОИ. ИИ отвечал определенным требованиям, а посему стоил очень дорого, однако для его транспортировки решили не выделять специальный эскорт. Рош доставит Ящик в Штаб по самому обычному маршруту, выбранному случайным образом.

Двенадцать других кораблей покинут Троицу одновременно с ней, причем на каждом будет находиться агент Разведки, чтобы никто не мог проследить за Рош и её «подопечным». Такие крайние меры безопасности, конечно, вызвали у неё любопытство, но она не стала задавать лишних вопросов.

Морган Рош знала свое место. Она служила усердно и честно, хотя и не успела стать знаменитым агентом. Если ей удастся успешно справиться с этим заданием, она получит повышение; ну а если начнет раскачивать лодку, может оказаться вне миссии или её отошлют на один из фальшивых кораблей, летящих в никуда.

Является ли Ящик первым из нового поколения суперящиков, или это не более чем устройство, предназначенное для расшифровки передач Блока Дато, ей лучше и вовсе не знать. В любом случае у неё будет достаточно времени для разговоров с Ящиком. Какие тайны откроются ей в этих беседах?

Однако два месяца на «Полуночи», проведенные в одной каюте с Ящиком, заставили её усомниться даже в основных принципах, которые, как ей казалось, она уяснила за свою короткую жизнь. Эту машину она просто не могла понять – сколько ни пыталась. Кроме того, ей никак не удавалось относиться к ней с симпатией...

92 – Морган.

Голос звучал тихо, но настойчиво, проник в мысли Рош и разбудил её. Она слышала отчаянные крики и топот бегущего человека, однако не могла пошевелиться и не сумела оказаться достаточно далеко, когда раздался взрыв.

И боль. Много боли.

– Проснись, Морган.

Голос продолжал шептать, заставляя проснуться.

Она с усилием приподняла веки и тут же прищурилась, когда свет ударил в глаза, заставив окончательно прийти в себя. Рош сообразила, что это был не сон, а воспоминания.

Только боль осталась – в плече, спине, а ещё мучительно ныла одна сторона лица.

– Проснись, Морган, пора, – настаивал Ящик.

Послышался новый звук, на сей раз тишину нарушили работающие двигатели. Сквозь сплетение мертвых, окаменевших ветвей Рош увидела сделавший резкий разворот флайер, который, описав замысловатую петлю, полетел обратно.

Когда вой двигателей стих, у неё в голове одновременно прозвучали два голоса: – Добро пожаловать на линию фронта, Морган.

И: – Как ты думаешь, они нас заметили?

Из узкой щели в скале вылезла Майи. Рядом стоял Кейн, который смотрел вслед улетевшему флайеру.

– Вне всякого сомнения. – Рош узнала голос Ведена. – А даже если и нет, то теперь это лишь вопрос времени.

– Возможно, – ответил Кейн.

Казалось, он продолжает прислушиваться.

– Что происходит?

Слова давались Рош с трудом. Она попыталась встать, но обнаружила, что левая рука не слушается.

Кейн взглянул на нее, и у него на лице промелькнула мимолетная улыбка. Он помог Рош подняться. Боль пронзила плечо и руку, у Морган закружилась голова. Сильные руки Кейна поддерживали её до тех пор, пока он не убедился, что она твердо стоит на ногах.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

Только теперь Рош заметила, что её левая рука крепко привязана к телу полосами материи, оторванной от комбинезона Кейна.

– У меня вывихнуто плечо?

– Кейн кивнул: – Скоро все будет в порядке.

Рош огляделась по сторонам и поняла, что они находятся в длинной неглубокой лощине. Майи сидела, опираясь спиной о крупный валун, рядом с ней, на земле, устроился Веден, хмуро глядевший на Рош и Кейна.

– Нужно уходить, пока они не вернулись, – заявил он.

Рош повернулась к Кейну: – Похоже, план не сработал?

Кейн мрачно покачал головой: – Пара флайеров появилась в районе посадки вскоре после того, как мы тебя перевязали. С тех пор они постоянно кружат над нами, приходится соблюдать максимальную осторожность.

– Тебе известно, откуда они? – спросила Рош.

– Понятия не имею, – ответил Кейн. – Но флайеры постоянно возвращаются к обломкам челнока.

– Это ты так говоришь, – прошипел Веден, поднимаясь на ноги.

Рош не обратила на его слова внимания.

– Давайте произведем настоящую разведку. Отсюда ничего не видно.

– Хорошая мысль, – поддержал её Кейн.

– Мы попусту тратим время, – пробормотал Веден достаточно громко, чтобы остальные могли услышать.

Кейн поднялся по относительно пологому склону и протянул Рош руку. Она с трудом последовала за ним, чемоданчик несколько раз стукнулся о скалу. Биоволокно, вшитое в комбинезон Рош, заряжалось энергией солнечного света, но сейчас оно автоматически охладилось – ведь ей пришлось приложить заметные физические усилия, чтобы вылезти из лощины. Именно поэтому воздух показался ей особенно жарким. Несколько раз Морган пришлось опереться рукой о землю, безжизненную и сухую. Запахло диковинной смесью каких-то трав и пороха.

Выбравшись на каменное плато, они спрятались за выступом скалы, чтобы оттуда осмотреть местность. Рош не ощущала присутствия Майи, из чего сделала вывод, что суринка пользуется органами чувств Кейна.

Лощина рассекала плоскую поверхность застывшей оранжевой лавы – в глубину она уходила примерно на десять футов, а её ширина не превосходила трех. Им удалось рассмотреть, что она заканчивается у подножия гор.

Пожалуй, это не русло высохшей реки, скорее трещина, образовавшаяся в результате землетрясения, подумала Рош. Больше на протяжении многих километров таких трещин видно не было. Значит, на другое укрытие рассчитывать не приходится.

Далеко впереди, чуть ли не у самого горизонта, высилась горная гряда. Позади в розово-коричневое небо поднимался столб дыма: спасательный модуль продолжал гореть. Рош показалось, что она заметила вспышку света у основания столба – возможно, флайер. На таком расстоянии она могла только гадать.

Погоня шла за ними по пятам, и Рош понимала тревогу Ведена, но с радостью воспользовалась небольшой передышкой, чтобы оценить обстановку. В отличие от остальных, она не успела рассмотреть мир, на который им пришлось совершить столь экстренную посадку.

Песочно-желтое небо у горизонта приобретало розовый оттенок. Рош увидела бледное серебристое пятнышко и сначала приняла его за облачко, но потом сообразила, что видит пояс лун – Обитель. Встающее солнце висело над горизонтом у самого основания Обители, и его тусклый оранжевый свет смешивался с зеленым. Слева собирались тучи.

Рош знала, что осевой наклон мира Сиакка достаточно велик и смена времен года на планете ярко выражена. Во время зимы и лета солнце появляется по разные стороны от Обители – выше или ниже, в зависимости от широты точки, в которой находится наблюдатель. В другое время солнце частично закрывает орбитальный мусор. Таким образом, Обитель указывает направление вращения планеты и перемещение солнца вверх или вниз по отношению к географическому северу или югу.

Рош не знала, какое сейчас время года, но решила, что лощина идет приблизительно на северо-восток.

Она повернулась к Кейну: – Ты успел рассмотреть эмблему на флайере?

Он кивнул.

– Круг с зеленым крестом на белом фоне.

– Значит, не Армада и не Блок Дато. – Рош нахмурилась. – Тем не менее им не терпится нас найти.

Бросив взгляд в сторону горящей спасательной капсулы, она позвала: – Ящик?

– Да, Морган?

– Расскажи мне все, что знаешь о мире Сиакка, хотелось бы представлять, с кем мы имеем дело.

– Как тебе, вероятно, известно, – заговорил Ящик тоном терпеливого лектора, – история планеты насыщена событиями – причина кроется в том, что мир Сиакка расположен неподалеку от территорий Блока Дато. В '112 году от ДО, ещё до того, как Содружество сюда добралось, здесь находилась колония Доминиона, построенная кораблями Олмахоя по приказу Блока Дато, известного тогда под названием «Атаманская теократия».

Этот эпизод стал причиной Воины призраков, хотя Теократия никогда не претендовала на данную систему. Во всяком случае, до '293 от ДО, когда во время Первой Атаманской войны Теократия захватила систему Хаттон-Луу и аннексировала мир Сиакка. В '442 году от ДО, во время Второй Атаманской войны, когда Теократия наконец войта в состав Содружества, планета вновь поменяла хозяев.

Несмотря на стратегически выгодное положение мира Сиакка – а возможно, благодаря этому, – лидеры СОИ того времени решили не переводить сюда базу Разведки, выбрав взамен маленькую колонию, находившуюся под контролем Армады.

Нельзя исключать, что они намеревались использовать планету в качестве плацдарма для тайных операций против Блока Дата, хотя никаких достоверных сведений на сей счет не сохранилось. В '474 году ДО, когда были открыты огромные запасы полезных ископаемых на Обители, частный подрядчик – ОПУС – предложил выкупить все права на проведение горнодобывающих работ. Сделка состоялась, и ОПУС начал разведку.

– А нельзя ли поближе к делу? – не выдержала Рош.

– ОПУС не мог не учитывать наличия здесь исправительной колонии. Руководство корпорации сразу сообразило, какие преимущества дает дешевая рабочая сила. К тому моменту, когда ОПУС свернул свою деятельность и «Корпорация, занимающаяся производством товаров потребления и добычей руды» – КТПР – взяла работы под свой контроль, прежнее командование Армады сменила система частных наблюдателей и наемной охраны. Сегодня здесь почти не осталось представителей Армады, да и они рассредоточены между орбитой и Портом Парвати. КТПР является главной социоэкономической силой планеты...

– Иными словами, ты утверждаешь, что флайер принадлежит КТПР? – перебила его Рош.

– Да, Морган.

– Ты уверен?

– Корабль нес опознавательные знаки КТПР.

Усталый вздох Рош заглушил обжигающий ветер, который пронесся над долиной, оставляя за собой тучу оранжевой пыли.

– А ты не мог сразу сказать?

– Морган. Выживание в любой культуре зависит, прежде всего, от понимания этой культуры.

Рош покачала головой: – Можешь сообщить ещё что-нибудь существенное?

– Боюсь, совсем немного. Я отрезан от основных источников информации. Но, прежде чем спасательный модуль рухнул на поверхность планеты, я успел сделать аэрофотоснимки этого региона. Если мы собираемся идти в сторону поселения, о котором говорил Веден, я рекомендую двигаться на север, к горам.

По моим оценкам, нам предстоит пройти около тридцати пяти километров...

– Они приземлились возле обломков модуля, – вмешался Кейн.

Рош повернулась к нему и увидела, что он продолжает смотреть в сторону разбитого катера.

– Я вижу, как нисходящие потоки воздуха отклоняют в сторону дым, – продолжал он.

– Ты видишь?

Рош уже в который раз поразилась способностям Кейна.

Интересно, хоть что-нибудь он делает хуже, чем она?

– Вероятно, ты не можешь определить, сколько их? – сухо добавила она.

Похоже, Кейн не оценил юмора.

– Нет, нужен бинокль.

Рош немедленно уцепилась за это слово.

– Бинокль? Ты помнишь, что пользовался им до того, как попал в капсулу?

Кейн спокойно посмотрел ей в глаза: – Нет, но я знаю, что это такое.

– И знал, как следует накладывать шины?

– Шины наложил Веден, – Кейн пожал плечами. – Я ему помогал.

Рош вздохнула. Если он лжет относительно своих воспоминаний, она его поймает – правда, возможно, он умеет лгать так же здорово, как делает и все остальное. За время их знакомства Кейн вел себя безупречно – а однажды даже спас ей жизнь.

– Веден теряет терпение, – сказала Майи. – Он говорит, что уйдет без вас, если вы задержитесь ещё немного.

– Скажи ему, что мы выходим.

Рош мысленно приготовилась к спуску в лощину. Плечо сильно болело – от шеи до кончиков пальцев. Ремни безопасности оставили желто-черные синяки на запястье, зато Ящик почти не пострадал. Конечно, на чемоданчике появилось несколько царапин, но в остальном он был в полном порядке.

Рукоять, как и прежде, идеально подходила к ладони Рош, хотя она и не могла нести его в левой руке.

Спускаясь вниз по склону, она бросила последний взгляд на поверхность мира Сиакка.

Бесплодный лунный ландшафт с атмосферой. Не слишком приятное место для жизни. Впрочем, никто не стал бы здесь жить, если бы речь шла только об эксплуатации недр планеты.

Впрочем, Рош не понимала, почему люди захотели колонизировать этот мир...

Веден и Майи ждали их на дне лощины. Морган едва успела перевести дух, а эканди уже шагал вдоль склона в сторону гор.

Рош вздохнула и последовала за ним. Кейн остался с ней, он видел, что Морган едва держится на ногах. Она не сомневалась, что Кейн превосходит Ведена и в выносливости, и в быстроте.

– Он что-нибудь говорил? – спросила она своего спутника так, чтобы Майи и Веден её не услышали.

– О чем?

– О том, почему он здесь.

Кейн покачал головой: – Нет, но не вызывает сомнений, что ему не терпится достигнуть цели своего путешествия.

– Согласна. – Рош сплюнула на землю – рот был забит пылью. Слюна была красной от крови. – Почему? Что он рассчитывает здесь найти?

Кейн пожал плечами.

– Надежду. – Беззвучный голос прервал размышления Рош.

Морган быстро подняла голову, однако суринка даже не повернулась в их сторону, и Рош поняла, что Майи обращалась только к ней.

– На тюремной планете? – пробормотала Рош.

Кейн повернулся к ней: – Ты что-то сказала?

– Ничего, – ответила она и решительно зашагала дальше.

Удивительное дело: чем выше поднималось солнце, тем темнее становилось вокруг. Один раз над ними пролетел флайер, но повернул обратно далеко не сразу. От усталости Рош плохо соображала, и у неё мелькнула смутная догадка, что противник, вероятно, расширил зону поисков. Впрочем, это не имело значения. Если в воздухе и дальше будет стоять такая пыль, то через час видимость будет равна нулю.

Чтобы скоротать время и отвлечься от постоянной боли, Рош попыталась разговаривать с Ящиком. Конечно, она предпочла бы что-нибудь более солидное – скажем, доступ к медицинской базе данных в своей кагате, – но выбирать не приходилось. Он практически ничего не мог добавить сверх того, что ей рассказал Кейн: посадочный модуль взорвался вскоре после посадки, как и планировалось. Майи и Веден успели вовремя добежать до укрытия, а Кейн вынес её из горящего челнока на спине, как мешок картофеля, и они оба немного обгорели; кроме того, она получила ушибы ребер и вывихнула плечо. Кейн не хотел идти дальше до тех пор, пока Рош не очнется, и согласился сдвинуться с места, только когда Веден пригрозил уйти без них.

Среди припасов, которые Рош успела захватить из кладовой, оказалось пять комбинезонов и два стандартных пакета с питанием. Однако в мешке не нашлось аптечки – следовательно, у них нет болеутоляющих средств.

Чем дальше они шли, тем хуже становилось Рош. Несмотря на специальную подготовку, Морган с трудом заставляла себя смотреть вперед и передвигать ноги. Только после того, как Ящик пожаловался, что она задает один и тот же вопрос в третий раз за последние пять минут, Рош замолчала и полностью сосредоточилась на ходьбе.

Затем, вскоре после наступления полудня, Рош поняла, что больше идти не может.

– Остановитесь, – прохрипела она, хватаясь за плечо Кейна.

От боли в плече у неё кружилась голова. Лишь отчаянным усилием ей удалось подавить тошноту.

– Мне необходимо отдохнуть.

– Нет, – раздраженно бросил Веден. – Мы должны двигаться вперед, пока не наступит ночь.

– Я не могу. Пожалуйста, всего пять минут. Больше я ни о чем не прошу.

– Нет.

Не оглядываясь, Веден продолжал идти вперед.

Рош была не в силах заставить себя сдвинуться с места.

Кейн убедился в том, что она может стоять без его помощи, и пустился вдогонку за эканди.

– Пусть идет, Кейн. – Рош пришлось говорить громче, её слова тонули в реве ветра, а она даже не заметила, что он усилился.

– Нам необходимо держаться вместе, – заявил Кейн, – Отдельно мы будем более уязвимы.

– Если он хочет рискнуть и попасть в западню, не стоит ему мешать.

Рош охватило презрение к старому эканди, но сильнее презрения было отчаяние из-за собственной слабости. С беспокойством она отметила, что начинает воспринимать возможный плен как избавление. Во всяком случае, ей больше не придется передвигать ноги и чего-то ждать.

Рош решительно покачала головой, отвергая постыдные мысли. Да, «Полночь» уничтожили общими усилиями; да, она оказалась в ловушке на незнакомой планете, где её преследуют вражеские силы безопасности; да, ей очень больно – но все это ещё не повод для того, чтобы, проявив слабость, сдаться.

Работа в Разведке СОИ убедила Рош, что порой упорство заставляет судьбу сменить гнев на милость.

Но, как она ни старалась, у неё ничего не получалось.

Рош вздохнула и заставила себя улыбнуться Кейну: – Мы их догоним. Вот увидишь. С наступлением ночи они остановятся, и...

– Подожди. – Кейн не сводил глаз с края ущелья.

Рош проследила за его взглядом. Небо темнело, красновато-желтый цвет стремительно терял яркость, становился серым. Со стен ущелья посыпалась земля и пыль.

А потом Рош услышала приближающийся издалека рокот.

Низкочастотный звук напомнил ей о тяжелом танке или грузовике на воздушной подушке.

– Что это такое?

Кейн покачал головой: – Я не знаю, но оно мне совсем не нравится.

Неожиданно Рош поняла, что больше не может сражаться с отчаянием, и чуть не расплакалась. Впрочем, ей удалось с собой справиться, и она сурово себя отчитала. Ничего подобного ей до сих пор испытывать не приходилось. Почему же у неё возникло такое ощущение именно сейчас? Ее переполняли эмоции, с которыми она была бессильна бороться.

Рош оперлась рукой о ближайшую стену, но тут же отдернула ладонь, когда с кончиков пальцев на камень соскочила искра.

– Что?..

Кейн неожиданно схватил её здоровую руку и заставил прижаться спиной к стене.

– Закрой лицо! – прошипел он. Его голос был едва слышен – шум стал оглушительным.

Рош удивленно на него уставилась и замерла на месте. Увидев, что она не намерена ничего предпринимать, Кейн быстро натянул ей на голову капюшон комбинезона так, чтобы он скрыл лицо, а затем проделал то же самое со своим капюшоном. Теперь она видела лишь его глаза, которые с удивительным спокойствием смотрели на нее.

– В чем?..

– Закрой глаза! – закричал он. – Быстрее

Рош моргнула, запоздав на доли мгновения. И тут что-то с ревом пронеслось над ущельем – темная туча пыли, перемещающаяся с невероятной скоростью. Воздух в ущелье с оглушительным хлопком устремился в зону низкого давления, вихрь создал частичный вакуум, который почти моментально заполнился густыми клубами удушающей пыли.

Рош задохнулась и закашлялась, уткнувшись в грудь Кейна, здоровой рукой она отчаянно пыталась закрыть нос. В ушах мучительно ревел воздух. Кейн поддерживал её, не давая упасть.

Наконец Рош поняла, что произошло. Их настигла песчаная буря – с этим жутким явлениям природы ей ещё не приходилось сталкиваться. Вот откуда охватившая её паника и искра статического электричества: разряд мчался впереди фронта бури.

Через минуту после стремительного нападения Кейн опустился на колени, приблизив рот к её уху.

– Фронт бури состоит из самых мощных вихрей! – прокричал он. – Если мы продержимся ещё немного, нам станет легче.

Ей хотелось прокричать в ответ: «Откуда ты знаешь?» – но горло настолько пересохло, что не удавалось вымолвить ни звука, и тогда Рош сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах, пока буря не стихнет.

Неожиданно сквозь рев ветра до них донесся голос Майи: – Рош! Кейн

Рош открыла глаза, и в них тут же впились тысячи пылинок.

В голосе Майи чувствовалось нетерпение. Но как ей ответить?

– Что случилось? – крикнула Рош.

Она не знала, слышала ли её суринка, однако ответ последовал почти сразу: – Они здесь! Я... мы нуждаемся в помощи

– Кто здесь?

. – Послушай! – вмешался Кейн. – Выстрелы.

Рош прислушалась. Точно, выстрелы.

– Нужно им помочь, – заявила она, пытаясь подняться на ноги.

– Нет. – Кейн заставил её опуститься на землю. – Пойду я.

Он расстегнул комбинезон и вытащил пистолет Рош и самодельный лазер Ведена. Протянув Морган её оружие, Кейн прищурился и огляделся по сторонам. В сумраке бури были видны лишь песчаные вихри. Впереди, над ущельем возникло какое-то свечение. Больше Рош ничего различить не удалось.

– Возможно, это друзья Ведена, – предположил Кейн. – Но тогда...

– Осторожность никогда не помешает.

– Верно. Оставайся здесь. – И он устремился вперед.

Через мгновение Рош уже потеряла его из виду. Она откинулась на стену ущелья, прижимая к груди пистолет и пытаясь защитить глаза от песка.

Через несколько минут раздалась автоматная очередь. Потом крики. Рош поняла, что буря слегка стихла и слышимость стала лучше.

Однако Майи молчала, а Рош не могла оставаться в стороне. Ветер помог ей подняться на ноги. Опираясь здоровой рукой с зажатым в ней пистолетом о стену, она осторожно двинулась вперед.

Вновь послышались крики и выстрелы, затем характерное шипение энергетического оружия, преодолевающего атмосферу... Глухой звук удара... Рош вздрогнула, но продолжала идти вперед.

После взрыва голоса стихли, хотя стрельба продолжалась.

Рош попыталась ускорить шаг, однако ущелье выглядело бесконечным. В груди отчаянно жгло, ребра пылали огнем.

Неожиданно она оказалась в более мелкой части ущелья.

Каменные стены едва доходили ей до груди, по обе стороны тянулась голая равнина. Ветер здесь заметно усилился, клубы пыли стали плотнее. Мимо просвистела пуля и угодила в скалу в метре от её плеча. Рош мгновенно упала на землю и навела пистолет в ту сторону, откуда, как ей показалось, прилетела пуля.

Почти одновременно в двух метрах перед ней в ущелье спрыгнул человек в зеленой форме. Он явно не видел Рош сверху – её скрыли клубы пыли. Однако в тот самый момент, когда его ноги коснулись земли, он навел на неё свое оружие.

Она мгновенно выстрелила – пуля попала незнакомцу в грудь.

В его глазах появилось удивление, а потом они закатились, и он рухнул на землю.

Рош не шевелилась, боль в груди стала почти невыносимой, казалось, ребра поют, точно натянутая проволока под ой, а волны боли кругами расходятся по всему телу. Она с трудом дышала.

Неожиданно ей на голову свалился камешек. Рош перекувырнулась вперед, развернулась и выстрелила себе за спину.

Второй солдат в зеленой форме рухнул на дно ущелья, выстрел снес ему затылок. Но на сей раз Рош промахнулась. Кто-то другой, находившийся вне ущелья, стрелял без промаха.

– С тобой все в порядке. Рош? – В голове Морган вновь заговорил беззвучный голос Майи.

Тело второго солдата дернулось и затихло. Рош сформировала слова «я в порядке» в своем сознании и постаралась задержать их подольше, чтобы суринка поняла.

– Сейчас рядом с тобой никого нет, – продолжала Майи. – Но на всякий случай постарайся не высовываться.

– Что произошло?

– Они застали нас врасплох.

– Солдаты?

– Да, из Порта Парвати. Они шли от гор по ущелью, нам навстречу. Мы с Веденом спорили, когда началась буря. Там есть пещера, и мы направились туда, чтобы укрыться. Полагаю, что для них наше появление оказалось не меньшим сюрпризом, но у них имелось оружие, а у нас нет. Если бы Кейн не появился вовремя... – Рош показалось, что Майи мысленно пожала плечами. – Теперь мы вооружены, если это имеет какое-то значение.

Суринка замолчала, и Рош осталась на прежнем месте – она сомневалась, что сумела бы подняться, даже если бы и захотела. Видимость была практически нулевой, и Рош стало интересно, как чувствует себя Майи – охотник за чужими глазами, которые помогают ей смотреть на окружающий мир...

Если Майи и уловила её мысль, она никак на неё не отреагировала.

Рош услышала ещё пару выстрелов, в очередной раз сработало энергетическое оружие, а потом раздался одинокий сдавленный крик. Затем ветер вновь усилился, уменьшив мир Рош до круга диаметром в один метр, в центре которого находилась она сама. Лишенная способности видеть и слышать, она лежала на земле, тесно прижавшись к стене ущелья, лишь вспышки молний на мгновение озаряли окружающий мрак жуткими сполохами света.

Неожиданно из вихря появилась рука и легла ей на плечо.

Рош подняла пистолет, но кто-то выкрикнул её имя, остальные слова разобрать не удалось. Рука оказалась большой и сильной, и Рош, с огромным облегчением узнав пластик комбинезона, догадалась, что вернулся Кейн.

Он поставил её на ноги, и они вместе двинулись вперед.

Вспышка энергии на несколько секунд осветила ущелье, а потом ушла в землю, не причинив им никакого вреда.

Вновь послышался голос Майи: – Нужно идти дальше. Они знакомы с местными условиями лучше, чем мы. Мы не знаем, сколько ещё будет продолжаться буря.

Тишина, а потом: – Согласна. Выбора нет. Остальные солдаты нас обязательно выследят. Следуйте вперед вдоль ущелья, попытайтесь уйти как можно дальше, пока буря не закончилась. Мы увидим...

Голос суринки внезапно прервался. Рош с тревогой взглянула на Кейна. Его лицо скрывал капюшон. Однако он ускорил шаг. Рош с трудом переставляла ноги, злобный ветер не давал думать. Песок мешал идти, но она торопилась изо всех оставшихся сил.

И снова сработало энергетическое оружие. На сей раз разряд ушел куда-то вбок. У Рош промелькнула мысль, что они ещё могут спастись, когда из клубов пыли показались две мощные ручищи. Одна схватила её за запястье, а другая зажала рот, не давая закричать. Рош попыталась поднять пистолет, но ей туже вывернули запястье, плечо обожгла боль.

Когда невидимый враг собрался оттащить её в сторону, ему пришлось столкнуться с сопротивлением Кейна. Последовала короткая схватка – затем незнакомые руки исчезли. Тень метнулась навстречу Кейну, и ей показалось, что она слышит крики. Вспыхнула молния, и Рош увидела, как кто-то навел на Кейна пистолет. Враг был таким же высоким, как её спутник, только гораздо шире в плечах.

Кейн взглянул на Рош и кивнул. Она почувствовала, что его руки больше не сжимают её плечо. Резкий порыв ветра поднял огромную тучу песка, и Рош потеряла Кейна из виду.

Она отчаянно закричала и попыталась броситься назад, но сильные руки врага потащили её за собой.

ГЛАВА 7 Мир Сиакка Стена Бизада '954.10.31 ДО 0050

Ветер внезапно стих, и Рош вдруг поняла, что в кромешном мраке воцарилась мертвая тишина. От неожиданности она споткнулась. Сильные руки того, кто захватил её в плен, довольно грубо помогли ей сохранить равновесие.

– Сюда, – сказал незнакомец, подталкивая её вперед.

Хриплый гортанный голос явно принадлежал представителю Экзотической расы. Рош не сразу сумела определить, к какой касте он принадлежит, пока не почувствовала его запах.

Определенно, мбатан. Ни одна другая каста не издает такой характерный горьковатый аромат. Чуть позже загорелся слабый свет, и предположение Рош подтвердилось. Мощный, как медведь, грива косматых темных волос, конечности, напоминающие стволы деревьев; коричневый, грязный рабочий комбинезон.

Рош спросила на языке мбата, куда её ведут. Он рассмеялся и повернулся к ней лицом. Его смех больше напоминал горловой лай – свидетельство того, что его физиогномика не была Древней.

– Я не говорю на мбата. – У него был сильный акцент, однако Рош прекрасно поняла, что он сказал. – Во всяком случае, теперь. – Сине-зеленый свет химического светильника мерцал, озаряя загорелое бородатое лицо мбатана, теряясь в глубоких морщинах. – Меня зовут Эммерик.

– Вы заключенный? – Голос Кейна, раздавшийся из-за её плеча, заставил Рош подпрыгнуть.

Если Эммерик обиделся на Кейна, виду он не подал. Вместо этого он широко ухмыльнулся, обнажив ровные желтоватые зубы.

– Время для разговоров придет позже. Сюда.

И он вновь повел Рош вперед. Они шли по узкому, невысокому туннелю, высеченному в застывшей лаве, – голова Рош едва не касалась потолка. Впрочем, он оказался достаточно широким, и мбатан шагал рядом с ней. В ставшем уже привычным грязно-оранжевом камне тут и там попадались темно-серые вкрапления. Туннель постепенно уходил вниз. Рош обратила внимание на характерные царапины на стенах и поняла, что он высечен при помощи направленных взрывов, после чего прошел минимальную обработку. Очевидно, его создатели сильно торопились.

– Вы следили за нами? – спросила Рош, намеревалась вложить в свои слова осуждение, но в результате просто задала вопрос.

– Мы ждали эканди и суринку. Когда разбился челнок, Гейд послал меня на разведку. Я узнал Ведена по файлу, которым мы располагали, – но насчет вас нам ничего не известно. – Он пожал своими могучими плечами. – Мы никого не хотели обидеть. Только после того, как солдаты Порта Парвати вас атаковали, я понял, что вы работаете вместе с эканди, а не против него.

– Тогда почему вы так долго не приходили к нам на помощь? – спросил Кейн, и Рош показалось, что она услышала в его голосе легкое раздражение. – У нас шел тяжелый бой, а вы, кажется, этого не заметили.

– Я считал, что лучше действовать под прикрытием бури. На Сиакке они идут волнами. Вы попали под удар второй бури триурагана. Я знал, что она скоро начнется, как и солдаты из Порта Парвати. Мы следовали за вами на некотором расстоянии.

– А это? – спросила Рош, показывая на туннель, по которому они шагали. – Здесь опорная база сопротивления?

Рош предполагала, что их захватили участники движения сопротивления, о котором упоминал Веден, а когда Эммерик промолчал, поняла, что не ошиблась.

– Нет, – после некоторой паузы заговорил Эммерик. – Мы просто используем туннели и ущелье для разведки. Или если нам нужно незаметно добраться до Порта.

– Так мы направляемся именно туда? В Порт Парвати?

– Пока нет. – Мбатан жестом предложил ей идти дальше, но больше ничего не сказал.

Они прошли ещё около пятисот метров и оказались в более свободном помещении.

Веден поднял на них взгляд, и его холодные глаза сверкнули в неестественном свете.

– Что вы с ней сделали? – резко спросил он у Эммерика.

Суринка лежала на земле, свернувшись калачиком.

– Ксародин. Если бы она вскрикнула, когда рядом были враги, они бы знали, где её искать.

– Она умеет себя контролировать! – Веден с трудом сдерживал ярость. – Она вам не едва оперившийся птенец, каких за гроши продают на местном...

– Я не мог рисковать, – спокойно пояснил Эммерик.

Он засунул руку в карман и вытащил пистолет, стреляющий дротиками с сильным успокоительным. – Я уже не говорю о том, что снотворное перестанет действовать через несколько часов – вот тогда мы и оценим её истинные возможности.

Рош, глядя на неподвижное тело Майи, вдруг пожалела девушку. Ксародин подавляет способность к эпсенсу. В результате девушка оказалась отрезанной от всего – она заперта в своем черепе, как обычный слепоглухонемой человек.

– Вот, возьмите. – Эммерик протянул Рош таблетку и фляжку с водой.

– Зачем? – Она подозрительно посмотрела на мбатана. – Что это такое?

– Обезболивающее. К вечеру мы должны быть в горах.

Взгляд Ведена стал ещё более жестким.

– Она не с нами. Как и он.

Эммерик посмотрел сначала на эканди, а потом на Кейна, но на его лице ничего не отразилось.

– Если я не ошибаюсь, он спас твою жизнь.

– Она из Разведки СОИ, – сказал Веден. – А он с ней.

– Тем не менее солдаты в них стреляли.

– Мне все равно, – настаивал на своем Веден. – Они не с нами.

– Я буду иметь это в виду, когда тебе в следующий раз понадобится помощь, – заявила Рош.

Даже тусклый свет не мог скрыть ненависти на лице Ведена.

– Мне не нужна помощь Армады

– Ты прекрасно знаешь, что мы могли оставить вас поджариваться на «Полуночи».

– Эй! – Эммерик не дал эканди ответить. – Мне наплевать, с кем она. Гейд решит, что с ней делать, договорились?

Когда Эммерик убедился в том, что ни Рош, ни Веден не намерены продолжать спор, он отвернулся и надел на плечи старый рюкзак.

– Я выхожу через пять минут. Если кто-то хочет составить мне компанию – пожалуйста. Остальные могут остаться здесь. – Взгляд мбатана вернулся к Рош. – И, если вам не нужна таблетка, верните её мне. На Сиакке плохо с медикаментами.

Рош положила таблетку в рот и, поморщившись от горечи, быстро запила её водой из фляжки. Во рту остался неприятный маслянистый осадок.

– Я иду с вами, – заявила Рош, возвращая фляжку. – Впрочем, у меня нет выбора.

– Совершенно верно, леди. – На лице мбатана появилось нечто, отдаленна напоминающее улыбку. – В вашем состоянии вы не протянете и дня – даже вместе с вашим другом.

– А как насчет Майи? – нетерпеливо спросил Веден.

– Ты можешь её вести. – Желтые зубы мбатана обнажились в улыбке. – Она тебе доверяет?

Веден повернулся, чтобы помочь девушке подняться на ноги.

Руки Майи коснулись лица и волос эканди, а потом успокоились. Она позволила провести себя через помещение, крепко вцепившись в руку Ведена. Однако Рош отметила, что в её жесте было больше отчаяния, чем любви.

– Хорошо, – кивнул Эммерик. – Мы пойдем цепочкой, я посередине. Ты первый, – сказал он Кейну, – затем вы. – Рош кивнула. – А потом остальные. Но прежде я возьму ваше оружие. Благодарю.

После коротких колебаний Кейн отдал лазер. Рош молча протянула пистолет, Веден – спрятанную под одеждой трофейную винтовку. Все оружие исчезло в огромном рюкзаке мбатана.

– Отлично. – Эммерик посветил фонариком, чтобы убедиться, что они ничего не забыли, а потом показал в сторону коридора. – Пошли.

– Что ты думаешь, Ящик? – беззвучно спросила Рош, когда они шли по темным туннелям.

– Я бы поостерегся проявлять излишний оптимизм, Морган, – ответил ИИ, – впрочем, пессимизм порождает отчаяние.

Рош кивнула, вспомнив волну уныния, которая чуть не затопила её. Эмоции усугубились предчувствием бури, но это не слишком её утешало.

– В твоей базе данных есть что-нибудь о движении сопротивления в мире Сиакка?

– Нет, но, учитывая кровавую историю планеты, меня не удивляет, что оно существует.

– И ты ничего не знаешь об их целях?

– Мы можем только предполагать. Планета является тюрьмой, значит, освободительное движение тут ни при чем. То же самое относительно мести: даже если все ресурсы местных властей перейдут к повстанцам, у них будет лишь немногим больше того, чем они сейчас располагают. Здесь имеются только корабли, предназначенные для путешествий внутри системы.

– Если не считать Дата.

– Да, но они явно не имеют к сопротивлению никакого отношения.

Рош пожала плечами и вздохнула. Они уже почти полчаса шагали по подземному туннелю. Лекарство, которое ей дал Эммерик, притупило боль в плече, никак не повлияв на способность думать. Теперь, когда Рош больше ничто не отвлекало, ей даже стало немного скучно – впрочем, обстоятельства были достаточно необычными.

Неожиданно тишину нарушил голос Кейна, его слова эхом разнеслись по туннелю.

– Те люди, что нас атаковали... – сказал он, не оборачиваясь, и Рош поняла, что он обращается к мбатану. – Их было шестеро, не так ли?

– Точно, – ответил Эммерик. – Обычный разведывательный отряд.

– Мы прикончили четверых.

– Одного нейтрализовала суринка, одного твой друг, и ты разобрался с двоими, – подтвердил мбатан. – Ты здорово, для чужака, дрался в песке. Если честно, лучше любого из нас.

Где ты учился?

– Значит, остаются ещё двое, – не сдавался Кейн, проигнорировав вопрос Эммерика.

Эммерик отрывисто рассмеялся.

– Да, – не стал спорить он, – остаются ещё двое. Если нам повезет, они решат, что ты погиб в буре.

– А если нет? – вмешалась Рош.

– Тогда очень скоро здесь будет полно солдат.

– Они найдут туннель?

– Может, и найдут. – Эммерик поскреб бороду, звук получился таким громким, что его даже не заглушили их гулкие шаги. – Но если честно, я в этом сомневаюсь. Скорее всего они попросту пошлют ещё один разведывательный отряд, чтобы проверить близлежащие территории.

– А потом?

– Все зависит от того, насколько сильно они хотят вас поймать, верно? – усмехнулся мбатан. – И почему. Что вы сделали? Взорвали корабль?

– Нет. На нас предательски напал Блок Дато, – Дато? Здесь? – Эммерику не удалось скрыть удивления. – Ну, это становится интересным.

Наступила тишина. Рош показалось, что она слышит, как думает мбатан. Наконец заговорил Веден: – Они хотят заполучить искусственный интеллект, который находится в чемоданчике у неё на спине.

– Значит, он им очень нужен, если они решились атаковать Содружество.

– Очевидно, – согласился Веден.

– Может быть, они даже готовы за него заплатить, – предположил Эммерик.

– И немало, – ответил эканди.

– Да. – Голос мбатана изменился – он имитировал говор эканди. – И мы их продадим, верно? В обмен на крупную сумму, как выгодный товар?

Веден замолчал.

– Гейд говорит, что ты можешь оказаться нам полезным.

Но ты мне не слишком нравишься, Веден Макил, – заявил Эммерик. – Запомни это. Мне все равно, кто она такая и что у неё за спиной; важно, что она сделала. В мире Сиакка спасенная жизнь стоит дорого.

– Меня зовут Рош, Эммерик. Морган Рош. А вовсе не «она».

Эммерик не обратил на неё внимания.

– Ты меня слышал, Веден?

– Слышал. – Тихий голос эканди переполняла ненависть. – Но я вернусь к этому вопросу, когда мы встретимся с Гейдом. В вашем положении вы не можете позволить себе роскошь иметь чувства. Возможно, он иначе смотрит на вещи.

– Видимо, ты его совсем не знаешь. – Тяжелая ладонь мбатана опустилась на плечо Рош, спокойно и уверенно. – Если ИИ, который несет Рош, представляет ценность, мы сможем им воспользоваться и извлечь для себя выгоду.

Она ничего не стала отвечать, время покажет. Еще рано брать на себя обязательства, даже несмотря на то, что Эммерик спас её.

– Я готов предложить любую помощь, на какую способен, – неожиданно заявил Кейн.

Рош удивленно нахмурилась, но в темноте никто этого не заметил.

Мбатан рассмеялся: – Ничего другого я от тебя и не ждал. Ты человек действия: умелый солдат, знающий, что такое долг чести. – После небольшой паузы Эммерик добавил: – Пожалуй, я могу тебе доверять, хотя и не знаю, откуда ты родом.

– Мое происхождение тайна даже для меня самого, – сказал Кейн.

– Неизвестный солдат, да? – Эммерик пожал мощными плечами и убрал руку с плеча Рош. – А теперь тихо. Мы уже недалеко от выхода.

Они прошли ещё несколько метров, и Эммерик остановил отряд. Он зажег ещё один химический факел, и в его непривычном свете Рош увидела, что они в помещении, похожем на то, с которого начали свое путешествие. Только здесь туннель заканчивался. Из неровного отверстия в потолке свисала веревочная лестница.

– Я полезу первым, – сказал мбатан, – открою люк и проверю, не ждет ли нас кто-нибудь наверху.

Эммерик с удивительной ловкостью взобрался по лестнице. Слюда на стене мерцала в неровном сиянии его факела.

Через несколько секунд мутный свет проник сквозь отверстие в потолке, они услышали шум ветра, сверху полетела пыль.

Рош терпеливо ждала, разминая мышцы правой руки, – подъем по веревочной лестнице с одной здоровой рукой не слишком её вдохновлял.

Вернулся Эммерик, свой огромный рюкзак оставив наверху. Мбатан широко ухмыльнулся, показав желтые зубы.

– Все спокойно, – заявил он. – Ты, солдат, пойдешь первым. Я понесу суринку. За мной поднимется Веден. А потом я вернусь за вами, коммандер.

Веревочная лестница раскачивалась, но Кейн легко и уверенно поднимался вверх – Рош не раз видела, как дети сурины двигаются с такой же непринужденностью. Эммерик протянул руки к Майи, однако та шарахнулась от него, почувствовав чужой запах.

– Не бойся меня, маленькая, – ласково проговорил мбатан и осторожно положил руки на плечи девушки.

Та отодвинулась от него ещё дальше.

– Она тебя не слышит, – сказала Рош, прикоснувшись к руке суринки, чтобы немного её успокоить. Майи неожиданно схватила её ладонь обеими руками.

– Тебе она вериг, – заметил мбатан. – Но что толку – ты же не сможешь её нести.

– Я знаю. Подожди немного.

Рош принялась поглаживать мягкую шерсть на щеках и ушах Майи, ощущая зернистую структуру её кожи. Девушка постепенно успокаивалась, прижимаясь к Рош, точно маленький ребенок к матери. Когда она затихла, Рош предложила Эммерику положить свои огромные руки поверх её. Потом отошла в сторону.

Суринка на мгновение напряглась, но не стала отбиваться.

Без малейшего усилия Эммерик взял худенькое тело девушки на плечо. Она крепко в него вцепилась и стала отчаянно похожа на тряпичную куклу в руках гигантского ребенка.

– Я скоро вернусь, – обещал мбатан.

Оставив химический факел Рош, он принялся осторожно подниматься по лестнице. Веревки выдержали двойную нагрузку.

Вскоре пришла очередь Ведена. В угасающем свете химического факела эканди бросил короткий взгляд на Рош, и на секунду ей почудилось, будто он хочет что-то ей сказать, но Веден только тряхнул головой и молча полез вверх по лестнице.

Глядя ему вслед, Рош улыбнулась, враждебность эканди вдруг показалась ей забавной. Она понимала, почему он не хочет иметь дело с ней и Кейном: ведь солдаты из Порта Парвати преследовали её, а не Ведена и Майи. КТПР вполне мог и не знать о том, что Веден спасся с «Полуночи». Если бы эканди удалось от неё избавиться, он мог бы спокойно заняться тем, ради чего прибыл на мир Сиакка. Пока Рош рядом, его шансы попасть в плен резко возрастают.

Морган понимала логику Ведена, но она ей не нравилась.

Простой взгляд на мир, характерный для Эммерика, был ей ближе. Они с Кейном дважды спасли эканди жизнь, а это чего-то стоило. Однако Торговая коалиция Экандара славилась своим прагматизмом – как в бизнесе, так и в жизни.

Границы торговой империи весьма обширны, а её влияние, в союзе с Коммерческой артелью, почти безгранично. Подобные акулам, члены касты не знали сентиментальности и других эмоций – тут у Рош не оставалось ни малейших сомнений.

Чтобы добиться поддержки Ведена, ей необходимо доказать эканди, что она может быть ему полезной.

Рош подозревала, что дело в миссии Ведена. В чем бы она ни состояла.

Негромкие голоса прервали её размышления. Несколько минут она к ним прислушивалась, хотя слов разобрать не удавалось. Казалось, кто-то о чем-то спорит. Возможно, Веден пытается уговорить Эммерика оставить её внизу.

Нет. Рош вдруг сообразила, что голоса доносятся из туннеля, а вовсе не сверху.

Она тут же погасила химический факел и быстро вышла из конуса падающего сверху света – хотя он был довольно тусклым, из туннеля его могли заметить.

Рош решила, что не имеет смысла пытаться предупредить Эммерика, поскольку её голос могут услышать и те, кто находится в туннеле.

Голоса стали громче – женщина говорила по радио, но шум помех заглушал ответные слова, Рош не сумела точно определить, сколько человек в туннеле и как близко они подошли. Эхо голосов и звук шагов могли разноситься здесь на сотни метров. Однако Морган не исключала, что они совсем рядом.

В глубине туннеля появился слабый свет – очевидно, преследователи освещали себе дорогу фонариком.

Рош вздрогнула – лестница у неё над головой начала раскачиваться, и она разглядела спускающегося Эммерика. Увидев Рош, мбатан собрался что-то сказать, но она выразительно поднесла палец к губам и указала в сторону туннеля.

Он мгновенно все понял.

– Быстро, – прошептал Эммерик, протягивая ей руку. – Обнимите меня рукой за шею.

Она повиновалась, и Эммерик с некоторым напряжением поднял её в воздух. Рош закрыла глаза и изо всех сил вцепилась в его комбинезон. Лестница натянулась, но выдержала.

Они начали – медленно подниматься по веревочным ступенькам, лестница угрожающе раскачивалась, когда Эммерик делал очередной шаг.

– Сколько их? – тихонько спросил он, когда они немного поднялись.

– Слишком далеко, – ответила Рош, удивившись спокойствию в голосе Эммерика. – Похоже, двое – наверное, разведчики, которые уцелели. Они говорили с кем-то по радио.

– Замечательно, – пробормотал Эммерик.

Шаги внизу стали заметно громче; отверстие у них над головами казалось бесконечно далеким.

Мбатан поудобнее перехватил веревку и что-то пробормотал. Рош тихонько ахнула, когда его левая рука соскользнула вниз, но он удержал равновесие и сделал очередной шаг вверх.

– Почти добрались... – В его голосе Рош услышала собственные сомнения.

Голоса внизу стали более напряженными – очевидно, преследователи увидели болтающийся конец лестницы. Мощный мбатан стал карабкаться вверх быстрее, Рош чувствовала, как напрягаются мышцы его широкой спины, когда он быстро перехватывал руками веревочные ступени. Вскоре Эммерик начал задыхаться.

Затем лестница натянулась – один из солдат ухватился за нижний конец и приказал им спускаться вниз. Лестница не выдержала дополнительной нагрузки, одна из веревок лопнула, и Эммерик вместе с Рош ударились о каменную стену лаза.

Она ещё сильнее вцепилась в мбатана, пытаясь удержаться.

Голова закружилась, боль в раненом плече стала почти нестерпимой. Вспышки света и громкие крики заставили её на мгновение отвлечься, и Рош разжала пальцы как раз в тот момент, когда Кейн схватил Эммерика за правую руку. Мбатан, однако, умудрился удержать её левой рукой, пока она снова не обняла его за шею.

Над головой у неё вспыхнуло сразу несколько химических факелов.

– Веден! – крикнула она, когда эканди принялся швырять факелы в лаз – один ударился о чемоданчик, привязанный к её спине.

Рош посмотрела вниз: факелы ярко осветили лаз, и она успела заметить, как две фигуры метнулись в тень.

Кейн дернул мбатана, а тот уперся ногами в противоположные стенки лаза. Еще одно усилие, и Эммерик вместе с Рош упали на сухую твердую землю. В тот же миг Кейн перерезал веревку.

Однако в следующее мгновение из лаза вылетело три энергетических заряда; Рош с восхищением отметила, с какой легкостью Кейн успел отскочить в сторону. А уже через несколько секунд он помог Рош подняться вверх по скалистому склону, где их ждали Веден и Майи.

Из шахты доносились крики и выстрелы. Рош оглянулась и увидела, что Эммерик бросил в отверстие шахты какой-то предмет размером с кулак.

Стрельба прекратилась. Через пару секунд раздался хлопок, и над отверстием заклубилась пыль.

– И больше не осталось никого, – без улыбки сказал Эммерик.

Затем он жестом показал Рош, что им следует торопиться.

– Если остальные услышали взрыв... – начал Веден.

– Я знаю, – перебил его Эммерик. – Нужно спешить.

Мбатан вел их по неровному склону в узкую долину, располагавшуюся между двух невысоких холмов. Земля здесь была усеяна серыми валунами – сланцевая глина, сползавшая с гор в течение тысяч лет. Ураган стих, но в воздухе все ещё носились тучи пыли, которой ветер не давал осесть на землю.

Впереди, словно предвестники конца света, высились горы. Солнце уже почти скрылось за ними, и небо приобрело цвет темной крови. Желто-серебряная дуга Обители рассекала небо, точно огромный, туго натянутый лук, её яркое сияние пробивалось даже сквозь тучи, которые ещё не успел разогнать ветер.

Они бежали до тех пор, пока не зашло солнце. Эммерик без конца оглядывался и смотрел на небо, с минуты на минуту ожидая появления преследователей. Когда совсем стемнело, послышался шум флайеров, и мбатан предложил своему небольшому отряду спрятаться за выступом скалы.

Рош обрадовалась передышке и, тяжело опустившись на землю, принялась осторожно ощупывать ребра. Обезболивающее больше не действовало, каждый вдох болью отзывался в груди. Поборов гордость, она попросила у Эммерика ещё одну таблетку, и тот молча протянул ей лекарство.

– Придется заночевать здесь, – мрачно заявил мбатан.

Он тяжело дышал, словно бег по склону дался ему нелегко.

Сделав несколько больших глотков из фляжки, он пустил её по кругу.

– Враг будет сканировать склоны на инфракрасное излучение, так что лучше не высовываться.

Рош наконец удалось справиться с болью, и она, все ещё задыхаясь, сказала Кейну: – У нас есть защитные комбинезоны. Я вынесла из модуля пять штук.

Казалось, Кейн и не бежал вместе с ними по склону, более того, он выглядел даже лучше, чем раньше, – более живым...

– Верно. Один надет на Майи, а остальные она спрятала в карман.

– Хорошо. – Рош повернулась к Эммерику.

– Я слишком большой, – заявил мбатан, сообразивший, что она хочет предложить.

– Не имеет значения, – вмешался Кейн. – Комбинезон заблокирует инфракрасное излучение, и мы сможем двигаться дальше.

– Он прав, – продолжала Рош, – хотя я бы с огромным удовольствием передохнула... впрочем, не думаю, что мы можем это себе позволить.

Эммерик кивнул. Веден успокаивал Майи, пока Кейн искал в её карманах комбинезоны. Каждый из них хранился в пакете, который легко умещался на ладони. Рош показала мбатану, как активировать маскировку и поглотитель жидкости. Об остальном позаботится процессор в поясе. Как и всякий комбинезон Армады, он удерживал тепло, одновременно защищая человека от ночной прохлады.

Эммерику удалось просунуть в эластичный материал руки, но с ногами ничего не выходило. Получилось нечто вроде плаща.

– Лучше, чем ничего, – заметил он, смягчив благодарным взглядом, брошенным на Рош, резкость своего голоса.

Высунувшись из-под козырька, он вслушался в ночь.

– Улетели. Пора в путь. Нас ждут в Кресте.

– В каком Кресте? – спросил Кейн.

– Это город, в который мы направляемся, – ответил Эммерик. – Если доберемся туда до рассвета, то сможем отдохнуть.

– А до него далеко? – спросил Кейн.

– Четыре часа быстрым шагом.

– Сколько здесь продолжается ночь?

– Около одиннадцати часов в это время года.

– Ладно, – сказал Кейн. – Морган? Ты уверена, что сможешь идти?

Рош взглянула на Кейна. Он впервые обратился к ней по имени; пожалуй, он это право заработал.

– Я справлюсь, – ответила она, – только нужно немного подождать, пока начнет действовать обезболивающее.

< Кейн улыбнулся: – Может быть, нам удастся раздобыть что-нибудь съедобное. Эммерик, в горах водится дичь?

Мбатан тоже улыбнулся: – Все зависит от того, что считать съедобным. Можно поискать бутоны винту... кроме того, корни чосса ночью ближе к поверхности/ Ну а если повезет, найдем какое-нибудь животное, зараженное полевыми червями. Это местный паразит.

Он парализует свою жертву, после чего вводит в её пищеварительный тракт свои личинки. Через две недели рождается потомство. Если удается захватить личинки примерно на восьмой или девятый день, то мясо бывает восхитительным...

Рош слушала охотничьи рассказы Эммерика не слишком внимательно. Она сосредоточилась на специальных упражнениях, позволяющих расслабить уставшие мышцы. Каменный козырек действовал ей на нервы, и она решилась выглянуть из-под него, чтобы взглянуть на звезды. Несмотря на висящую в воздухе мельчайшую пыль, зрелище оказалось потрясающим.

Хота солнце уже село, его лучи озаряли Обитель. У восточного горизонта полоса лун мерцала тусклым серебром, а небо заливало медно-красное сияние, отфильтрованное линзой атмосферы планеты; на западе оно казалось особенно ярким, здесь солнце ещё продолжало править бал. Изредка какая-то из более крупных лун вспыхивала отраженным светом. Но большую часть времени полоса представляла собой монолитный пояс – длинное сверкающее облако, пылающее цветами заката.

Рош не знала, что разговор у неё за спиной прекратился, и не заметила, как к ней подошел Эммерик. Поэтому она вздрогнула, услышав его зычный голос: – Согревает сердце, не так ли?

Рош кивнула: – Да, очень.

Обернувшись к мбатану, она увидела, что его лицо светится от гордости: он восхищался прекрасным видом и радовался, что Морган сумела его оценить.

– Некоторая компенсация за необходимость провести здесь всю жизнь.

– Возможно.

Эммерик не отвел глаз.

Интересно, подумала Рош, какое преступление он совершил? Убийство, наверное; во всяком случае, Эммерик с легкостью уничтожил двух солдат, которые преследовали их в туннеле. Однако он показался Рош надежным человеком, пребывающим в мире с самим собой. Неужели он стал жертвой страсти? Быть может, мбатан научился сдержанности позже и она вовсе не является его природным качеством.

Казалось, Эммерик прочитал её мысли.

– Вы знаете, я здесь родился.

Рош с удивлением посмотрела на него: – Но вы... я полагала...

– Мои родители были заключенными и не имели права на детей – по закону. Когда я вырос, мне следовало отправиться на Васос. Конечно, я стал отверженным по рождению и не мог жить ни на каком другом мире, даже если бы захотел. – Он пожал мощными плечами. – Тем не менее я не позволил властям меня поймать. Это мой дом. – Он немного помолчал. – Наверное, вам трудно понять, что можно любить планету-тюрьму.

– Да, – медленно проговорила Рош. Ей и в самом деле было трудно в это поверить, хотя доказательство стояло перед ней. – И много здесь таких, как вы?

– Не очень. Скоро вы с ними познакомитесь. Мы стараемся держаться вместе, подальше от порта – впрочем, разногласий между нами хватает.

– Я жду с нетерпением.

– Правда? Нам отчаянно нужны союзники.

Рош вдруг задрожала от холода. Наступила ночь, и температура начала стремительно падать, а система обогрева скафандра ещё не успела отреагировать на изменения.

Эммерик заметил, что она дрожит, и сказал; – Нам пора двигаться. Веден, вы и Майи готовы идти дальше?

– Почти, – ответил эканди, открывая глаза. Похоже, он успел заснуть во время короткого привала. Поднявшись на ноги, он потянулся и потер руки. – Дай мне пару минут.

– Я тоже готова. – Голос суринки ворвался в мысли Рош.

С тем же успехом нежный голос мог принадлежать ветру, так тихо он прозвучал.

– Сколько времени ты?.. – Рош замолчала, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

– Достаточно долго, чтобы успеть осмотреться. – Суринка улыбнулась и повернулась к мбатану. – У тебя любящие глаза, Эммерик.

Он смущенно кивнул: – Благодарю тебя. Надеюсь, ты меня простишь – я обошелся с тобой слишком жестко.

– В противном случае мы бы погибли.

Мбатан усмехнулся, хотя тон Майи был немного зловещим.

– Я тебе верю. Веден сказал, что тебя не стоит недооценивать.

– Я могу сделать все то, ради чего сюда прилетела, и многое другое. Вы увидите, что я достойный союзник ~ и грозный противник.

– Будем рассчитывать, что мы останемся союзниками. – Эммерик хлопнул в ладоши. – Нам пора. Мы ещё успеем разрешить наши противоречия.

– Согласна, – промурлыкала суринка и замолчала, скрестив руки за спиной.

– Что ж, не будем терять время, – сказал Кейн. – Эммерик, хочешь, я пойду первым?

Мбатан покачал головой: – Нет, я поведу вас. Можешь идти последним или где посчитаешь нужным. Постарайся быть внимательным. Они наверняка где-то рядом. – Он посмотрел на остальных. – К вам это также относится.

– Понятно. Нравится нам или нет, – сказала Рош, заглянув в холодные глаза Ведена, – но нам придется держаться вместе.

Сумерки сгущались с поразительной быстротой. Только Обитель проливала на землю свой постоянно меняющий оттенки свет. Остатки песчаной бури слабеющими призраками бродили по долинам и ущельям, иногда поднимаясь в гору и ослепляя уставших спутников. Рош быстро научилась узнавать их приближение по отчетливому посвисту – тогда она старалась держаться поближе к остальным, чтобы не потеряться.

Разговор часто прерывался, в основном он состоял из замечаний Эммерика о капризах погоды. В это время года пылевые бури иногда продолжались по несколько дней кряду. Хотя предгорья изобиловали оврагами с зачаточной растительностью и насекомыми, иссушающий ветер делал жизнь очень тяжелой даже для самых выносливых видов.

Рош слушала его вполуха, внимательно поглядывая по сторонам. Периодически в небе пролетали флайеры, а пару раз она даже видела мерцающие вспышки, солдаты искали следы их пребывания. Преследователи шли за ними по пятам, и Рош не могла о них не думать. Она мысленно выругала себя и свое начальство, которое запретило ей сдаваться.

То, что она оказалась в ловушке на планете колонии, на расстоянии многих световых лет от цели своего путешествия, и понятия не имела, как добраться до средств связи, её не пугало. Рош знала, что обязательно выполнит задание командования. Ящик ни при каких обстоятельствах не должен попасть в руки дато.

Остальные, быть может, за исключением Кейна, разделяли молчаливую решимость Рош. Веден, на лице которого застыла холодная маска, держался особняком. Майи шагала, упрямо сдвинув брови, словно недавняя беспомощность казалась ей унижением и теперь она хотела доказать всем, что не утратила своих способностей. Ну а Эммерик просто уверенно вел их вперед, как человек, хорошо знающий, чего хочет.

Кейн, внимательно поглядывая по сторонам, спокойно шел за ним.

Примерно через час они добрались до гор. Многочисленные тропинки пересекали расселины и балки. Бок и плечо Рош снова начали болеть, но она не позволяла себе жаловаться и, прикусив губу, продолжала идти за остальными, стараясь не отставать.

Прошло три часа, и Рош услышала предупреждение Майи: – Они рядом. – В словах суринки появилось напряжение.

– Насколько рядом? – тихо спросил Эммерик.

– Настолько, что я их чувствую, – ответила Майи. – Может быть, в пятистах метрах. На такой пересеченной местности я не могу определить точнее.

– Очень хорошо. – Мбатан огляделся. – Туда – спрячемся под тем небольшим навесом. Заодно и отдохнем.

Они повиновались, с трудом протиснувшись в узкую расселину в скале. Что-то проползло по руке Рош, но, прежде чем она успела отреагировать, насекомое исчезло.

– Ждите здесь, – сказал Эммерик, когда все устроились в расселине. – Я схожу на разведку.

Кейн молча последовал за ним, двигаясь с беззвучной грацией серебристых мотыльков, за которыми Рош в детстве гонялась на Ассенсио.

Морган прислонилась спиной к камню и попыталась усилием воли заставить боль в ребрах исчезнуть. Однако долгие годы использования лекарств ослабили её способность к выживанию, поэтому ей никак не удавалось выйти из неравной схватки победительницей. Дома или на любой другой цивилизованной планете галактики все её проблемы были бы решены при помощи медикита. Постепенно до неё начало доходить, что на планете Сиакка даже такая элементарная вещь является роскошью.

Интересно, как справляется с подобными трудностями Эммерик?

– Он не знает другой жизни, – неожиданно ответила суринка. – Ты не забыла, он же здесь родился? Ему приходится сражаться не только с властями.

Рош взглянула в непроницаемое лицо Майи. Поразительно, что настолько закрытое для других существо имеет свободный доступ к чужим мыслям.

– Ты бы хотела заглянуть в мой разум? – неожиданно спросила суринка. – Узнать, какая я на самом деле?

– Ноя...

– Почему нет? Неужели ты меня так сильно ненавидишь?

Рош сжала зубы. Она резко отрицательно относилась к эпсенсу, но к самой девушке это не имеет никакого отношения.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – продолжала Майи. – Но когда Эммерик попытался взять меня на руки, ты постаралась меня успокоить. Почему же теперь ты обвиняешь меня в том, что я не в силах себя контролировать?

– Потому что ты можешь себя контролировать. Ведь это не похоже на остальные чувства. И я... меня нервирует твоя способность проникать в чужие мысли.

– Нет. – Суринка придвинулась к Рош. – Ты боишься, что я выставлю тебя напоказ – раскрою твои слабости и хрупкость Древнего человека. Все, что ты прячешь под своей формой.

– Ты ошибаешься.

– Насчет чего? Твоего страха или относительно твоей личности ?

Прежде чем она успела ответить, Майи вошла в её разум и наполнила его образами: Женщина-суринка с отвислой грудью наклоняется над ней, касается, гладит, в городе под названием Эроджен, на аванпосту, куда в поисках крова и помощи часто заходят разведчики и изгнанники. Обычные люди ищут здесь то, что отвергается большинством представителей касты. За деньги здесь можно купить все, что угодно. Но в нищете, убожестве и вероломстве присутствует странное достоинство, извращенная гордость – и мечты о лучшей жизни, достатке, а иногда о мести...

...страсть, яркие воспоминания...

...взрослый сурин берет её за руку, уводит от матери, её слезы падают на белый комбинезон, мир кажется таким огромным и пугающим... они десять километров едут на джипе июта, потом раздается щелчок замка, и она остается в своей комнате...

...в больнице...

...учится пользоваться имплантантами, слушать их тихие, вкрадчивые голоса, узнает, какое наказание ей грозит за нарушение дисциплины. А ещё как заранее выяснить, чего хочет врач и какая процедура ей предстоит (хотя понять, что она означает, удавалось очень редко), учится не испытывать страха (во всяком случае, прятать его так, чтобы другие ничего не заметили, если только она сама этого не захочет), учится забывать, кем она была, чтобы в полной мере сосредоточиться на настоящем...

...укол иглы, голос врача, вибрирующий в имплантанте (а не возникающий в её сверхчувствительных ушах), ощущение мрака, поднимающегося от кончиков пальцев ног... в ней осталось лишь эхо собственного страха, и потом ещё долго, очень долго, она ничего не чувствует (и одновременно, непостижимым образом, все это длится одно короткое мгновение)...

...а потом... пробуждение в пустоте.

Ее высшие чувства – зрительные и слуховые, а не первичные, животные – осязание, вкус и запах – исчезли, как и способность говорить. Иногда она общается с окружающими при помощи имплантанта, но лишь в тех случаях, когда её охватывает всепоглощающая паника. Слова указаний проникают во внутренние отделы её мозга, имплантанты фиксируют реакцию каждого нейрона, постоянно проверяя, меняя, создавая новые связи, используя те, что раньше служили для зрительного и слухового восприятия, чтобы вызвать новые ощущения, новые способности, которые сделают её (так говорили) намного ценнее всех остальных обитателей планеты.

Она оказалась первым удачным пациентом – ей сразу стали доступны вещи, которые другим давались путем долгих и упорных тренировок, занимающих иногда несколько лет. Сама операция была не только аморальной, но и противозаконной.

Более того, эксперименты ставились над детьми, не достигшими половой зрелости. Однако один удачный опыт мог принести миллионы.

Все это и многое другое Майи узнала от врача в тот захватывающий момент, когда её разум открылся в первый раз – и она легко вошла в его мозг, стремительно поглощая информацию и оставляя за собой лишь сожженные руины.

Она была похитительницей. Ее такой сделали.

Прошло много времени – и тренировок, – прежде чем Майи по-настоящему овладела своими поразительными способностями. В определенном смысле ей повезло, что из десяти объектов, на которых она проводила свои эксперименты, девять умерло. Если бы врач выжил и его опыты были признаны удачными, кто знает, кому бы её продали?

Майи постепенно училась контролировать себя – в конце концов она поняла, что должна стремиться к тому, чтобы обуздывать свои способности. Она знала, что больше подобных операций не будет. И не только из-за того, что теория погибла вместе с врачом, просто риск слишком велик – риск создать чудовище, потерпеть неудачу или быть пойманными.

Следовательно, они захотят избавиться от нее, причем так, чтобы она ни о чем не заподозрила.

В результате она сбежала в реальный мир. И очень, скоро поняла, что её способности – весьма сомнительный дар.

У неё не было зрения – такого, каким она его когда-то знала, но лишь впечатления от зрительных образов. Кто-то видел нож и думал о потерянном любовнике; здания будили мысли о давно умерших людях и прошедших событиях, которые не имели к ней – постороннему наблюдателю – никакого отношения. А звуки приносили непрошеные воспоминания о голосах, песнях, криках и стонах. Ее мир оказался вторичным, проходил сквозь фильтры разума других людей и появлялся перед ней в искаженном виде, лишившись своей первозданной свежести. Она начала терять собственный голос в непрекращающихся отзвуках отраженного эхо, в мире, наполненном переживаниями других людей.

Однако она выжила, осмелела, начала путешествовать, получила помощь от опытного похитителя в Фал-Сома, который находился во многих световых годах от её дома...

...работала...

...и...

...вернулась, лишившись собственных мыслей. Но ненадолго. Все, что она видела – своими собственными глазами и ощущала кончиками пальцев, – оранжево-серая скала перед ней и пыль на ладони.

Рощ. Не Майи, проданный ребенок, объект жестокого эксперимента, скиталица – молодая женщина-суринка, сидящая рядом с ней, мысли которой блуждали где-то далеко, но которой всего несколько мгновений назад она была. Нет, не Майи...

Когда вернулся Эммерик, Рош обратила внимание на его неестественную бледность. За ним бесшумно, словно тень, возник Кейн – как и прежде, полный нерастраченных сил.

– Вы их нашли? – спросил Веден.

Эммерик посмотрел на Кейна, но ответил не сразу.

– Да, нашли, – наконец тихо проговорил мбатан.

– И?.. – нетерпеливо спросил Веден.

– Я больше их не чувствую, – сказала Майи. – Совсем.

– Нам пора двигаться, – проворчал Эммерик, закидывая за спину рюкзак. – За этими могут последовать другие, а до Креста уже совсем близко.

– Хорошо. – Веден поднялся на ноги прежде, чем мбатан закончил фразу. – Мы и так потратили слишком много времени.

Они выбрались из расселины и молча зашагали по тропинке.

ГЛАВА 8 Мир Сиакка Стена Биэада '954.10.31 ДО 0325

Когда они перевалили через горную гряду, поднялся ветер.

Отраженный от Обители свет озарял раскинувшееся под ними плато – глубокую чашу, окруженную скалами, древний вулканический кратер, в центре которого находился маленький городок. Он был слишком далеко, чтобы сквозь тучи пыли разглядеть какие-нибудь детали. Лишь верхние части двух узких башен, соединенных переходом, проглядывали сквозь песчаную мглу.

– Крест Хьютона, – сказал Эммерик, впервые за последний час прервавший молчание.

– Так мы направляемся именно туда. Хотя мбатан не произнес этих слов вслух, Рош поняла, что город мертв уже много лет.

– Да. Нас там ждут.

– Гейд?

Это имя упоминалось несколько раз, и Рош поняла, что именно он стоит во главе повстанцев.

Очевидно, только Гейд в состоянии помочь ей покинуть планету.

– Возможно. Многое зависит от того, что происходит в порту. – Мбатан поправил рюкзак. – Мы поговорим после того, как прибудем на место. Вперед.

Они начали спуск по узкой тропинке, по которой мог идти лишь один человек. Вскоре их накрыло облако пыли, и Рош едва видела спину идущего впереди Кейна. Впрочем, пыль – это хорошо. Врагам будет труднее обнаружить их. И если на дне кратера так же темно, то солдаты, стоящие наверху, вообще ничего не сумеют разглядеть.

Рош мрачно шагала вперед. Боль, как ни странно, помогала ей не забывать, кто она есть, и сосредоточиться на том, что она делает. Лямки, поддерживающие Ящик, с каждым шагом впивались в спину и плечи. Она уже так давно не расставалась с чемоданчиком, что воспринимала его как часть себя – бесполезную, тяжелую, мешающую ходьбе. В некотором смысле Ящик доставлял ей больше неудобств, чем прибинтованная к туловищу левая рука, однако Рош сомневалась, что сможет чувствовать себя полноценной, лишившись дополнительной нагрузки.

Мысль об этом раздражала даже больше, чем физическая боль. К тому же из головы не выходили образы, которые показала ей Майи.

Дно кратера оказалось сравнительно плоским, покрытым мягкой серой пылью. Но, хотя почва выглядела такой же высохшей, как и в предгорьях, Рош заметила побеги каких-то растений, которые отчаянно жались к земле, спасаясь от порывов злого ветра.

Путники пересекли старую дорогу, а потом большой открытый участок, который вполне мог служить посадочным ем. Из сумрака выступили очертание машины – грузовика для перевозки руды, давно заржавевшего и развалившегося на части. Песок содрал краску, обнажив металл бортов. Здоровенная дыра в кабине объясняла, почему грузовик брошен, но, как он получил пробоину, определить было невозможно.

Ближе к городу дно кратера стало волнистым, появились дюны – возможно, когда-то здесь безуспешно пытались орошать почву. Что-то блеснуло на дне одной из канав, и Рош наклонилась, чтобы поднять тяжелую серебряную монету с выгравированной буквой «К» на одной стороне. Рош не приходилось встречать таких обозначений.

– Валюта повстанцев, – заявил Ящик. – Ранняя Атаманская теократия.

– Здесь?

– Не волнуйся, Морган. Монеты вышли из обращения более семисот лет назад; а эта, вне всякого сомнения, потеряна одним из первых колонистов. Более того, мир Сиакка является планетой-тюрьмой, а посему не имеет официальной экономики и не нуждается в деньгах.

– Если забыть о контактах с другими планетами, – пробормотала Рош.

– Представители которых в любом случае не в силах сюда попасть.

Рош посмотрела на Ведена, чья спина уже почти скрылась во мгле.

– У них совсем нет денег?

– КТПР торгует на кредиты с Главным финансовым фондом человечества. Заключенные работают, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь, – речь идет о медицинском обслуживании и питании, которые оцениваются в баллах. Официально никакой торговли между обитателями планеты не существует из-за отсутствия экономической среды.

– А неофициально?

– Мы ничего не можем утверждать, пока не увидим, как здесь все устроено – хотя существование монеты говорит о многом.

– У меня возникла такая же мысль.

Рош бросила монету на землю и поспешила догнать остальных. Она вновь подумала об эканди. Если повстанцы мира Сиакка не имеют возможности заплатить Ведену за услуги, зачем он вообще сюда явился?

Эммерик оглянулся и остановился, поджидая Рош, – Не отставайте. Мы уже почти пришли.

Рош заинтриговало напряжение, зазвучавшее в голосе Эммерика, и она решила больше не отходить в сторону, хотя продолжала внимательно оглядывать окружающую местность.

Еще одна дорога пересекла тропу, и мбатан свернул на нее.

Коричневая, каменистая поверхность во многих местах потрескалась, в расщелины набрался песок, из-за чего идти стало опасно. Висящая в воздухе пыль уменьшала видимость до шести метров во всех направлениях; даже в инфракрасном свете мир оставался тусклым и однообразным.

Интересно, как Эммерик здесь ориентируется? – подумала Рош.

Затем вдоль дороги появились какие-то непонятные предметы – длинные ряды палок, не превышающих метра в высоту... или стволы давно умерших деревьев, лишившихся ветвей.

Ветер жутко стенал, пролетая между столбиками, отчего Рош стало не по себе.

Она подошла к обочине дороги и попыталась рассмотреть один из странных предметов. Сквозь клубящуюся пыль узнала тусклый блеск потемневшего металла, приклад, прицел и ствол.

Она смотрела на оружие, которое кто-то воткнул в землю стволом вниз.

– Микроволновая высокочастотная винтовка мбатан, – сообщил Ящик. – Очень старая модель.

Рош присела на корточки, чтобы более внимательно разглядеть оружие. Ей приходилось видеть подобные винтовки только в музее Армады, однако она сразу заметила, что спусковые крючки предназначались для людей с большими пальцами. Это косвенно подтверждало правоту Ящика, указывая на касту, которая сделала винтовки.

– Тут их сотни! – Она протянула руку, чтобы прикоснуться к оружию.

– Рош! – Предупреждение Эммерика заставило её отдернуть руку.

Она виновато подняла голову. Со стороны темного поля к ней приближалась едва различимая фигура. Человек, одетый в какое-то тряпье, что-то сердито шипел. Она выпрямилась и автоматически потянулась к пустой кобуре.

Человек остановился и установился на нее. Вскоре из пыльного облака возникло ещё два незнакомца. Рош молча смотрела на них, ожидая, что они будут делать дальше. Только после того, как ей на плечо легла рука Эммерика, она поняла, что странные существа не сделали к ней ни одного шага после того, как она убрала руку от винтовки.

– Не трогай их, – сказал Эммерик. – У нас нет права прикасаться к тому, что им принадлежит.

– Кто они?

– Хранители. – Эммерик взял Рош за здоровое плечо и легонько подтолкнул в сторону от обочины, – Они охраняют смертельные поля.

– Винтовки?

– Нет, – твердо ответил Эммерик. – Сейчас не место и не время обсуждать, что здесь произошло,. Рош.

Она открыла рот, намереваясь задать новый вопрос, но мбатан уже повел её по дороге вперед Рош молча следовала за ним, однако её взгляд продолжал возвращаться к трем призрачным фигурам, которые скоро скрылись в темноте. Движения одного из них встревожили Рош. Ей показалось, что у него две правых руки.

Когда три фигуры полностью исчезли из виду, Рош поравнялась с Эммериком.

– Сколько их? – спросила она. – Я имею в виду винтовки.

Эммерик продолжал смотреть на дорогу: – Я уже сказал, не сейчас.

– Но когда? – не унималась Рош, – Я устала от бесконечных тайн.

– После того, как мы встретимся с остальными.

– Ты это все время повторяешь! – Рош безуспешно пыталась подавить гнев.

– Осталось совсем немного, – ответил мбатан, поправляя защитные очки. – Город рядом.

«Винтовочное поле» закончилось через сотню метров, и из песчаного облака возникли очертания стены, испускающей слабое сияние. Нижние пять метров были естественного происхождения, остальное – дело рук человека. Как далеко стена уходила вверх, возвышаясь над дном кратера, Рош не знала – ей так и не удалось разглядеть её вершины. Она решила, что строители выбрали это место из стратегических соображений.

Вокруг расстилается ровная поверхность, так что атакующим силам врага негде укрыться, а до стены кратера довольно далеко. При таком раскладе защитники города могут не опасаться снайперского огня с гор.

Дорога уткнулась в пандус, который вел к паре широких дверей в стене. Обе створки были плотно закрыты, но возникало ощущение, будто каждая весит несколько тонн. На дверях висел знак с надписью на неизвестном Рош языке. Впрочем, алфавит она узнала.

– Уль-эмато, – сообщил Ящик. – Алфавит Доминиона, двадцать пятое столетие.

– Что означает надпись?

– Скала Основания.

– Возможно, так назывался город до того, как власть перешла к Атаманской теократии.

– Да, наверное.

– В твоей базе данных что-нибудь есть?

– Совсем немного. – Ящик сделал небольшую паузу, словно сканировал внешнюю память. – Как я уже говорил ранее, система Хаттон-Луу была одной из многих, воевавших с Атаманской теократией во время Войны призраков. Город Уль-эмато подвергся нападению именно в тот период. Больше я ничего не могу сообщить.

Пока Рош осмысливала полученную информацию, Эммерик направился к дверям.

– Серо-сапожники Олмахоя, мирное оружие мбатан, монеты Теократии, развалины Доминиона...

– Планета-тюрьма Содружества империи, – добавил Ящик.

Рош кивнула.

– Эти камни многое повидали на своем веку.

– Здесь все пропитано смертью. – Неожиданно в их беззвучный разговор вмешалась Майи.

– Ты что имеешь в виду? – спросила Рош.

– Я ощущаю эхо живущих рядом людей, – ответила похитительница. – Они не входят в город. Люди не забыли страданий и боли – и думают, что здесь обитают шелай.

Майи почувствовала, что Рош её не поняла, и ответила на вопрос, прежде чем та сумела его сформулировать: – Духи, призраки, квацина, джезу... – Объяснения прекратились, как только Рош сообразила, о чем идет речь.

– А ты можешь узнать от них что-нибудь полезное?

– Нет. Их разумы смущены, они ослаблены.

Рош почувствовала, как по спине у неё пробежал холодок.

Не больны, а ослаблены. Чем-то.

Низкий неприятный гул отвлек её от разговора. Она подняла голову и увидела, как тяжелые створки раздвинулись на метр, а потом остановились. Эммерик проскользнул в образовавшуюся щель, жестом пригласив остальных следовать за собой. Кейн подозрительно принюхался и вошел следующим. За ним двинулись Веден и Майи, оставив Рош в полном одиночестве в холодном ночном воздухе.

Мрак сомкнулся над ней, когда она нырнула в узкий проход, темноту нарушало лишь слабое тепловое свечение шагавших впереди людей. Эхо помогло Рош определить, что коридор немного шире, чем узкий дверной проем, но почти такой же высоты. Ей вспомнилось долгое путешествие по подземному туннелю, однако здесь гнетущие ощущения оказались сильнее – быть может, из-за того, что коридор не был освещен.

Прошло несколько минут, и Веден что-то удивленно проворчал, а Рош напряглась. Затем она сообразила, что Веден и Эммерик, а вслед за ними Кейн и Майи начали подниматься.

Через секунду она почувствовала, что пол уходит вверх. Очевидно, вход предназначался для машин, поскольку подъем был крутым, а на стенах не нашлось перил. Рош с трудом сохраняла равновесие, понимая, что одной рукой ей не удержаться.

Примерно через двадцать шагов подъем прекратился, и они оказались перед очередными дверьми. Эммерик, шагнув вперед, принялся возиться с магнитным замком древней конструкции. Рош ощутила покалывание в имплантантах – включилось мощное силовое поле, – и массивный барьер скользнул в сторону.

Они вышли из туннеля на площадь на окраине города.

Жемчужный свет Обители, пронизывающий пыльный воздух, казался ярким после сумрака туннеля. Рош оглянулась и сообразила, что они оказались внутри стены – из чего следовало, что её толщина составляет не менее тридцати метров.

Поверху шли крытые галереи с мощными укреплениями – очевидно, там когда-то располагались орудия. Все здесь было продумано, построено на века – и город действительно сумел пережить не одно столетие. Рош восхитилась древними создателями стены, да и со стратегической точки зрения она не увидела никаких ошибок.

От площади в разные стороны расходилось пять широких улиц. Здания выглядели массивными и приземистыми, с закругленными углами и куполообразными крышами – архитектура, характерная для военных поселений Доминиона. Время и ветер наложили на дома свой отпечаток, в остальном они не пострадали. Все двери открыты, окна совершенно темные. При отсутствии ветра на площади царила непривычная тишина.

Оторвав глаза от ближайших домов, Рош заметила в центре города две одинокие башни. Теперь до них оставалось около двух километров, и они производили поразительное впечатление. Меньшая достигала в высоту около ста метров, вторая казалась метров на двадцать выше; впрочем, пыль скрывала их верхушки. Следует отметить, что все остальные строения в городе были одно – или двухэтажными. Башни расположились примерно в десяти метрах друг от друга, в окружении строительных лесов, словно кто-то начал их реставрировать, но не успел, поскольку обитатели покинули город.

Нет, напомнила себе Рош, город не умер. Ведь Эммерик. намеревается здесь с кем-то встретиться.

– Куда? – спросил Кейн, показывая на расходящиеся в разные стороны улицы.

– По второй слева. – Голос мбатана звучал глухо, казалось, он с трудом сдерживает волнение. – Пожалуйста, идите по улице и постарайтесь ничего не трогать. Я вас скоро догоню.

– Нам угрожает опасность? – Кейн с подозрением посмотрел на темные дверные проемы.

– Нет. – Эммерик отрицательно покачал головой. – Дело не в этом.

Рош вдруг догадалась, что тревожит мбатана. Внимательно осмотрев тихие улицы, она заметила, что песок забивает все щели и углубления – возможно, нога человека не ступала по ним десятилетия, а то и столетия; даже воздух показался ей чистым, неподвластным влиянию внешнего мира, хотя и не без привкуса всепроникающей пыли. Город превратился в музей, хранящий память о тех, кто жил здесь когда-то. А они своим присутствием нарушают его гордое одиночество.

И снова Рош переборола любопытство и заставила себя идти вперед, желая наконец добраться до цели путешествия. Остальные следовали за ней, их неторопливые шаги эхом отражались от безмолвных стен. Кейн замыкал процессию, внимательно вглядываясь в неподвижные тени. Рош также оставалась настороже, но скорее по привычке, она сомневалась, что они кого-нибудь встретят на пустынных улицах. Однако её беспокоило, что она не слышит уверенных шагов Эммерика. Кроме того, оружие осталось у мбатана – что тоже не слишком радовало.

Рош, не оглядываясь, шагала вперед. Существовали и другие способы выяснить, что здесь происходит.

– Что он делает, Майи? – спросила она, когда они отошли достаточно далеко от мбатана.

– Я не знаю. – В голосе суринки слышалась усталость. – У него очень эффективная защита от эпсенса.

– А ты чувствуешь кого-нибудь еще? Например, людей, которые должны нас встретить?

– Очень слабо. Однако они где-то поблизости. – Майи явно колебалась. – Похоже, они нас ждут. Возможно, узнали, что двери открылись.

Рош вздохнула: – Ящик? У тебя есть карта города?

– Только данные воздушной разведки.

На дисплее в левом глазу Рош, на фоне тускло освещенной улицы, возникло зернистое изображение: снимок города, сделанный с большой высоты. По изображению перемещалась яркая точка.

– Это улица, по которой мы движемся. Обрати внимание: она сворачивает перед тем, как выйти на центральную площадь.

Рош посмотрела вперед, пытаясь увидеть поворот.

– Сколько еще?

– Километр, может быть, немного больше. – Изображение увеличилось и стало ещё более зернистым. – Посмотри, лесов на снимке нет.

– Очень нечеткая картинка. Не могу ничего разглядеть. А ты?

– Итак, докладываю: лесов нет, хотя я не знаю почему.

– Значит, снимок сделан до того, как их построили.

– Это понятно, Морган. – Неужели в голосе ИИ Рош услышала негодование? – Вот что меня интересует: зачем они нужны сейчас и почему без них обходились раньше?

– Я не знаю.

– Вот-вот. – Ящик замолчал, и изображение в левом глазу Рош исчезало. – Бесполезно делать предположения при полном отсутствии информации.

– Не совсем. Мы можем сформулировать гипотезы, которые проверим позднее, когда у нас появится информация.

– Лучше совсем не иметь гипотез, нем изучать ошибочные.

– Возможно.

Рош вновь погрузилась в собственные мысли, задумчиво потирая больное плечо под лямками и повязкой. Дорога казалась бесконечной, а ночь – темной и ужасно холодной. Ее комбинезон, как, впрочем, и комбинезоны её спутников, стал угольно-черным. Если не считать легкого теплового свечения, они были совершенно невидимы.

– Черт бы его побрал, – пробормотала Рош, – мог бы оставить нам воды.

Спустя пятнадцать минут они подошли к повороту. Рош внимательно осмотрелась и только после этого послала Кейна вперед. Лучшего места для засады не придумаешь, а она не собиралась рисковать.

Высокая фигура её единственного Древнего спутника уверенно пересекла открытое пространство и исчезла в темноте.

Рош поняла, что затаила дыхание, только после того, как он вернулся, знаком показав издали, что все спокойно. И хотя её связь с Кейном была зыбкой, Рош казалось, что без него она совсем пропала бы. В её нынешнем состоянии ей требовалось опереться на чью-то сильную руку. Чувства тут ни при чем, такова реальность. По правде говоря, ей, наверное, не следовало доверять Кейну...

Впрочем, особого выбора у неё не было. Рош лишилась привычной поддержки вооруженных сил Армады, ей придется опираться на тех, кто находится рядом, и учиться обходиться без всего остального.

Когда они подошли к сердцу покинутого города, башни показались Рош особенно впечатляющими. Теперь она смогла рассмотреть леса вблизи, однако их назначение продолжало оставаться для неё загадкой. Провода и тонкие шесты, словно абстрактные скульптуры, заполняли пространство между башнями; слабый отраженный свет Обители касался различных секций, придавая им сходство с гигантской паутиной. Рош напрягала глаза, пытаясь разглядеть детали: похоже, ей удалось заметить пятнышко в центре паутины... или это всего лишь плод её воображения?

Улица свернула ещё раз, и путники оказались на центральной площади города, занимающей пространство между башнями. Поворот был плавным, спокойным, однако тревога Рош усиливалась с каждым шагом.

– Не нравится мне это, – заявила она. – По-моему, нас заманили в западню.

– Не говори глупостей, – сверкнув серыми глазами, проворчал Веден. – Они знают, кто я такой.

– И все же...

– Стало очень тихо. – Прозвучали в сознании Рош слова Майи. – Мне это тоже не нравится.

– Впереди двое людей, – сказал Кейн.

Рош застыла на месте: – Где?

– На площади.

Она напряженно вглядывалась в сумрак ночи: – Я их не вижу.

– Я могу различить очертания рук и ног, – сказал Кейн, прищурившись. – Очень смутно...

– Спроси, какого они цвета, Морган, – вмешался Ящик.

– Какого они цвета, Кейн?

– Темно-пурпурный контур. Я вижу лишь силуэты.

– Значит, защищены полем. Он засек высокочастотное излучение в тех местах, где поле сужается.

– Ты полагаешь, он видит в ультрафиолетовом диапазоне? – недоверчиво спросила Рош.

– Такая возможность существует. Ты сама ничего не видишь в обычном и инфракрасном диапазонах, значит...

– Ладно, ладно. – Рош попыталась сосредоточиться.

Что делать – разбиться на группы или держаться вместе, рискуя попасть в окружение?

– У них нет агрессивных намерений, – сказала Майи.

– Ты можешь их читать?

– Сейчас да. Раньше они были закрыты. Камуфляжные поля лишь мера предосторожности – они не хотят, чтобы их заметили с воздуха или со стен. Они ждут Ведена.

– Нам следует идти им навстречу?

– Нам не угрожает опасность, – заверила своих спутников Майи. – Во всяком случае, от них.

Рош не оставила без внимания последнее замечание Майи и кивнула: – Ладно. Но будь внимательна.

Рош пожалела, что с ними нет Эммерика: он мог бы замолвить за них словечко. На Ведена рассчитывать не приходится.

Она продолжала идти вперед. Когда маленький отряд ступил на площадь, защитные поля исчезли, и Рош увидела низенького мужчину и высокую женщину. Оба были одеты в черное и стояли совершенно неподвижно.

Рош остановилась в нескольких метрах от незнакомцев, Кейн и Майи последовали её примеру. Веден заколебался было, но продолжал идти дальше.

– Макил Веден? – нарушил безмолвие площади низкий голос мужчины.

– Да, – ответил эканди, – меня зовут Макил Веден.

Мужчина и женщина одновременно вытащили из-под туник оружие и направили его на эканди.

– Остановись.

Веден тут же замер на месте, автоматически подняв руки: – Что?..

– Еще один шаг – и мы казним тебя за преступления, которые ваша каста совершила против нас.

– Они не собираются никого убивать, – воскликнула Майи. – Им необходимо нас отвлечь...

Кейн стремительно метнулся в сторону – он мчался к краю площади, скрытой глубокой тенью. Рош ахнула, поразившись быстроте его реакции; ноги Кейна мелькали так стремительно, что стали почти невидимыми. Женщина бросилась вслед за ним. Пули не догнали его, Кейн скрылся за дверями одного из домов, через мгновение возник на боковой улочке, а потом вновь исчез.

Рош машинально попыталась экстраполировать его путь. Он огибал площадь, вовсе не собираясь убегать. Ошеломленная его поразительной быстротой, она могла лишь наблюдать.

Мужчина и женщина повернулись к ней с Майи.

– Положите руки на головы, – послышался голос у них за спиной. – Ложитесь лицом на землю и не пытайтесь сопротивляться.

Рош обернулась, услышав знакомый голос. Из темноты возникли шесть человек с винтовками в руках. Среди них Эммерик.

– Давайте, – резко приказал он, сделав выразительное движение винтовкой. – Немедленно

Рош повиновалась, неловко опустившись на колени, через секунду её лицо коснулось холодного камня мостовой.

– Мы её убьем! – крикнул Эммерик, и его голос эхом прокатился по пустой площади.

Слова пугали гораздо меньше, чем его тон. Глаза мбатана неустанно осматривали тени, отчаянно пытаясь найти беглеца.

Что-то шевельнулось на дальней стороне площади, и женщина тут же наставила свое оружие на тень.

– Я не блефую, – продолжал Эммерик уже не так громко.

Рош услышала, как щелкнул затвор: винтовка стреляет пулями, автоматически отметила она; с такого расстояния выстрел будет летальным. – Клянусь.

– Они хотят взять тебя, Кейн, – сказала Майи, и её ментальный голос пронзил ночь. – Только тебя. Они не причинят вреда Рош, если ты выйдешь. В противном случае её могут убить.

Эммерик кивнул: – Она говорит правду. Слишком многие погибли – ещё Одна смерть ничего не изменит.

Тишина, наполненная угрозой, была единственным ответом ему.

Затем тень шевельнулась, и Кейн выступил вперед. Его руки Свисали вдоль тела, в глазах сверкал гнев.

– Ложись. – Эммерик выразительно повел дулом.

Не сводя глаз с мбатана, Кейн повиновался. Женщина ударила его прикладом по затылку, а мужчина быстро надел на руки и ноги наручники из углеродистой стали. Кейн не проронил ни звука, но Рош видела, что он кипит от ярости, не в силах смириться с мыслью о плене. Однако под дулом винтовки бегство невозможно.

Когда они закончили возиться с Кейном, грубые руки подняли Рош на ноги. Она застонала, с удивлением глядя на мбатана: – Какого дьявола?..

– Иначе нельзя, – сказал Эммерик, и в его глазах она увидела мольбу – он просил Рош ему поверить.

– Но он же поклялся вам помогать! – прошипела она. – Он не заслужил такого отношения!

– Он слишком опасен и непредсказуем, – заявил мбатан. – Ты сама видела, как быстро он двигается. Пока Кейн не расскажет нам, кто он такой, мы не снимем с него наручники.

Мне очень жаль.

Рош посмотрела на распростертого на земле Кейна, а потом перевела взгляд на Майи и Ведена. Эканди явно был доволен: ведь схватить хотели не самого Ведена, ни даже Рош и Ящик, а именно Кейна.

Рош отвернулась, чувствуя, как раздражение кипит в ней, словно перегретая вода. Она не могла заставить себя взглянуть на Кейна – одного из лучших бойцов, каких ей когда-либо доводилось видеть. Быть преданным горсткой жалких повстанцев...

– А как насчет честности? – напомнила она. – Прямоты?

Доверия?

– Поднимите голову, – сказала стоящая у неё за спиной женщина.

– Что? – спросила Рош.

– Посмотрите вверх, – повторила женщина. – Между башнями.

Рош так и сделала и с удовлетворением услышала, как вслед за ней ахнул от отвращения Веден.

На железных балках было распято тело обнаженного мужчины эканди, которое, впрочем, успело мумифицироваться.

– На Сиакке часто приходится платить высокую цену за слепое доверие, – сказал Эммерик, жестом показывая Рош, что она должна присоединиться к остальным.

ГЛАВА 9 Мир Сиакка Стена Бизада '954.10.31 ДО 0750

– Обычно от тех, кто прибывает на нашу планету, следует ждать неприятностей.

Женщина отбросила упавшие на лицо пряди черных волос.

Рош слышала, как Эммерик называл её «Нэва», хотя формально их друг другу не представили.

– Таковы мрачные реалии нашей жизни, – добавила она.

Рош вопросительно посмотрела на Нэву со своего места. Та отвернулась и занялась делами. Рядом, положив на колени винтовку, сидел на корточках Эммерик и не сводил глаз с Кейна, оказавшегося напротив Рош. Сквозь открытую дверь, ведущую в комнату, где они находились, Рош видела Ведена и Майи, которые что-то обсуждали с полудюжиной повстанцев, но до неё не долетало ни одного слова.

Если слова женщины являются увертюрой к объяснениям, то Рош готова ещё немного потерпеть.

Их отвели в ту из башен, что пониже, – очевидно, она служила импровизированной базой повстанцев в городе. Глазам Рош предстала небольшая комната – повсюду горы пыли, десять походных коек, несколько винтовок, их Рош уже видела в руках повстанцев, кое-какие запасы пищи и воды, а также около дюжины контейнеров. В углу стоял обогреватель, который одновременно являлся единственным источником тусклого света; окно закрывал углеродный щит, вероятно, чтобы блокировать тепловое излучение тел.

Нэва подошла к Рош и мягко расстегнула её комбинезон, чтобы осмотреть раны. Рош поморщилась, когда осторожные руки коснулись её тела.

– Мне кажется, мы не заслужили такого сурового обращения, – проговорила Рош. – Я не стремилась попасть на вашу планету – и если, чтобы её покинуть, мне придется вам помочь, я согласна.

Нэва сухо усмехнулась.

– У вас все равно нет выбора, – заявила она и протянула Рош палочку пищевого концентрата.

Рош засунула её в рот, и концентрат превратился в густую сладкую массу.

– Заключенные тоже попали сюда не по доброй воле, – продолжила Нэва.

Рош кивнула, поблагодарив за пишу. До сих пор повстанцы помогали им, хотя их мотивы оставались для неё загадкой.

– Ну, – пожала она плечами, – ведь это планета-колония...

– Все далеко не так просто. – Нэва быстро сняла Ящик со спины Рош. – Если вы думаете, что мы обращаемся с вами жестоко, значит, вам неизвестно истинное значение этого слова.

– Не сейчас, – вмешался Эммерик. – Ей необходим отдых, а не лекции.

– Успокойся, Эммерик, – спокойно проговорила женщина.

Рош не сомневалась, что Нэва занимает более высокое ^сложение среди повстанцев, чем мбатан.

– Она хочет знать, кто мы такие. Она должна, если хочет, чтобы мы ей помогли.

– И если вы рассчитываете получить помощь от нас.

Рош улыбнулась, но глаза Нэвы остались холодными. Однако Рош видела, что женщина готова продолжать разговор.

– Почему бы вам не рассказать, что произошло?

– Война призраков, – ответила Нэва, присаживаясь на корточки рядом с Рош и продолжая обрабатывать её плечо. – До войны Сиакка была очень симпатичной планетой, с лесами, озерами и пшеничными полями. И реками.

– Невозможно себе представить.

Пальцы Нэвы сжали плечо Рош, и она поморщилась от боли. Помолчи – безмолвно потребовала Нэва.

– Налет на базы Доминиона, расположенные на Обители, изменил – уничтожил – все, – продолжала свой рассказ Нэва. – Его последствия были ужасны. Три крупных луны покинули свои орбиты и рухнули на поверхность планеты. Погибли миллионы людей, биосфера получила удар, от которого так и не смогла оправиться. Уцелело несколько небольших городов, вроде этого, но луны – а также землетрясения и извержения вулканов – уничтожили остальное. Атаманская теократия даже не позаботилась о том, чтобы прикончить оставшихся в живых. Наверное, им пришлось вести другие, более крупные войны. Я не знаю. История не дает никаких объяснений. Впрочем, это не имеет значения. Старый мир навсегда исчез.

Нэва убрала руки и принялась внимательно изучать раненое плечо Рош. Морган молчала, решив, что Нэва сама расскажет все, что посчитает нужным. Сидевший напротив Кейн внимательно её слушал. Он смотрел на Рош, но она не сомневалась, что он не упустит ни одного слова, произнесенного Нэвой или Эммериком.

Наконец Нэва вернулась к начатой работе – и истории Уль-эмато: – Для тех, кто уцелел, жизнь продолжалась. Постепенно обитатели планеты приспособились к новым условиям: пустыням, песчаным бурям и хищникам. Мир Сиакка был домом почти для двух миллионов людей, и, мне кажется, они рассчитывали, что сумеют вновь его приручить. Они стали более жесткими, чем их предки.

Началась и закончилась Первая Атаманская война. В соответствии с официальными соглашениями, мы вошли в состав Теократии, но её представители не слишком нам докучали, поэтому для жителей планеты это не имело решающего значения. Только во время Второй Атаманской войны ситуация изменилась. Содружество империй захватило нашу систему и ввело сюда свои войска. Однако на земле мы сохраняли некоторое преимущество, и нам удалось защитить от захватчиков небольшие территории в горах.

– Вроде Креста Хьютона? – поинтересовалась Рош, заметив, что Нэва бессознательно заменила «они» на «мы».

– Тогда эта территория называлась Уль-эмато, – покачала головой Нэва. – Она стала столицей региона. И хотя Содружество периодически совершало рейды в надежде дестабилизировать обстановку, мы долго сосуществовали сравнительно мирно.

– Именно тогда здесь и основали колонию для преступников, – вмешался Эммерик. – Заключенные работали шахтерами на Обители, а также на поверхностных отложениях, где добыча минералов дешевле.

Нэва вновь кивнула: – После того, как планета превратилась в то, что вы видите сейчас, Теократии стало на неё наплевать – не только на оставшихся в живых людей, но и на её ресурсы.

Нэва замолчала, сосредоточившись на обработке плеча Рош.

– Затем, после восстановления Порта Парвати – и сооружений на Обители, – они были переданы Опусу, горному консорциуму. Планета превратилась в коммерческое предприятие, и совет директоров не собирался терпеть ни конкурентов, ни вмешательства со стороны непокорных соседей. Уль-эмато стало предметом соперничества.

Нэва начала осторожно наносить мазь на раненое плечо.

На Рош накатила волна боли, но она сдержалась, опасаясь прервать рассказ Нэвы.

– Затем КТПР, другая горнодобывающая компания, подчинила себе администрацию планеты. Изыскатели довольно быстро исчерпали залежи, находящиеся близко к поверхности, и решили, что пришла пора строить шахты в горах. Тогда-то и началась широкомасштабная военная операция против местного населения. О вторжении войск КТПР – в основном наемников – до сих пор рассказывают развалины городов и деревень. Там, где прошла армия, оставались лишь руины и пепел. И все же, несмотря на серьезное стратегическое превосходство противника, оборона Уль-эмато держалась, хотя соседние города гибли один за другим. Сражение продолжалось неделю за неделей, в Уль-эмато стекались раненые и напуганные беженцы.

Не хватало продуктов и воды. КТПР уничтожило систему орошения и растительность, которая помогала собирать влагу.

Осада города продолжалась семнадцать недель, пока врагу не удалось разбомбить один из двух ядерных реакторов. Ситуация выглядела совершенно безнадежной, когда в осажденный город прорвался контрабандист из внешних миров с большим грузом оружия.

Нэва замолчала, накладывая тугую повязку на плечо Рош.

– Сведения о его появлении быстро распространились, и очень скоро нашлись желающие нагреть на этом руки. Однако все понимали, что к возможности укрепить свое положение следует относиться серьезно. КТПР прекрасно подготовилась к военным действиям, в то время как сопротивление Уль-эмато имело в своем арсенале лишь оружие давно устаревших образцов. Винтовки мбатан – всего около пяти тысяч – представляли собой высокочастотное микроволновое оружие, предназначенное скорее для вывода из строя электронного оборудования, чем для уничтожения живой силы противника. Но они были достаточно эффективны против брони наступающей армии. К тому же они дешево стоили, а контрабандист согласился продать их в кредит.

– В кредит? – удивилась Рош. – Какой контрабандист станет...

Нэва жестом заставила Рош замолчать.

– Он согласился на поставку винтовок в обмен на солидный аванс наличными. Сделка состоялась. Получив новое оружие, армия Уль-эмато пошла в сражение.

Благодаря неожиданной и смелой атаке наши солдаты дрались весьма успешно: сначала разбили один дивизион КТПР, а потом уничтожили второй. Войска КТПР отступили, и Уль-эмато практически восстановил свою территорию. Теперь автоматические системы не смели пересекать границу – в противном случае мирные винтовки моментально выводили их из строя, а бойцы Уль-эмато были настолько хорошо обучены методам ведения примитивного боя – опыт передавался от одного поколения к другому, – что КТПР перестало посылать сюда свои войска. От бомбардировок с орбиты им также пришлось отказаться, поскольку на подобные действия косо смотрело межзвездное сообщество. Впервые за долгие месяцы войны создалось впечатление, что КТПР будет вынуждена капитулировать и смириться с тем, что исконные обитатели планеты вновь получат контроль над частью её территории.

Закончив с плечом Рош и поменяв другие повязки, Нэва зафиксировала раненую руку в более удобном положении.

Чемоданчик стоял возле Рош на полу. Нэва села рядом с ней и посмотрела прямо в глаза.

– Затем, без всякой видимой причины, войска Уль-эмато стали нести необъяснимые потери. В армии началась эпидемия непонятной болезни, лишавшей солдат сил и воли. Кровотечения, нарывы на коже, выпадение волос... Люди умирали.

Никто не понимал, что происходит. Думали, что КТПР применило биологическое оружие, чтобы наконец подавить сопротивление.

Но, странное дело, болезнь поражала лишь тех, кто участвовал в сражениях, мирное население от неё не страдало.

По мере того как продолжалась война, на место слабеющих бойцов приходили другие и, в свою очередь, становились жертвой таинственного недуга. У колонистов не было эффективного медицинского центра, и почти до самого конца они не знали, что происходит. Выручила случайность. Однако к этому моменту погибло или умирало три четверти населения города.

– Винтовки, – тихо проговорил Кейн.

Нэва кивнула: – Одна из старейшин города, женщина по имени Мадра Гейзил, вернулась с передовой. У её винтовки сели аккумуляторные батареи, и она собиралась подзарядить их. Легенда гласит: Мадра так устала, что оставила оружие рядом с тазом, наполненным водой. Винтовка случайно упала в воду и пролежала и ней несколько часов. Когда Мадра вытащила винтовку из таза, она обнаружила, что вода стала теплой.

– Бета распад, – сказала Рош.

Нэва снова кивнула: – Винтовки оказались радиоактивными, а излучение таким сильным, что даже недолгое использование вызывало лучевую болезнь. Контрабандист продал их совершенно сознательно, прекрасно понимая, какой вред они причинят.

Население Уль-эмато встало перед нелегким выбором: продолжать защищать город при помощи мирных винтовок и медленно умирать от лучевой болезни или сдаться на милость победителя. – Нэва опустила голову. – Так КТПР без боя вступил в Уль-эмато, который погубило оружие, едва не принесшее его обитателям свободу.

Рош ждала продолжения истории, но вместо Нэвы заговорил Эммерик: – Вскоре после падения Уль-эмато военное руководство КТПР узнало, что случилось, и, естественно, пришло в ярость.

Использование радиации, как и бомбардировка с орбиты, запрещено законом. Нарушение Протокола ведения военных действий может повлечь за собой суровое наказание. Только немедленное заключение мира доказало бы всем их невиновность. В противном случае наверняка распространился бы слух, что войска КТПР сами подсунули защитникам Уль-эмато смертельно опасное оружие.

– Поэтому, – догадался Кейн, – в качестве акта доброй воли КТПР разрешил тем немногим, кому посчастливилось выжить, оставить город за собой?

Нэва подняла голову.

– Да, – тихо проговорила она. – Хотя силы безопасности захватили окружающие горы, они поклялись, что покинут город и оставят в покое его жителей. – Она вновь взглянула на Рош. – В последующие недели горожане похоронили своих близких вокруг Уль-эмато, а зараженные винтовки поставили в качестве могильных камней.

Рош вспомнила бескрайнее поле направленных в небо винтовок и содрогнулась.

– А контрабандист?

Эммерик фыркнул: – Ты видела, что с ним произошло.

Рош задумчиво кивнула: – Эканди.

– Лазаро Хьютон, – холодно пояснила Нэва, – в конце концов был захвачен Доминионом при помощи СОИ – в качестве акта доброй воли. После процесса его сослали на мир Сиакка. Он прожил здесь только год – после чего местные жители выследили его и судили своим судом.

– Так появился Крест Хьютона, – пробормотал Кейн.

– Правильно. – Эммерик смотрел на Кейна в тусклом свете обогревателя. – Пережить лучевую болезнь удалось только горстке детей, но КТПР не нарушило своего обещания.

Здесь они нас не трогают. Крест и старый город стали символом всего того, за что мы сражаемся: за справедливость и возможность жить так, как мы сами того пожелаем...

– И тут безопасно, – перебил его Кейн, в очередной раз продемонстрировав прагматизм.

– Конечно. – Эммерик обменялся взглядами с Нэвой. – Мы вовсе не стремимся устроить бойню, да и покидать Сиакку не намерены. Наше дело никак не связано с заключенными или их охранниками. Мы все здесь родились. И хотим просто мирно жить на нашей планете. Чтобы добиться этого, мы предпочитаем дипломатические меры, а не восстание.

– Однако мы будем вынуждены прибегнуть к прямой конфронтации, если нам не оставят другого выбора, – добавила Нэва. – Теперь вы понимаете, чем вызвано наше недоверие к представителям других миров. Оно вошло в нашу плоть и кровь.

Мир Сиакка неоднократно предавали – Атаманская теократия, Блок Дато, Содружество империй и даже Доминион, который бросил нас восемьсот лет назад. Любые договоренности будут подвергаться сомнению до тех пор, пока время не докажет их надежность.

– Нам необходимо набраться терпения, Нэва, – устало проговорил мбатан, словно они уже не раз вели долгие споры на эту тему. – Здесь и так погибло слишком много народу.

– Похоже, что жертв недостаточно – власти не соглашаются на наши условия. – Нэва вновь взглянула на Рош. – Гейд ищет возможности устроить слушания в Верховном суде СОИ, чтобы добиться официального признания нашего права на суверенитет. Для этого необходим гиперпространственный передатчик. Но нам не разрешили воспользоваться средствами связи ВоКома на посадочном поле, а губернатор Делькасаль отказывается вступать с нами в переговоры.

– Поэтому вы сражаетесь, – сказала Рош, которая наконец поняла, чего добиваются повстанцы.

– Нет, мы сопротивляемся. – Эммерик даже наклонился вперед, чтобы подчеркнуть значение последнего слова. – Мы никогда не перестанем искать возможности мирного разрешения всех проблем.

– Даже если придется использовать случайно попавшего к вам в руки офицера Армады?

– Может быть, и так, – не стала спорить Нэва.

– Вряд ли. – Эммерик сердито посмотрел на женщину. – У нас другие планы, предательство в них не входит.

– Они как-то связаны с Веденом? – спросила Рош.

Нэва взглянула на Эммерика, и мбатан отвернулся.

– Мы хотим, чтобы вы поняли, что здесь происходит, – сказала женщина, – тогда вам станет ясно, каково ваше истинное положение. Но пока вы не примете окончательного решения, мы вам больше ничего не сообщим.

Рош прекрасно поняла намек, но её мучило любопытство – какая им может быть польза от Ведена. Она посмотрела в соседнюю комнату, чтобы выяснить, чем занят эканди.

Однако оказалось, что Веден вместе с Майи и другими повстанцами ушли.

Пока вы не примете окончательного решения... Настроение Нэвы тревожило Рош. Она сочувствовала повстанцам, но сомневалась, что готова выступить на их стороне. Она понимала, что не имеет на это никакого морального права – если только у неё не будет другой возможности покинуть мир Сиакка.

Рош опустилась на постель, которую ей приготовила Нэва, и закрыла глаза.

– Ну, что ты об этом думаешь, Ящик?

– Любопытно, – прозвучал знакомый голос.

– Они нам все рассказали?

– Пожалуй, нет. Не вызывает сомнений одно: часть изложенных, ими фактов не соответствует официальным данным, которые содержатся в файлах Содружества империй. Даже если то, что говорила Нэва, – правда, вряд ли она беспристрастна.

Однако у нас нет оснований ей не верить. К тому же её объяснения вполне соответствуют тому, что мы сами видели: монета, оружие и город.

– А какое отношение имеет к происходящему Веден ?

– Очевидно, повстанцы рассчитывают, что он поможет им добиться успеха. Быть может, сумеет убедить губернатора Делькасаля сменить гнев на милость; не следует забывать, что эканди славятся своим умением вести переговоры. А может быть, они намерены использовать способность Майи к эпсенсу, чтобы заставить Делькасаля принять необходимое решение. Существуют разные варианты, ни один из которых в данный момент не представляется мне вероятнее других. – Ящик немного помолчал, словно обдумывал ситуацию. – Когда я сказал «любопытно», Морган, то имел в виду, что наши цели почти полностью совпадают с их. Нам нужен доступ к связи – и им тоже. Различие состоит в том, что мы хотим покинуть планету, а они – остаться здесь навсегда.

Рош попыталась улечься поудобнее.

– Лично я не имею ничего против.

– Я знаю, что ты устала, Морган, и все же попытайся сосредоточиться хотя бы на несколько минут: повстанцы уже много лет пытаются добиться своих целей, но их преследуют неудачи. Вез Ведена мы обречены на провал. А значит, мы – я имею в виду тебя, меня и Адони Кейна – совершенно беззащитны.

Рош молча обдумывала слова Ящика. Ее судьба в руках эканди: если он решит не сотрудничать с повстанцами из-за её присутствия, то им ничего не останется, как передать её врагу, А что она может предложить в обмен на их помощь? Пока что она лишь привела за собой Блок Дато в мир Сиакка – в результате резко увеличилось число солдат в горах, что не могло вызвать особой радости у повстанцев.

– К счастью, ещё не все потеряно, – заявил Ящик.

– В самом деле? – устало спросила Рош, чувствуя, как её неотвратимо затягивает сон.

– У тебя есть я.

Несмотря на страшную физическую усталость, Рош никак не удавалось заснуть, она часа два пролежала на походной койке, глядя на оранжевые отблески на потолке и обдумывая рассказ Нэвы.

Все вокруг погрузилось в сон. Пол в комнате был покрыт плотным материалом, когда-то ярко-красным, но от времени выцветшим и ставшим ржаво-коричневым. Рош попыталась представить себе людей в этом помещении – важные особы, дипломаты, офицеры, партизаны, – но у неё ничего не получилось. Гнетущая тишина пропитала каждое здание, каждую комнату, лишив их даже призраков прошлого.

Никто не проснулся, когда она встала с койки и надела комбинезон. Кейн открыл глаза, но не издал ни единого звука, чтобы не потревожить остальных. Схватив чемоданчик за ручку, Рош вышла из комнаты в коридор, где остановилась и прислушалась. Вокруг по-прежнему царила тишина. Убедившись в том, что за ней никто не следит, Рош быстро и бесшумно вышла на улицу.

За то время, что она провела в здании, ветер заметно усилился. Он ревел, ударяя в основание башни, трепал короткие волосы Рош, отнимал тепло. Еще не зная, куда направиться, она поставила чемоданчик на землю, чтобы набросить на голову капюшон комбинезона. Ее взгляд случайно остановился на контрабандисте эканди, Лазаро Хьютоне, чей труп четким силуэтом выделялся на фоне Обители.

Рош содрогнулась, подняла чемоданчик и пошла прочь, направляясь в черную пасть города.

Сколько времени ей потребовалось на то, чтобы дойти до городской стены, Рош не знала, но, когда она добралась до цеди своего путешествия, восточная сторона Обители стала заметно ярче. Приближался рассвет. Рош выбрала случайным образом лестницу и начала подниматься по внутренней части стены. Вскоре она уже стояла на самом верху и смотрела на город и окружающие его горы. Ветер, жалуясь на горькую судьбу, пытался сорвать женщину с древнего выступа. Она крепко ухватилась за медные перила здоровой рукой и продолжала отрешенно наблюдать за медленно поднимающимся над горизонтом оранжевым солнцем.

Внизу тянулось бесконечное кладбище, окружающее городскую стену, – длинные ряды винтовок медленно проступали из светлеющего сумрака. Так много могил, подумала она, так много...

– Не уснуть? – послышался голос у неё за спиной.

Рош резко обернулась, но, увидев Эммерика, расслабилась.

– Не уснуть.

– У каждого есть место, которое дарует ему покой. – Эммерик слегка склонил голову в сторону восхода, алой каплей крови разливавшегося по краю кратера. – Мое – именно здесь.

Крест Хьютона в час рассвета.

– Значит, ты не следил за мной?

– Ну, я шел за тобой. Я наблюдал за башней с противоположной стороны улицы. Когда ты вышла, я решил тебя не останавливать, предположив, что ты направишься именно сюда.

Честно говоря, я на это надеялся. – Могучий мбатан глубоко вздохнул, и глубокие морщины у него на лице немного разгладились. – Мгновение покоя – вот о чем я мечтаю каждый день. Как жаль, что нельзя насладиться им в полной мере.

Рош с удивлением повернулась к нему: – У меня тоже есть такое место, только оно очень далеко отсюда.

– Наверное, дальше, чем я могу себе представить. Я никогда никуда не летал, даже не бывал на Обители. Иногда мне кажется, что покинуть планету невозможно, хотя я и надеюсь, что когда-нибудь это произойдет.

– Как?

– Ну, тут Гейд главный. Он пусть и рассказывает.

– Но Веден является существенной частью вашего плана? – спросила Рош, заметив в его голосе презрение.

– Тебя это не должно тревожить, – улыбнувшись, проговорил Эммерик.

– Тревожить меня?.. – Она замолчала. – Наверное, ты прав. Я не могу не думать о том, что он может предать нас, как только у него появится такая возможность.

– Он просто напуган, – сказал Эммерик.

– И чего он боится?

– Того, что ты собой представляешь.

Рош изучающе посмотрела на бородатое лицо мбатана: – А ты? Ты боишься? Я тебя пугаю?

Эммерик рассмеялся, порыв ветер подхватил его смех и унес прочь.

– Нет, – ответил он, – ты меня не пугаешь. – Он немного помолчал. – А вот твой спутник Кейн... От него меня пробирает до самых костей.

– Почему?

Эммерик потряс головой и сложил руки на широкой груди, чтобы хоть как-то защититься от ветра.

– Когда прошлой ночью мы остановились на горном перевале, а ты, Майи и Веден остались ждать на скалах, мы с Кейном обнаружили, что на дальней стороне расселины нас поджидает разведывательный отряд. Мы обошли их с противоположной стороны. Они сканировали расселину при помощи инфракрасного датчика и обязательно заметили бы нас.

– Засада.

Он кивнул: – Мы не могли ждать до тех пор, пока им надоест и они покинут свой наблюдательный пост. Мы ведь спешили. Но врагов было шестеро, а нас только двое. Я не видел возможности подойти к ним и прикончить всех до того, как они поднимут тревогу. Я повернулся к Кейну, чтобы предложить ему вернуться обратно, но он исчез. – Эммерик поморщился от жутких воспоминаний. – Они не видели и не слышали, как он к.

ним приблизился. Это... невероятно. Я даже не представлял себе, что человек может двигаться так стремительно. Он убил их голыми руками, бесшумно и без малейших усилий. Последний успел взмолиться о пощаде, но Кейн лишь протянул руку и свернул ему шею.

Эммерик сделал жест, имитируя смертельный удар Кейна.

Он не спускал глаз с Рош.

– Что это, коммандер?

– Понятия не имею, – ответила она и увидела, что Эммерик ей не верит. _ – Я говорю правду. Мне очень хотелось узнать о нем побольше, но... Можешь спросить у Майи, если не веришь мне.

– Я уже спрашивал. Она сказала, что он знает свое дело – как и все вы.

– На большее никто не может надеяться, – ответила Рош. – Бороться с собой бессмысленно. Нам следует использовать все, чем мы располагаем, и делать то, что мы считаем нужным.

– В том числе и хладнокровное убийство?

– Нет! – Рош бросила на Эммерика сердитый взгляд. – Я вовсе не это имела в виду. Ты вправе винить Кейна за то, что он сделал. Но они враги. Будь у них хоть один шанс, они точно так же поступили бы с нами.

Несколько секунд Эммерик молчал.

– Я его не виню, – наконец сказал он. – Но если он окажется на стороне наших врагов...

– Никогда, – резко возразила Рош, стараясь скрыть свои сомнения. – Он обещал нас поддерживать. И не нарушит своего слова. Я уверена. Мне не очень много о нем известно, но я чувствую, что он человек чести. Да ты и сам так говорил.

Эммерик указал на ровные ряды могил: – В бессмысленном убийстве нет ничего благородного, коммандер.

– Тут я с тобой совершенно согласна, – ответила Рош. – Впрочем, мы можем по-разному понимать, что такое «бессмысленно»...

Они замолчали, наблюдая, как рассвет постепенно побеждает сумрак ночи. Небо приобрело знакомый желто-красный оттенок, а сияние Обители поблекло. Лишь у северной стены кратера оставалось темное пятно тени. Казалось, оно медленно ползет вдоль стены в сторону города. К удивлению Рош, пятно вдруг начало набирать скорость. И хотя ей уже довелось познакомиться с наводящим ужас могуществом песчаных бурь, Рош поразилась яростной силе ветра.

– Пища для Обители, – сказал Эммерик, проследив за взглядом Рош. Заметив удивление у неё на лице, он улыбнулся. – Мы так говорим, когда видим приближение особенно сильной бури. Нечто вроде рокового предзнаменования. Дело в том, что многие верят, будто Обитель населена...

– ...душами тех, кто здесь умер, – закончила за него Рош.

В глазах Эммерика промелькнуло восхищение.

– Точно, – сказал он. – По крайней мере в одном из мифов говорится, что бури есть не что иное, как руки Бога, собирающего души. – Он посмотрел на небо. – Всякий раз, когда начинается буря, кто-то погибает, так что в этих словах есть доля правды.

Рош напряглась.

– Наверное, Бог работает заодно с КТПР. – Она показала в сторону пятна, двигавшегося чуть впереди грозового фронта. – Посмотри

Крошечное пятнышко света мерцало между клубящимися облаками. Через мгновение оно исчезло.

Теперь у Рош не осталось сомнений – флайер пытался воспользоваться грозовым фронтом для маскировки.

– Быстро! – Эммерик схватил Рош за здоровую руку и потащил обратно. – Мы должны предупредить наших

Они спустились вниз и побежали по пустынным улицам города. Грохот бури быстро приближался. Рош показалось, что на его фоне она слышит глухое гудение флайера, который приближается к городу, чтобы застать их врасплох.

– Как ты думаешь, они нас видели?

– Наверняка, – ответил мбатан, не сбавляя хода. Его мощные ноги без устали стучали по мостовой, и Рош приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы не отстать. – Но они и раньше знали, что мы здесь, – иначе зачем бы они сюда явились.

– А это не может быть обычный патруль?

– Нет. – Эммерик слегка замедлил бег, когда они завернули за последний угол.

Угрюмые тучи песчаной бури закрыли почти все небо, отбрасывая грозную тень на башни и висящую между ними фигуру эканди. День едва успел начаться, но мрак вновь спускался на город. И опять Рош охватило невыносимое отчаяние, совсем как вчера, только сейчас она была к этому готова, а значит, способна ему противостоять. Молнии тут и там разрывали коричневые тучи, словно стихия им сочувствовала и пыталась предупредить о приближении врага.

– Лететь впереди фронта бури очень опасно, – задыхаясь, проговорил Эммерик. – На такое способен только безумец...

или солдат.

– Ты, кажется, говорил, что здесь на нас не нападут.

– КТПР ещё ни разу не нарушили договор. Вполне возможно, что они стараются укрыться от посторонних глаз.

В этот момент взревела сирена – казалось, кричит смертельно раненное животное. Эммерик остановился, прислушиваясь, – над городом прокатился жуткий стон.

– Наверное, они тоже заметили флайер, – сказал он. – Хорошо. Тогда у нас есть шанс.

– Кто?..

Рош воспользовалась остановкой, чтобы перевести дух. Ей вдруг показалось, что с того самого момента, как её нога ступила на поверхность планеты, она все время задыхается.

Может быть, дело не только в низком содержании кислорода в атмосфере?

– Кто это так воет?

– Хранители города, – ответил мбатан.

Рош вспомнила диковинные фигуры в балахонах, появившиеся прошлой ночью, когда она попыталась коснуться одной из винтовок на кладбище.

– Хранители? Ты имеешь в виду потомков колонистов из Доминиона?

– Они охраняют Крест вот уже пятьсот лет, – ответил Эммерик. А потом с насмешливой улыбкой добавил: – Именно они являются авторами слухов о том, что здесь водятся привидения, которые поднимутся на защиту этих стен, если кто-нибудь нападет на город.

– Но ты же говорил, что они не входят в город.

– Обычно – нет. Наверное, и сейчас не решатся нарушить запрет. Хранители попытаются отбить нападение с земли.

Мбатан снова схватил Рош за руку и потащил за собой.

Первые повстанцы уже появились у подножия башни, разбуженные оглушительным воем сирены.

– Пойдем.

Сонная Нэва руководила эвакуацией из башни, за ней вышли Веден и Майи. Двое вооруженных повстанцев сопровождали Кейна. Увидев Эммерика, Нэва вздохнула с облегчением и весело заявила: – Стоит оставить тебя на посту, и тут же что-нибудь случается. От тебя одни неприятности.

Эммерик беспомощно указал на приближающуюся бурю.

Низкие тучи уже накрыли северную стену города, а ветер так усилился, что говорить стало довольно сложно. Пока Эммерик объяснялся с Нэвой, Рош подошла к Кейну.

– Что ж, значит, придется уходить под землю, – сказала Нэва, когда Эммерик закончил свой короткий рассказ. – Другого выхода нет.

– Остается молиться, что у нас хватит времени.

– Его почему-то всегда не хватает.

– Да. – Эммерик усмехнулся. – Под землей тесно и без вражеских солдат.

С Кейна сняли ножные кандалы, снимать наручники повстанцы не рискнули. Мышцы его плеч нетерпеливо напряглись, словно он предчувствовал сражение и ему не терпелось поскорее освободиться. Однако лицо Кейна оставалось спокойным, а улыбка, как всегда, уверенной и доброжелательной.

– С тобой все в порядке? – спросила Рош.

– Конечно.

– Ты спал?

– Нет. Не было необходимости.

Рош изучающе посмотрела на него, но не заметила на его лице следов усталости – а ведь вчерашний день потребовал максимального напряжения сил. Она протянула руку, чтобы коснуться его плеча, и между ними проскочила искра статического электричества.

– У нас мало времени, – напомнила Нэва.

Буря уже подобралась к дальней части башни, и Рош чувствовала, как вибрирует воздух и содрогается земля у неё под ногами. Небо приобрело цвет засохшей крови.

Из-за башни вылетел флайер и сделал круг. Шум его двигателей почти заглушал вой бури. Флайер снизился и что-то сбросил на город: Рош почти сразу же сообразила, что это закованные в броню солдаты, спускающиеся на землю при помощи индивидуальных реактивных ранцев.

Нэва жестом показала направление, все помчались вслед за ней.

В этот момент их настиг фронт бури. Стена пыли ударила в башню и разбилась на две части. В результате вокруг небольшого отряда образовался настоящий вихрь обезумевшего песка, который атаковал его сразу с двух сторон.

Кто-то схватил Рош за руку и потащил вперед. Она не сопротивлялась, уверенная, что повстанцы знают, куда идти; к тому же солдатам КТПР пыль тоже наверняка мешала.

К Рош приблизилась могучая фигура мбатана, который легонько ткнул что-то ей в живот. Перехватив чемоданчик в раненую руку, Рош почувствовала, что в правую ладонь ложится рукоять пистолета. Массивное оружие было устаревшим, но она с радостью схватила его. Конец беззащитности

Нэва вела их по одной из радиальных улиц на запад. Пройдя примерно с полкилометра, они свернули в один из переулков, опоясывавших брошенные безжизненные дома. Похожие на пустые глазницы выбитые окна выглядывали из грозового сумрака, а потом исчезали в тучах летящего песка.

Рош споткнулась и выпустила ручку чемоданчика. Тонкий шнур натянулся, боль в плече стала невыносимой, и женщина упала. Рош даже не почувствовала, как Эммерик поднял её на ноги. За эти несколько секунд остальные успели скрыться из виду.

– Все в порядке! – прокричал мбатан ей в ухо. – Я знаю дорогу

Сквозь защитные очки, которые дал ей Эммерик, Рош вглядывалась в густую пыль. Она практически не видела своего спутника, а ведь тот стоял почти рядом с ней.

– Как?..

Эммерик не услышал её восклицания, но умудрился разглядеть недоуменное выражение лица.

– Верь мне! – крикнул мбатан и уверенно зашагал вперед.

Рош побрела за ним, довольная тем, что его сильная рука лежит у неё на плече. Они вместе свернули за один угол, потом за другой. Вскоре Рош заметила ещё одну фигуру, преодолевающую сопротивление ветра.

Она вздохнула с облегчением, поскольку немного сомневалась в том, что Эммерик сумеет их вывести, – и вдруг поняла, что фигура закована в керамическую броню, а в руках держит винтовку, стреляющую разрывными пулями.

Рош инстинктивно нырнула вбок и потащила за собой удивленного мбатана – к счастью, рядом оказалась колонна здания. Сквозь темный визор куполообразного шлема солдат изучал улицу. Рош напряглась, когда тот повернулся в их сторону, но он ничего не заметил.

Через несколько мгновений солдат поудобнее перехватил винтовку и зашагал прочь.

– Слишком близко! – прокричала Рош.

– Мало того! – Мбатан показал вслед солдату. – Нам как раз в ту сторону

– А остальные?..

– Да! – Мбатан повернулся. – Нужно обойди солдата и предупредить их

Он тяжело побежал дальше, Рош старалась не отставать.

Теперь им приходилось сворачивать гораздо чаще, чтобы избежать столкновения с солдатом, двигавшимся по прямой. Рош постоянно оглядывалась, надеясь увидеть противника раньше, чем он заметит их с Эммериком.

Она так увлеклась наблюдением, что машинально нырнула в сторону, когда в её сознании прозвучал голос: – Броня модели «Сигель-К» снята с вооружения в 895 году от ДО. Забавно увидеть её в деле.

Рош ужасно захотелось заорать в ответ. Но она заставила себя говорить спокойно: – Сейчас не самое подходящее время...

– Должно быть, несколько десятилетий назад Армада за небольшие деньги продала бронекостюмы КТ17Р, – продолжал Ящик, – вместо того, чтобы гноить их на складе. Не сомневаюсь, что состояние бронекостюмов оставляет желать лучшего.

– Это бронекостюм?

– Да, со встроенной системой микроклимата и силовой защитой, но без сложного оружия или...

Взрыв впереди заставил Ящик замолкнуть посреди фразы, затем отчаянно завыли двигатели идущего на бреющем полете флайера. Застрекотали винтовки, стреляющие разрывными пулями. Рука мбатана сильнее сжала здоровое плечо Рош.

Отбросив всяческую осторожность, они побежали в сторону источника шума. Несколько раз перед ними возникали массивные фигуры в керамической броне, но так же быстро исчезали в тучах песка. Резко свернув направо, Эммерик нырнул в узкий проход между домами, Рош не отставала. Дальний конец маленькой площади озарила ослепительная вспышка энергетического оружия, в воздух полетели искры.

Они остановились и были вынуждены отступить. Из темноты вынырнул солдат, заметил их, попытался напасть, но потерял равновесие и начал падать, зацепив Рош. Эммерик нырнул под руку врага и дважды выстрелил прямо в темное стекло визора.

Солдата отбросило в сторону, однако сервомеханизм бронекостюма ещё продолжал работать, и огромный сапог с размаху ударил мбатана в бедро. Эммерик упал. Рош несколько раз, не целясь, выстрелила в дергающуюся фигуру. Искры и брызги крови полетели из разбитого визора, враг затих.

Рош вскочила на ноги и помогла подняться мбатану, который схватил винтовку солдата. Вдоль края площади двигались тени, но Рош успела вовремя отскочить в сторону, когда мимо промчался солдат, поливая пространство перед собой длинными очередями.

За ним появился ещё один. Страшный удар сзади заставил его потерять равновесие – и Рош с Эммериком выстрелили одновременно. Черный взрыв полыхнул на керамическом экзоскелете бронекостюма, что-то не выдержало в могучем механизме, и солдат остался неподвижно лежать на земле. Бронекостюм превратился в гроб.

Из мрака возник Кейн – удар нанес именно он, – одобрительно кивнул мбатану и повернулся, чтобы уйти.

– Подожди! – позвала его Рош, а потом попросила Эммерика: – Освободи ему руки

Мгновение мбатан колебался – он видел, с какой легкостью Кейн только что разделался с врагом даже в наручниках.

– Эммерик! – закричала Рош. – Он нам необходим

Почти незаметно пожав плечами, Эммерик приложил дуло винтовки к протянутым рукам Кейна и одним выстрелом избавил его от оков.

Кейн благодарно улыбнулся. Оставив вторую винтовку Рош, он скрылся в сумраке песчаной тучи. Рош и Эммерик почти сразу же отстали.

Теперь выстрелы следовали один за другим, тут и там раздавались отчаянные крики о помощи. Затем все остальные звуки перекрыл жуткий рокот, несшийся, казалось, со всех сторон сразу. По мере того как он нарастал, дым и пыль вокруг стали колебаться – не клубиться, как это было до сих пор в проходах между домами и узких переулках, – а вибрировать в замкнутом круге. Резко усилился запах озона.

Двое солдат выскочили из мерцающего облака, и Эммерик с Рош одновременно метнулись в разные стороны, когда неприятель открыл огонь. Мбатан и Рош принялись стрелять в ответ, постоянно меняя позиции, – их единственное преимущество состояло в быстроте перемещения. Однако солдаты не отставали – сервомеханизмы помогали им быстро передвигаться даже в массивных бронекостюмах. Очередной выстрел опалил короткие волосы Рош. Одной рукой прижимая к груди чемоданчик, она выстрелила через плечо и зигзагами перебежала площадь, словно собираясь проскочить в открытую дверь дома, но в последний момент свернула в переулок. Теперь она мчалась вперед без всякой цели, рассчитывая лишь скрыться от солдата в облаке пыли.

Однако оторваться никак не удавалось – её преследовал шум работающих сервомеханизмов. В следующее мгновение она с кем-то столкнулась и упала на землю. Стоя на четвереньках, Рош шарила по земле, стараясь отыскать винтовку, а рядом пытался отдышаться человек, на которого она налетела.

Грохот тяжелых сапог послышался из дальнего конца переулка как раз в тот момент, когда чудовищный рокот достиг максимума. У Рош возникло необычное ощущение – казалось, вся её одежда вдруг надулась, а пыль неожиданно исчезла.

Рош удивленно посмотрела вверх.

Прямо над ней, на высоте около двадцати метров, парил десантный катер в форме сплющенной пули. Вогнутые панели генераторов поля напоминали ребра скелета глубоководного существа.

Десантный катер использовал свои генераторы, чтобы очистить воздух от песка.

– Рош?

Далекий крик Эммерика отвлек её от созерцания зависшего в воздухе катера. Рош отвернулась и с опозданием поняла, что шаги солдата стихли.

Закованная в броню фигура стояла в пяти метрах от Рош и поднимала винтовку. Оружие Рош лежало чуть в стороне, до него было слишком далеко – как и до ближайшего укрытия.

Солдат легко успеет её пристрелить. Однако Рош не испытывала никакого страха, лишь смутную досаду от того, что ей предстоит умереть, стоя на коленях в засыпанном пылью и забытом городе далекой планеты.

Черный зрачок винтовки смотрел на неё несколько бесконечно долгих мгновений, и вдруг в сознании Рош раздались слова суринки: – Быстрее! Я не могу держать его бесконечно.

Рош бросила ошеломленный взгляд на застывшего солдата, а потом взглянула на распростертую рядом с ней девушку.

Схватив винтовку, Рош навела её на солдата.

– С меня причитается, Майи, – сказала она, приготовившись выстрелить.

– Морган, подожди! – запротестовал Ящик, прежде чем она успела нажать на спусковой крючок. – Не стреляй

Ее палец застыл на спусковом крючке.

– Какого дьявола?

– Нам пригодится бронекостюм.

Дуло винтовки в руках солдата начало дрожать.

– Если ты думаешь, что я смогу забраться внутрь этой штуки...

– Нам нужна перчатка, – настаивал на своем Ящик. – Вместе с командной связью.

– Рош?

– Держись, Майи.

Рош огляделась. Здесь они слишком на виду. Десантный катер подвергся жестокому огню снизу и немного переместился в сторону – теперь граница пыльного облака и чистого пространства стала ближе, – однако она слышала тяжелую поступь других солдат в бронекостюмах, а угроза ударов с воздуха оставалась весьма реальной. Два пулемета на днище катера начали шевелиться, приготовившись вести ответный огонь.

– Майи, ты можешь заставить его идти?

Суринка кивнула: – Только недалеко Это трудно.

– Ладно. Нужно, чтобы он оказался в укрытии. – Рош быстро огляделась. – Вон то здание Не слишком далеко?

Суринка взяла её за руку, а оцепеневший солдат сделал первый неуверенный шаг вперед, потом ещё один. Втроем они подошли к открытому дверному проему как в раз в тот момент, когда буря вновь вступила в свои права. Злобно выл бесноватый ветер, пытался сбить их с ног, мешая двигаться.

Рош показалось, что она слышит, как её зовет мбатан.

– Скамей Эммерику, что мы здесь, – попросила она Майи. – Мы будем его ждать.

После небольшой паузы суринка ответила: – Он нашел Ведена и остальных. Они пытаются вывести из строя десантный катер. Эммерик придет сюда, как только сможет.

– Хорошо.

Рош посмотрела на солдата: – Ну, Ящик, какие будут предложения?

– Сними с него шлем. Застежки на затылке.

Рош довольно быстро удалось найти тумблер и повернуть его. С негромким шипением шлем открылся, и Рош увидела бритую голову женщины-солдата. Прикладом винтовки она ударила женщину по затылку – и та сразу потеряла сознание.

Бронекостюм содрогнулся, но остался стоять, включились аварийные системы.

– Что теперь?

– Засунь руку внутрь. В пяти сантиметрах от шеи находится кнопка. Нажми на нее.

Рош повиновалась, и керамическая броня, словно трехмерная детская головоломка, разошлась по невидимым швам.

Воздух внутри пропах страхом и резиной.

С помощью Майи Рош удалось вытащить вялое тело женщины из костюма. Его внутренности производили отталкивающее впечатление – черные блестящие кабели с контактами для рук и ног.

– В каждой перчатке помещается миниатюрная контактная панель управления, – заявил Ящик. – Засунь левую руку в рукав.

– Рощ с отвращением посмотрела на бронекостюм, но выбора у неё не было. Вытащив левую руку из повязки, морщась всякий раз, когда ей приходилось поворачивать плечо, она влезла в костюм. Майи передвинула чемоданчик на спину Рош и отошла в сторону.

В тот момент, когда левая рука Рош коснулась контактной панели, броня ожила.

– Подожди! – Рош попыталась остановить костюм, который начал закрываться. – Я не смогу выйти на улицу в таком виде. Повстанцы меня немедленно пристрелят

– Успокойся, Морган, – сказал Ящик. – Сними шлем.

– Но управление...

– Я с ним разберусь без проблем, а потом выведу нужную для тебя информацию через имплантант.

Рош повернулась – и бронекостюм тут же имитировал её движение. Правой рукой в перчатке она сорвала шлем с головы и отбросила его в сторону.

Потом осторожно шагнула вперед и почувствовала, что костюм помогает ей двигаться. Рош лишь пару раз надевала бронекостюм, но прежние навыки быстро восстанавливались.

Стараясь поменьше шевелить левой рукой, она, впервые за последние несколько дней, немного успокоилась.

– Ладно, Ящик. Считай, что я готова. Куда пойдем?

– Никуда, если у тебя нет никаких особых планов. Повстанцам удалось понять, с чем они имеют дело: не считая тридцати или сорока солдат на земле, главная опасность грозит нам сверху.

Мы сможем легко уйти от солдат, если катер не будет очищать воздух. Я попытаюсь нейтрализовать его при помощи панели управления бронекостюма.

– Хорошо, действуй. А мы с Майи поможем остальным. – Рош повернулась лицом к суринке. – Веди нас.

Они вместе вышли из дома и сразу оказались внутри песчаного облака. Суринка показывала дорогу, вызывая в сознании Рош образы города, и использовала эпсенс, чтобы находить солдат в тучах пыли. Четверо врагов рухнуло на землю после выстрелов разрывной винтовки Рош – только после этого солдаты поняли, что в их ряды затесался враг. Грохот десантного катера стал громче, вихри песка закружились ещё быстрее под воздействием силовых полей. Майи повела их в сторону от опасности, в глубину песчаной тучи.

– Из нас получилась отличная команда, – заявила суринка, а Рош, слишком увлеченная боем, чтобы осмыслить слова Майи, не стала возражать.

Один раз они прошли рядом с Кейном. Его стремительная фигура вынырнула из песчаного сумрака, он собрался нанести удар, но вовремя узнал Рош. Кейн расслабился, сделал какой-то странный жест – может быть, отдал ей честь – и отступил на шаг. Он успел обзавестись винтовкой и кровавой царапиной на лбу. И хотя он оставался совершенно спокойным, Рош сразу поняла, что Кейн времени зря не теряет.

– Их слишком много! Кроме того, на подходе большой корабль. – Кейну пришлось кричать, чтобы перекрыть шум десантного катера. – Нэва и её парни прячутся неподалеку.

– Чем они вооружены?

– Несколько винтовок. Я пытался передать им те, что мне удалось захватить, но... – Он пожал плечами. – Задача оказалась непростой, к тому же зарядов надолго не хватит.

Рош представила, как Кейн, словно демон, проносится сквозь завесу песка, вырывает винтовки из рук солдат, а потом исчезает. Как и Рош, ему было нелегко найти повстанцев.

Какая польза от захваченного оружия, если его невозможно передать в руки тех, кому оно необходимо?

– Ладно, – сказала она, собираясь предложить Кейну вести их вперед, но не успела.

Неожиданно изображение у неё в левом глазу очистилось.

Рош заморгала, сообразив, что Ящик начал передавать картинки, которые получал парящий над ними катер. Она видела, как медленно перемещается находящийся внизу город.

Солдаты в бронекостюмах перебегали от одного здания к другому, собираясь на границе очищенного от пыли пространства.

С удивлением Рош поняла, что камера установлена на турели одного из пулеметов на днище катера.

Кроме того, Ящик дал ей возможность наблюдать за воздушным пространством над городом. Оказалось, что за ними охотятся целых пять флайеров, которые, точно стервятники, кружат над городом, выбирая момент для нанесения удара.

Из тучи песка около низкого здания, находящегося на краю небольшого дворика, к десантному катеру протянулась яркая цепочка искр. Рощ решила, что это дело рук повстанцев. Камера и турель пулемета начали поворачиваться в сторону стрелка.

– Наши друзья в опасности, – сказала она, возвращаясь обратно на землю. – Появился десантный катер. Нужно спешить.

Кейн кивнул и двинулся вперед: – Следуйте за мной.

Рош неуклюже, но достаточно быстро устремились за ним, благодарная сервомеханизмам бронекостюма, помогавшим ей не отставать. Майи бежала за ней, с трудом выдерживая темп, заданный Кейном.

– Веден все ещё с ними, – послышался тихий голос суринки. – Если ему причинят вред, я никогда не прощу им этого... и себе.

– Не беспокойся, – попыталась утешить её Рош, хотя и понимала, что превосходство противника очевидно. – Мы успеем.

Вихрями кружился песок, оглушительно грохотали двигатели катера. Неожиданно, без всякого предупреждения, все трое оказались внутри очищенного от песка пространства. Двое солдат, которые длинными очередями поливали крышу, где прятались повстанцы, оказались между ними и зданием. Рош сразу же сбила с ног одного, а Кейн – другого. Из-за угла появился третий, но Майи заставила его замереть на месте, и Кейн успел выстрелить.

Рош огляделась по сторонам. Десантный катер снизился и теперь завис примерно в десяти метрах над ближайшим зданием. Энергетические пушки поливали огнем стены, в воздухе расцветали каменные цветы, в следующее мгновение с грохотом падая на землю. Периодически из окон и брешей в стенах повстанцы открывали ответный огонь, но враг обладал значительным преимуществом в огневой мощи и заставлял их постоянно искать новые укрытия.

На помощь катеру подоспели два флайера и тут же принялись обстреливать здание с другой стороны.

Рош сделала шаг вперед. Прекрасно понимая, что медлить нельзя, она не знала, что предпринять. Однако, прежде чем она успела принять решение, в её сознании прозвучал торжествующий голос Ящика: – Успех, Морган.

Десантный катер прекратил стрельбу и сделал резкий разворот. Турели начали быстро искать новые цели. Мощные энергетические заряды наугад ударили в соседние дома, но один из них поразил ближайший флайер, который тут же потерял управление и врезался в одиноко стоящий флигель на противоположной стороне двора. Через мгновение на его месте поднялся в воздух малиново-желтый огненный шар.

Рощ ошеломленно наблюдала за горящим флайером: – Ящик ? Твоих рук дело ?

– Я захватил ИИ, который управляет катером, воспользовавшись панелью управления твоего бронекостюма, и отменил команды пилота. Теперь десантный катер подчиняется мне.

Сражение приобрело совсем другой характер. Повстанцы сумели воспользоваться свалившейся на них удачей и принялись целенаправленно очищать путь к отступлению. Между тем пулеметы, расположенные на днище десантного катера, расстреливали сверху собственных солдат.

Однако враг сумел быстро перегруппироваться. Четыре оставшихся флайера резко снизились, чтобы атаковать взбунтовавшийся катер, а солдаты попрятались среди домов и открыли огонь по своему недавнему союзнику. Катер был слишком массивным, чтобы уходить от прицельного огня; лишь тяжелая броня позволяла ему удерживаться в воздухе. Вскоре вышли из строя оба пулемета, но прежде они успели сбить второй флайер и уничтожить десяток солдат.

Катер взревел и, кренясь набок, ушел в сторону. Песчаная буря вновь вступила в свои права.

– Они покидают здание! – воскликнула Майи. – Я рассказала им, что здесь произошло, – они предлагают встретиться у южных ворот.

Рош огляделась: – А они не сказали, в какую сторону нужно идти ?

– Мне удалось извлечь карту из сознания Нэвы. Я могу показать вам дорогу.

Гибкая фигурка суринки уверенно зашагала вперед. За ней следовали Кейн и Рош, продолжавшая следить за воздушным боем через имплантант в левом глазу.

Под тяжелым огнем оставшихся флайеров десантный катер по широкой дуге летел над городом. Весь его правый борт горел, броня в нескольких местах была пробита. Однако энергетические пушки не вышли из строя – с их помощью он умудрился сбить ещё один флайер. Тяжелый удар и оглушительный взрыв заставили Рош споткнуться. Два оставшихся флайера вышли из-под огня, но почти сразу же вернулись.

Несколько точных выстрелов угодили в катер, и ровный гул его двигателей смолк.

– Сейчас взорвется

Затаив дыхание, Рош наблюдала за тем, как катер завалился направо. Ему удалось подбить один из флайеров. Однако последний, оставшийся невредимым, сумел максимально сблизиться с катером. Десантник по спирали промчался над убегающими повстанцами, из пыли возникли солдаты, упорно преследовавшие отряд. В этот момент Рош поняла, что собирается сделать Ящик, и потащила своих спутников в укрытие.

– Предупреди Ведена! – крикнула она Майи. – Скажи им, чтобы они бежали изо всех сил

Последний флайер максимально сблизился с предателем и принялся поливать его прицельным огнем. Десантник совершил неожиданный маневр – круто развернувшись, врезался в обидчика. Раздался оглушительный взрыв, и двигатели многострадального катера замолчали навсегда. Видение в левом глазу Рош стало меркнуть, но в последний момент она успела заметить, как взлетают в воздух части тел солдат.

– Ложись! – Рош влетела в открытый дверной проем и втащила за собой Майи.

Кейн бежал на шаг впереди. В следующий миг они оказались под защитой толстых каменных стен»

Задрожала земля, раздался чудовищный скрежет сминаемого металла, и десантный катер рухнул на город. Его силовая установка мгновенно взорвалась, и в воздухе повис раскаленный огненный шар. Взрывная волна уничтожила ближайшие здания и оказавшихся рядом солдат – не помогла даже керамическая броня. Волна распространялась по улицам со скоростью звука, направляясь в сторону здания, в котором спрятались Рош и её спутники.

Стена рухнула и наверняка размозжила бы ноги Рош, если бы не украденный бронекостюм. Со всех сторон посыпались осколки расплавленного металла. На мгновение мир вокруг лишился всех красок, став ослепительно белым, хотя Рош и успела зажмурить глаза. Затем её сознания коснулась необычная смесь паники и горя – Рош содрогнулась.

– Веден ? Веден

Рош захотелось спрятать лицо в ладонях – крики в её сознании становились все громче, костюм не давал пошевелиться.

Она могла лишь лежать, придавленная тяжелыми обломками к земле, и кричать, – а истерический гнев Майи безжалостно обрушивался на её сознание.

– Нет